Сяо-си, оглядываясь по сторонам, шёл вперёд по незнакомой дороге. Случайно внимание его привлекла высокая труба, и он удивлённо спросил:
— Что это там мелькает, зеленовато-красное?
Слух у петуха был на редкость хороший, и он без труда расслышал вопрос Сяо-си. Не желая утруждать ответом других, он сам поспешил крикнуть:
— Какая необразованность! Всякому известно, что это я — Картонный петух, взлетающий выше всех.
Плюшевая утка незаметно шепнула Сяо-си:
— Только посмотри, какой он важный!
Петух моментально услышал и возмутился:
— Важный? Что во мне важного? Любят говорить — «Как петух надутый!» — Глупости, чистейший вздор! Могу заверить: скромнее меня не найдёшь!
На самом же деле Картонный петух был очень гордым. Ему всегда казалось, что такого голоса, походки, красивого наряда, как у него, невозможно найти ни у кого другого. Он поминутно выпячивал грудь, искоса поглядывая на окружающих. Он считал, что следует находиться на самом высоком месте, — иначе как смогут увидеть его исключительную красоту? Поэтому, отыскав однажды одиноко торчавшую трубу, петух уже ни за что не соглашался оставить её. Порой он сам чувствовал, что это довольно неинтересное и скучное занятие. Тогда он делал два — три шага туда и обратно, считая это прогулкой. Иногда у него возникало горячее желание с кем-нибудь поболтать; однако время шло, а никто не появлялся. Вот почему, завидев Сяо-си с друзьями, петух решил подольше задержать их и как следует наговориться.
Бросив косой взгляд, он спросил:
— Почему вы молчите? Куда спешите?
Сяо-си ответил:
— Ищем Старичка с флейтой.
Картонный петух расхохотался:
— Зачем вам понадобилось искать этого сухого и сморщенного старика? Ведь он даже петь не умеет, только и знает, что дудит в свой рожок. Слушать его у меня нет ни малейшей охоты.
Резиновая собачка возразила:
— Но-ведь он очень, умный; он наверняка скажет нам, как освободить Куклу.
Картонный петух презрительно протянул:
— Сомневаюсь! А как поживает Кукла? Она, бедненькая, совсем глупа, да и голосок у неё слишком тонкий, а уж трусиха — не передать.
Медвежонок недовольно проворчал:
— Нечего болтать ерунду! Жестяной пират запер Куклу в кухне. Оставь-ка лучше свои расспросы, слезай и идём с нами.
Петух покачал головой:
— Хм, придумал тоже! Да откуда мне взять время? Нет, уж ступайте сами!
Утка запальчиво бросила:
— Разве ты не стоишь на трубе безо всякого дела?
— Что ты понимаешь! Стою — значит, надо. Я же думаю, ду-ма-ю! — рассердился. Петух.
Деревянный мальчик с любопытством спросил:
— О чем ты думаешь? Расскажи нам.
Картонный петух воодушевился и начал:
— Просите рассказать? Ну что ж, можно. Меня все время тревожит один вопрос: как стать героем? Мне пришлось немало пошевелить мозгами, проблема не из лёгких. К примеру, какое надо носить платье, какие петь песни...
— Ну, что вы уши развесили, ведь у нас и так мало времени! нетерпеливо закричал друзьям Медвежонок.
Петух, разозлившись, зашипел:
— Ты глупый, неуклюжий медведь, и слушаешь, да ничего не понимаешь!
Деревянный мальчик воскликнул:
— Ой, да он и вправду заносчивый!
Петух тотчас набросился на него:
— Л тебе таким никогда и не быть! Для этого нужен талант. А ты кто? Самая обыкновенная гнилая деревяшка. Да глаза у тебя на мокром месте, льёшь слёзы по любому пустяку. Ни на что неспособен!
Это задело всех. Резиновая собачка, возмущённая, налетела на Петуха:
— Ну, а в тебе что выдающегося?
Картонный петух самодовольно заснял:
— Во мне? О, я великий петух. Вы топчетесь по земле, а я красуюсь на самой верхушке печной трубы. Дел у меня по горло. Стоит мне разок крикнуть, как все говорят: «Слушайте, это пропел петушок. Он так занят, а ещё находит время петь. Как талантлив, просто восхитителен!» Вот каков я. А ты? Всего-навсего Резиновая собачка, только и можешь стоять внизу да помахивать хвостом. Или, вот ты, Утка. Ни одной песенки не знаешь. А Сяо-си кто он? Нерадивый ученик. Чем ему хвастать? Я же Картонный петух, великий Картонный петух!
Петух под конец совсем разошёлся и не намерен был прекращать поток своего красноречия. Он бубнил и бубнил без остановки. Сяо-си сказал: «Нам нужно торопить-ся, ну его совсем!» Друзья дружно согласились и немедленно двинулись дальше.
Картонный петух, заливаясь самодовольным смехом, кричал им вслед:
— Куда же вы уходите? Мои слова не понравились, нечего возразить?..
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ УСПЕШНО ЗАВЕРШАЮТСЯ ПОИСКИ СТАРИЧКА С ФЛЕЙТОЙ
Постепенно выкрики и смех Петуха остались далеко позади. Неожиданно до друзей донеслись какие-то новые звуки: ди-лю, ди-лю-лю-лю... Несомненно, играли на флейте. Друзья прибавили шагу, и вскоре перед ними выросла небольшая горка, у подножия которой стоял поломанный ящик. Возле ящика лежал Старичок и играл на флейте. Лицо у него и вправду было очень старым и морщинистым, голова лысой, зато борода росла большая и завитая. Старичок старательно разучивал какую-то песенку, но, видимо, мотив не давался и он был недоволен. Брови его хмуро сошлись на переносице. Сяо-си сразу же вспомнил, что точно такого же Старичка с флейтой он видел на столе у дедушки.
Плюшевая утка, не успев как следует отдышаться после быстрой ходьбы, подлетела к Старичку: — Мы, мы...
Тот сердито прервал её:
— Не шуми! Не видишь разве, чем я занят? Помешала и вот сбился из-за тебя.
Он снова приложил флейту к губам.
Медвежонок не выдержал:
— Правда, мы ищем тебя...
Старичок с флейтой еще больше вскипел:
— Вот наказание! Просят их помолчать, а они знай себе мелют языком! Ищут меня, а я разве не здесь? Не мешайте!
И он, закрыв глаза, продолжал выводить: ди-лю, ди-лю, лю-лю-лю...
Переждав немного, Сяо-си решился вставить слово:
— Правда, мы ищем вас, потому что Жестяной пират запер у себя Куклу.
Старичок с флейтой подпрыгнул:
— Что? Запер Куклу? Так почему вы раньше молчали? Говорить разучились? Почему сами не бросились спасать сё?
Резиновая собачка ответила:
— Мы попробовали, но Жестяной пират накинулся на нас с мечом, и мы убежали. Пожалуйста, посоветуйте, — как освободить Куклу?
Старичок с флейтой схватился за голову:
— Что тут посоветуешь? Раз у Жестяного пирата есть меч, то и я ничего не могу поделать.
Рот Деревянного мальчика скривился и слёзы закапали из глаз.
— Ну чего разревелся! Дай мне немного подумать, — сердито прикрикнул на него Старичок, принимаясь взволнованно расхаживать взад и вперёд.
Вдруг он остановился, хитро подмигнул друзьям и, оглянувшись по сторонам, с таинственным видом зашептал:
— Должен вам сказать, что Жестяной пират и его приятели как наедятся, тотчас заваливаются спать. Недалеко же от Белого дома находится башня, в которой устроена кладовая Жестяного пирата. Если забраться в неё, то можно там спокойно дождаться, пока злодеи не уснут. Жестяной пират так храпит, что хорошо слышно в башне. Тогда нужно спуститься вниз, подкрасться к окну кухни и помочь Кукле убежать.
Резиновая собачка радостно запрыгала:
— Вот замечательно! Но как нам пробраться в башню?
— Что еще за «но»? — нахмурился Старичок с флейтой. — Неужели вы думаете, что я пойду вместе с вами? Как бы не так! И не надейтесь. Сами не маленькие.
Плюшевая утка грустно вздохнула:
— Без тебя нам ни за что не найти.
— Смотрите-ка, — усмехнулся. Старичок с флейтой, — даже Плюшевой утке я нужен. Не-е-ет, ишь чего захотели! Разве я могу расстаться со своим сломанным ящиком? Ведь он служит мне кроватью, иногда —стулом, а захочу — так и шкафом. Старый ящик такой удобный, и терять мне его очень жалко.
Когда это услышал Деревянный мальчик, из глаз у него выкатились две крупные слезинки. Старичок с флейтой взглянул на него и воскликнул:
— Ты, кажется, опять плачешь!
Деревянный мальчик смущённо потупился:
— Я не плачу.
Но тут вмешалась Резиновая собачка:
— Он плакал. Я видела, что он плакал. У него текли настоящие слёзы.
Старичок с флейтой сокрушённо развёл руками:
— Ну что с вами поделаешь?! Успокойся, пойду. Не реви. Прощай, мой старый ящик! Увижу ль я тебя ещё?! До свидания!
Старичок с флейтой вместе со своими новыми друзьями правился освобождать Куклу. Гора за горой оставались позади, а они всё шли дальше и дальше. Старичок с флейтой шагал очень быстро, и даже бегом друзья едва поспевали за ним. Поглядывая на его развевающуюся бороду, Плюшевая утка, тяжело дыша, спросила:
— Отчего у тебя такая большая борода?
Медвежонок не вытерпел:
— Ну что здесь непонятного! Просто его волосы с головы перешли в бороду.
— Правильно. Поэтому-то меня и стали звать «Старичок».
Сяо-си воскликнул:
— А когда твоя борода вновь станет волосами на голове, ты больше не будешь старым? Правда?
Старичок засмеялся:
— Конечно. И тогда уже вам не придётся называть меня так.
В это время друзья достигли вершины высокого холма и остановились: прямо перед ними, внизу, возвышалась необычайно красивая башня.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, РАССКАЗЫВАЮЩАЯ, КАК ДРУЗЬЯ ПОПАЛИ В БАШНЮ БЕЗ ДВЕРЕЙ И ЛЕСТНИЦ
Башня была сложена из огромных, покрытых синим лаком брёвен, увенчанных остроконечной крышей. По бокам единственного окна красовались белые лепные колонны. Но удивительно, — ни дверей, ни лестниц в башне найти не удалось.
— Как же влезть туда? —- недоумевал Сяо-си. Старичок с флейтой отозвался:
— А это уж не так и трудно. Видите канат?
Действительно, из окна до самой земли свешивалась толстая верёвка.
Старичок ухватился за неё и на одних руках быстро полез вверх. Добравшись до половины, он вдруг принялся раскачиваться из стороны в сторону, строя при этом уморительные гримасы.
— Эй, поднимайтесь скорей сюда!
Сяо-си вцепился в верёвку и быстро взобрался по ней. Стоит ли говорить, что и Медвежонок, и Резиновая собачка гак и горели нетерпением поскорее очутиться наверху. И вот все уже в башне.
Там висел большой медный колокол — таким ещё и сейчас в Китае кое-где отбивают с городских башен время. Конец верёвки, по которой поднялись друзья, как раз и был привязан к языку колокола. Однако, что особенно поражало, даже лёгкого звона не послышалось. Старичок с флейтой, не дожидаясь расспросов, сказал:
— Это тайна. Но кто сообразителен, тот, конечно, догадается. в чём причина.
Плюшевая утка сразу же закричала:
— Я знаю; это потому, что колокол немой.
Старичок отрицательно покачал головой. Тут выскочил Медвежонок:
— Он молчит, потому что болен.
Старичок с флейтой в ответ только поморщился.
— Может быть, он испорчен? — спросила Резиновая собачка.
— Вот это правильно, — согласился Старичок. — Но, как по-вашему, чьих рук это дело?
— Только не моих. Я испортил лишь будильник, — поспешил оправдаться Сяо-си.
Старичок с флейтой засмеялся:
— Не волнуйся. Тебя никто и не обвиняет. Вот с будильником ты, верно, виноват. А медный колокол, отбивающий время, привели в негодность Жестяной пират с Фарфоровым толстяком. А теперь подумайте, — зачем им это понадобилось?
— Ну, тут догадаться не трудно! — громко воскликнула Плюшевая утка. — Им, наверное, становится страшно, когда колокол звонит. Ведь правда?
— И я знаю, — подхватил Медвежонок. — Они очень боятся звонков. Они не любят ходить на уроки и, как только услышат звук колокола или звонка, так у них сразу голова болеть начинает. Верно?
Старичок с флейтой утвердительно кивнул:
— Совершенно правильно. Жестяной пират и его приятели — отъявленные лентяи. Поэтому самое неприятное для них — удары колокола. Им начинает казаться тогда, что кто-то больно колотит их палкой по спине. Вот почему они и испортили медный колокол. Но это их не успокоило, и они утащили его в свою башню, чтобы никто не нашёл и не починил его. Однако и этого им показалось мало. Они заделали двери, сломали лестницы и решили, что другим проникнуть сюда теперь станет невозможным. Ну, а как же им самим подниматься? Долго голову ломали и придумали: привязать к колоколу верёвку и по ней лазать в окно.
Резиновая собачка засмеялась:
— Ну и сообразили! А мы-то разве не можем так же забраться? Уж я бы на их месте даже маленькой верёвочки не оставила.
Медвежонок насмешливо протянул:
— Ловко же ты придумала!
— Подожди-ка, а сама бы что стала делать? — удивился Сяо-си.
Резиновая собачка ошеломленно поглядела вокруг. Все засмеялись. Собачка рассердилась:
— Раз смеетесь, я и говорить больше не буду.
Деревянный мальчик спросил Старичка с флейтой:
— А медный колокол можно починить?
Нахмурив брови, тот ответил:
— Почему же нет? Правда, тут есть один секрет, но Сяо-си он хорошо известен.
— Мне?! — в изумлении вытаращил глаза Сяо-си. — Откуда? Я ничего не знаю.
Старичок настаивал:
— А вот и знаешь, подумай как следует.
— Ну, что мне думать?! Ни о каком секрете я не слыхал, — чуть не плача твердил Сяо-си.
— Не слыхал, говоришь? Подожди, сам увидишь, что тайна в твоих руках, — хитро подмигнул Старичок. — Ну, да ладно. А сейчас давайте лучше поедим.
Медвежонок весело захлопал:
— Вот хорошо! А то у меня от голода живот подвело.
Резиновая собачка облизнулась и сказала:
— Ох, как есть хочется! А с Куклой ничего не случится?
— С Куклой? Всё равно сейчас ещё рано выходить. Воспользуемся этим и подкрепим свои силы. Но смотрите: кто обедать не будет, — на того я рассержусь, — Старичок шутливо погрозил пальцем.
— Сердиться не придётся. Раз надо — не подведём, досыта наедимся, — с готовностью ответила Плюшевая утка.
Кладовая Жестяного пирата ломилась от всяких припасов: грудами лежали банки консервов, печенье, пирожные, фрукты в сахаре, стояли бутылки с вином и мандариновым соком.
Друзья закусили на славу. Живот у Мишки и вправду разболелся — на этот раз уж оттого, что он объелся.
— Теперь слушайте мою команду! — Голос Старичка заставил встрепенуться отяжелевших от еды друзей.
— Есть слушать! — поглаживая себя по животу, отозвался Медвежонок.
— Раз, два, три, спать ложись!
Испугавшись грозного приказания, друзья тут же улеглись. Притворяясь спящими, они послушно закрыли глаза, но сами потихоньку подглядывали за Старичком с флейтой. Тот заметил нехитрую уловку друзей и, напустив на себя строгий вид, крикнул:
— Ах, вы не желаете спать? Придётся наказать вас. Немедленно вставайте и идите слушать сказку.
Дважды повторять не пришлось: обрадовавшись, все быстро вскочили и окружили Старичка.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ МЫ УСЛЫШИМ ПОУЧИТЕЛЬНУЮ ИСТОРИЮ, РАССКАЗАННУЮ МЕШКОМ СКАЗОК
Сгорая от нетерпения, Утка воскликнула: Расскажешь сказку? Он, как замечательно! Л какую?
— Кто сказал, что я собираюсь рассказывать сказку? Я так устал, что мне не до сказок! — И Старичок с флейтой вытащил из кармана маленький синенький мешочек. — Это «Мешок сказок». Говорить будет он, а мне остаётся лишь вместе с вами сидеть и не мешать ему. Вы только скажите, о чём хотите послушать, а уж он выполнит любое ваше желание.
Старичок с флейтой немного помедлил и закончил: А теперь выбирайте историю.
Друзья растерялись и сидели молча, вопросительно поглядывая друг на друга: слишком уж неожиданным и необычным было предложение.
Наконец Сяо-си решился. Он увидел в руках Старичка флейту и спросил:
— О флейте можно?
И тут все услышали, как заговорил небольшой синенький мешочек и каждое его слово звучало ясно и отчётливо: Можно, конечно, можно!
Старичок, довольно поглаживая бороду, сказал:
Ему всё под силу! И о флейте, и о трубе, и о китайской скрипке хуцине — любая история найдётся. Дайте ему только немного подумать.