«Тик-так, тик-так, тик-так!..» — вновь ластойчиво донеслось из будильника. На этот раз звуки были намного громче прежних.
Только Сяо-си поднял голову, не успев даже разглядеть толком, который час, послышалось «крак» — и задняя крышка будильника сама собой открылась. Сяо-си ещё не очнулся от изумления, а из будильника уже выскочил маленький человечек. Он подбежал к Сяо-си, сердито крича: «Моё терпение кончилось, ты всё-таки вывел меня из себя!»
Сяо-Си показалось, что он раньше где-то встречал такого человечка; кажется, это было в какой-то сказке.
Разноцветный, в шахматную клетку, комбинезончик и остроконечный колпак делали человечка похожим на циркового клоуна. Голос у него был чистый и звонкий, лицо напоминало ребячье, только на нём росла борода. Сяо-си подумал: «Без сомненья, он и есть «время». Наверное, увидел, что я всё рисую, и рассердился».
— Я только минуточку порисовал... — оправдываясь, пролепетал Сяо-си.
Человечек-время покачал головой:
— Ты говоришь неправду! Думаешь, я не знаю, сколько продолжалась твоя «минуточка»?
Сяо-си, слегка заёрзав, поспешил объяснить:
— Нет, правда, я не обманываю тебя. Ничего плохого я не делал. Только капельку порисовал, а потом на секунду полюбовался марками. Вот и всё. А с задачами я сейчас быстро разделаюсь.
Человечек продолжая качать головой:
— Я не верю тебе, не верю! Ты лучше сознайся, на что ушло у тебя время! Ну-ка, отвечай! Живо!
Теперь Сяо-си рассердился:
— А почему я обязан докладывать вам? Какое вы имеете ко мне отношение?!
— Имею!
— А вот и не имеете!
— Я заставлю тебя слушаться!
— Не выйдет, не заставите!
Так, слово за слово, они и поссорились. Кончилось тем, что Человечек-время, едва сдерживая себя от злости и чуть не плача, произнёс:
— Ладно, ухожу! Можешь делать всё, что хочешь. Нравится играть — пожалуйста, сколько душе угодно. Не желаешь, чтобы я вмешивался? Не волнуйся, я давно решил отказаться от тебя. С таким, как ты, свяжешься — сам рад не будешь. Ты, видно, думаешь, что мне не хочется поиграть или я не умею? Ошибаешься; вот возьму сейчас и начну развлекаться. До свидания!
С последними словами Человечек-время извлёк из будильника несколько зубчатых шестерёнок и быстро соорудил из них велосипед. Слегка разбежавшись, он ловко вскочил на него и, сдёрнув колпачок, помахал им Сяо-си: «Ну, я поехал».
Сяо-си собрался было сказать: «Подождите, дайте мне подумать!» Но Человечек-время не дал ему открыть рта:
— Я не намерен возвращаться. Развё что ты когда-нибудь сам потребуешь, чтобы я вернулся. Тогда я приду. А пока прощай, до свидания!
Кончив говорить, Человечек-время взлетел на велосипеде на подоконник и, словно опытный эквилибрист, стал демонстрировать различные трюки. Напоследок он по оконной раме поднялся до самого верха. Получилось это у него просто здорово! Одним рывком добрался он до форточки и исчез в ней. Звуки «тик-так» тотчас перестали доноситься из будильника. Сяо-си взял его в руки и несколько раз хорошенько потряс. Бесполезно. Часы молчали. Тогда он попробовал ударить по двум звоночкам, которые выступали над будильником. Будильник будто онемел.
Сяо-си подумал: «Вот не повезло! Ведь сестра не знает, что время само не хочет заниматься своим делом. Скажет ещё маме, что я испортил будильник, как тогда быть? ..»
ГЛАВА ТРЕТЬЯ, О ТОМ, КАК НАРИСОВАННАЯ СЕСТРА ТОЖЕ РАССЕРДИЛАСЬ
Как раз в тот момент, когда Сяо-си так отчётливо представил ужасную картину возвращения домой сестры, нарисованная Сяо-мэй неожиданно приподнялась с бумаги и села. Она не только выглядела страшнее настоящей сестры, по и была по сравнению с ней необыкновенно заносчива. Усаживаясь, она бесцеремонно ткнула Сяо-си в нос и спросила:
— Почему будильник молчит?
Сяо-си ответил:
— Не знаю, это не я его испортил.
Нарисованная сестра раскричалась:
— А кто ещё?! Только твоих рук дело! Вот пойду и пожалуюсь маме. Да ещё скажу учителям Ван, Чжан и Ли, что ты не приготовил ни арифметики, ни...
Сяо-си не дал ей докончить:
— Пожалуйста, не говори им. Я сейчас же всё сделаю.
Нарисованная сестра замотала головой — и копна торчавших в разные стороны волос беспорядочно задвигалась.
— Ни за что не поверю! Ты ведь и не думаешь даже взяться за ум. В тебе нет ни капли сознательности. Испортил будильник, довёл Человечка-время до того, что он убежал куда глаза глядят, и теперь, видно, собираешься вообще не холить в школу!..
Растянутый рот нарисованной сестры был ещё говорливее, чем у настоящей Сяо-мэй. Она залпом выпаливала слова, ни на секунду не замолкая, и у Сяо-си просто не было никакой возможности прервать её. Время от времени, поправляя очки, нарисованная сестра не переставала ругать Сяо-си:
— Привык баловаться! Нарисовал меня страшно безобразной, а разве я на самом деле такая?
Взглянув на её огромный чёрный нос и спутанные волосы, Сяо-си вдруг почувствовал себя очень неловко и еле слышно пробормотал:
— Я не нарочно. Я не умею рисовать нос и волосы...
Не дождавшись, пока он кончит, сестра вытащила гребёнку и, принявшись причёсываться, вновь напустилась на Сяо-си:
— Ещё оправдывается! Учился бы лучше как следует рисовать! И с арифметикой у тебя плохо, да и по китайскому хвалиться нечем. По всем предметам дела у тебя никуда не годятся. Вдобавок ты безобразно ведёшь себя в школе, обижаешь тех, кто младше и слабее тебя. Нет, я непременно должка рассказать обо всём маме и сделаю это немедленно.
Сяо-си очень испугался и стал просить:
— Не надо, пожалуйста, не говори! Я больше никогда не буду рисовать тебя, в другой раз ни за что не стану делать этого, честное слово!..
Сестра, сердито вращая глазами, перебила его:
— Нет уж, обязательно расскажу! Ты совершенно не притрагивался к урокам, испортил будильник, почти всю тетрадь разукрасил какими-то фигурками и пытаешься ещё что-то доказывать мне...
Сяо-си ничего не мог придумать. Взволнованный и сердитый, он вскочил и опрометью выбежал из комнаты. Нарисованная сестра закричала ему вдогонку:
— Ты куда удираешь? Не смей уходить, — слышишь?
Но Сяо-си, не оглядываясь, продолжал бежать.
На улице было очень темно и разглядеть что-либо было невозможно. Однако, к своему удивлению, он ни разу не споткнулся и ни обо что не ударился. Что было мочи нёсся он вперёд, боясь, как бы сестра не бросилась догонять его.
Сяо-си не знал, далеко ли он убежал от дома. Неожиданно до его слуха долетел чей-то голос:
— Сяо-си, скорей идём смотреть кино!
Услышав про кино, Сяо-си тотчас позабыл о всех своих огорчениях и, остановившись, спросил:
— А какая картина?
Интересная, с куклами. В футбол играют здорово! Идём быстрее, а то опоздаем и мест свободных не будет.
Голос был совершенно незнакомым, и Сяо-си в недоумении спросил:
— Да кто ты?
— Это я.
— Что значит «я»? Разве так отвечают?
— Нет, ты просто глуп. Я — это я, твой хороший друг. Сяо-си подошёл поближе к тому месту, откуда доносился незнакомый голос, и стал всматриваться в темноту. Кто же он, в конце концов, этот новый добрый друг?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, ИЗ КОТОРОЙ МЫ УЗНАЕМ О СЕРОЙ КРЫСЕ
Теперь, когда Человечек-время покинул Сяо-си, множество самых удивительных вещей творилось вокруг. Разве мог он когда-нибудь предполагать, что его другом окажется — вы только подумайте! — большая Серая крыса.
Серая крыса была не очень старой. По бокам её острой мордочки торчали прямые и редкие усики. Она поминутно изгибала сниму, и было непонятно: то ли вежливо кланялась, то ли поёживалась от холода.
Сяо-си сказал:
— И как это я не знал о тебе раньше?
Серая крыса, причмокивая губами, ответила:
— Не знал, говоришь? А вот и неправда. Я же Серая крыса, меня называют «ненасытной в еде», а тебя — «ненасытным в играх».
При последних словах лицо Сяо-си приняло недовольное выражение, и он поспешил поправить Серую крысу:
— Вовсе и нет, меня зовут просто Сяо-си.
Серая крыса продолжала:
— Неважно, не имеет значения! Не в имени дело. Неужели ты не припоминаешь меня?
Слушая Серую крысу, Сяо-си вдруг почувствовал, будто и впрямь где-то уже встречался с ней. Он нерешительно произнес:
- Кажется, припоминаю. Раньше ты была настоящей крысой?
Серая крыса обрадованно заморгала кругленькими глазками:
— Конечно, настоящей игрушечной крысой. От меня людям только забава, каждого развеселю. Ты разве забыл, как сам смеялся, гоняясь за мной?
Теперь Сяо-си отчётливо вспомнил. Верно, у него ведь была игрушечная крыса. Ещё в животе у неё проходил резиновый жгутик: натянешь его хорошенько — и крыса начинала бегать.
— Так это ты была? — воскликнул Сяо-си.
— Ну конечно! Пошли, поиграем!
— А куда пойдём?
— В самое лучшее на свете место для игры. Там игры самые-пресамые хорошие, а уж весело — веселей и не бывает. Игрушек там хоть отбавляй. Играй, пожалуй ста, сколько вздумается. И задачи по арифметике решать не нужно.
Сяо-си чуть не подпрыгнул от удовольствия:
— А кино там есть?
— Что за вопрос! Смотри с утра до вечера. Ещё и плавательный бассейн есть, и каток, и...
Сяо-си больше не надоедал Серой крысе расспросами, а лишь нетерпеливо подгонял её:
— Пошли быстрей! Ну, идем же!
Серая крыса медленно оглядела Сяо-си с головы до ног и покачала головой:
— Нет, не годится! В таком виде идти нельзя.
— Почему? — остолбенел от удивления Сяо-си.
Серая крыса подмигнула:
— Не беспокойся! Этому помочь нетрудно: надо лишь, чтобы ты сменил свою тень, и тогда всё будет в порядке.
Сяо-си радостно подскочил:
— Правда, только и всего?
Серая крыса ответила с серьёзным видом:
— Была охота обманывать тебя!
И она тут же открыла Сяо-си тайну: место, где так весело, — страна игрушек. Её жители не позволяют детям приходить к ним, потому что ребята часто обижают их. Увидят, что пришёл мальчик, сразу же закроют ворота, да так крепко, что и не открыть. Но если Сяо-си сменит свою тень на игрушечную, все подумают, что он тоже игрушка, и тогда впустят в свою страну.
Сладкие речи Серой крысы, конечно, были хитрой ловушкой, но Сяо-си даже на секунду не стал задумываться, а лишь спросил:
— Тебе тоже придётся сменить тень?
Маленькие глазки Серой крысы быстро забегали.
— Зачем? Ведь я же и вправду игрушечная. А вот ты без этого не обойдешься. Не согласишься — не видать тебе весёлых игр.
Сяо-си решил: подумаешь важность — сменить тень! Только бы удалось как следует поиграть! Однако он полюбопытствовал:
— А какую тень дашь мне взамен? Только слишком большой не надо.
Серая крыса успокоила:
— Нет-нет, большой не будет. Мы подберем для тебя маленькую и красивую тень. Не волнуйся!
Вдруг тревожная мысль пришла в голову Сяо-си. Ему никогда ещё не приходилось видеть, как у людей отрывают тень, но, как рвут зубы, он хорошо знает. Поэтому Сяо-си спросил:
— Очень будет больно?
Серая крыса, ухватившись за ногу Сяо-си, ответила:
— Не больно, нисколько не больно. Это совсем пустяковая операция.
ГЛАВА ПЯТАЯ, ИНТЕРЕСНАЯ ТЕМ, ЧТО И ТЕНЬ МОЖЕТ БЫТЬ ГОВОРЯЩЕЙ
Серая крыса в один миг вытащила маленькие ножницы и принялась резать тень у пяток Сяо-си. И вправду, ничуть не больно, лишь немного щекотно. Он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. А Серая крыса уже закончила своё дело. Отрезанная тень очень напоминала попавшую на крючок живую рыбу —так она билась и трепыхалась. Честно говоря, Сяо-си прежде не обращал внимания на собственную тень и вовсе не предполагал, что она окажется живой. Он даже слегка встревожился, когда Серая крыса, поспешно схватив его тень, скомкала её, словно лист старой бумаги, и отбросила далеко в сторону. Однако Серая крыса, не дав ему опомниться, вытащила из мешка новую тень и в один миг приклеила её к пяткам Сяо-си.
Став на задние лапки, Серая крыса принялась любоваться своей работой, приговаривая:
— Нет, ты сам взгляни, какая теперь у тебя замечательная тень! Любой, увидев её, примет тебя за чудеснейшую глиняную куклу.
Сяо-си посмотрел и остался недоволен: тень выглядела слишком уж некрасивой, напоминая не то крысу, не то сморщенного старика.
Сяо-си не выдержал:
— Просто смотреть противно! Ничуть на меня и не похожа. Ещё какие-то усы торчат. Безобразие!
— Подумаешь — ему противно! Почему я должна быть похожа на тебя? Ты — это ты, а я — это я! — вдруг громко отозвалась тень, заставив Сяо-си подпрыгнуть от испуга. Тень, которая умеет говорить, — подобного Сяо-си и в сказках не читал. Ну и глотка у неё — гак орёт, что ушам больно.
Растерянный Сяо-си пролепетал:
— Не сердись, пожалуйста, я лишь хотел сказать, что...
Не дождавшись, пока Сяо-си кончит говорить, тень громко завопила:
— Какое там ещё «хотел сказать»! И слушать тебя не желаю! Пора бы уже знать, что отныне ты не можешь, когда тебе вздумается, болтать со мной. Более того, будешь слушаться меня во всём.
Сяо-си нерешительно переспросил:
— Слушаться тебя? Мне нужно ещё подумать.
— И не позволю! Сказано слушаться — и слушайся!
Но тут вмешалась Серая крыса:
- Перестаньте, будет вам ссориться! Новая тень Сяо-си умная и красивая, лучше её в целом мире не найти. А Сяо-си мальчик хороший, он непременно станет во всём подчиняться ей.
Пока Серая крыса примиряла их, тень ещё как-то сдерживала себя. Однако не в её характере было долго молчать, и уже через минуту она нетерпеливо заорала:
— Когда же мы, наконец, пойдем? Бесполезно торчать здесь дольше! Вы же собирались куда-то идти играть, туда...
Сяо-си поспешил подсказать:
— Где так весело, что веселей не бывает.
Но тень грозно прикрикнула на него:
— Не смей учить меня, сама знаю! Ну пошли, да побыстрей!
Серая крыса проворчала:
— Постой, не торопи. Сейчас двинемся.
ГЛАВА ШЕСТАЯ, ПОВЕСТВУЮЩАЯ О ТОМ, ЧТО ПРОИЗОШЛО В ДОРОГЕ
И вот они тронулись в путь. Если бы мы не знали того, что произошло раньше, и случайно встретились с ними теперь, то, без сомнения, подумали бы, что идут двое: Сяо-си и Серая крыса (ведь никому и в голову не придёт считать тень живой). Но нам-то хорошо известно, что их было трое: Сяо-си, Серая крыса и Тень, с очень скверным характером и длинным языком. Втроём шли они по длинной-предлинной дороге и ни разу не останавливались.
Сяо-си натерпелся немало мучений: Тень была удивительно тяжела, не то, что прежняя, которая ничего не весила. Каждый шаг стоил Сяо-си огромных усилий, словно на ногах были надеты папины резиновые сапоги. Шёл он медленно, и Тень не переставала ругаться. В конце концов он чуть не падал от усталости, пот градом катился с него. А Тень всё не унималась, нетерпеливо подгоняя: «Живее, живее двигайся!» Сяо-си попробовал зашагать быстрее, но раздался её сердитый окрик: «Куда так торопишься, хочешь измучить меня?» Серая крыса подхватила: «Да-да, Сяо-си, будь, пожалуйста, повнимательнее к ней!»
Не прошло и минуты, как Тень снова принялась громко вопить:
— Ты абсолютно ни с чем не желаешь считаться! Поднял такую пыль, что я стала вся чёрной.
Сяо-си ничего не оставалось, как виновато пробормотать:
— Я ведь не нарочно, постараюсь быть аккуратнее.
И вот так шли они втроём всё вперёд и вперёд. Тусклый полумрак окружал их. Казалось, они попали в горное ущелье или же пробирались сквозь дремучий лес. Трудно сказать, как долго брели они по извилистому пути. Сяо-си заметно раскис и, не выдержав, спросил:
— Долго нам ещё добираться? Наверное, уже не мало часов прошло?
Серая крыса фыркнула:
— Ничего подобного!
Тень принялась насмехаться: — Что, испугался? Смотрите, он струсил, струсил!