— Ну да, вот они ни с того ни с сего станут рыбу копить! — возразил Миша.
— Да, неестественно… Но если они ночью купили у браконьеров свежую рыбу, которую надо немедленно обработать… Тогда было понятно, почему все наши задержались. Кому не интересно поглядеть, как работает настоящая коптильня? И времени еще надо они могли решить, что успеют вернуться до того, как мы начнем волноваться по-крупному…
— Но больше всего это похоже на пожар! — помотал головой Миша. — И… Вот послушай, ты ничего не слышишь?
Пока ребята разговаривали, яхта прошла довольно большой кусок пути и теперь была намного ближе к ферме. Петя прислушался. Да, были отчетливо слышны резкие хлопки, которые раздавались то чаще, то реже.
— Знаешь, что это такое? — спросил Миша. — Это перестрелка!
Петя должен был признать правоту друга. И о таком следовало немедленно сообщить отцу.
— Папа! — окликнул он.
— Что? — отозвался из каюты Котельников-старший. Он как раз заканчивал возиться с ружьем.
— На ферме пожар и оттуда слышатся выстрелы!..
Котельников-старший в три прыжка поднялся по крутой лесенке на палубу.
— Да… — сказал он, поглядев туда, куда указывали ребята. — Там чуть ли не бой идет!.. Ну-ка, прибавим ходу!..
Он принял у ребят управление, переладил паруса, и яхта стрелой понеслась вперед.
Петя и Миша стояли на ее носу и, крепко держась за поручни, смотрели, как приближается противоположный берег. Через некоторое время они услышали тарахтение мотора и разглядели катер, идущий вниз по течению.
— Этот катер должен был пройти мимо фермы, — сказал Котельников-старший. — Надо бы спросить у мужика, не заметил ли он чего… Эй, на катере! — громко позвал он, чуть сменив курс яхты и сблизившись с катером.
— Чего? — отозвался сидевший в нем мужик.
Очень неприятного он был вида — и Пете, и Мише одновременно пришла в голову мысль, что он похож на помесь паука и гориллы.
Бимбо вдруг поднял голову и, принюхиваясь, глухо зарычал.
— Что там за дым и выстрелы, не интересовался, когда проплывал? — спросил Петькин отец.
Мужик помолчал, словно обдумывая ответ.
— Я не понял, — сказал он наконец, пристально глядя то на яхту, то на Котельникова-старшего, то на ребят, то на пса: будто прощупывая глазами всех и вся.
Петя обратил внимание, что одну руку мужик опустил куда-то вниз. Петькин отец это, видимо, тоже заметил, потому что бросил быстрый взгляд в каюту, где осталось ружье.
— По-моему, неладное что-то. Я побоялся высаживаться. Дай-ка, думаю, поплыву в город, людей позову, чтобы вернуться с подмогой… А вы кто таковские будете?
— Да мы так, для удовольствия плаваем! — ответил Петькин отец. — Хотим подойти, поглядеть, не нужна ли помощь…
— Не советую, — остерег мужик. — Мало ли что там может быть. А вы с детьми… Не ровен час… — Он покачал головой.
Бимбо, рычавший все громче и громче, вскочил, не в силах сдерживаться, и злобно залаял на мужика. Он так ощетинился, что создалось впечатление: если бы он мог допрыгнуть до сидевшего в катере, то вцепился бы ему в глотку!
— Солидный пес! — сказал мужик. — Ну, вы поступайте как хотите, а я до города поплыву… — Он дал мотору полный ход и поплыл прочь, громко тарахтя и отдаляясь от яхты.
Бимбо проводил его отчаянным лаем.
— Чем-то этот мужик ему не понравился, — сказал Миша, кивая на пса.
— Странный мужик! — задумчиво пробормотал Петькин отец. — Надеюсь, мы не… Ладно, вперед!
Он направил яхту к тому затончику, о котором говорилось в записке.
— Сперва посмотрим, нет ли там кого, — уведомил он свою команду. — А потом подойдем поближе к ферме.
В затончике на первый взгляд никого не было. Но стоило им подойти поближе, как с шумом раздвинулись кусты, и из них выскочила маленькая фигурка, которая запрыгала и замахала руками.
— Смотрите! — ахнул Миша. — Это Оса!
— Михайло, принимай от меня управление яхтой! — велел Петькин отец. — А мы с Петруччо пойдем к берегу. Петруччо, готовь лодку! — Он спустился в каюту и забрал Ружье, а Петя тем временем в две секунды спустил на воду надувную шлюпку.
— Как хорошо, что вы приехали! — затараторила Оса, когда шлюпка уткнулась в берег и Петька с отцом вылезли из нее на землю. — Там такое творится!.. Я здесь вас встречаю, а Сережа пошел пчел выпускать, пока Саша ведет наблюдение, потому что командор сидит на погребе с заложниками и отбивается…
— Погоди-ка! — остановил ее Петькин отец. — Давай по порядку!
Задав несколько точных вопросов, он выяснил у Осы, что происходит, и распорядился:
— Значит, так!.. Я иду на ферму, а ты вместе с Петей возвращаешься на яхту. Переведите ее к причалу, держитесь чуть поодаль и не пускайте на нее никого посторонних! В крайнем случае, быстро уходите!..
Без дальнейших обсуждений он направился по прибрежной тропе. Оса и Петя поплыли на яхту.
Котельников-старший шел быстро, но соблюдая осторожность. Он останавливался и приседал при каждом подозрительном шорохе и при очередном повороте тропы. Так он миновал место, где ребята привязали свою лодку — та была в полном порядке, целехонькая, никуда не делась, — а потом то место, к которому Николай Христофорович причалил свой катер. Катера не было, но у самой кромки воды Котельников увидел нечто темное. Он подошел поближе, чтобы поглядеть.
Это был застреленный человек. Его голова и грудь, вокруг которой вода была красновато-мутной, были в реке, а ноги — на суше. Если бы Петькин отец знал столько, сколько Саша, он бы понял, что Басмач все-таки застрелил Корявого, своего напарника по бегству, и в одиночку ушел на катере командора. И что они встретили на яхте не кого иного, как Басмача. И тот, наверно, еще прикидывал, не захватить ли яхту, но в итоге решил, что яхта — слишком заметное судно и на катере будет легче прятаться и уходить от погони…
Но все это Котельникову еще предстояло узнать. А пока что он за одну секунду убедился, что убитому ничем не поможешь, и поспешил дальше.
Он вышел из-под деревьев к покосу перед фермой. Там он, как и Саша, услышал гудение пчел и крики бандитов, на которых напали сотни и сотни беспощадных насекомых. Потом он увидел, как из кустов на бугорке перед ним выскочил Саша и, спотыкаясь, побежал к реке. Затем раздался громкий треск, и Петькин отец понял, что Саша упал.
Котельников со всех ног побежал к Саше. Мальчик лежал на животе, раскинув руки и ноги, его очки валялись в метре от него. Когда Тень Котельникова упала на мальчика, тот притих, боясь пошевельнуться. Петькин отец шагнул к очкам, поднял их и протянул Саше:
— На!.. Ты ведь без очков как без рук.
Услышав знакомый голос, Саша нерешительно приподнял голову — и улыбнулся, увидев Петькиного отца.
— Там, на ферме… — порывисто заговорил он, надевая очки. — Пчелы закусали бандитов… Но амбар горит, и все могут погибнуть… А я… Мне показалось, рой пчел летит на меня, и я побежал к реке, чтобы спрятаться в воде…
— Кто там лежит, возле трактора? — спросил Котельников, обозревавший все вокруг.
— Тракторист… Он ехал, потому что договорился с Никитой на сегодня, на утро… Бандиты его убили…
— Ну, кажется, недоубили, — заметил Петькин отец, успевший разглядеть, как тракторист слегка пошевелился. — Сейчас посмотрим, что с ним. Оставайся здесь!
Он побежал к трактористу, с осторожностью посматривая вокруг. Бандитов он не боялся — а вот пчел побаивался изрядно. Ведь озверевшие пчелы могут закусать до смерти! Известны случаи, когда после большого количества укусов человек умирал от болевого шока… В любом случае бандиты выведены из строя на несколько часов. Но Котельникову вовсе не хотелось самому разделить их участь!
— Ты жив? — спросил он у тракториста, открывшего глаза.
— Да, — слабым голосом ответил тот. — В бедро попали, гады. Я, кажется, сознание потерял. Что там происходит? Это нашенская шпана решила все-таки Никиту подпалить? Но на нашенских непохоже, у нас таких оголтелых нет…
— Это не местные, — ответил Петькин отец. — Это, кажется, те бандиты, что из тюрьмы бежали. Лежи тихо, я за тобой вернусь, как только на ферме помогу. И не волнуйся, рана у тебя неопасная.
Огибая постройки, Котельников стал пробираться к горящему амбару. На подходе к нему он услышал крики о помощи, звучавшие глухо, как будто доносились из подземелья. Впрочем, почему «как будто»? Это кричала семья Никиты, запертая в погребе. Часть амбара уже полыхала вовсю. Рядом с амбаром лежали три скрюченных тела: искусанные бандиты, глухо стонавшие, потому что даже кричать от боли у них не было сил. Пчел нигде не было видно: очевидно, улетели дальше.
В горящем амбаре с грохотом обрушилась балка, а из-под нее чудом успел выскочить Николай Христофорович.
— Олежка, ты? — спросил он, стирая копоть с лица, застилавшую ему глаза. Он даже не удивился, увидев здесь своего друга. — Надо побыстрее найти какой-нибудь лом, чтобы сорвать замок погреба, иначе вход завалит горящими обломками, и мы их уже не спасем!
— Попробуй ружьем! — предложил Котельников.
— Уже пробовал, не получается!
— Погоди секунду! — Котельникову пришла в голову внезапная идея. Оставив двустволку Николаю Христофоровичу, он со всех ног побежал к трактору.
Так и есть! У трактора, среди прочей экипировки, имелся стальной трос. С трактором Котельников управляться умел. Заведя машину, он поехал во двор фермы.
— Привяжи конец троса к замку! — крикнул он командору, кинув ему свободный конец. — Попробуем трактором сорвать!
Николай Христофорович исчез в огне и дыму. Через две минуты донесся его крик:
— Готово!
Котельников развернул трактор в обратную сторону. Проехав несколько метров, он ощутил, как напрягся стальной трос, пытаясь затормозить движение трактора. Потом послышался резкий треск, и трос опять обмяк.
— Получилось! — донесся радостный крик Николая Христофоровича.
Котельников остановил трактор и, соскочив с него, побежал на помощь другу. Задыхаясь в огне и дыму, они помогли выбраться из погреба двум детям, жене Никиты Алене и самому Никите. И успели они очень вовремя! Только они вывели спасенных заложников на свежий воздух, как остатки амбара с грохотом обрушились. Страшно подумать, что могло бы быть, задержись они хоть на секунду!
Некоторое время спасенная семья сидела молча, жадно глотая свежий воздух. Потом дети заплакали, а вслед за ними разрыдалась Алена, жена Никиты.
— Ну-ну! — Никита неловко обнял жену за плечи. — Все уже позади, нечего переживать…
Алена пыталась сдержать слезы — и не могла. Она виновато улыбнулась спасителям:
— Вы знаете… это…
— Нечего, нечего! — пробасил Николай Христофорович. — Верно Никита говорит — все позади!
Он хотел еще что-то добавить, но побелел и, схватившись за бок, опустился на траву.
— Что с тобой? — кинулся к нему Котельников.
— Ранили меня… — ответил командор. — Я на нервном напряжении держался, а сейчас, как отпустило… Рана неопасная, но, по-моему, я много крови потерял… Да еще в голове все звенит: рухнувшей балкой по черепу задело, когда я со своего насеста спускался.
— Я сейчас перевяжу рану! — Алена сразу встала, вытирая слезы. — Дети, пошли в дом! Найдем бинт и все необходимое.
Взяв детей за руки, она пошла к дому. Никита проводил ее взглядом и лишь тогда заметил трех бандитов, беспомощно валявшихся на земле.
— Кто это их так?
— Пчелы, — ответил Петькин отец.
— Вот умницы! — восхитился Никита. — Нежели они почуяли, что надо на выручку лететь?
— Нет, — ответил Петькин отец. — Это один из мальцов их выкурил…
Никита одобрительно кивнул:
— Толковый парень! У меня самого была такая идея, но только я постоянно должен был быть на виду у этих сволочей, иначе бы они семью убили! Я мог ходить в дневное время в пределах фермы, но так, чтобы они видели все, что я делаю, и слышали все, что я говорю. Не мог же я у них на виду раскладывать кострище, чтобы дым пустить! — Он подошел к бандитам и осмотрел каждого по очереди. — Дышат!.. Ведь от укусов пчел и помереть можно. Надо их связать, потом обработать специальной мазью…
Появилась Алена, торопящаяся перевязать командора.
— Когда его перевяжете, то там еще один раненый помощи требует, — сообщил Котельников. — Тракторист, который к вам ехал.
— А, Валерка, с которым мы договаривались! — догадался Никита. — Сильно его ранило?
— Не очень. Навылет, в мягкие ткани.
— Пойду-ка я ему помогу, пока Алена Николая обрабатывает, — сказал Никита.
Он взял один из бинтов и заспешил к трактористу. Котельников, чтобы не болтаться без дела, нашел крепкие веревки в доме и связал всех трех бандитов. Когда он заканчивал вязать третьего, последнего, во двор осторожно заглянули две рожицы: Саша и Сережа.
— Сработало! — воскликнул Сережа. — Я ж говорил, что сработает!.. Дядя Олег, вы на нас не сердитесь?
— Куда уж там! — невесело усмехнулся Котельников. — Без вашей самодеятельности тут бы все погибли. Выходит, что Бог ни делает, все к лучшему! Но на будущее… — Он сурово погрозил ребятам пальцем. — Я за это время чуть не поседел! А теперь пойдите, посмотрите, не нужна ли где наша помощь.
— Молодцы, ребята! — Командор, которого чуть поодаль перевязывала Алена, весело помахал им рукой.
— Двое бандитов бежали, — сообщил Сережа, которому Саша успел рассказать все, что видел. — Басмач и Корявый. Они забрали катер командора и ушли на нем вместе с награбленными деньгами…
— Погоди-ка! — Петькин отец выпрямился. — Двое, говоришь? Как они выглядели?
— Корявый — он такой, плохонький, дерганый, — стал объяснять Саша. — А Басмач — такого зверского вида мужик, похож то ли на гориллу, то ли на паука. То есть у него лицо такое горилье и плечи широченные, а руки и ноги как у паука торчат…
— Басмач застрелил Корявого и ушел один, — проговорил Котельников, сразу сопоставив то, что видел, с тем, что рассказывал Саша. — И мы, главное, столкнулись с ним по пути! Эх, возникло бы у меня подозрение, что это один из них!..
— Басмач ушел, говорите? — раздался голос. — Это плохо. Он самый оголтелый из них. И никогда не прощает тем, кто ему насолил…
Глава 10
Вынужденная задержка
— Степан! — воскликнул командор, первым оглянувшийся на голос. — Ты это тут откуда?
Степан Ерофеич, тот браконьер, с которым путешественники встретились позавчерашним вечером, довольно ухмыльнулся.
— Шли по реке, прочесывали берега и твою яхту завидели возле причала. Мальцы нам рассказали, что происходит… Мы поспешили на помощь — только, как я погляжу, помощи уже не надобно! — Он махнул рукой. — Нормально, ребята!
Из-за кустов, изгородей и углов строений появились несколько мужиков, держащих ружья наготове, — тоже, надо полагать, браконьеры.
— Вон они, голубчики! — Степан Ерофеич указал товарищам на трех связанных. — Забирайте их! Эх, жалко, главный ушел!..
— Куда вы их повезете? — спросил Петькин отец.
— Недалеко. А там и кончим, как собак! За то, что они натворили, их четвертовать мало! А потом пойдем на охоту за главным… Мы уже все знаем, — пояснил Степан Ерофеич, оглядываясь на товарищей, которые согласно закивали, предоставляя ему право вести разговор. — Самый опасный среди них — Басмаков, по кличке Басмач! За ним уже не первый побег и кровавых дел немало… С ним еще придется повозиться!
Один из браконьеров, подошедший к ближайшему из бандитов, грубо дернул того за веревки, чтобы поставить на ноги. Бандит хрипло вскрикнул от боли и повалился навзничь, стоило мужику чуть отпустить веревку.
— Они в отключке, — сказал Николай Христофорович. — Вообще не соображают, что с ними происходит. Приканчивать их без толку — они не поймут, что с ними произошло…
— Никто никого не прикончит! — уведомил твердый голос.
Все находившиеся во дворе оглянулись на него.
— А, начальник! — с кривой улыбкой проговорил Степан Ерофеич, увидев майора, с которым путешественники тоже были уже знакомы. — Догнал-таки? Что ж, забирай свою добычу! Только мы ведь все равно до них доберемся!
— Привет, Володя! — помахал рукой Николай Христофорович. — Ты запиши, что я применял оружие исключительно в порядке самообороны…