— Вы уж, Шура, помогите мне. Ступайте за своими ребятами! И отца, как на грех, всё нету… Может, в милицию придётся заявить? Уж не мучилось ли чего с нашим Витюшкой? А я побегу ещё на улице поищу…
— Татьяна Петровна, подождите! — раздался вдруг в дверях громкий и ясный голос, — Только что, десять минут назад, мне звонил из Сосновки Гаврила Семёнович и просил передать вам, что ваш Витя…
На пороге передней, порозовевшая от быстрой ходьбы, стояла Марья Ивановна.
Глава двенадцатая
Витя растерялся: куда идти?
Впереди, за стволами тёмных, с шумящими вершинами сосен, горели редкие огни. Справа чернел лес. Слева была железная дорога: прошёл отцепленный паровоз; дым над ним был багрово-красный, как пожар.
Кондукторша автобуса не хотела отпускать Витю одного. Но он уверил её, что прекрасно знает дорогу (в автобусе кто-то упоминал, что лесник живёт за оврагом).
Значит, надо было искать овраг. Витя бывал не раз в Сосновке: овраг должен находиться между лесом и железной дорогой.
Витя свернул в проулок. Сосны зашумели сильней. Снег здесь лежал нетронутый, как настоящей зимой.
Витя обогнул длинный глухой забор, заколоченную дачу. Ветер подул сильней: посёлок кончился.
Вот и лес. Пахнуло хвоей, холодом. Брехала одинокая собака.
Вите стало страшно, он стиснул зубы.
Всё равно — пусть он проблуждает всю ночь, но найдёт Гаврилу Семёновича!
И вдруг он услышал: тоненький, как колокольчик, заливистый лай долетел из леса. Витя чуть не всхлипнул от радости. Это лаяла Пуделька, так лаять могла только она!
Он пошёл наугад, не разбирая дороги.
Блуждающий огонёк плясал между стволами. Витя провалился в сугроб, зачерпнул полные ботинки снега. Выбрался и понял, что стоит на краю оврага. За ним бесшумно проползла длинная светящаяся змея — поезд.
Блуждающий огонёк исчез, лай смолк тоже. Но Витя услышал, как близко хлопнула калитка. Он побежал вдоль оврага. Ноги разъезжались, но на душе стало легче: рядом люди!
Когда овраг кончился, Витя увидел у леса белую хатёнку. Единственное окошко, как фонарь, освещало её.
Витя нашёл среди деревьев тропку: она привела его к ограде. Он нащупал засов у калитки, скользнул за неё и замер.
Большой черный пёс стоял перед ним.
Витя сделал шаг — пёс шагнул тоже, Витя остановился — пёс присел и зарычал.
Свет в окошко вдруг погас. В двери появилась тёмная фигура.
— Кто там? Таймыр, ты что?
Витя заплетающимся языком выговорил:
— Это не сторожка?
— Какая сторожка? Здесь переезд. Ты как сюда попал? Таймыр, назад!
— Мне… мне надо! В сторожке у лесника Попов Гаврила Семёнович, художник!
— Художник? А-а, знаю… Не сюда, парень, забрёл! Что же ты ночью? Во-он, гляди!
Витя обернулся и увидел, что в лесу снова пляшет блуждающий огонёк.
— Ступай этой тропкой, художник только что здесь проходил. Аккурат в сторожку упрёшься. Сводил бы тебя, да отлучаться не могу. Таймыр, а ну ты! Веди в сторожку!
Пёс завилял хвостом, только тень запрыгала по снегу.
Витя пошёл за ним без страха: он видел впереди огонёк. Таймыр, как поводырь, ступал смело сильными ногами, обнюхивал чей-то след. И Витя, дрожа от возбуждения, нетерпения и радости, что сейчас увидит Гаврилу Семёновича, ковылял за ним.
Живой мохнатый клубок вдруг покатился к его ногам. Витя чуть не упал на Таймыра. Вокруг него, вокруг Вити, подпрыгивая, взвизгивая, стараясь лизнуть в губы, в нос, скакала и вертелась Пуделька!
Витя присел на корточки, обхватил собачонку, уткнулся носом в тёплую, мягкую шерсть и забормотал, сдерживая подступавшие слёзы:
— Пуделька, дорогая! Пуделечка, милая!..
И тотчас блуждающий огонёк выскочил из-за дерева, лизнул снег, пробежал по собакам.
Гаврила Семёнович, держа в руке электрический фонарик, удивлённо, не веря своим глазам, сказал:
— Витя? Ты?!.
* * *
— …Да, — повторил он. — Вот, значит, как всё у нас с тобой получилось…
Витя сидел на табуретке, протянув босые ноги к печке. Над печкой на верёвке сушились его носки. Ботинки стояли торчком, упираясь в чугунные ножки.
В сторожке было очень тепло. Плавал синий чад от керосиновой лампы. В углу горбом лежал рюкзак Гаврилы Семёновича, к нему прислонился раскрытый этюдник. На столе в беспорядке смешались кисти, термос, кружка с остатками каши, круг копчёной колбасы, складной нож…
На топчане, на стенах, приколотые кнопками и просто так, лежали и висели разноцветные куски картона. Когда дрова в печке вспыхивали, становилось похоже на кино: вот мелькнул залитый солнцем снежный овраг, вот лес и синие тони под ним, вот какая-то разрушенная красная стена…
Витя молча смотрел на огонь.
Он сказал всё: и про то, что передумал за эти дни, и про Кривошипа, и про подслушанный разговор Марьи Ивановны с матерью, и про то, что обрушилось на него совсем недавно, — пропажа шпаги.
Теперь он ждал.
Но Гаврила Семёнович больше ничего не говорил.
Пошевеливая густыми бровями, вытряхнул из рюкзака фуфайку, толстые шерстяные носки. Подошёл сзади к Вите, сказал:
— Великовато, конечно. Ничего, одевай!
Потом крикнул:
— Спать будем валетом! Ничего, поместимся! Теперь так: садись ешь. Вон колбаса и каша. Я пойду на разъезд, попробую дозвониться в город. Мать ведь не знает, что ты здесь?
— Н-нет, не знает.
— Эх, мушкетёр! Ладно, нюни не распускать! Поешь и ложись спать!
— А… вы?
— Я? Вернусь в своё время. Пуделька, ты останешься с Витей. Запри, Витя, за мной дверь.
Гаврила Семёнович ушёл.
Теперь Вите было совсем хорошо. Он натянул Гаврилы Семёновича носки — точно рейтузы. Вздохнув, взял со стола колбасу — только сейчас почувствовал острый, нестерпимый голод. Пуделька постучала хвостом. Витя отломил кусок, разделил пополам. Кашу отрезал ножом, как хлеб. Ничего вкуснее он в жизни не едал!
Когда голод затих, Вите стало ещё тревожнее. Почему Гаврила Семёнович не возвращается? Почему он не сказал ни слова до сих пор ни о шпаге, ни о самом Вите? Ушёл куда-то, оставил его одного…
Витя не мог лечь на топчан, хотя всё тело налилось усталостью. Пуделька подошла близко, смотрела в глаза, как будто понимала…
Наконец в сенцах загремел засов. Витя бросился к двери. Пуделька залилась радостным лаем.
Гаврила Семёнович вошёл, отдуваясь. По его лицу, по капюшону и куртке бежали светлые дымящиеся капли.
— Уф! — сказал он и отряхнулся. — Пропали мои лыжи, Витя, первый дождь нагрянул. Но почему ты не ложился?
— Я… я вас хотел обождать, Гаврила Семёнович. — Голос у Вити дрогнул, точно внутри что-то оборвалось. — Гаврила Семёнович, я так не могу! Вы… вы… хоть бы одно слово! Гаврила Семёнонович…
— Ну, что же… — Гаврила Семёнович сбросил куртку, вытер о половик ноги, — Раз ты этого ждёшь, давай поговорим.
— Я вам всё, всё рассказал! Я ничего не утаил! — вырвалось горячо у Вити.
— В этом я уверен. Ты действительно рассказал мне всё, и теперь говорить буду я. Самое главное, что ты нашёл в себе мужество разрубить этот гордиев узел. Ты понимаешь меня, Витя?
Витя кивнул. Гаврила Семёнович присел рядом с ним на топчан.
— Видишь ли, дорогой мой, в том, что ты, начитавшись «Трёх мушкетёров», увлёкся д’Артаньяном и захотел быть похожим на него, я, собственно, ничего плохого не вижу. Д’Артаньян был храбрым, честным и верным дружбе человеком. Твоя беда, Витя, в другом. Ты вообразил себя храбрецом-мушкетёром, а поступал как раз противоположным образом! Желая во что бы то ни стало владеть шпагой, ты нарушил честное слово, поссорился с товарищем, изворачивался, трусил… Посмотри: одна твоя неправда повлекла за собой другую, третью, обросла, как снежный ком. Это ты, надеюсь, понял? А уж если человек в одном месте, ну, допустим, у Поповых, вежлив, внимателен, услужлив, а в другом, например, у себя дома, груб, белоручка, нечуток (Витя сморщился так, как будто ему наступили на мозоль), — значит, такой человек — лицемер, двуличен. Ведь правда? Нет ничего хуже!.. Это тебе тоже ясно?
Витя низко опустил голову.
— Хорошо ещё, что ты во-время опомнился, разобрался во всём и сделал то, что нужно…
Гаврила Семёнович встал, прошёлся по сторожке.
— Вот ты говорил, что у вас в отряде скучно, что вожатая уж слишком как учительница… Конечно, нехорошо, если это так. Но ведь надо и самим придумывать, изобретать, искать, а не ждать, когда тебе разжуют и положат в рот занятие по вкусу! Интересного кругом очень много, только сумей найти его!
Гаврила Семёнович подошел, потрепал Витю за вихры.
— Смотри-ка сюда! — сказал он, — Я хочу показать тебе свою будущую картину.
Он снял со стены лампу и осветил висевший над топчаном холст. Витя поднял голову.
…Голубые сугробы снега залегли вокруг полуразрушенной старинной башни. Заходящее солнце зажглось на далёкой снежной равнине. Там, где она сливалась с лесом, синели тени. По глубокому снегу, как чёрные пятна, распластались закоченевшие, разметавшие руки фигуры…
— Фашисты! — узнал Витя.
У подножия башни лежал молодой советский солдат.
Его лицо, спокойное и прекрасное, запрокинуто в небо. Рядом зарывшийся в снег, исковерканный пулемёт. И тишина, тишина кругом…
Витя долго смотрел, не отрывая глаз, чувствуя щемящее волнение.
— Ну вот, даже рука устала! — сказал Гаврила Семёнович, отводя лампу.
Он поставил её на стол, присел опять на топчан.
— Эта башня. Витя, и остатки крепостной стены видели многое! — помолчав, проговорил он. — Наверно, не раз, приезжая в Сосновку, ты пробегал под ними, не обращая внимания и уж, конечно, не задумываясь о том, откуда взялись эти руины, какова их история, что за люди встречались около них. А ты знаешь, сколько полегло под ними врагов нашей Родины? Сколько её защитников прославило себя подвигами? Ты знаешь, что в тринадцатом веке жестокий и кровожадный хан Аммантай был сброшен с этой стены, пронзённый мечом русского витязя Василия Веды, и тогда полчища хана обратились в бегство? Что в шестнадцатом веке ясновельможный пан Загреба с воинством три месяца осаждал эту крепость и отступил с позором? Ты, конечно, читал про Отечественную войну 1812 года… А тебе известно, что в этой башне был заключён пленённый партизанами наполеоновский генерал Лурже?
В гражданскую войну, Витя, — тихо продолжал Гаврила Семёнович, — около этой стены белогвардейцы расстреляли трёх коммунистов и молодую учительницу Савченко из нашего города, скрывавшую их… А в последнюю нашу Великую Отечественную войну у этих развалин разыгралась неравная битва. О ней помнят все у нас в городе! Если ты бывал в краеведческом музее, ты видел: там хранится вот этот самый пулемёт и простреленный комсомольский билет Серёжи Сагурова, Героя Советского Союза… Он учился в вашей школе, все вы, конечно, знаете об этом…
Гаврила Семёнович задумался. Витя пристально смотрел на разгоревшийся огонь.
Стрельнуло в печке полено. Небо за окном порозовело. Мимо разъезда прошёл поезд, и свернувшаяся в углу Пуделька подняла уши.
— Ну, а теперь, — мягко сказал Гаврила Семёнович, — не ломай себе ни над чем голову и давай-ка ложиться спать! Я дозвонился Марье Ивановне. Она передаст твоим родителям, что ты здесь, и завтра утренним поездом мы с тобой вместе вернёмся в город…
Глава тринадцатая
Было девять часов утра.
Прошедший ночью первый дождь растопил на вокзальной площади последний снег.
Весёлые ручьи бежали у сквера. В лужах блестело солнце и отражалось небо. Любопытные воробьи прыгали по мокрому асфальту.
На вокзале было, как всегда, людно и шумно.
На пригородном перроне собирался народ: молочницы с пустыми бидонами, колхозники, уже успевшие побывать на базаре.
По радио передавали утренние известия. У газетного киоска выстраивалась очередь.
К стене киоска прислонился черноглазый остроносый мальчишка. Обеими руками он придерживал оттопыренное пальто.
— Ну, а ты что здесь делаешь? — спросила продавщица киоска, втаскивавшая в дверь кипу свежих газет. — У тебя что, живот болит?
— У меня ничего не болит! — бодро ответил мальчишка. — Я поезда из Сосновки жду.
Продавщица вошла в киоск, а мальчишка — это был Кривошип — вдруг подался вперёд.
На перроне у фонаря среди движущихся голов он неожиданно увидел очень яркую и нарядную вязаную шапочку. Шапочка принадлежала Томе — в этом не было сомнения: из-под неё спускались две толстые, старательно заплетённые косы.
— И Тома здесь! — чуть не ахнул Кривошип. — Вот тебе на! Я вчера чуть ей про всё не рассказал! Без Витьки нельзя…
Но тут же ему пришлось удивиться снова.
По перрону, осторожно обходя лужи, шла Милочка. Лицо у неё было страшно озабоченное.
…Вскоре после того, как к вокзалу подошёл поезд из Сосновки, можно было увидеть следующую картину.
Среди других пассажиров по перрону прошли к выходу в город Гаврила Семёнович с рюкзаком за плечами и лыжами в руках, рядом с ним — Тома (они оживлённо о чём-то разговаривали), потом — Кривошип и Милочка, старавшаяся делать большие шаги, чтобы идти с ним в ногу, и, наконец, растерянный, взъерошенный и красный, как варёный рак, Витя с деловито бежавшей Пуделькой на поводке.
* * *
Прежде чем сдать Витю родителям, Гаврила Семёнович решил зайти к себе домой: оставить вещи, собаку и сказать Марье Ивановне, что они приехали.
Конечно, он предложил зайти и всем остальным.
Кривошип не стал ничего говорить в трамвае о шпаге: глупо было среди посторонних вытаскивать её из штанины!
Милочка то и дело менялась в лице, но Кривошип энергичными движениями бровей, глаз и даже носа сигналил ей: «Пока молчи!..»
Витя был поражён, увидев на вокзале и Тому и Кривошипа с Милочкой. Как они оказались все вместе? Откуда узнали, что он ездил в Сосновку? Почему Кривошип перемигивается с Милой, а от него отводит глаза?
Встретив же Марью Ивановну, Витя растерялся совсем. Она спросила только: «Витя! Как же это ты? А?» На что он низко опустил голову.
У Поповых все пробыли недолго.
Тома с любопытством разглядывала заставленную комнату Гаврилы Семёновича, развешанные картины, мольберт, гипсовые слепки… И книги, книги повсюду: на полках, в шкафах, на столах…
Гаврила Семёнович сказал жене:
— Маша, вот познакомьтесь: вожатая нашего Вити и его друга Шуры. Мы уже успели поговорить о многом!
— Очень приятно! — сказала Марья Ивановна.
Гаврила Семёнович передал ей рюкзак, этюдник. Когда Марья Ивановна открыла его. Тома ахнула. Ребята подошли и тоже смотрели молча.
— Ой, ведь эта же… Я знаю, знаю, про что это! — тихо сказала наконец Тома.
— И я! И мы знаем!.. — ещё тише отозвались Милочка с Кривошипом.
— Гаврила Семёнович, а вот я сейчас подумала… — Тома повернулась к нему. — Если бы вы только согласились!.. Шурик. Витя, давайте попросим все вместе! — Она оглянулась на стоящих рядом ребят. — Может быть, Гаврила Семёнович согласится придти к нам в школу и рассказать, как он рисовал эту картину? Ну, как собирал материал для неё, как писал этюды, — про всё!
— К вам? В школу? — удивился Гаврила Семёнович. — Ну что же!.. Пожалуй, об этом стоит подумать…
— И вы покажете нам свои другие картины? И рисунки? И про них тоже расскажете? Пожалуйста!
Гаврила Семёнович засмеялся.
— А когда бы вы хотели, чтобы я пришёл к вам?
— Ах, если бы можно было, Как раз сегодня! — быстро сказала Тома. — Было бы очень хорошо!
— Так на сегодня у вас, наверное, уже что-нибудь запланировано?
— Да… — Тома запнулась. — В пять часов должна быть беседа «Как организовать свой досуг»… — Она вдруг смутилась и залилась краской, — Но если бы вы только смогли…
— А то всё равно все разбегутся с этой самой беседы! — брякнул Кривошип.
Гаврила Семёнович подумал.