Увидев искреннее огорчение сына, Бен Хилли чуть было не отдал доллар обратно, но решил, что более педагогично будет сделать это денька через два. Чтобы закрепить эффект от наказания, отец строго кивнул малышу:
— Хорошо, а теперь ложись спать. И хорошенько подумай о том, что ты наделал, и о том, что ты будешь делать. Ясно? Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу.
Конечно, урок пошел малышу на пользу. Получив через два дня от отца доллар обратно, Джуниор тут же помчался в лавочку по соседству и разменял две пятидолларовые купюры на однодолларовые: а вдруг у него опять будут отбирать карманные деньги?
* * *
В рамках предвыборной кампании Большой Бен организовал благотворительный бейсбольный турнир. Широко разрекламированные в прессе соревнования неделю держали в напряжении всех в Сент-Луисе. Ожидалось, что вот-вот подъедут знаменитые гранды бейсбола, о скором прибытии которых неустанно твердил Большой Бен. Они-де все с охотой приняли его предложение и уже мчатся в Сент-Луис на личных самолетах и вертолетах, делая по утрам остановки в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Детройте, чтобы сыграть там календарные матчи национального американского чемпионата.
Посчитав, что этим он окончательно завалил своего конкурента, Большой Бен решил проявить заботу и о состоянии городской казны. Он внезапно переменил решение и объявил, что лично запретил звездам бейсбола прилетать в Сент-Луис. Они настолько разбалованы, что потребуют огромных сумм за свое участие в турнире — и, так как по дружбе не будут щипать старого товарища, Большого Бена, то основательно опорожнят казначейство Сент-Луиса, а федеральная казна и так пуста благодаря нерачительному хозяйствованию демократов.
Да еще эти реактивные самолеты… Экологию, знаете ли, подпортят, медведей в заповеднике распугают. Пусть лучше звезды играют в своем Чикаго, а в Сент-Луис не суются.
Надо сказать, единственный претендент от республиканцев на пост губернатора не зря прожил в тихом провинциальном городке лучшие годы жизни. Он отлично знал характер местных избирателей. Те, конечно, сразу же одобрили решение своего кумира: да, пусть разбалованные бейсболисты сидят в огромных дымных мегаполисах, где людям нет дела до вечных человеческих ценностей. Природа, быт, спокойствие — разве звезды бейсбола стоят того, чтобы ради них отказываться от незыблемых основ жизни.
И, тем более, страшно сказать, один из этих ребят — кубинец по матери, а отец другого бейсболиста вообще приехал из Японии. Из Японии! Из страны разврата, из пиратского гнезда воротил теневого бизнеса. Эти японцы сидят себе в своем Токио и только и думают, как бы ухватиться за Сент-Луис, зацепиться за город и перекачать все богатства Америки на свой самурайский остров. Уж лучше пускай единственным узкоглазым в Сент-Луисе так и останется безвредный мистер Дибати. Нет, не нужны нам такие бейсболисты.
Чтобы благотворительные цели не пострадали, Большой Бен решил не отдавать деньги за билеты, проданные на матчи турнира. Они пойдут бедным вдовушкам! Он, Большой Бен, будет их лично развозить одиноким женщинам Сент-Луиса.
Конечно, и это заявление кумира горожане встретили с ликованием. Правда, уже не таким единодушным. Многие представители сильного пола при встрече выказывали претензии кандидату и даже обещали набить ему морду. Большой Бен стремился сгладить все разногласия.
Чтобы не лишать приятного зрелища — созерцания бейсбола — своих избирателей, владельцем спортивного универмага был организован финальный матч турнира. Он должен был хоть отчасти успокоить горячие мужские головы. Билеты на финал не продавались — вход устроители объявили свободным. Встречались две местные команды — «Бравые ребята из Сент-Луиса» и «Лихие скакуны из Сент-Луиса». Самому старшему из игроков в июне исполнилось тринадцать лет. Команды играли между собой в этом году уже раз двадцать — потому что больше соперников в Сент-Луисе не было. Правда, в случае своего избрания на пост губернатора Луизианы Большой Бен торжественно обещал содействовать включению обеих команд в детский чемпионат штата.
Перед началом матча, собравшего невиданное количество зрителей (кроме родителей, дедушек и бабушек игроков пришли еще в организованном порядке члены местной организации скаутов) выступил инициатор турнира, Большой Бен:
— Я хотел бы прежде всего поблагодарить всех тех, кто пришел ко мне на мой праздник. Турнир удался. Это — финальная игра. И не будет ни победителей, ни проигравших. И вы, ребятки, когда будете смотреть на табло, я хочу, чтобы вы вспоминали о Большом Бене. О Большом Бене — самом достойном из всех претендентов на кресло губернатора Луизианы.
Портрет кандидата, на груди которого теснились значки участника самых разных общественных организаций и фондов, украшавший новое табло бейсбольного стадиона Сент-Луиса, был неплох. А вот игра, честно говоря, вышла не очень. То ли пристальное внимание городской прессы к важному событию помешало раскрыться во всем блеске юным дарованиям, то ли редкая в этих местах жара… Табло нехотя помигивало, отражая ленивое изменение счета. Результат в обеих командах делали питчеры. Без них сиротливые нули так бы и светились на стадионе до вечера. На страйкауты «Бравых ребят» подающий «Лихих наездников» тут же отвечал сквозными бросками в своем иннинге.
Полевые игроки откровенно скучали на базах, ни один мяч пока не стал их добычей. Сочный удар мяча о биту тревожил сонную тишину только во время разминок.
Но все же, благодаря нескольким неудачным броскам питчера соперников, «Лихие наездники» вышли вперед. Разрыв в счете угрожающе вырос до двух очков в пользу питомцев Роя, к ним же перешло и право броска. На скамейке «Бравых ребят» воцарилось подавленное настроение.
Оно перешло в мрачное отчаяние, когда основной отбивающий команды нелепо мазанул еще один довольно легкий мяч. Бен Хилли решил внести коррективы в ход игры:
— Кому-то надо будет заменить Энди…
Тут же вся скамейка запасных сделала глубокий выдох и уткнулась в землю, разглядывая шнуровку кроссовок: позориться никому не хотелось. Ну день сегодня такой невезучий. Вот завтра они голыми руками разорвали бы «Лихих наездников». Этим скакунишкам-хвастунам ни за что не выиграть завтра, а сегодня… Ну, не судьба.
Белые, черные, стриженные наголо макушки… Красноречивый ответ…
Бен Хилл тоскливо скользнул взглядом по «банке». Особого желания выступить на поле никто не выражал. Только на дальнем конце скамейки звонко лопались шарики жевательной резинки: Джуниор сидел довольный и счастливый. Он выпросил себе майку с номером 13. Не беда, что размером она явно великовата. Зато, говорят, Мартин с бабочкой в тюремной бейсбольной команде тоже на воротах с номером 13 стоит.
Бен Хилли решил рискнуть. Если бы он мог читать мысли сына… Какие ворота в бейсболе! Джуниор, честно говоря, впервые в жизни видел, как играют в какую-то другую спортивную игру, кроме хоккея и американского футбола. Монашки в приюте уважали только настоящих мужчин. А те, как известно, играют только в шлемах. Однобокое представление малыша о спорте рушилось буквально на глазах: какая-то вялая получалась картинка на этом бейсболе, совсем не тот размах. Куда больше мальчугану нравились потасовки, которые удавалось увидеть на экране телевизоров в приюте из-за спин собиравшихся на подобное зрелище в полном составе сестер-воспитательниц Трех монахинь.
Справедливости ради стоит отметить, что в приюте такой же популярностью у воспитательниц пользовалась и борьба сумо. Но Джуниор от нее был не в восторге. Вот в хоккей или американский футбол поиграть он хотел бы.
Воспоминание про монахинь пришлось так, к слову. В реальной жизни сестры-воспитательницы были, безусловно, очень набожные и скромные женщины. Мужчины их интересовали только как возможные объекты перевоспитания.
Бен Хилли решил рискнуть. Но не мог он предвидеть, что из этого выйдет.
— Ну ладно, дружище. Твой час пробил.
— Чей? Мой? — Джуниор несказанно удивился.
— Конечно, давай вставай, бери биту! Бери биту! Вот так! Ну, пошел.
— Я не умею в бейсбол играть.
— Не умеешь? Так почему бы сейчас не поучиться
— Но ведь…
— Не важно, что будет. Знаешь, сегодня мы, наверно, и так уже проиграли. Самое важное, чтобы ты стоял там и отбивал мячи. Ладно, я буду тобой гордиться в любом случае. Не важно, как ты будешь играть.
Джуниор заковылял в поле, таща за собой по земле биту.
Синоптики в этот момент зафиксировали зарождение грозового облака над Сент-Луисом. Рассказывают, что в родильном доме внезапно начались преждевременные роды у двух молодых женщин из добропорядочных семей. Что уж тут говорить о зрителях на стадионе. Они все почувствовали явное приближение бури. Один из скаутов неизвестно почему вдруг затрубил боевой марш, но горн, прохрипев пару тактов, смолк.
Большой Бен, расслабленно дремавший в уютном шезлонге, вздрогнул. Могучий инстинкт самосохранения заставил его проснуться. Растерянно оглядываясь, он пытался уловить, откуда именно исходит угроза. Внезапно его взгляд привлекла фигура в мешковато свисавшей майке «Бравых ребят» с номером 13, которая с битой пробиралась на игровое поле. Кольнуло сердце. Большой Бен узнал своего приемного внука, а появление подобного типчика на поле не могло не принести беды.
Дедушка вышедшего на замену игрока вскочил с места и бросился к лавке запасных «Бравых ребят». Отчаяние утроило силы, и в полсекунды пыхтящей кометой претендент на кресло губернатора одолел добрых тридцать ярдов. Его крик заставил Маленького Бена вздрогнуть:
— Ты что, спятил, что ли? Выпустил это чудовище на поле? У меня же предвыборная кампания идет. Замени его!
Но Маленький Бен в этот раз не желал уступать Большому, который явно недолюбливал Джуниора:
— Да все в порядке будет, успокойся!
Так был упущен последний шанс остановить побоище, не допустить превращения бейсбола в американский футбол.
Джуниор уже занял исходную позицию, и для описания всех последующих событий лучше всего подошло бы перо баталиста.
Вообще-то, вид Джуниора сегодня был не таким воинственным, как обычно. Вероятно, жаркая погода притупила тягу малыша к веселеньким приключениям, и, возможно, все бы обошлось без происшествий: детонации огромного разрушительного заряда, накопленного Джуниором за предшествующие спокойные дни, можно было избежать. Но верзила Чамберс из «Лихих наездников» просто не мог не наступить на фугас замедленного действия, на который сегодня очень походил приемный сын Маленького Бена. Чамберс, которого еще месяц назад называли грозой Сент-Луиса, болезненно переживал утрату былого авторитета. С появлением в семье Хилли первенца лавры «самого-самого» перешли к невзрачному на вид семилетке, настоящему хиляку.
Тут Чамберс восхитился своим остроумием: Хилли — хиляк. Спеша порадовать мир своим филологическим открытием, подросток завопил:
— Хилли — хиляк! Ребята, хиляка выпустили.
Джуниор миролюбиво протянул:
— Да, ладно, лысый череп. Не вякай — побереги здоровье.
Несмотря на незлобивое замечание соперника, Чамберс все не мог успокоиться. Словно какой-то чертенок подталкивал его. Побривший вчера перед игрой голову подросток порадовал своих товарищей еще одной фразой, сделав решительный шаг навстречу опасности, даже не подозревая, какой пророческий смысл несла в себе предыдущая реплика Джуниора. Итак, Чамберс заявил:
— Ладно, так ладно. Давайте покажем этому уничтожителю девичьих пирогов, где его место.
— Ну что ж, попробуйте.
И начался бейсбол!
Правда, розыгрыш первого мяча Джуниору не понравился. Синий шарик летел слишком быстро, и малыш решил его не трогать. Он дал Чамберсу возможность спокойно захлопнуть в своей ловушке синюю молнию.
Большой Бен, который с тревогой наблюдал за происходившими на поле событиями, облегченно вздохнул: его худшие ожидания не оправдывались. Вопреки прогнозам деда, Джуниор вел себя на поле вяло, не особо горя желанием удивить мир. Точно так же тридцать лет назад его сын, Маленький Бен, заторможено бродил по «базам» и не пытался хотя бы частично воплотить в жизнь честолюбивые планы, которые Большой Бен возлагал на первый выход наследника на спортивную арену. Сходство было настолько полное, что претендент на кресло губернатора похлопал сына по плечу:
— Знаешь, ты не усыновлял этого ребенка. Могу поспорить, это твой родной сын,
Маленький Бен застыл. Он, возможно, даже не услышал, что именно сказал отец. Его волновало совсем другое. Что-то случилось с малышом — от Джуниора можно было ожидать чего угодно, только не такой пассивной заторможенности.
— Давай, Джуниор, давай!
Неизвестно, этот ли призыв отца разбудил малыша, или ему добавил азарта диалог с питчером соперников.
Большинство игроков «Лихих наездников» пришло к выводу, что напрасно их подающий вообще вступал в разговоры с малолетним бандитом. Защищаясь, питчер доказывал, что ничего крамольного в его беседе с Джуниором не было. Он просто пожалел «Бравых ребят» и сказал малышу в майке с номером 13 буквально следующее:
— Они же с тобой совсем проиграют!
На это был получен такой же безобидный ответ:
— Я здесь буду, пока тренер считает это нужным.
И вот тут — этот момент питчер особо подчеркивал — в беседу вступил Чамберс, который неосторожно ляпнул:
— А-а, этот рохля, который всем мороженое всегда покупает.
Чамберс, к сожалению, не мог ни подтвердить, ни опровергнуть высказанного в его адрес подающим обвинения. Он находился в больнице, куда был увезен сразу же после окончания матча.
Следствие, таким образом, заходило в тупик, из которого был только один выход: необходимо было признать виновником происшедшей трагедии Джуниора. Всему Сент-Луису давно известно, что в этом мальчугане сидит злой бесенок.
Подобное объяснение, кроме всего прочего, снимало обвинения в трусости с «Лихих наездников». В городе начали было поговаривать, что «Всадники» вели себя не по-мужски: они позорно разбежались от малыша, пусть себе и вооруженного битой. В случае принятия версии о злом бесенке выходило, что спасались «Лихие наездники» от нечистой силы, а совсем не от семилетнего мальчишки.
В качестве аргумента в пользу такой версии приводили факт необъяснимой тяги малыша именно к тринадцатому номеру.
Правда, одно обстоятельство сильно подрывало доводы сторонников теории о нечистой силе. Джуниор вступился за своего приемного отца — ведь все явственно слышали, что он произнес следующие слова:
— Да он никакой не рохля!
Маленькие же бесята, как известно, должного пиетета к старшим не проявляют никогда.
Как бы там ни было, но произошедшие во время розыгрыша второго и третьего мячей седьмого иннинга финальной игры события не укладывались в рамки обыденной жизни. С точки зрения рядового обывателя Сент-Луиса подобное нарушение привычного уклада жизни, безусловно, осуждалось — так что у Большого Бена были веские основания внести результаты этих розыгрышей как жирный минус к итогам своей избирательной кампании. Да еще надо учесть разбитое лобовое стекло его нового автомобиля, припаркованного метрах в пятидесяти от места событий.
Что же именно дало основание отнести события на бейсбольном поле в разряд сверхъестественных? Что заставило Большого Бена?
Едва питчер во второй раз запустил синий мяч, бита Джуниора без промедления угрожающе взмыла над головой. Замах был совсем не плох. Попади малыш по мячу, тот, наверняка, улетел бы за 188,4 метра. В таком случае весь Сент-Луис, несмотря на необычность достижения, только гордился бы тем, что житель их городка попал в «Книгу рекордов Гиннеса». Доволен был бы и дедушка. Но мальчик по мячу не попал. Правда, он не промахнулся. В самой верхней части траектории бита из рук Джуниора перешла в руки законов физики: она набрала такую инерцию, о которой не мог даже подозревать только-только осиливший первый класс мальчуган.
Инерцию, как известно, изучают в американских школах в шестом классе. Первую, вторую и третью космические скорости — в седьмом. Если исходить из подобных предпосылок, то напрашивается логичный научный вывод: бита все же вернулась на Землю, следовательно, в седьмой класс мальчику идти было рановато. Но для шестого он вполне созрел. Именно об этом и подумал сидевший на скромном кресле позади застывших от неожиданности скаутов их неукротимый предводитель — мистер Дибати. В свободное от обязанностей директора приюта время он любил повозиться с марширующими колоннами, поиграть в войну с мальчишками в шортиках.