— Бух! — громко крикнул гном Умник-Разумник. Они разом потянули, напрягая все силы.
Но куда там! Липкое болото только злорадно ухнуло и даже не всколыхнулось.
— Всё напрасно, — простонал принц Теодор. — Я только утяну вас всех за собой в эту бездонную топь…
— Милый, будь что будет! — Белоснежка прижалась щекой к щеке принца Теодора и закрыла глаза. — Я всё равно не покину тебя…
Вдруг мерцающее облако, словно сотканное из бледных звёзд, опустилось на мутное гнилое болото. Окружённая блестящими каплями влаги, из облака появилась женщина дивной неземной красоты. Сияющая корона венчала её голову. Тонкие одежды, казалось, сшиты из лунного света, а голубоватые волосы струились вниз до башмачков, похожих на перламутровые раковины.
— Ох, и достанется мне теперь!.. — испуганно квакнул серебряный лягушонок и мигом затаился в густой осоке.
— Слушай меня, Погибельное Болото! Это я, фея Серебряного Озера, говорю с тобой! — послышался нежный и вместе с тем повелительный голос. — Отдай мне этого человека! Зачем он тебе? За это я пролью на тебя такие волшебные дожди, что ты превратишься в чудесное озеро!
Глухой недоверчивый вздох пронёсся над болотом.
— Ты станешь светлым и прозрачным. — Голос звучал упоительно сладостно. Он околдовывал, завораживал. — Белые лилии украсят твои берега. Золотые рыбки начнут на дне свои весёлые игры.
Погибельное Болото снова вздохнуло. Но на этот раз уже задумчиво и мечтательно.
А ласкающий голос звучал ещё заманчивее, покоряя и зачаровывая.
— Прилетят белые лебеди и поплывут по твоим хрустальным водам… Только отдай мне этого человека. Зачем он тебе?
Сотрясающая дрожь пробежала по всему болоту. Запрыгали, заплясали замшелые кочки. Гнилая топь всколыхнулась, раздвинулась и выпустила из своих смертельных объятий принца Теодора.
Послышался тихий шелест тёплого дождя. Белоснежка прильнула к груди принца Теодора, и было непонятно — слезы счастья или капли дождя бегут по её лицу.
— О фея Серебряного Озера, благодарю тебя! — прошептала Белоснежка.
Но прекрасной феи уже не было. Она исчезла вместе с голубыми искрами тумана. И только чистые струи дождя лились и лились с безоблачного неба.
ГЛАВА XII. Кольцо Алмазная Стена
— Ну что ж, можно считать, что всё кончилось хорошо, — проворчала госпожа Пушистый Хвост. — Если, конечно, для вас пустяк, что я вся промокла, а мой хорошенький чепчик превратился в безобразную тряпку.
Гномы прикрыли широкими листьями свои фонарики, чтобы они не погасли.
— Милая Белоснежка, мы все так счастливы за тебя… — с облегчением сказал гном Умник-Разумник.
— Рано обрадовались! — послышался громовой насмешливый голос.
Гулко захлопали тяжёлые чёрные крылья, застилая лунный свет. Сверху опустился огромный дракон. Его раскалённая чешуя отливала зеленью, из пасти вырывалось дымное пламя. Со спины дракона соскочил король Торп.
— Могучие силы помогают тебе, принцесса Белоснежка! — Король Торп положил руку на пылающую шею дракона. — Но ты забыла, какой я великий чародей. Не тебе тягаться со мной, красавица! Мой огненный дракон сейчас спалит вас всех как охапку сухой соломы!
— Ой, моя пушистая шкурка, она уже дымится! — в отчаянии воскликнула госпожа Пушистый Хвост. — Слушай, Белоснежка, у тебя на пальчике волшебное кольцо. Уф, уф, не могу, как жарко! Поверни кольцо и скажи заклинание. Это — волшебное кольцо Алмазная Стена!
— Кольцо Алмазная Стена? — Король Торп сделал шаг вперёд. — Неужели, неужели?..
— Но я не знаю заклинания! — в отчаянии воскликнула Белоснежка.
— О, я, презренная белка! — Госпожа Пушистый Хвост сорвала с головы чепчик. — Закидайте меня гнилыми орехами! Я убежала, не дослушав до конца…
— Белоснежка не знает… Она не знает заклинания! — Король Торп не сводил глаз с алмазного кольца на пальце Белоснежки. — Скорее, мой верный дракон, распались как следует. Сожги их! Твой огонь не повредит волшебному кольцу. Белоснежка не знает заклинания! Кольцо Алмазная Стена! Бесценное сокровище, моя мечта… Наконец-то…
Дракон злобно ударил хвостом. Его грудь раздулась от жара. Сполохи огня побежали во все стороны. Теперь капли дождя высыхали, не долетев до земли. Платье Белоснежки задымилось.
— Ой! Ой! Я могу расплавиться, и тогда всему конец! — Серебряный лягушонок выскочил из травы. — Белоснежка, я слышал заклинание и вроде запомнил. Ква-ква! Лишь бы мне не сбиться, ведь память у меня всё-таки тоже серебряная. Повторяй за мной, Белоснежка:
Заклинанию верна,
Встань, Алмазная Стена!
Прегради злодею путь,
Чтоб и шагу не шагнуть!
— Скорее, скорее, мой верный дракон! Пусть адский огонь придёт тебе на помощь! — вне себя от нетерпения крикнул король Торн. — Ну же, ну!
Белоснежка, задыхаясь от нестерпимого жара, быстро повернула кольцо на пальце. От волнения голос у неё стал как у маленькой девочки. Но она проговорила без запинки, не спутав ни словечка:
Заклинанию верна,
Встань, Алмазная Стена!
Прегради злодею путь
Чтоб и шагу не шагнуть!
Раздвоенный язык пламени с воем вырвался из раскалённой пасти дракона.
Но в тот же миг перед ним выросла стена из сверкающих алмазов. Ядовитые капли огня с шипением потекли по алмазам на землю.
Дракон, бешено извиваясь, бросился в другую сторону. Всё вокруг содрогнулось. Но куда бы ни кидался огненный дракон, перед ним вновь и вновь возникала волшебная стена.
Король Торп выхватил меч. Он ударил по сверкающим алмазам изо всех сил, но меч зазвенел и рассыпался, словно был не из стали, а из хрупкого стекла.
С воплем ярости и отчаяния король Торп бросился на землю.
— Моя дорогая матушка, верно, твоя душа со мной рядом в этот страшный час… — благодарно прошептала Белоснежка.
— Огонь не обжег тебя, родная? — с беспокойством спросил принц Теодор. Он рукой погасил тлеющее кружево на плече Белоснежки.
— Милый, — Белоснежка взглянула ему в лицо. — Ты веришь, что мы спаслись? Я ещё пока нет. Сама не знаю. Но я так счастлива!
— Ну вот, начались всякие нежности, — для виду недовольно проговорила госпожа Пушистый Хвост. Но нет слов, чтобы передать, как она была рада.
Белоснежка в последний раз оглянулась на короля Торпа. Огромный дракон погас и теперь был похож на груду серых камней. Король Торп стоял, прислонившись к нему, низко опустив голову.
— Прощай, король Торп! — проговорила Белоснежка. — Больше ты никому не причинишь зла. Ты останешься навек в своём замке и никогда не сможешь выйти из него. Мне жаль тебя, король! Злоба и ненависть день за днём понемногу сожгут твоё сердце…
Между тем чудесный дождь пошёл ещё сильнее.
Болото благодарно и удивлённо вздыхало. И вот уже первые робкие цветы появились среди тёмной травы.
— А я, так и быть, покажу вам самый короткий путь, — с важностью заявил серебряный лягушонок. — Признаться, я решил вернуться к моей фее Серебряного Озера. К тому же здешние лягушата все как один зазнайки и нахалы. Твердят: «Ты не настоящий лягушонок, а какой-то серебряный». Итак, прыгайте за мной! Ква-ква!
Гномы высоко подняли свои разноцветные фонарики, и все отправились вслед за серебряным лягушонком.
— Кажется, я немного вздремнул. — Мышонок Обжоркин высунулся из кармана Белоснежки. — Доложу вам, мне приснился какой-то дурацкий сон. Огненный дракон. Да это ещё что! Приснилось, что все мы очутились на каком-то Погибельном Болоте. Я уже подумал, а вдруг это не сон? Вдруг мы все и вправду пропадаем в какой-то дрянной трясине… А на самом деле, вы только поглядите!
Все невольно оглянулись. Прямо позади них сияло невиданной красоты глубокое озеро. Благоухали водяные лилии. Маленький остров посреди озера был похож на корзину цветов. Из-за острова выплыли лебеди. В лунном свете они казались голубыми.
Белоснежка наклонилась над тихой водой, раздвинула лилии и влажные листья. Из прозрачной глубины на неё глядело её отражение.
— Вот мы и снова вместе, мое отражение, — улыбнулась Белоснежка. — Больше мы никогда не расстанемся.
И отражение, повторяя её улыбку, улыбнулось ей в ответ.
Королева Морганда стояла у окна в высоком тёмном зале. По вечернему небу неслись грозовые тучи и такими же мрачными были её думы:
«Девчонке опять удалось ускользнуть. Да ещё она окружила короля Торпа волшебной алмазной стеной. Ума не приложу, как она смогла убежать из прозрачного замка? А потом пробраться через Погибельное Болото… Уж, конечно, ничуть не сомневаюсь, гномы все как один явились ей на подмогу со своими разноцветными фонариками. Нет, давно пора покончить с этой зловредной мелюзгой! Сил нет, как они мне надоели. Всюду суют свои носы, вечно крутятся вокруг Белоснежки. Ну, да я ещё доберусь до них, и тогда им придётся несладко…»
Вот о чём думала королева Морганда, хмуря свои тонкие острые брови.
Но это уже совсем другая история, и когда-нибудь мы вам её непременно расскажем.