Колька осторожно показал большой палец вверх. Мол, хорошо мы его разыграли.
Сашка оторвался от бинокля.
-- Пацаны, а вы не врёте?
В глазах светилась надежда на то, что всё было рассказано, обернётся шуткой.
Но Славка с Колькой были серьёзны. Хотя Славку от внутреннего хохота распирало изнутри. Чтобы отвлечься и не прыснуть от смеха, он снял очки и начал их усиленно протирать, периодически глядя на свет, все ли пятнышки он вытер.
-- Сашуля, а зачем нам врать? - голос у Кольки был вкрадчив.
Он не сознался во лжи.
-- Ну, чтобы я полез с обрыва. - Сашка был неуверен.
-- Ты и так полезешь как миленький. Осмотрел же местность, лучшего спуска не найдёшь. Только через пасеку через распадок. А там - смерть, Сашок. Так, что нет мне резона врать тебе, друг! - потом уже более сухим голосом, не терпящим возражения. - Бинокль верни!
-- А можно я с ним немного похожу, а?
-- Можно, только пошли уже, а то мы с такими уговорами заночуем здесь. Пошли! Спустимся вниз - отдашь бинокль. А то я как проводник и без бинокля-то?! И ориентиры надо высматривать, которые на карте. Лет-то много прошло. Больше семидесяти. Они могли и измениться. Надеюсь, что ветер, вода не уничтожили их. А то так и вернёмся не солоно хлебавши. - посмотрел на Славку и Сашку, сплюнул. - Наберут в туристы по объявлению с улицы, а потом с ними мучайся! Пошли уже!
Коля поправил поясной солдатский ремень с жёлтой солдатской бляхой, со звездой посредине. Топорик в чехле висел у него сбоку, загнал на спину, чтобы не мешался, и решительно двинулся в сторону обрыва.
Крутой берег был каменистый, обильно поросший кустарником. Коля сделал первый шаг. Перед собой упирал палку - посох, а левой рукой держался за куст.
-- Значит, так. Я иду первым. Палкой сначала трогаете почву. Уверенно так трогаете. Если камень плохо сидит в гнезде, то он выскочит. Пусть так летит, чем под вашей ногой. И не след в след идём. Рядышком, уступом.
-- А почему, Коля? - Славка не понимал.
-- Если верхний сорвётся, то нижнего потянет. Мы же не альпинисты, связанные страховкой с кольями в скалах. Ну, всё! Двинули!
Коля решительно пошёл вниз. Потом Славка чуть правее, следом Сашка.
Идти было тяжело и страшно! Рюкзак ездил по спине, переваливаясь с боку на бок, стремясь сорвать хозяина вниз. Сразу стало жарко. Пот валил из-под головного убора. Выедал глаза. Ладони сразу стали мокрыми от пота и раздавленных в руках листьев.
Славка пытался не отставать от Кольки. Тот шёл вниз широкими шагами. Сначала резко бил в землю палкой, если камень стоял на месте, то пару небольших ударов по бокам. Упирал палку и, отпустив ветку куста, делал шаг вниз. Потом приставлял левую ногу. И так снова и снова. У него так это ловко получалось, что не вызывало сомнения, он это не делал не впервой.
И за ветки Колька как-то держался уверенно. И не выскальзывала она у него из руки. И не перехватывал он судорожно, чтобы не свалиться с этой кручи, ломая ноги и руки, в быструю речку. Б-р-р-р! Славка иногда бросал быстрый взгляд на реку. Вода быстро неслась мимо них. Иногда, закручиваясь в небольшие водовороты. Жуть! Славка сильнее впивался в куст. И как это у Кольки так получается! И руки, какие-то колючки, не колют и не режут ладони!
Он обернулся на Сашку. Тому, казалось, ещё тяжелее. Большая масса тянула вниз, рюкзак как-то съехал на бок. Сашка с трудом держался, балансируя на одной ноге, второй он размахивал в воздухе, не находя точку опоры, из-под правой ноги вниз катились мелкие камушки. Камень, на котором он стоял, шатался.
-- Саня, уходи оттуда! Быстро! - Славка стал тыкать камни справа от себя, чтобы прийти на помощь Сане.
-- Как уйти! - вид у него был испуган.
Пот катил по лицу ручьём, куртка на груди пропиталась потом, и стала чёрной.
-- Оттолкнись назад, и палку в сторону ткни, может. Попадёшь в крепкий камень! Саня! - Славка отчаянно стал почти прыгать в сторону Сашки, идя на помощь.
Как назло камни там попадались тоже непрочно сидящие. Там было много песка, нанесло ветром. Некогда было рассуждать.
Славка тыкал палкой, если камень шатался, то он вторым ударом отправлял его в реку. Потом прыгал на это место. Нога срывалась вниз. Хват за куст! Мама! Только бы ветка выдержала! Что-то кольнуло в ладонь. Инстинктивно ослабил хватку. И тут же рюкзак потащил вниз. Перехватился выше по кусту. Снова укололо. Было видно, что из зажатой ладони капает кровь на листья и на землю. Ох, ты! Больно, страшно!
Сашка тем временем, сумел вырваться из своего капкана, но попал точно в такой же. Нога заскользила по камню, то выворачивался и полетел в низ. Только палка - крепкий посох спасла Сашке жизнь. Он упёрся в каменистую почву, и выкатил камень из его привычного крепления.
Приличный булыжник, с голову Славки, пронёсся рядом, увлекая за собой град мелких камушков, и громким плюхом упал в воду.
-- Держись, Саня! Держись! Я сейчас! - Славка перекидывался с камня на камень, был уже рядом.
-- Держусь, Слава, но плохо! - у Сашки голос дрожал от страха, волнения и напряжения.
-- Я сейчас! Сейчас! - выдавил из себя Славка.
Рот пересох. Водички бы глоточек! Ещё два шага! Всего два шага! Но куда! Куда!
Всюду много песка. В нём сидят камни. Удар! Камень вылетает и катится вниз! Ещё раз в это место бьёт Славка. И ещё один мелкий камень вылетает. Так бы встал и... привет родителям!
-- Славка! Я больше не могу! - стонет Сашка.
-- Терпи! Стой!
Славка, подгоняемый стоном Сашки уже без разбора, делает большой прыжок на место, откуда скатились камни. Нога соскальзывает по песку вниз.
Хватается за кустарник. И палку упирает вниз для упора, одновременно шарит ступнёй, ища точку опоры в песчаном грунте. Забивая носок ботинка глубже в землю.
Рюкзак по инерции толкнул его вниз, пошатнулся, чуть переставил палку вниз. Упёрся! Удержался!
Осторожно опустил ветку куста. Пошевелил носками ботинок, надёжно ли стоит? Надёжно! Уф!
Рукавом оттёр пот со лба.
-- Всё, Саша! Всё. Ставь сюда палку! - он показал место чуть выше своего плеча.
Сам потрогал, подёргал камень.
-- Прочно сидит. Не бойся. Вставай сюда, потом вместе пойдём.
-- Точно прочный? - Сашка дважды ткнул камень посохом, тот не шевельнулся.
-- Точно. Не боись! Шагай! Потом за меня левой рукой ухватись! Я прочно стою.
-- Ой!
Сашка сделал широкий шаг, остановился и схватился за Славку. Обоих потянуло вниз, но устояли мальчишки! Устояли! Выровнялись. Посмотрели друг на друга. Славка стоял ниже. И рассмеялись.
Они были счастливы. Не сговариваясь, каждый вытер пол со лба снова рукавом.
-- Пошли, Саша! Я первым, а ты след в след.
-- Так Колька же сказал, чтобы не друг за другом!
-- Так мы и уступом пойдём. Если один сорвётся вниз, то пролетит мимо. Я точно не захвачу тебя в полёт, я же ниже. Ну, а ты, если решишь искупаться, то мимо пронесёшься!
-- Не хочу я купаться! - Сашка испуганно замотал головой.
-- Никто не хочет! Вот помыться не помешает! Ну, что, не спеша, пошли?
-- Давай! - Сашка сделал глубокий вдох и задержал дыхание, как перед прыжком в воду.
-- Руку с рюкзака убери, а то не получится! - Славка аккуратно снял с рюкзака Сашкину руку.
Тот полусидел, опираясь на Славкин рюкзак. Затем встал в полный рост.
Славка почти прыгнул в свой старый след. Встал, устоял.
-- Давай, спускайся туда, где я был только что. Потом я перейду, и ты следом. Туда, где я был. - Славка махнул рукой, в каком направлении следовало двигаться.
С ладони слетело несколько капелек крови.
-- Ой! А, что у тебя с рукой? Порезал? - Сашка опять разволновался.
-- Порезал. Наколол о колючки. - покрутил перед глазами ладонью.
Она была чёрная от грязи и запекшейся крови.
-- Перебинтовать надо!
-- Спустимся - в речке промоем и забинтуем! Пошли!
-- Эй! Вы скоро там?
Колька до этого времени, молча наблюдавший за приключениями друзей, подал голос. Потом продолжил.
-- Здесь, на склоне, ни палатку не разбить, ни ужина не сварить, надо топать дальше. Да, и вверх, назад не поднимемся без снаряжения. Шевелитесь, пацаны. Помочь, может?
-- Да, нет. Уж сами поскачем! Тебе-то хорошо! Как горный макак скачешь, а мы так не умеем.
-- Ничего. Научитесь! Давайте, я жду. Отрываться не буду от вас далеко.
Колька потыкал палкой и уверенно прыгнул на новое место.
-- Идите в мою сторону, по моим следам. Их хорошо видно!
-- Хорошо ему говорить! Привык по своим косогорам прыгать! - ворчал Славка, выбирая место для нового шага, с прицелом, чтобы попасть в Колькины следы.
Вышли постепенно, через пять шагов - полу прыжков из зоны песчаника. Теперь дело пошло веселее. Камни не шатались. Прочно сидели на своём месте.
Шаг за шагом, прыжок за прыжком, Славка с Сашкой приближались к Кольке. Тот не спешил спускаться вниз, ждал друзей.
И вот, до земли оставалось не более трёх метров. Там узкая полоска берега, по ней можно идти вверх по реке, не боясь, что сверху тебя кто-то увидит.
-- Вы можете побыстрее? - Колька посмотрел на часы. - Мы уже час пятнадцать как дошли до деревни, а всё ещё не начали двигаться. Всё болтаем и болтаем! Спуститься не можем! Это только в начале пути, а как по болоту пойдём? "Путёвки" надо было на месяцы выписывать, а не на десять дней! Как две бабки старые с клюками, спуститься не могут по склону! Спускаться - не подниматься! Как будете подниматься потом? Вертолёта рядом нет и джипа с лебёдкой тоже!
Колька изобразил как будто он карабкается по склону. Потешно приседал, "скрёб когтями" по воздуху, чесал как обезьяна свой бок, перевалился с ноги на ногу как горилла. И махал руками.
Сашка и Славка злились, но упорно спускались.
-- Выискался гамадрил!
-- Ага! Он этим с рождения занимался. То по горам, то деревьям то лазил, то скакал!
-- Колян - обезьян! - громко крикнул Сашка.
-- Кто первым обзывается - тот так и называется! - поддержал его Славка.
Это только раззадорило Кольку и он ещё больше начал приплясывать на месте, то изображая обезьяну, то скрюченную бабку, держащуюся за поясницу и опирающуюся на палку, при этом очень убедительно кряхтел и стонал при каждом движении.
Все уже забыли про злобного и опасного пасечника деда Епифана - Ведьмака, настолько были увлечены желанием наказать Кольку за его обзывательства.
-- Бабками старыми нас назвал! - пыхтел Славка, примериваясь как удобнее перескочить на очередной камень.
Теперь дело пошло быстрее, когда они встали на путь, которым прошёл Николай. Чётко были видны следы, где он прошёл. И ребята безбоязненно туда прыгали, только шаг-прыжок у Кольки был широк, боязно как-то вот так прыгать с камня на камень. Далеко. Да, и рюкзак всё норовит тебя сбросить вниз.
Колька, тем временем продолжая кривляться, спустился на пару камней вниз. До берега оставалось немного. И Коля снова продолжил своё представление. Но недолго...
При очередном пассаже, он стоял спиной к реке, и камень вывернулся из-под ноги и покатился вниз. Колька, широко размахивая руками, полетел спиной вперёд вниз в воду.
-- А-а-а! - закричал Колька.
-- Сашка! - только успел крикнуть Славка.
К чёрту осторожность! Славка, упирая палку между ног, упал специально на спину, и заскользил вниз. Ветки кустов хлестали по лицу, какие-то камни, которые Славка задевал при спуске, с задержкой катились в след, иногда обгоняя, иногда ударялись по рюкзаку и перескакивали через голову, пара прилетело в голову. Славка лишь досадливо потёр место удара. Выросла небольшая шишка на голове.
С грохотом Сашка тоже последовал примеру Славы, и тоже покатился вниз.
Колька тем временем плыл на спине, увлекаемый течением, беспомощно махая в воде руками.
Славке и Сашке казалось, что они очень долго спускались. Время растянулось. На самом деле они скатились за две секунды.
-- Славка! Что делать! Что делать?! Плыть?!
Сашка сбрасывал рюкзак. Застёжку на груди заело, замок не хотел расстёгиваться.
-- Саня! У тебя верёвка! Давай её! - Славка быстро скинул свой рюкзак на берег. - Саня! Быстро!
-- Сейчас! - по-прежнему не мог справиться с замком.
Славка бросился к нему.
-- Рви! Рви его! - Славка орал, подбегая к Сашке.
Сашка своими могучими руками дёрнул за ремень, опоясывавший грудь. Пластиковый замок разлетелся на куски. Он сбросил рюкзак на землю, стал дёргать верёвку, которую приторочил к нему Колька перед походом.
-- Не лезет! - Сашка готов был расплакаться от злости.
-- Сейчас! Она привязана. Не дёргай!
-- А как?! - Сашка пытался развязать узел, крепящий альпинистскую верёвку к рюкзаку.
-- Не дёргай! - Славка орал на Сашку. - Это - "скользящий узел"! Чем больше дёргаешь, тем сильнее его затягиваешь!
-- На! Сам распутывай! - Сашка бросил тяжёлый рюкзак навстречу Славке.
Славка грудью поймал и уронил рюкзак на землю.
-- Вот! Гляди! Так надо! - он растянул узел.
Они бросились вдвоём к реке. Кольку уже отнесло метров на пятнадцать вниз по течению. Он справился с застёжкой рюкзака на груди, освободил правую руку, и накинув рюкзак на левую руку, пытался выгрести к берегу.
Было видно, что намокшая обувь, одежда, рюкзак, с притороченной палаткой, тянут его вниз.
Колька боролся с течением, с тяжестью мокрой обуви, одежды и рюкзака.
Он стал часто уходить под воду, выныривал, выплевывал воду и пытался выгрести. Течение его сносило ещё дальше.
-- Коля! Бросай рюкзак!
-- Бросай его к чёртовой матери!
-- Брось!
Славка и Сашка бежали по срезу воды, ломая кусты.
-- Только в воду не упади! Тут глубина большая! А я плаваю не очень! Только по-собачьи! - пыхтел сзади Сашка.
-- Сам не свались! Я тебя не достану! Один не вытяну! Сначала Колю! Потом тони, мы вдвоём добудем тебя! Поднажми!
Славка сделал рывок вперёд. Бок справа заболел резко, скручивая пополам, дыхание сбилось, рот внезапно забился вязкой слюной, нос забила слизь.
Он сплёвывал то, что было во рту. Это всё висело в углу рта, от встречного потока воздуха растягивалось до уха и болталось где-то в районе плеча.
Сил бежать уже не было. Хотелось упасть прямо сейчас на каменистый берег, посыпанный редким песком. И чтобы холодная вода омывала твой левый бок, а потом перевернуться на спину, чтобы охладить правый бок, и смотреть в голубое небо, по которому проплывали редкие облака.
Но он скажет родителям Кольки?! Что?! Что он утонул на его глазах? И Славка не смог добежать до него? Не доплыть, а не смог добежать и не смог помочь товарищу, из-за того, что бок у него заколол!
На уроках физкультуры разрешалось, если заболел бок справа, сойти с дистанции и потом снова пробежать. Но сейчас нет физрука с секундомером. Нет группы поддержки, которые орут во всё горло:
-- Славка! Давай! Жми!
-- Ты можешь!
-- Вперёд, Славян!
-- Поднажми, друг! Ты можешь! Поднажми!
-- Не будь сопляком! Дави!
И Славка бежал короткую дистанцию в шестьдесят метров, опережая более резвых и спортивных товарищей. Тогда он понял, да, и отец учил, что многое зависит от силы воли, от силы духа, от желания победить!
Но это там! Это дома! А это здесь и сейчас! Тайга! Нет никого!
У Славки билась только одна мысль: "Что я скажу родителям моим и Кольки?! Что я скажу?! Что?! Колька! Держись!"
Сил кричать не было. Славка почти не дышал. Сашка из-за избыточного веса давно отстал от Славки.
Почти теряя сознание, Славка скинул с плеча тяжеленный моток веревки, развязал его. Колька связал его узлом, чтобы тот не разматывался. Для груза привязал свою палку-посох. Уложил кольцом бухту веревки на берегу.
Славка понимал, что времени мало. До Кольки было метров пять и расстояние увеличивалось. Колька сбросил рюкзак и уже просто пытался выгрести. Но у него это плохо получалось. Он всё больше времени проводил под водой. Казалось, что очередное его погружение в воду будет последним, он уже не так высоко выныривал, только выныривал, показывал лицо, держался на воде, а потом уходил под воду.