— О чём думать! Сейчас начну, — вмешался Мешок. Внимание! Рассказ начинается. Представьте себе, что я флейта, флейта, умеющая петь чудесные песни... — И повествование началось. - Сейчас я, флейта, покрыта вся чёрным лаком, так и сверкаю, но когда-то, очень-очень давно, я была просто-напросто обыкновенным бамбуком. Вместе со своим старшим братом (он тоже был бамбуком) росли мы далеко в горах. Там было очень красиво. В то время мы ничего не делали, но солнце посылало нам свои тёплые лучи, тучи роняли на нас утолявшие жажду дождевые капли. Земля да вала нам вкусную еду. Мы всё время что-нибудь получали, и никогда нам не приходилось грустить. Каждый день ели, пили, играли и становились всё выше, всё сильней. И вот однажды мой старший брат вдруг почувствовал себя неспокойно. Он сказал:
— Мы выросли такими высокими. Нам все помогают, всё нам дают, а мы никому не помогаем и никому ничего не даём Так продолжаться больше не может! Одна надежда, что настанет день, и я тоже совершу что-нибудь хорошее, принесу пользу другим.
Его слова глубоко взволновали меня:
— Да и я мечтаю о том времени, когда смогу помочь людям и доставить им радость.
А потом мы стали думать, как лучше всего послужим» человеку. Но наши взгляды не были одинаковыми, и незаметно разгорелся жаркий спор. Я утверждал:
— Помощь хороша, когда её оказываешь постоянно. Тогда и люди остаются довольны и ты сам пользуешься славой и почётом.
— Слишком уж ты о себе печёшься! Боишься, как бы тебя не забыли! — возражал брат. — А по мне, когда нужен людям, помоги им, если даже это будет стоить тебе жизни.
Я не соглашался с братом, а брат не соглашался со мной. Мы спорили довольно долго, но никто из нас не смог убедить другого.
Прошло время, и вот однажды была тёмная ночь, на небе ни луны, ни звёзд, и мрак стоял такой, что хоть глаз выколи.
Вдруг мы услыхали крики и стоны. Это были люди, которых ночь застала в пути; они сбились с дороги и забрели к нам далеко в горы. По доносящимся звукам мы догадывались, что они беспрерывно падали и спотыкались, а затем раздалась их мольба:
— Бамбуки, бамбуки, кто из вас придёт к нам на помощь?
И пока я стоял в нерешительности и раздумывал, послышался голос брата:
— Вам очень трудно? Без помощи не обойтись?
В ответ раздалось:
— Да, мы попали в беду, выручи нас.
Брат ни минуты не колебался:
— Я готов спасти вас.
Мой старший брат был срублен и из него быстро сделали факел. Факел пылал ярким огнём, и свет озарил мрачное ущелье, и люди подняли факел и, освещая им дорогу, медленно прошли вперёд. И когда ночь кончилась, путники достигли цели, а факел сгорел и превратился в пепел. Так мой старший брат прожил короткую, но яркую жизнь.
Несколько лет спустя, наконец, наступил и мой срок: меня осторожно спилили, искусно пробуравили дырочки, затем покрыли блестящим чёрным лаком, и я стал флейтой. Я прожил долгие годы и всегда пел. Мне довелось пережить немало, и у меня сохранилось множество воспоминаний: счастливых и горьких, о победах и о неудачах.
Когда я начинаю петь, то не могу сдержать своих чувств, и они выливаются наружу. Сейчас я веселюсь, а затем печалюсь; сейчас плачу, а через мгновенье смеюсь. Но даже в самый радостный момент в моём голосе сохраняется оттенок печали. Это потому, что я никогда не могу забыть своего старшего брата.
Я должен признать, что он был прав. Самое лучшее — прийти людям на помощь тогда, когда они в этом нуждаются. И нельзя при этом думать о себе.
В память о брате я не перестаю петь. Я пою в усладу людям. Когда они измучены и расстроены, я придумываю способы развеселить их, чтоб они радовались жизни, уверенно глядели в будущее. А когда люди отдаются веселью, я заставляю их не забывать прошлого. Я пою и не думаю ни о ка кой вечности. Я знаю, что, как бы хорошо ни пела, мне не сравняться со своим братом. Даже если собрать все мои песни воедино, и то они ничего не значат в сравнении с огнём, излучаемым факелом в тёмной ночи.
Мешок сказок внезапно замолк. «История флейты» закончилась. Молчание нарушил Деревянный мальчик, который вытер глаза и попросил:
— Сыграйте нам на флейте!
— Что? Поиграть на флейте? — наклонив голову и к чему-то прислушиваясь, переспросил Старичок. — Сейчас не время. Нужно идти спасать Куклу.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ, О ТОМ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, КОГДА ЗАСНУЛ ЖЕСТЯНОЙ ПИРАТ
Громкий храп доносился из Белого дома. Он был очень странен: казалось, паровоз приближался к станции сначала выпуская пар — «ш-ш-ш», затем давая гудок — «ду-ду-ду».
Резиновая собачка тотчас вскочила:
— Скорей идёмте! Скорей!
Медвежонок и Плюшевая утка, хотя и торопились, но не забыли вежливо попрощаться со Старичком:
— До свидания, до свидания!
Тот напутствовал:
— Только нс шуметь. Разбудите Жестяного пирата — добра не ждите.
Плюшевая утка ответила за всех:
— Нс беспокойся, шуметь не будем. Отдыхай спокойно.
Резиновая собачка первой схватила верёвку, выпрыгнула из окна и спустилась вниз. За нем последовали Сяо-си, Деревянный мальчик, Медвежонок и Плюшевая утка.
Скорей к Белому дому! Резиновая собачка бежала быстро и далеко опередила всех, а Плюшевая утка переваливалась довольно медленно и оказалась самой последней.
— Подождите меня! Не убегайте! — жалобно попросила она.
Медвежонок оглянулся и прикрикнул:
— Ну что раскричалась?! Разве не тебе было сказано вести себя тихо!
Резиновая собачка набросилась на него:
— А сам-то ты, косолапый, чего разбасился?
Пришлось вмешаться Сяо-си:
— Эй, потише! Забыли, куда идёте?! Только и знаете языком болтать. Берите пример с Деревянного мальчика — ни слова не произнёс за всю дорогу.
— Да, я не произнёс ни слова, — подтвердил последний.
Так и Деревянного мальчика заставили нарушить молчание. Но ещё громче, чем голоса друзей, стучало его сердце. Мальчик беспокоился за судьбу Куклы, волновался, удастся ли освободить её. Вдруг и у Сяо-си тревожно забилось сердце. Он думал: что будет, если Жестяной пират проснётся, если он схватит меч, если...
К счастью, трое злодеев продолжали храпеть. Словно раскаты грома оглушали Сяо-си и его друзей, уже стоявших под окном кухни. Резиновая собачка хотела первой забраться:
— Я умею прыгать высоко, смотрите!
Она отошла назад на несколько шагов, приняла позу настоящего спортсмена, разбежалась и прыгнула. Бац! — ударилась и грохнулась на землю. Кончик её носа от удара даже слегка сплющился.
— Ой, ой! — громко захныкала она.
— Тише! — заворчал Медвежонок. — Тут Куклу спасаем, а ты скулишь!
— Ладно, не буду. — И Резиновая собачка замолкла.
Потом решила попытать счастья Плюшевая утка. Но её
подвели чересчур короткие ноги. К тому же она еле дышала от усталости. Затем попробовали забраться Деревянный мальчик и Медвежонок, но и у них ничего не получилось. Сяо-си решил:
— Я полезу, а вы мне помогайте.
Все дружно приподняли Сяо-си, и он вскарабкался на окно. Плюшевая утка не удержалась:
— Что-нибудь видишь? Там она или нет?
Сяо-си рассердился:
— Тише! Что вы все тарахтите?
Через мгновенье Медвежонок не утерпел и тихо сказал:
— Вот сейчас выручим Куклу, и во что бы нам с ней поиграть поинтереснее?
Деревянный мальчик шёпотом ответил:
— Тут будет не до игры! Лишь бы ноги унести.
Вмешалась и Резиновая собачка:
— Правильно, мы тотчас сядем на корабль и поплывём обратно домой.
Сяо-си окончательно вышел из себя:
— Да замолчите ли вы когда-нибудь?! Трещат, как сороки, только отвлекают меня. Ничего разглядеть не могу.
Под окном стало тихо. Сяо-си прижался к стеклу и наконец увидел Куклу. Худая и маленькая, она сидела скрючившись в тёмном углу комнаты. Сяо-си обернулся и радостно воскликнул:
— Она здесь! Я вижу её!
Теперь уже пришлось друзьям предостерегать Сяо-си.
— Тише! — умоляла Плюшевая утка.
— Тише! — хором поддержали её Резиновая собачка, Деревянный мальчик и Медвежонок. А потом в одни голос спросили:
— Скажи скорей, — что она делает?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, ИЗ КОТОРОЙ СТАНЕТ ИЗВЕСТНО, СПАСУТ ЛИ ДРУЗЬЯ КУКЛУ
Кукла сидела в одиночестве и тихо шептала:
— Слёзки, о слёзки! Почему вы течёте? Вам хочется на свободу? Или вы хотите полить цветы? Вы боитесь, что они без воды не распустятся? Я тоже мечтаю вырваться на волю. Уж я бы хорошенько напоила цветы, нежно заботилась о них.
Помолчав немного, она продолжала:
— Слёзки, о слёзки! Почему вы течёте? Вы хотите умыть меня? Вы увидели, что я сегодня не умывалась, и вам это не нравится? Не беспокойтесь, только бы мне выйти отсюда, я бы снова не рассталась с чистой водичкой.
Сяо-си за окном тихо свистнул и позвал:
— Кукла!
Но та не услышала и по-прежнему вопрошала:
Слёзки, о слёзки! Почему вы течёте? Почему вы такие горячие? Не из-за того ли, что льётесь прямо из сердца? А почему вы солёные? Не потому ли, что вы родились в море? Знаете, моя мама осталась далеко-далеко за морем. Как мне хочется к ней!
Видя, что Кукла его не слышит, Сяо-си решился постучать в окно и крикнул:
— Кукла, выходи скорей! Мы ждём.
На этот раз Кукла поспешно вытерла глаза и подошла к окну:
— Ты кто?
— Я Сяо-си. Быстрей вылезай!
— Как же я вылезу? Ведь окно заперто.
— Ничего. Открой задвижку, и оно распахнётся.
Кукла дёрнула задвижку, и окно открылось. Она поду
мала немного и спросила:
— Так и вылезать?
— Конечно! Быстрей!
— А если узнает Жестяной пират?
— Он не узнает, они спят.
Кукла вскарабкалась на подоконник, и друзья помогли ей спуститься на землю.
— Как хорошо на улице! — радостно воскликнула Кукла, и на лице у неё появился румянец.
— А цветы уже расцвели? — обратилась она к друзьям.
Деревянный мальчик помедлил и ответил:
— Ещё нет.
Румянец, появившийся было на щеках Куклы, заметно побледнел.
— А вы видели мою маму? — с надеждой спросила она дрожащим голоском.
Медвежонок угрюмо проворчал:
— Здесь нет никаких мам.
Румянец у Куклы совсем угас:
— Я хочу к маме, я так давно не видела её!
— А где она сейчас? — спросила Плюшевая утка.
— Дома. — И Кукла горько заплакала.
В это время перед друзьями неожиданно появился — откуда только взявшийся! — Бумажный змей. Как и в прошлый раз, он с преувеличенной приветливостью закричал:
— Здравствуйте, дорогие мои! Что это вы делаете под окнами Белого дома?
Медвежонок буркнул в ответ:
— Ничего не делаем.
Но Бумажный змей уже приметил Куклу.
— Кукла! Как поживаешь, милая! Ты о чём плачешь? Разве они не освободили тебя? Кукла, меня не нужно бояться. Я ведь твой лучший друг. Я ещё раньше их собирался выручить тебя из беды. Только скажи мне, пожалуйста, — как тебе удалось выбраться из кухни?
Кукла прошептала:
— Я открыла окно и вылезла.
Бумажный змей вдруг раскричался:
— Как это можно! Боже мой! Какой ужас! А ты предупредила Жестяного пирата?
Кукла отрицательно покачала головой. Бумажный змей ещё больше разошёлся:
— Безобразие! Надо было спросить разрешения! Жестяной пират будет страшно недоволен. Разве можно скрывать от него! Я уж не говорю о том, что вылезать через окно просто некрасиво. Жестяной пират, конечно, рассердится. А когда он гневается, лучше не попадаться ему на глаза.
Плюшевая утка не выдержала.
— Кто его боится?! Уж если с ним и придётся поговорить, то он услышит от нас, какой он негодяй.
Резиновая собачка торопила всех:
— Не обращайте на него внимания! Не задерживайтесь! Пошли скорей!
И Сяо-си с друзьями зашагал прочь от Белого дома. Бумажный змей попытался задержать их:
— Постойте, не уходите. Куда вы? Это же невежливо! Скажите хотя бы, — где вас искать?
Медвежонок обернулся и угрожающе рявкнул: Отвяжись, а то плохо будет!
Бумажный змей продолжал издали кричать:
— Я тоже не буду с вами разговаривать. Вы даже вести себя прилично не умеете. Ну, да ладно, я ведь не такой, меня не надо учить вежливости. Расстанемся друзьями. Уходите, ну и идите. Скатертью дорога. Прощайте.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ, ПОВЕСТВУЮЩАЯ О ТОМ, КАК ДРУЗЬЯ СКРЫВАЛИСЬ НА БЕРЕГУ МОРЯ
Сяо-си с друзьями мчались без оглядки и вскоре очутились на берегу моря. Море было спокойно и безмятежно, словно спало. Не было ни ветерка, ни воли. Вода, казалось, застыла и превратилась в толстое тёмно-синее стекло.
Далеко опередив других, Резиновая собачка неслась прямо к пристани и не переставала звать:
— Да торопитесь же! Быстрей на корабль!
Друзья подбежали к маленькому буксиру. На трубе у него висела бумажка с надписью: «Сегодня не отчаливаем». Они бросились к огромному пароходу, но и у него на борту виднелся деревянный щит, на котором было написано: «Отправляется в рейс только завтра».
Ничего не оставалось, как попытать счастья на торговом корабле. Но уже издали бросались в глаза крупные иероглифы: «Сегодня в плаванье не уходим». Попробовали сесть на красивую шхуну, но на её перилах висело длинное красное полотнище: «Просим извинить, с якоря снимемся лишь завтра».
Друзья метались из стороны в сторону, однако нигде им не попадался корабль, готовый немедленно выйти в море.
С большим трудом им удалось, наконец, найти небольшую яхту. Хотя и на ней не были подняты паруса и не суетились матросы, но также не виднелось примелькавшихся слов: «Отплываем завтра».
Друзья, чрезвычайно довольные, поднялись на борт. Кукла при виде моря очень обрадовалась. Она протянула руки к воде и воскликнула:
— Как хорошо! Я хочу умыться.
Она наклонилась, зачерпнула ладошками прозрачную морскую воду и освежила лицо, затем мокрыми руками старательно пригладила волосы. Она готова была целый день плескаться в море.
Резиновая собачка беспокойно вертелась:
— Скорей в путь! Что вы медлите?
Но как же поплывёт яхта? Ведь на ней нет ни машины, ни парусов. Может быть, найдутся вёсла? Нет, и их не видно. Деревянный мальчик посоветовал:
— Давайте сделаем вёсла из брёвнышек!
— Это хорошо. Но где их возьмёшь? Ведь на яхте нет ни одного.
Медвежонок предложил:
— Подождите, я пойду на берег и поищу.
Кукла попросила:
— Достань мне, пожалуйста, гребешок. Мне так хочется причесать свои волосы.
Не успела Кукла договорить, как издалека донеслись устрашающие крики:
— Догоняй! Держи! Не давай им убежать! Хватай их!
С каждым мгновеньем возгласы раздавались всё громче и ближе. Друзей настигали бросившиеся в погоню Жестяной пират, Фарфоровый толстяк и Серая крыса.
Кукла задрожала:
— Мне очень страшно. Что делать?
Деревянный мальчик увидел, как испугалась Кукла, и сам затрясся. Всё-таки он принялся успокаивать её:
— Ничего, не бойся. Я... же... вот... не боюсь!..
Плюшевая утка заволновалась:
— Надо прыгать в воду. Прыгайте! Они же не умеют плавать.
Кукла жалобно ответила:
— Вода очень холодная. И плавать я не умею.
Плюшевая утка нашлась:
— Я тебя сразу научу.
Сяо-си сказал:
— Нет, так не годится, давайте убегать по берегу.
Резиновая собачка обрадовалась:
— Хорошая мысль! Скорей на берег! Скорей!
Все дружно спрыгнули на землю.
Резиновая собачка опять вырвалась далеко вперед и, поминутно оглядываясь, подгоняла:
— Сюда, за мной, не отставайте!
Но Плюшевая утка, как ни старалась, плелась в хвосте. А Кукла была слабенькой и бежала не намного быстрее Плюшевой утки.
Видя, что они не поспевают, остальные останавливались и поджидали их. Резиновая собачка волновалась больше всех и непрерывно торопила:
— Скорей, да пошевеливайтесь вы!
Жестяной пират с приятелями, услышав выкрики Собачки, тотчас бросились по направлению её голоса. Злодеи выглядели очень свирепо. В руке у каждого сверкал длинный нож.