— А старик-то, выходит, был левша! — прошептал Петя, только сейчас сообразивший, что старик наносил удар ножом с левой руки, и, припомнив, что вообще он левой рукой орудовал больше, чем правой… Да, это была важная улика, которая поможет милиции опознать старика, если будут оставаться сомнения, кто он такой.
— Какой старик? — в один голос спросили шепотом Миша и Оса. Ведь Петя не успел им ничего рассказать.
— Потом расскажу! — отмахнулся Петя. — По одному, бегом до перекрестка.
Они рывком добежали до перекрестка и выглянули из-за угла — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Басмач на секунду задумался перед разветвлением двух улочек, а потом взял левее.
— Он хочет пройти проулками, не выходя на главную улицу! — догадался Миша.
— Угу, — кивнул Петя. — Он теперь очень осторожен…
Когда они достигли следующей улочки, спина Басмача маячила метрах в тридцати перед ними. Ребята изо всех сил напрягали глаза, потому что улочки были темными, почти без фонарей, и иногда темные очертания куста шиповника или водоколонки у дороги казались им внезапно остановившимся Басмачом, почуявшим преследование и остановившимся, чтобы застать своих преследователей врасплох… Лишь убедившись, что Басмач идет и идет вперед, они тоже продолжали свой путь.
— Фуу… — вздохнул Миша после очередной такой остановки и вытер пот со лба. — Ну и напряженьице!.. За каждым кустом черт-те что мерещится… После такой прогулочки я на спор пройдусь в полночь по любому кладбищу, ничегошеньки не почувствовав!
— Он идет довольно медленно, — заметил Петя. — Если он не прибавит ходу, то побить может подоспеть задолго до того, как доберется до больницы. Бимбо уже давно добежал до гостиницы… Лишь бы он сразу учуял наши самые свежие следы и повел людей по этим улочкам!..
Впереди замаячило что-то длинное и темное.
— Так ведь это ограда парка и кусты сирени за ней! — шепнула Оса. — А вон и силуэт колеса обозрения…
Мальчики кивнули.
— По-моему, он хочет обойти парк сзади… — прошептал Петя. — Нет, похоже, он ищет лазейку! Ну да, ведь по безлюдному парку он сможет дойти почти до самой больницы!
Они услышали глухой скрежещущий звук — это Басмач тряс прутья решетки, проверяя, не отойдет ли какой-нибудь из них настолько, чтобы можно было пролезть.
Он повозился немного, затем до ребят донеслось кряхтение бандита — наконец отыскал подходящее местечко и пролез в парк.
— Вот теперь мы очень легко можем его упустить! — шепнул Миша.
— Если упустим, то будем напрямки пробираться к больнице! — ответил Петя. — Только так, чтобы не влететь в него по пути!
Выждав минуту-другую, они подбежали к ограде и нашли место, через которое пролез Басмач. В этом месте один чугунный прут был выломан — только его корешок торчал снизу, приваренный к чугунной перекладине.
— Ну, если Басмач все еще стоит возле кустов сирени!.. — шепнул Петя.
— Прямо к нему в объятия попадем! — кивнул Миша. Он сказал это в своем привычном тоне — с юморком, — и его друзьям стало немного легче, несмотря на то, что говорил он о вполне реальной опасности.
Петя и Миша благополучно проскользнули в дыру, а вот Оса, пробиравшаяся последней, зацепилась джинсами за обломок сломанного прута. Она попыталась освободиться, и раздался громкий треск джинсовой ткани — оглушительно громкий в ночной тишине! От испуга и неожиданности Оса невольно вскрикнула…
Мальчики подхватили Осу под руки и, рывком оттащив от ограды — при этом джинсы, соскакивая с чугунного околышка, затрещали еще раз, — поволокли ее в сторону, к одному из самых пышных и густых кустов сирени, а там они все вместе бросились на землю и затаили дыхание.
— Если он пойдет смотреть, кто там лазит… — через полминуты пробормотал Миша.
— Он не сунется назад в кусты сирени, — возразил Петя. — Он ведь понимает, что в такой темноте в них ничего обнаружить невозможно… Но вот если он остановится подождать, не вылезет ли кто из кустов… А с другой стороны, и мы не можем лежать здесь целую вечность, чтобы он спокойненько добрался до больницы…
— Это все я, дура… — с горечью начала Оса.
— Молчи ты! — цыкнул на нее Петя. — В такой темноте у кого угодно могли зацепиться джинсы! И у меня, и у Мишки! Просто нам повезло, а тебе нет, так что ни в чем ты не виновата!..
Они выждали еще с минуту.
— Больше так невозможно!.. — прошептал Миша. — Надо или туда, или сюда!
— Поползли вперед! — сказал Петя. — Старайтесь не трещать и не шуршать!
Он подал пример, первым двинувшись вперед, стараясь ползти по тем участкам земли, где не было опавших веточек и прошлогодних листьев, а лишь мягкая ровная трава.
Добравшись до края кустов, он осторожно раздвинул нижние ветки и увидел площадку парка аттракционов. На ней все было пусто и тихо. Кое-где вздрагивали и колыхались ночные тени. Приглядевшись к каждой из них, Петя убедился, что это тени от деревьев, а не от человека. Он поднял ладонь, давая знак друзьям, чтобы они были готовы выбираться из кустов.
— Попробуем выйти на открытое место… — Он поглядел на часы. — Прошло полчаса с тех пор, как мы отослали Бимбо! Подмога вот-вот подоспеет. Басмач еще не достиг больницы, даже если идет на предельной скорости. Мы должны успеть! Готовы?..
— Готовы! — хриплыми от волнения голосами ответили Миша и Оса.
Петя вылез из кустов и встал во весь рост. Миша и Оса последовали за ним.
— Уфф!.. — Петя тихо перевел дух. — Кажется, все тихо.
Он быстрым шагом пошел через открытое пространство, внимательно озираясь вокруг. Миша и Оса тоже приглядывались к каждой тени.
— Похоже, Басмач ушел далеко вперед… — прошептал Миша. — Может, он решил, что это влюбленные по кустам шебуршат! — хихикнув, добавил он.
И тут они увидели Басмача! Он вышел из-за тех самых кустов возле лавочки, за которыми Петя подслушал разговор отца и Николая Христофоровича, и вперевалочку направился к ребятам. В его правой руке Что-то блеснуло. Большой нож!..
— Вот, значит, кто у меня на хвосте висит? — ухмыляясь, проговорил он. — Ну-ка, цып-цып-цып сюда!
Целый рой мыслей пронесся в Петиной голове за долю секунды. Во-первых, раз Басмач задержался, чтобы выяснить, кто там следует за ним, значит, он считает, будто вся ночь ему принадлежит и он еще успеет добраться до командора, расправившись с преследователями! Во-вторых, он почему-то не сделал того, что было бы для него удобней всего: не перестрелял ребят несколькими точными выстрелами, притаившись за кустами, — ведь на открытом пространстве ребята даже сейчас представляли отличные мишени! Нет, он увидел, что имеет дело с детьми, и решил воспользоваться ножом!.. Понятно почему: выстрелы в такой поздний и тихий час могут привлечь внимание, которое ему вовсе не нужно! Он надеется тихо, без излишнего шума перерезать их как цыплят! Но они не цыплята!..
— Туда! — Петя показал Осе и Мише на тир. — Скорее!
Придя в себя после первого шока, его друзья побежали к тиру. Басмач, ухмыляясь, последовал за ними. Хоть он и был ранен, но бежать мог довольно быстро…
Дверь тира была, конечно, заперта на большой висячий замок. Петя в отчаянии врезал по двери ногой, и, к его радости, шурупы, которыми была привинчена скоба замка, просто выскочили из старого дерева, и дверь отворилась…
— Заряжай ружья!.. — приказал Петя. — Старайтесь целить в правый бок!..
Он схватил ружье со стойки, зарядил его свинцовой пулькой и высунулся с ним в дверь. Ружья были прикованы к стойке железными цепочками, но длины цепочек хватало, чтобы можно было устроиться с ружьем в дверном проеме и стрелять наружу.
Оса стала заряжать все ружья подряд. Всего их было шесть. Петя и Миша не имели времени как следует прицелиться — Басмач был совсем рядом, метрах в десяти. Они выстрелили, отбросили использованные ружья Осе, перехватили из ее протянутых рук два свежезаряженных и выстрелили опять!.. С такого расстояния легкие пульки не могли причинить большого вреда — разве что поставить мощный синяк или разодрать кожу, но, видно, одна из пулек угодила Басмачу в раненый бок, потому что он, взвыв от боли, рухнул на землю. Он почти сразу же вскочил, заревев от злости, и кинулся вперед, но его остановили следующие два удачные выстрела.
— Вот вы как! — заорал он. — Ну, тогда держитесь!
И в этот момент в отдалении послышался лай Бимбо! Шла подмога! Ребятам надо было продержаться всего несколько минут!
Но у Басмача в руке теперь был пистолет…
И опять Петя с невероятной отчетливостью и ясностью увидел, что им следует делать, — потом, задним числом, он поражался, как быстро и четко работала его мысль. Никогда с ним такого не бывало!
— Я постараюсь его отвлечь! — сказал он, вскидывая ружье. — А вы бегите к колесу обозрения и вскройте ящик управления! Запустите колесо и прыгайте в первую попавшуюся кабинку! Пока колесо совершит полный круг, Басмачу будет не до нас! Я постараюсь вас догнать!..
Говоря это, он водил ружьем, стараясь получше прицелиться и внутренне молясь не промазать. Ему дан всего один выстрел, потом времени не будет, ведь Басмач вот-вот начнет стрелять — и не полуигрушечными пульками!
Видно, вчерашняя небольшая тренировка в тире пошла Пете на пользу. Как и хотел, он попал Басмачу в запястье в тот момент, когда Басмач уже готов был выстрелить в ребят!
— Ну!.. — крикнул Петя друзьям, когда Басмач с криком боли схватился за запястье, выронив пистолет.
Бросив ружье, Петя в два прыжка оказался возле пистолета, схватил его и кинулся прочь. Басмач, аж зарычав от злости, помчался следом за мальчиком. Оглянувшись через плечо, Петя увидел, что Миша и Оса бегут к колесу обозрения… Но куда деваться ему самому? Петя перемахнул через барьерчик автодрома и заскользил по гладкому металлическому покрытию, между пузатыми машинками с их контактными шестами, упирающимися в железную сетку…
Выстрелить в Басмача? Петя боялся, что у него не получится. Он оглянулся, чтобы поглядеть, где Басмач. Тот был совсем рядом! Но когда Петя поворачивал голову, он успел заметить краем глаза очередную прореху в старой жестяной сетке — прямо над собой. И он понял, что делать! Высоко подпрыгнув, он забросил пистолет сквозь прореху на верхнюю сторону сетки и побежал Дальше, к противоположному барьерчику. Когда Петя вновь оглянулся, то увидел, что Басмач на миг застыл в нерешительности. Очень, конечно, было бы хорошо догнать полного мальчишку и свернуть ему шею, но собачий лай слышался все громче, и Басмач понимал, что приближаются враги посерьезней этих малолеток: такие враги, против вторых пистолет необходим позарез!
Сделав выбор, Басмач подтолкнул под прореху одну из машинок и полез на нее чтобы дотянуться до пистолета. Петя уже был возле ящика управления автодромом. Какой-то железякой, валявшейся рядом, он взломал этот ящик. Вот она, заветная красная кнопка! Если нажать ее, когда Басмач коснется рукой железной сетки, то через сетку пойдет электрический ток такой силы, которая просто испепелит бандита!
А рука Басмача уже покоилась на железной сетке… в нескольких сантиметрах от пистолета… Он оглянулся на миг, увидел, где стоит Петя, сразу понял, что задумал мальчик, и оцепенел от ужаса.
А Петя медлил. Он не мог, просто не мог нажать эту красную кнопку! Он припомнил какой-то «ужастик», который смотрел по видео, там человек, сожженный током, на глазах у зрителя превращался в почернелую обугленную куклу. Да, Басмач был подонком и диким зверем, но даже его Петя не мог вот так убить, не мог он обречь человека на такую смерть!
И тут Петя услышал ровный шум: заработало колесо обозрения. Мише и Осе удалось наконец вскрыть ящик и нажать кнопку запуска. И Петя, убрав палец с красной кнопки, опрометью помчался к друзьям.
Басмач облегченно перевел дух, но при этом преминул глумливо крикнуть вслед Пете:
— Кишка тонка!
Ну конечно, сам Басмач никогда бы не колебался нажать эту красную кнопку!
Схватив пистолет, Басмач опять кинулся в погоню за детьми. Они уже были на посадочном помостике колеса обозрения и садились в подошедшую кабинку. Когда Басмач добежал до помостика, кабинка с ребятами а уже метрах в пяти от него и продолжала медленно подниматься вверх.
Из своей кабинки ребята увидели, как на открытое пространство вырвался Бимбо. Он отчаянно лаял и натягивал поводок, на котором держал его Петькин отец. Вслед за ним спешили люди в синей форме и в штатском…
Басмач тоже это увидел. Несколько раз выстрелив наобум в сторону милиции и заставив преследователей рассыпаться за кусты и другие укрытия, он вскочил в подошедшую кабинку и тоже поехал вверх.
— Уфф!.. — облегченно вздохнул Миша. — Кажется, все позади. Сейчас они окружат колесо. Сперва соскочим мы, а потом возьмут Басмача. Он в этой кабинке как в ловушке, если он попытается отстреливаться, это ему не поможет…
— Я мог закончить все это раньше, — обессиленно проговорил Петя. — Но я…
— Я видела, — сказала Оса. — Ты ведь хотел убить его током?
— Да… — ответил Петя. — Но я не мог… Понимаешь, не мог…
— Понимаю. — Оса крепко стиснула Петину руку. — Ты все правильно сделал. И мне это так нравится, и я даже горжусь тобой что ты не смог его убить. Нет, если бы ты его убил, я бы, наверно, сначала обрадовалась, но потом никогда бы не смогла смотреть тебе в глаза и даже дружить с тобой, такой ужас ты мне внушал бы. Я бы все время думала о том, что ты можешь… А вот таким, который не смог нажать эту кнопку, ты и есть мой настоящий друг!
— Спасибо… — Петя улыбнулся. Он не знал, говорит Оса так, просто чтобы его утешить или вполне искренне, но ему казалось, что Оса говорит от всей души. — Ничего, все почти позади… Осталось достигнуть земли, и…
— Смотрите! — Миша с ужасом указывал куда-то. — Ничего еще не позади! Кажись, мы влипли!
Петя и Оса посмотрели туда, куда указывал Миша, и остолбенели от ужаса. Басмач выбрался из своей кабинки и по трубам колеса обозрения настырно полз к кабинке ребят, рискуя каждый миг сорваться и разбиться насмерть.
Стоявшие внизу тоже это заметили, и теперь они наблюдали за этой воздушной акробатикой, запрокинув головы и затаив дыхание. У некоторых были в руках пистолеты, но они, по-видимому, боялись стрелять, потому что Басмач был совсем близко ребят и в темноте можно было промахнуться.
Еще два метра — и Басмач свесил ноги над кабинкой ребят. Петя и Миша, вскочив, попытались его оттолкнуть, но в Басмаче проснулась сила разъяренного медведя и такая же нечувствительность к боли и ударам. Спрыгнув в кабинку, он одним движением руки отбросил ребят в стороны и, схватив Осу, поднял ее в воздух. Кабинка была почти что в высшей точке, а отчаянно завизжала, а Басмач заорал:
— Остановите колесо! Эй, вы, остановите колесо! Или я перебью всех детей! Начну с девчонки! — Внизу наступила короткая растерянная пауза. — Скорей! — прорычал Басмач. — Считаю до трех! Мне терять нечего! Раз…
Он поднял Осу еще выше, приготовившись ее бросить. Один из милиционеров, шедший из оцепенения, кинулся к ящику и нажал кнопку «стоп». Колесо тяжело содрогнулось и остановилось.
Басмач опустил Осу на пол и ухмыльнулся ребятам:
— Теперь вы — мои заложники. Никто не захочет рисковать жизнью драгоценных деток! Так что, может быть, если мне удастся выбраться отсюда, то и вы останетесь живы!
Глава 14
В заложниках у психа
Ребята сидели, забившись в угол кабинки, сжавшись в комочки. Они понимали, что теперь их жизнь целиком в руках бандита. Даже Петя, отлично владевший каратэ и другими Приемами боевых единоборств, отказался от Мысли применить свое умение против Басмача, почти не сомневаясь, что никакое каратэ в исполнении двенадцатилетнего мальчишки не поможет против разъяренного бандита. Басмач был в том состоянии, когда Человек может разметать все и вся, и единственная надежда была на то, что подобное состояние всегда рождается из слишком большого напряжения, которое человеческий организм долго выносить не в силах, и после него всегда наступает резкий спад. Но с другой стороны, у Басмача была закалка лагерей и побегов. Да, он превратился в дикого зверя, мечтающего только об одном: спастись!
Через некоторое время снизу донесся громкий голос, усиленный «матюгальником»: