— Басмаков! Чего ты хочешь? Твое положение безнадежно. Отпусти детей, и мы гарантируем тебе жизнь!
— Так вот и га-ран-ти-руете! — отозвался Басмач, насмешливо произнося последнее слово по слогам. — Хрена с два вы мне гарантируете! Послушайте сюда! Пока дети при мне, вы мне ничего сделать не можете!..
— Но и ты ничего сделать не можешь! — возразил голос через «матюгальник».
— Еще как могу! Я могу передавить этих сосунков, как котят!
— Тогда тебе точно конец!..
— Ладно, хватит пререканий! — Басмач чуть высунулся за перила. От перенесенного напряжения у него опять начала кровоточить рана, на рубашке справа проступило большое красное пятно, и, вообще, с всклокоченными волосами, с густой неровной щетиной, с глубоко запавшими от усталости и горящими безумным огнем глазами он был страшен. — Послушайте мои условия! Я хочу, чтобы возле кабинки завис вертолет и выкинул мне веревочную лестницу! В этот вертолет вы загрузите жратву, деньги, сколько я скажу, и оружие! Пилот выпрыгнет с паратом, как только мы отлетим от кабинки! Двух щенков я оставлю здесь, а одного возьму собой, для страховки, так что если в вертолете будет прятаться спецназ или пилот попробует что-нибудь учудить… Сами понимаете! Можете приготовить еще один парашют — я щенка, которого я заберу с собой! Я выброшу его с парашютом, как только пойму, что за мной никто не следит и все спокойно! Вот вам мои условия, думайте!
— Сколько денег тебе надо? — после паузы спросил голос через «матюгальник».
— Пятьдесят тысяч долларов! — ответил Басмач. И добавил: — Можно в рублях по курсу, если у вас «зелененьких» нет!
— Нам надо подумать! — ответил «матюгальник».
— Валяйте, мне не очень к спеху! Только давайте назначим точный срок! Сколько вам надо? Час? Два? Три?
— По меньшей мере пять часов! — отвели снизу.
— Ну, это слишком! Три часа от силы — и баста!
— Во-первых, сумма слишком большая! Во-вторых, вертолета у нас нет! Нам надо связаться с местным начальством, чтобы решить все эти проблемы! Может понадобиться даже больше пяти часов!
— Сделаем так! — крикнул Басмач. — Через час вы мне дадите предварительный ответ! А там посмотрим, сколько времени вам понадобится, чтобы выполнить все условия! Отбой, конец связи!
Он устало опустился на сиденье, устроившись в углу, наискосок от ребят, чтобы одним глазом следить за ними, а другим — насколько это было возможно в темноте — за тем, что делается на земле.
— Все сделают, как миленькие! — заговорил он и внимательно поглядел на ребят. — Вот только надо решить, кого из вас забрать в вертолет.
Он немного помолчал.
— А может, перебить вас, и вся недолга? — вдруг спросил он. — Чтобы разом все кончилось, а то надоело! Скучно все время бегать, понимаете? Повыкидываю вас за борт, как Стенька Разин персидскую княжну, менты сразу огонь откроют, запустят колесо, чтобы вниз меня спустить… Я двух-трех уложить успею, прежде чем меня самого кокнут — вот к славно будет! Мертв — и никаких забот!
Он опять замолчал.
Ребята не знали, всерьез говорит Басмач или зло шутит, наслаждаясь их испугом, но глаза у бандита были такие сумасшедшие, что ему вполне можно было поверить!
Время тянулось мучительно медленно, потом ребятам думалось, что это была самая длинная ночь в их жизни. Иногда снизу рычал и лаял Бимбо, и ребятам при этом думалось, каково сейчас Петькиному отцу. Мужественный, крепкий и решительный человек, он, наверно, особенно остро переживает свою нынешнюю беспомощность и сходит с ума от тревоги за детей!
Басмач сидел, полуприкрыв глаза, опустив руку с пистолетом на колено. При этом он зорко следил за всем, что происходит вокруг. Заметив часы на Петиной руке, он приказал:
— Эй, малец, кинь сюда часики!
Петя покорно отдал часы бандиту. Тот пристроил их перед собой так, чтобы все время видеть циферблат, и стал следить за Движением минутной стрелки. Похоже, время и для него шло невыносимо медленно — он с явным нетерпением ждал, когда пройдет час, который он отпустил на обдумывание своих условий.
Когда минутная стрелка описала полный круг — ребятам показалось, что прошли целые века, — Басмач крикнул вниз:
— Эй, начальник! Час прошел!
— Начальника нет, я за него! — ответил через «матюгальник» другой голос. — Начальник на телефоне, говорит с областью. Просим еще немного подождать, пока все будет согласовано! Если есть какие-нибудь немедленные пожелания, то постараемся их выполнить!
— Все мои пожелания вы знаете! Еще я желаю, чтоб вы сдохли, менты поганые, но этого вы не выполните! — крикнул Басмач. — Сколько еще ждать? Десять, пятнадцать минут? У меня терпение может лопнуть!
— Совсем немного! — ответил голос снизу. — Как только все будет согласовано, мы сразу сообщим!
— Поторопитесь! — крикнул Басмач. — Отбой, конец связи!
Он опять отвалился спиной на спинку сиденья и полуприкрыл глаза. Через некоторое время он заговорил с ребятами:
— Вот странно человек устроен! Почему-то ему своей жизни очень жалко, а? Нет бы залиться напоследок чужой кровью, чтобы помереть было в кайф! Так нет, видишь ты, я никого и тронуть не моги, если сам хочу вылезти! Сам себе противен от того, что так жить хочется… Взять бы себя за глотку, встряхнуть хорошенько, повыкидывать вас из этой висюльки, а потом парочку ментов продырявить! На миру, говорят, и смерть красна. И подумать, чем я кончу, если сейчас ускользну. Либо все равно догонят и пристрелят, либо помру через несколько лет, в каком-нибудь вонючем логове, где даже некого будет прихватить с собой на тот свет!
Ребята молчали. И все яснее становилось, что от всех испытаний у Басмача, что называется, крыша поехала. Пока эта крыша еще не очень поползла, более-менее держась на подсевших стропилах, но, если одно из стропил окончательно подломится, то крыша с треском рухнет — и тогда может быть что угодно!
Басмач опять задумался, следя за движением минутной стрелки.
— Дадут они мне вертолет и деньги дадут, — проворчал он.
Он как будто оговаривал сам себя, что все у него получится. Потом он с презрением поглядел на Петю.
— А ты сдрейфил! — бросил он мальчику. — Я бы в твои года такой электрошашлык из тебя сделал, что только дымок пошел бы! Никогда не выйдет из тебя настоящего мужика! Знаешь, как жизнь таких, как ты, колотит? — Он криво усмехнулся. — Может, выбросить тебя за борт, чтобы избавить от того, что тебя, сопляка, ждет в этой жизни?.. — Он поглядел на часы. — Надо же, уже сорок минут прошло! Пора им ответить! — Он выглянул наружу и крикнул: — Эй, вы, заснули вы там, что ли? Может, мне кого-нибудь из детишек вам выбросить, чтобы ради двух других вы поживее засуетились?
— Начальник вот-вот будет! — ответил голос снизу. — Еще буквально несколько минут!
— Время тянут, гады, — уведомил ребят Басмач. — Думают, со мной такие штучки пройдут! Пока проходят, потому что мне моя жизнь все еще немножко дорога! Но вот как я уговорю себя, что она мне совсем не дорога, тогда посмотрите, как они попляшут! И как вы попляшете!
Ребята не могли оторвать взглядов от Басмача — так загипнотизированный кролик смотрит на удава. Не передать словами, насколько жутким было их ожидание, что вот-вот в мозгах Басмача полетят последние предохранители, и он начнет убивать всех подряд, начиная со своих заложников…
Тут стал слышен шум подъезжающей по аллее машины.
— Наверно, начальник вернулся, — заметил Басмач. Он опять выглянул за перила и закричал: — Ну, что там!
— Слушай, Басмаков! — Это вновь был голос майора. — Все твои требования будут выполнены! Но надо подождать, пока деньги привезут из области! В городе нет такой суммы! И вертолет уже готовят! А теперь я хочу поговорить с кем-нибудь из ребят!
— Завсегда пожалуйста! — весело ответил Басмач. Он оглянулся и указал пальцем на Осу. — Иди-ка ты поговори с ними! У девчонок всегда жалобней получается!
— Вы меня слышите? — закричала Оса, выглядывая за перила.
— Слышим! — ответил голос майора.
— Пожалуйста, спасите нас! — крикнула Оса. Она хотела сказать совсем другое, но уже была не в силах сдерживаться. — Он сумасшедший! Он всерьез думает о том, чтобы убить нас и погибнуть самому! Еще чуть-чуть — и ему даже деньги и вертолет не будут нужны!..
Она умолкла, задохнувшись от собственного крика и от рыданий, которые непреодолимо закипали у нее в груди.
— Молодчина! — похвалил ее Басмач. — Сказала именно то, что надо! Теперь они прыгают — и учудить ничего не посмеют!..
Ребята переглянулись. Неужели Басмач лишь разыгрывал перед ними сумасшествие, чтобы «накрутить» их на случай, если милиция пожелает с ними поговорить? Хорошо, если бы так! Ведь в таком случае опасность для них намного меньше… Но безумный блеск в глазах Басмача заставлял сомневаться, что это всего лишь хитрость. Да и говорил он о желании умереть, перебив при этом как можно больше народу, тем тусклым голосом, который свойствен сумасшедшим и который даже хорошим актерам трудно подделать — слишком убедительно он говорил!
— Слышали? — крикнул вниз Басмач. — Мелкота получше вашего понимает, что мое терпение на исходе!
— Никто твоего терпения не испытывает! — ответил в «матюгальник» майор. — Мы и так стараемся как можно скорее выполнить все твои требования! Но ты хочешь столько, что поневоле нужно время!
— Время, время! — Басмач хихикнул. — Если девчонка права и я вот-вот с колес съеду, то я никому не позавидую! Представляешь, как тебя взгреют за то, что не сумел детишек спасти. Если сам жив останешься, потому что патронов у меня навалом и стреляю я хорошо! Или тебя твои верные менты грудью прикроют?
— Не накручивай себя, Басмаков! — ответил майор. — Чем спокойнее мы все будем, тем лучше!
— Спокойные как покойники! — расхохотался Басмач. — Ты мне зубы не заговаривай! Может, ты мне еще и музычку поставишь, чтобы ждать не скучно было?
— Если желаешь, можно и поставить! — отозвался майор. — Только не думай, что мы хитрим и зубы тебе заговариваем! Говорю тебе — все уже налажено, и вертолет, возможно, уже вылетел! Мы тебе на все уступки идем! Ценить надо! А?
— Конец связи! — вдруг крикнул Басмач, пресекая все попытки майора продолжить беседу. — Передохнуть надо, — объяснил он ребятам. — Передохнуть и подумать…
Басмач думал долго. Можно предположить, что у него волнами попеременно набегали приятные и неприятные мысли, потому что он то мрачно хмурил лоб, то скалил зубы, будто радуясь чему-то. Глядеть на его непроизвольно гримасничающее лицо было невыносимо.
Миша, сидевший у края кабинки, решился осторожно выглянуть вниз. Там, внизу, скопилось уже несколько милицейских машин. Чуть поодаль стоял фургончик «скорой помощи». Между машинами ходили люди, тихо переговариваясь.
Как же близко было спасение, размышлял Миша. И главное, все ребята делали правильно — и на рожон не лезли… Стечение обстоятельств… Кто мог ожидать, что Басмач решится проделать смертельно опасный путь от кабинки до кабинки? И что теперь? Мише отчаянно хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет. На свету все сделается совсем иным. Легче как-то будет… Может, милиция тоже ждет рассвета — и поэтому тянет время? На что они рассчитывают? На снайпера, который при дневном свете не промахнется и снимет Басмача? Но откуда этот снайпер сможет прицелиться? Ведь они сейчас намного выше любых деревьев, выше самых высоких городских зданий… В практически неприступной точке — если только не запустить колесо и не опустить кабинку вниз. Но если запустить колесо, Басмач сразу убьет всех ребят…
Миша с удивлением обнаружил, что как-то равнодушно думает о возможной смерти. От того, что угроза смерти висела над ребятами уже почти три часа, если не больше, наступил момент, когда все чувства притупились, переживания и страх куда-то улетучились…
Казалось, они так и будут сидеть в этой кабинке — изо дня в день, из года в год — рядом с полусумасшедшим преступником-
Но неужели нет выхода? Миша понял еще дно — он с таким равнодушием думает о смерти, потому что в глубине души уверен: они не погибнут! Раз Басмач не убил их сразу — значит, их спасут! Или они сами спасутся!.. Выход обязательно должен быть — только бы понять, где он…
— Кровь… — внезапно проговорил Басмач, приложивший ладонь к раненому боку и отнявший ее. Вся ладонь сделалась красной. — Кровь уходит, и жизнь уходит с кровью. Скоро мне ничего не будет надо. И тогда я вас убью!
Ребята совсем притихли. Сквозь ночную мглу поползла влажная белесая дымка — предвестник рассвета. Здесь, наверху, она ощущалась промозглой сыростью, а вблизи земли тянулась смутными молочно-белыми зыками. И сумрак сделался глухим и непрозрачным, как всегда в последние мгновения перед проблеском восхода. Басмач очнулся от задумчивости и поглядел на часы.
— Мы уже пять часов здесь торчим, — сказал он. — Скоро начнет светать. Меня это совсем не устраивает… — Он выглянул вниз. — Эй, вы, выхожу на связь!
— Слушаю! — откликнулся голос майора.
— Подскажите, с кого из детишек начинать! — заорал Басмач.
Ребятам, несмотря на весь их ужас, показалось, что рев Басмача не так зычен, как прежде, и что ему стоит большого труда напрягать голос.
— Сейчас я убью кого-нибудь одного, через полчаса — второго. Все сроки уже вышли!
— Подожди совсем чуть-чуть! — встревожено крикнул майор. — Вертолет где-то на подходе!
— А мне плевать! — Басмач расхохотался совсем сумасшедшим гоготом.
— Вон он, летит! Разве ты не слышишь? — крикнул майор.
— Поздно! — зло ответил ему Басмач. — Я должен был уйти до рассвета!
— Рассвет еще не наступил! — возразил майор.
— Пока вертолет долетит — наступит! Ладно, хватит рассусоливать! — Он повернулся и схватил Петю, сидевшего ближе всех к нему. — Начнем с тебя! За все твои штучки!
Петя завопил и стал отбрыкиваться. Басмач уже приподнял его в воздух, но не слишком высоко — он боялся выпустить пистолет из руки, и это ему мешало. Кроме того, его качало — видно, от потери крови у него наступал упадок сил. И все равно Петя был уже в воздухе и над перилами…
Басмач вдруг вскрикнул и выпустил мальчика. Это Оса, метнувшись со своего места, укусила бандита в руку, державшую пистолет. Пистолет упал на пол кабинки, где его тут же подхватил Миша и выкинул с размаху. Петя, повисший животом на перилах, лицом над головокружительной высотой, оттолкнулся обеими руками и свалился внутрь кабинки. Там он перекатился по инерции — и попал под ноги Басмачу, который тоже рухнул на пол, споткнувшись о мальчика.
— Ну все! — Бандит силился подняться на ноги, отпихивая барахтающегося Петю. — Теперь вам всем каюк! — Он встал и схватил за шиворот Мишу, другой рукой приготовившись отпихивать Петю и Осу, если они попытаются ему помешать. — Сперва его, а потом ваш черед!..
И тут у него за спиной послышался тяжелый шлепок. Басмач оглянулся, ребята тоже. Они чуть не ахнули, увидев того, кто прыгнул в кабинку, — это был Петькин отец!
Басмач выпустил Мишу, отпихнул ребят в стороны и, выхватив нож, пошел на Котельникова. Дальше все произошло очень быстро. Колесо опять заработало — видно, внизу решили, что ждать больше нечего и надо попробовать спасти, кого удастся. То ли от внезапного сотрясения, то ли от очередного приступа слабости, но Басмач, уже кинувшийся на Котельникова с ножом, покачнулся, промахнулся и, споткнувшись об отставленную в сторону ногу Котельникова, тяжело рухнул животом на перила. Котельников перехватил руку с ножом и тренированным движением вывернул ее. Нож выпал из разжавшихся пальцев бандита. Басмач рванул руку, пытаясь освободиться, и с такой силой рванул, что Котельников на секунду ее выпустил, при этом успев ее вывернуть, потому что послышался хруст и кисть руки обвисла в неестественном положении, но от этого последнего усилия Басмач окончательно потерял равновесие и, перекувырнувшись через перила, полетел вниз… Через секунду снизу послышался глухой удар.
— Как ты?.. Откуда?.. — Петя обалдело посмотрел на отца.
— Я даже расписку написал, что действую самостоятельно и никто не виноват, если со мной что-нибудь случится! — усмехнулся Котельников-старший. — Я, может, и поддался бы уговорам ничего не предпринимать, если бы не услышал от Осы, что Басмач начинает… — Котельников выразительно крутанул пальцем у виска. — Нет, с психами шутки плохи, подумал я! Надо сказать, что карабкаться по неподвижному колесу довольно легко. Басмач лез по движущемуся — и то через две кабинки дополз до вашей! До середины пути — до того места, где Басмач не мог разглядеть меня в темноте, я поднялся довольно быстро, а потом перелезал от кабинки к кабинке, пользуясь промежутками, когда Басмач говорил с майором и не глядел в мою сторону. Не знаю, сколько времени я пролежал на полу соседней кабинки, боясь поднять голову, чтобы Басмач меня не увидел, потому что он не поддавался ни на какие призывы к переговорам, сидел и молчал. Вылез, когда услышал, что он опять заговорил с майором, а потом у вас началась вся заварушка, я пополз быстрее — и успел в самый последний момент… О, смотрите!