– Роза, ты не права! – закричал Никита.
– Права, очень даже права! Не желаю с вами дело иметь, дураки куцехвостые! – И она, возмущенно пыхтя, быстро пошла вперед.
– Как она нас назвала? – растерянно спросил Гошка.
– Дураками куцехвостыми.
– Это обидно, как ты считаешь?
– Ничего, пережить можно.
И они расхохотались.
– Вообще-то она права, – заметил немного погодя Никита. – Мы с нею и вправду по-хамски обошлись. Вот только выносить ее трудно. Зануда та еще.
– Надо как-то ее умаслить, иначе нам с Китаевым не связаться. Такой шанс упустили!
– Нет, Гошка, она, по-моему, всерьез обиделась.
– И что же нам теперь делать?
– Пошли, догоним ее и попросим прощения! Вдруг сжалится?
– Попросить прощения несложно, но я не могу поручиться, что в следующий раз не поступлю с ней так же. Я, Никита, ее вообще с трудом перевариваю, – тяжело вздохнув, признался Гошка.
– Но ведь Китаев…
– А что мы будем делать с Китаевым, если мы уже с Ростиславом связались? Нет, Никита, наверное, нам пока лучше тихо сидеть. И никуда не соваться.
– Значит, мы струсили?
– Ничего мы не струсили, просто нам это не по зубам.
– А киллерок?
– Что киллерок?
– Может, за ним понаблюдаем?
– За ним наверняка уже наблюдают.
– Выходит, мы…
– Слушай, Никита, нам что, больше всех надо? Мы ведь жили себе нормальной жизнью, никого не выслеживали, ни за кем не гонялись. Что было в наших силах, сделали, кого могли, предупредили, совесть наша чиста…
– А старушка?
– Но мы же ее не знаем! А если киллерка схватят…
– Это мы уже проходили.
На рынок они явились в довольно подавленном настроении. Однако все, что было велено, купили, и еще Гошка купил маме букетик ее любимых ноготков, взамен тех, что она отдала ему для Саши. С Розой они, как ни странно, не встретились, видимо, она быстренько все купила и смылась. Домой они тоже вернулись невеселые. Часов в шесть за Никитой заехал отец и увез его домой. Гошка совсем затосковал.
Прошло два дня. Все было спокойно. Под вечер третьего дня Гошке позвонила Маня. Голос у нее был взволнованный.
– Гош, привет! Ты один?
– Один.
– Можно я к тебе забегу, разговор есть!
– Валяй…
Маня буквально ворвалась в квартиру.
– Гошка, как фамилия того художника, ну, помнишь, ты говорил?
– Какого художника?
– Ну того, который заказал какую-то старушку?
– А! Шишмарев. А что?
– Я вчера с его тещей познакомилась!
– С какой тещей? – растерялся Гошка.
– С матерью его бывшей жены!
– Ну и что?
– А то, что я подумала, уж не ее ли он заказал?
– Шутишь?
– Ничего я не шучу! Она старенькая, хотя и очень бодрая и даже еще красивая…
– И за это ее надо угрохать?
– Гошка, не дури! Она живет одна в трехкомнатной квартире! У нее есть всякие старинные вещи, одним словом, если она умрет, а квартира ему достанется, он ее сможет продать за очень большие деньги…
– Но как же квартира ему достанется, если он бывший муж?
– А она все завещала внукам, его сыновьям…
– Маня, да ты просто гений! – воодушевился Гошка. – Очень, очень похоже! Но откуда такие сведения? Где ты с ней познакомилась?
– Помнишь, когда ты своего киллера встретил, мы с тобой ехали к одной старушке, маминой учительнице?
– Так это она и есть?
– Ничего подобного! Эта теща, подруга нашей Евгении Модестовны, живет в соседнем доме, и, когда я сегодня была там, она пришла…
– Но как же ты все разузнала?
– Совершенно случайно. Я там на кухне прибиралась, а Сашка в магазин пошла. Старушки на балконе сидели, разговаривали. И вдруг слышу, эта Алевтина Донатовна говорит: «Ох, Женечка, лучше бы мне умереть… Шишмарев – такой страшный человек, только раньше я думала, он хоть своих детей любит, а он… сам приохотил мальчиков к наркотикам. Он у себя в городском садике в Амстердаме коноплю выращивал… Только недавно все выяснилось… Ну, она много еще чего говорила, и все его по фамилии называла: Шишмарев. Вот я и подумала… А когда она ушла, я пристала к Евгении Модестовне, вот она мне и рассказала и про трехкомнатную квартиру, и про все… Гошенька, миленький, надо ее спасать! Давай предупредим ее, а?
– Нет, Маня, нельзя, мы ее напугаем только, тут что-то другое придумать надо. Ростислав Иванович и Римма без нас прекраснейшим образом обойдутся, а вот одинокая старушка…
– Гошенька, ну придумывай скорее, мне страшно!
– Нет, Маня, теперь бояться нечего! Теперь мы все знаем, и к тому же за киллером нашим наверняка наблюдение установлено, так что…
– А ты уверен, что установлено?
– Конечно! А как же иначе, если он Римму убить собирался?
– А этот, Шишмарев, сам намеревается старушку убить?
– Вряд ли… Он же киллера нанимал, да не сам, а через посредника… Хотя… Если киллера посадят… Впрочем, посредник ему другого подыскать может.
– У него что, киллеров много?
– Черт его знает… короче, надо подумать…
– Только ты побыстрей думай.
– Постараюсь. А… как там Саша?
– Ничего, нормально… Гоша, я должна тебе сказать одну вещь…
– Должна – говори!
– Сашка все знает!
– Что все? – испугался Гошка.
– Ну вообще, все… Она меня к стенке приперла, пришлось ей все рассказать. А то бы меня в Пустошку отправили… – всхлипнула девочка.
– Куда?
– В Пустошку.
– Что это такое – Пустошка?
– Городок такой… Там от скуки только помереть… У нас там родственники живут, и Санька знает, что я больше всего на свете этой Пустошки боюсь…
– Значит, ты все ей рассказала, а она что?
– Охала, ахала, слово с меня взяла, что я больше никогда, и все такое…
– Понятно… выходит, она нам не помощница?
– Смотря в чем…
– Я имею в виду в нашем деле…
– Если в том, что касается старушки, то запросто и поможет. Но пока лучше помалкивать. Гош, я пойду, а если ты что-то придумаешь, звони.
– Обязательно, и спасибо тебе, Маня!
Маня просияла и выскочила из квартиры. А Гошка немедленно позвонил Никите.
– Никита, есть новости! – таинственно проговорил он.
– О ком, о чем?
– Похоже, старушка обнаружилась!
– Та самая? – В голосе Никиты слышалось ликование.
– Вроде бы да!
И Гошка передал двоюродному брату все, что услышал от Мани.
– Вот только ума не приложу, как тут поступить…
– Но это же ежу понятно! – воскликнул Никита. – Людмила! Мы должны обратиться к Людмиле!
– Брат, ты великий человек! Я напрочь про нее забыл! Действительно, лучше Людмилы нам никто не поможет. Завтра же едем к ней! Только придется взять и Маньку, а то нехорошо выйдет, как с Тягомотиной.
– Сравнил тоже, Манька, она человек, с ней можно идти в разведку.
– Это точно, – согласился Гошка, хотя и предпочел бы пойти в разведку с Сашей.
Договорились с Никитой о встрече. Потом Гошка позвонил Мане и сказал, что они решили. Маня обрадовалась.
– Гош, только мне придется все Сашке рассказать.
– А то в Пустошку сошлет? – засмеялся Гошка.
А Маня вдруг подумала: «Гошка роскошно рифмуется с Пустошкой…» И тут же в голове сложились строчки: «За милого за Гошку сошлют меня в Пустошку». Но она промолчала.
– Мань, ты чего там затихла? – полюбопытствовал Гошка.
– Да нет, я так…
– Ладно, расскажи Саше про наши планы. И она с нами пускай идет. Ничего страшного.
– Скорее всего, она потащится, – прошептала Маня.
Глава XI
В больнице
При виде Саши у Гошки захватило дух. До чего же красивая! Но он справился с собой, подошел к девочкам и небрежно бросил:
– Привет! Ну что, двинули?
– Ага! – отозвалась Маня. – А Никита с нами пойдет?
– Обязательно!
– Гоша, а ты убежден, что убить собираются именно Алевтину Донатовну? – осведомилась Саша.
– Башку на отсечение не дам, но очень похоже. Квартира завещана сыновьям этого типа, поэтому особых проблем с законом не будет, главное, чтобы все выглядело чисто…
– А на что ты надеешься сегодня, чем тебе поможет эта женщина?
– Пока не знаю, там видно будет.
«Как странно, – думал он, – она задает вопросы почти такие же нудные, как Тягомотина, но какая же разница…»
Никита тоже немного оторопел при виде Саши. Ну и глазищи!
– Пошли скорее, а то вдруг она уйдет!
– А разве она не работает? – спросила Саша.
Мальчики переглянулись.
– Кто ее знает, может, и работает, на пенсионерку вроде не тянет… – растерянно ответил Никита. – Ладно, попытка не пытка.
На звонок никто не открыл. И вообще в квартире было тихо.
– Нет ее, как и следовало ожидать, – констатировала Саша. – И почему вы не позвонили ей вчера вечером, тогда бы она нас дождалась.
– А действительно, почему мы не позвонили? Сдурели малость… – признал свою вину Гошка.
В этот момент из соседней квартиры вышла пожилая женщина с мусорным ведром. Она с интересом посмотрела на ребят. И уже открыла рот, чтобы что-то спросить, как из квартиры, протиснувшись боком, выскочил пушистый рыжий кот и, задравши хвост, ринулся вниз по лестнице.
– Султан! – взвизгнула женщина. – Султашка! Господи, он же потеряется!
– Сейчас! – крикнул Гошка и бросился вслед за беглецом, а Никита прыгнул в лифт.
– Не волнуйтесь, они его поймают, не дадут выскочить из подъезда! – поспешила утешить женщину Саша.
– Такой хулиган, все время норовит убежать… А вы, девочки, к кому?
– К Людмиле Захаровне, – ответила Маня, – только она, наверное, на работе, мы как-то не подумали.
– Так вы ничего не знаете? – испуганно округлила глаза женщина.
У Саши сжалось сердце от дурного предчувствия.
– Нет, мы ничего не знаем! Что-то случилось?
– Беда, деточки, настоящая беда! И кому такое понадобилось? Что у Людмилы взять-то! Сами знаете, как нынче народ-то живет… Наркоманы, они, говорят, ничем не брезгуют… Словом, кто-то ударил Люду по голове, когда она с работы возвращалась… Сосед со второго этажа с собачкой вышел погулять и обнаружил ее под лестницей в луже крови…
Саша побелела, а Маня в ужасе прошептала:
– Она… Она… умерла?
– Да нет, бог миловал, жива, но в очень тяжелом состоянии в больнице лежит, операцию ей сделали. А уж что там дальше будет, кто знает… Ох, где же мой Султашка?
В этот момент открылись двери лифта и появился Гошка с Султаном на руках. Сейчас видно было, какой это громадный котяра. За Гошкой вышел и Никита.
– Вот, держите вашего красавца! – с торжеством произнес Гошка, но тут же осекся: – Что случилось?
Женщина подхватила кота, прижала к себе, а потом забросила в квартиру.
– Мальчики, как вас звать? – спросила вдруг она.
– Меня Георгий, а его Никита.
– Так я и подумала! Мне Людмила про вас рассказывала – такие, говорит, ребята замечательные… Бедная… Каково ей теперь?
– Да что случилось? – не выдержал Гошка.
Женщина еще раз повторила свой рассказ.
– Ну и дела… – пробормотал Никита. – А вы не скажете, где она, в какой больнице?
– Неужто навещать ее пойдете?
– Пойдем, обязательно! – кивнул Гошка. – А какое ваше отделение милиции? И где оно находится?
Женщина объяснила, как найти районное отделение милиции, но потом вдруг спохватилась:
– А вам зачем милиция? Неужто вы что-то знаете?
– Да нет, ничего мы не знаем, я так, машинально спросил… – заторопился Гошка. – Знаете, где больница, там и милиция, особенно когда такие дела… Спасибо вам большое.
– Это вам спасибо!
– Нам-то за что?
– А как же? Султашку моего изловили! Великое дело!
– Не за что. До свидания.
– Дай вам бог здоровья, ребяточки. – И она скрылась в квартире.
А они молча стали спускаться по лестнице. Ехать в лифте почему-то не хотелось. Выйдя во двор, Саша в изнеможении прислонилась к стене.
– Сань, ты чего? – испугалась Маня. – Тебе плохо?
– Да! Мне плохо! А вам, что ли, хорошо? Женщину чуть не убили, а вы…
– А что мы? – оскорбился Никита. – Мы что, песни поем, гопака отплясываем по такому случаю? Нам тоже кисло, даже очень, только мы-то думаем, как теперь быть…
– Тут и думать нечего! – решительно заявила Саша. – Нужно немедленно идти в милицию и все рассказать!
– Что именно?
– Все, что знаете! Я, например, уверена: ее ударил Шишмарев!
– Не обязательно! Это мог быть и случайный бандит… И наемный убийца, – заявил Никита.
– Но наемного убийцу в данном конкретном случае нанять мог только Шишмарев! А если женщина без сознания, то милиция сто лет будет искать убийцу… В конце концов, мы точно знаем, что он преступник, а ваша Людмила тоже это знала, она про него, наверное, много всякого знала.
– Подождите! – воскликнула Маня. – Если он… Если это он сделал… то… Я думаю, я даже уверена, что это он!
– Почему ты так уверена? – спросил Никита.
– Потому что он сам убивать не привык… И он ее не добил. Уж наемный убийца свое дело бы сделал, тем более она немолодая женщина… А этот Шишмарев… Наверное, вашего киллера уже сцапали, а Людмила могла рассказывать направо и налево про Шишмарева, вот он и решился…
– Ну, хватит! – решительно заявила Саша. – Вы как хотите, а я сейчас иду в милицию.
Гошка с Никитой переглянулись.
– Ладно, пошли! – вздохнул Гошка. – Кажется, это сейчас единственный выход.
Однако в милиции им сказали, что капитан Куваев, который занимается делом о покушении на гражданку Томилину Людмилу Захаровну, сейчас отсутствует. Им предложили рассказать все дежурному, но они, посовещавшись, отказались. Доверять столь важную информацию случайному человеку, который к тому же подмигнул им, вытащил из ящика стола книжку в пестрой обложке и, помахав ею в воздухе, сказал с улыбочкой:
– Что, тоже начитались детских детективов? Моя дочка буквально с ума от них сходит. А нам просто житья от вашего брата теперь нету. Все чего-то там расследуют. Вы тоже небось с расследованием пожаловали?
– Мы – нет! – гордо вскинула голову Маня. – У нас…
Гошка дернул ее за рукав.
– Значит, капитан Куваев будет завтра? – уточнил он.
– Будет, будет.
– До свидания!
– До свиданья, милые созданья! – сказал дежурный и даже помахал им вслед.
– Козел! – проворчал сквозь зубы Никита. – Придется завтра опять сюда переться.
– И неизвестно еще, как на это отреагирует Куваев, – добавил Гошка.
– Ой, ребята, раз так получилось, давайте смотаемся в больницу! – жалобно проговорила Маня.
– Зачем? Если Людмила без сознания, значит, она лежит в реанимации, а в реанимацию никого не пускают, что же нам там делать, тем более сейчас неприемные часы? – пожал плечами Гошка.
– Мне страшно, – таинственным шепотом произнесла Маня. – Я ужасно боюсь, что он решит ее добить…
– Сама же говоришь, в реанимацию никого не пускают, – подала голос Саша.
– Это нормальных и порядочных туда не пускают, а жулик и бандит сам прекрасненько пройдет, никто и не заметит.
– И ты надеешься ему помешать? – усмехнулся Никита.
– Ну мало ли…
– Ладно, мы пойдем в больницу, – сказала Саша, – но только в приемные часы. Мы не так будем бросаться в глаза, и еще мы сможем хоть что-то узнать. А пока поехали к нам, на улице толкаться жарко.
На том и порешили. В квартире у девочек они сели играть в дурака, и время пролетело незаметно. К пяти часам с букетиком васильков и персиками они вошли в вестибюль больницы. Саша, приняв до ужаса благонравный вид, принялась наводить справки, однако ей объяснили, что справки выдают, наоборот, по утрам, а сейчас только пускают посетителей. Однако на вопрос, в какой палате лежит такая-то, ей все-таки ответили: