Накануне, придя всё-таки домой, на вопрос отца, отнёс ли он шпагу. Витя соврал, что отнёс. Отец как-то странно посмотрел на него, но ничего не сказал.
На самом же деле Витя спрятал опять шпагу в заветный тайник, решив, что сможет отдать её только в руки самому Гавриле Семёновичу.
Весь следующий день Витя провёл, как на иголках. Он не знал, как лучше поступить: спрятаться от Марьи Ивановны или же перехватить её по дороге и предотвратить опасность. От волнения он даже забыл, что Марья Ивановна днём на работе и может придти к ним только вечером. Теперь ко всему примешивался ещё страх перед родителями за обман: шпага ведь была не у Поповых!
Витя то убегал из дому и бродил по переулкам, боясь всего: столкнуться с Марьей Ивановной, пропустить её, увидеть Милочку, Кривошипа, — то возвращался домой, хватался за всевозможные дела и опять убегал…
Мать недоумевала: её Витя стал какой-то полоумный — и, нет-нет, приглядывалась к нему. Это ещё больше смущало Витю, и к вечеру он совершенно измучился.
Хорошо ещё, что отец в этот день где-то задержался, а Танюшку увела к себе соседка.
И вот, когда Витя только что совершил очередной рейс с улицы домой и по настоянию матери доедал яичницу, в передней раздался звонок.
Витя поперхнулся и бросился в ванную. Оттуда он услышал: мать открыла дверь, и голос Марьи Ивановны спросил:
— Скажите, пожалуйста, Витя Савельев в этой квартире живёт? Вы не его мама?
— Да, — насторожённо ответила Татьяна Петровна. — А вы… не из школы случаем? Или набедокурил он чего?
— Нет, нет, что вы! Здравствуйте! Вити самого нет дома?
— Добрый вечер. Только что тут вертелся, убежал куда-то, — И мать спохватилась: — Да что же мы в прихожей? Проходите в комнату…
— Спасибо, мне его, собственно, надо. Но я очень, очень рада познакомиться с вами.
Витя, похолодев, выскользнул из ванной, как только дверь в их комнату закрылась.
Остановился в коридоре. Подслушать, о чём Марья Ивановна будет говорить с матерью?
Он встал около двери и от первого до последнего слова запомнил всё, что говорилось в комнате:
Марья Ивановна: — О, как у вас хорошо, уютно! У Вити есть маленькая сестрёнка, правда?
Мать: — Да, пяти лет. Вы уж меня за прямоту извините, но я вижу, неспроста к Виктору пришли. Стряслось что-нибудь? И назвать-то вас как по имени-отчеству, я не знаю…
Марья Ивановна: — Моя фамилия — Попова, зовут Марья Ивановна. А вас Татьяна Петровна, я не ошиблась? Вы, наверно, слышали от Вити про Гаврилу Семёновича? Витя часто приходит к нам за книжками…
Мать: — Слыхала не раз и не раз добрым словом поминала. Балуете вы мальчишку. Стоит ли он того?..
Марья Ивановна: — Ну, что вы! Мы очень полюбили вашего сына. Он у вас такой любознательный, вежливый.
Мать (усмехнулась): — Вежливый? Конечно, матери приятно это слышать. Только… Да вы садитесь! Давайте я вам чайку горячего палью, а?
Марья Ивановна: — Спасибо. Знаете, выпью с удовольствием. Можно, я здесь пальто повешу?
(Витя, как ужаленный, отскочил от двери и тотчас опять припал к ней.)
Мать: — Садитесь. Садитесь. Очень я тоже рада вас увидеть!
Марья Ивановна: — Татьяна Петровна, а я ведь вас вот о чём хочу спросить… (Смущенно.) Скажите, пожалуйста, что, Витя… Он, видите ли, почему-то уже целых два дня не был у нас! Что, Витя не говорил вам ничего об одной… старинной шпаге?
(Витя прижался ухом к двери и затих. Вот оно, начинается!)
Мать (испуганно): — О шпаге? Это которая в чехле кожаном? Говорил. Да разве… Разве он обратно-то её к вам не отнёс?
Марья Ивановна: — Н-нет!
Мать: — Батюшки мои, да что ж это такое? Ему и отец строго-настрого наказывал… Вчера спросил, Виктор и отвечает: отнёс, мол, уже!..
Марья Ивановна (удивлённо): — Н-нет, он не приносил нам шпаги! Понимаете, я и так бранила мужа… В общем, вы, конечно, не беспокойтесь. Но Витя… Он передал нам, что вы разрешили ему оставить шпагу и даже пришлёте об этом записку. А он всегда был такой честный и аккуратный мальчик!..
(Витю за дверью бросило в жар.)
Мать: — Ах ты, грех какой! Да что же это в самом деле? Значит, он и вас обманул и нам с отцом соврал? Да что же это такое?
Марья Ивановна: — Татьяна Петровна, пожалуйста, не волнуйтесь. Я всё-таки уверена, что Витя…
Мать: — Нет, нет, вы меня и не утешайте! Что он с вами-то хорош, так это ещё ничего не значит. Вот вы сказали: вежливый он у вас. Конечно, в нашем доме он, может, и вежливый. А у себя? Отцу с матерью дерзит, с сестрёнкой и то одними кулаками разговаривает!
(Витя сжался за дверью в комок. Зачем, зачем она рассказывает про это!)
Марья Ивановна: — Вот как! Признаться, я не ожидала этого от Вити. Мы с мужем ни разу не слышали от него ни одного грубого слова!
Мать (с горечью): — Да вам-то он и не скажет! Вот и выходит: на людях он с малолетства одно показывает, а дома?.. Ох, Марья Ивановна, трудно мне с ним! Отец шофёром на такси работает, целый день дома нет, я по хозяйству верчусь… Да и не ставит он меня ни во что! Давеча — уж я вам и про это скажу, потому что вижу, вы Виктору добра желаете, — давеча знаете, меня чем попрекнул? Необразованная ты, говорит, у меня, отсталая!..
(Витя скорчился за дверью, как будто его ударили.)
Марья Ивановна: — Татьяна Петровна, неужели же Витя мог вас так обидеть?
Мать: — Полночи, верите ли, проплакала! Конечно, какое у меня образование… Только и утешаюсь, что сын вырастет, за мать настоящее образование получит! А он — вот он какие фортели выкидывает! В глаза родителям врёт, хороших людей за нос водит… Батюшки мои, да куда же он теперь ещё эту шпагу подевал?
Марья Ивановна: — Всё это, правда, очень неприятно! Шпага-то, конечно, найдётся, но вот Витя…
Мать: — Нет, уж вы меня извините, а я Виктора сейчас разыщу и на чистую поду выведу. Хватит ему нас всех морочить! (Мать идёт быстро к двери.)
Марья Ивановна (ей вслед): — Татьяна Петровна, подождите, уверяю вас…
Дальше Витя уже ничего не слышал.
Едва успев сорвать с вешалки куртку, он вихрем пронёсся по коридору, через кухню, вырвался на площадку, кубарем скатился по лестнице и очутился на первом этаже.
Услышал, как мать открыла дверь из кухни, крикнула:
— Виктор! Это что же, ты, значит, здесь был? Ну, погоди, дай срок домой вернёшься…
Пустая лестница повторила басом: «…ой… ёшься!..»
Дверь захлопнулась. И всё стихло.
Витя выбежал во двор, обогнул сарай, прижался горячим лбом к холодному забору около помойки и беззвучно заплакал.
* * *
Маленькая тёплая рука тронула его за руку.
Витя поднял голову.
Во дворе уже темнело. У сарая стояла едва различимая фигурка в серой мохнатой шубке. Послышался робкий голос:
— Ой. Витя, Витенька, что это с тобой? Ты плачешь?
Витя вздрогнул, мотнул головой: перед ним была Милочка.
— Го… голова болит, спасу нет, — хрипло пробормотал он. — А ты… зачем ты сюда пришла?
— Ой. Витя! — Милочка подвинулась к нему, — Я к тебе весь день собиралась! С тобой что-нибудь случилось? Ты от кого-нибудь здесь прячешься?
— Я… нет… потому что… — Витя с ужасом почувствовал, что остановившиеся слёзы опять разом побежали по щекам. — Скажи… по… пожалуйста, ты не знаешь, куда он уехал? Га-аврила Семёнович?
— Куда уехал? — переспросила Милочка. — В Сосновку, я знаю, он говорил! Витя, а почему Марья Ивановна с твоей мамой тебя ищут? Я видала, они и меня спрашивали. Может, тебе надо что-нибудь сделать? Витя, а? — Голос Милочки начинал дрожать, потому что он ничего ей не отвечал.
— Не надо — Ничего мне не надо! — наконец вырвалось у него. — И Марья Ивановна ничего не знает! Я сам… Нет, нет, ничего мне не надо! Пропал я!..
И вдруг, зацепившись боком за помойку. Витя рванулся в сторону, перескочил через валявшуюся у сарая трубу и что было сил побежал к воротам.
— Витя, постой, Витя, ты куда? — жалобно крикнула Милочка. Но его уже не было во дворе.
Глава девятая
Как же так получилось, что на другой день после печального происшествия в клубе железнодорожников Милочка всё-таки пришла к Вите и разыскала его за сараем на дворе?
Печальное происшествие в клубе — скандальный уход Вити — сильно подействовало на девочку. Её заставили остаться о зале, но она уже ничего не слышала из того, что говорил писатель на сцене.
Ну, а Шурка Кривошип? Ведь его стул был рядом с милочкиным? И хотя Шурка изо всех сил старался не обращать на свою соседку внимания, всё равно он видел то её вздёрнутый маленький нос, то белый воротничок вокруг шеи, то ленту в косичке…
Кривошипу вовсе не было приятно, что Витю так позорно изгнали. Вообще их затянувшаяся ссора мучила его. Сегодня они, конечно, уже могли бы помириться, и вот…
«Дёрнуло же меня, — думал Кривошип, сердито косясь на Милочку. — Дёрнуло же меня сострить про эту… девчонку! Ясно, всё из-за неё. Витька взъелся, потому что строит из себя перед ней какого-то героя. Нашёл, на кого товарища сменять! Эх, сказать бы ей что-нибудь такое, чтобы заревела, или хоть на ногу наступить, что ли!..»
Он тоже давно уже перестал слушать говорившего со сцены. Нехорошие, мстительные мысли проносились у него в голове.
И вдруг он услышал: с левого бока приглушённо всхлипнули. Вот тебе на! Готово, сама ревёт!
И правда. Нагнув голову и прикрыв ладошкой рот и нос, Милочка тихо плакала и утиралась скомканным платочком. Кривошип видел теперь только её розовое ухо и вздрагивающий завиток волос.
Он беспокойно заёрзал на стуле и кашлянул. Вот что значит девчонка! Сама не знает, чего ревёт! Не её же из зала выводили…
Милочка всхлипнула громче и сунула в рот кончик платка.
«За Витьку ревёт!» — вдруг догадался Кривошип. И, сам не понимая, как это случилось, прошептал девочке в ухо:
— Слушай, ты… брось! Не плачь, ничего с ним не будет. Ну, вывели, и всё!
— Я… я не оттого! А оттого… С Витей, по-моему, что-то случилось… плохое! — чуть слышно ответила Милочка. — А вы… а ты ещё на него напал!
Кривошип побагровел и сказал шёпотом (он уже сам понимал, что поступил нехорошо):
— Подумаешь, напал! Ты чего-нибудь про него знаешь?
— Нет, я… не знаю.
Кругом стали поглядывать на них и зашикали.
К счастью, в этот критический момент объявили перерыв. Ребята повскакали с мест, дружно захлопали, зашумели и бросились в разные стороны: кто к сцене, поближе рассмотреть писателя, кто к выходу.
Зажгли свет, и Милочка скорее стала вытирать глаза и нос. Кривошип продолжал сидеть на месте.
Ему очень хотелось тоже посмотреть на писателя, но теперь он уже не мог бросить эту несчастную плаксу. Да и про Витьку надо было получше узнать: вдруг и в самом деле с ним какая-нибудь беда?
— Слушай, ты… — обратился он к Милочке (назвать её по имени Кривошип не мог: Милочка — слишком нежно. Мила — вроде «милая»). — Всё равно пропал теперь вечер. Что ты там про Витьку слышала?
— Я ничего не слышала, — тихо сказала Милочка, — Только он какой-то странный стал! Какую-то шпагу хотел отнести, а потом вдруг расхотел. И вот теперь…
Кривошип хлопнул себя по лбу.
«Так и есть! Конечно, в этом дело! Конечно же, Витька, начитавшись своей романтики, откопал где-то эту шпагу и влип с ней. Может, его уже милиционеры ищут? Надо его выручать…»
— Вот что, — сурово проговорил он. — Мы сейчас пойдём домой, и по дороге я скажу, как лучше сделать. Поняла?
Глаза у Милочки посветлели. Какой решительный мальчик! Он, конечно, поможет Вите!
— Вы витин друг? Вы, наверно, и есть Шурик Кривошипов? — с надеждой начала она (Милочка слышала от Вити не раз про Шурку).
Но он прервал её:
— Друг, не друг, не в этом дело. Пошли!
Они выбрались из зала и через несколько минут уже шагали по улице: Милочка впереди, Кривошип чуть поодаль, а когда свернули в безлюдный переулок, — рядом.
— Вот что! — так же сурово повторил он. — Что ты там ещё знаешь про эту шпагу?
— Я, правда, больше ничего не знаю!
— Ну, ладно. В общем, ты ступай домой и сиди там, а я всё разведаю, — приказал Шурка.
— Но я просто не могу сидеть дома! — тревожно воскликнула Милочка. — Вите, может быть, надо помочь!
— А я говорю, сиди. Ну, хорошо… — Шурка смягчился. — Когда что-нибудь узнаю, я сам приду к тебе. Ты где живёшь?
— Переулок Водников, двенадцать, — сказала Милочка. — Только ты… вы, правда, придёте?
— Приду. Нет, лучше так. Ты выйди завтра… — Шурка подумал, — в семь ноль-ноль вечера на угол под часы, знаешь?
— А если я днём? Пораньше? — робко сказала Милочка.
— Нет. Днём я буду занят. Завтра у меня одно ответственное обсуждение одной книги. — Шурка вовсе не собирался на это обсуждение, сказал просто так, для важности. — В общем, прощай. И сиди дома.
Кривошип только сию минуту сообразил, как он опростоволосился. Связался с девчонкой, да ещё сам назначил ей свидание под часами! Какой конфуз!..
Однако Шурику не удалось ничего узнать про Витю ни в тот вечер, ни на следующий день.
Вечером он заходил к Вите дважды, того всё не было. На следующее утро они с Витей точно в прятки играли: Шурик прибегал, а Витя, скрываясь от Марьи Ивановны, убегал из дому.
Шурка, конечно, немного успокоился: Витю никуда в милицию не забрали, иначе соседи сообщили бы. А потом Кривошип решил всё-таки пойти в школу на обсуждение, задержался и опоздал к семи часам на угол. Впрочем, это не очень его беспокоило: во-первых, он ничего толком ещё не разведал, а потом, пусть Милочка не слишком воображает!..
Одним словом, прождавшая весь день в тревоге Мила так и не узнала, что же такое приключилось с бедным Витей.
Когда часы перевалили за половину восьмого. Милочка, честно дежурившая под ними, не выдержала и сама пошла к Вите. Чем закончилась их мимолётная встреча, мы с вами уже знаем: Витя совершенно вне себя выбежал из ворот в неизвестном направлении, а Милочка осталась в тёмном дворе одна.
* * *
Она тоже побежала к воротам.
По улице торопились прохожие, но Вити нигде не было видно.
Скрепя сердце, стараясь не думать, что всё это значит. Милочка пошла вперёд. Идти искать Витю? Но куда? Ждать опять Шурика Кривошипова под часами? Слишком поздно. Вернуться домой? Пойти к Марье Ивановне? Но вдруг выдашь чем-нибудь Витю? Он же сам почему-то отказался идти к ней вчера!..
Несмотря на нежную внешность, Милочка обладала деловым характером. Сейчас, в трудную минуту, она рассудила трезво: единственно кто может дать ей правильный совет, — это Кривошип. Он живёт где-то в их переулке, но где точно, Милочка не знала. Значит, надо было всё-таки подождать его под часами — рано или поздно он может придти туда!
Сжав кулачки. Милочка встала на углу. Пробегавшие мальчишки задевали её, кто-то запустил в спину снежком; у неё мёрзли ноги и руки, но она храбро ждала и смотрела на стрелку часов.
Стрелка то ужасно долго не двигалась с места, то прыгала сразу на две минуты.
И вдруг Милочка увидела Кривошипа.
Он стоял на противоположном тротуаре и делал вид, что читает под фонарём афишу, — Милочка сразу разглядела, что на самом дело он исподтишка озирается по сторонам.
У неё забилось сердце: Кривошип не обманул, всё-таки пришёл! А может быть, он ждёт её уже давно и она просто его не заметила?
Она быстро пересекла мостовую, задыхаясь, сказала:
— Так это же не под часами! Вы что-нибудь знаете?