— О чудесная девушка! — воскликнул юноша. — Но если все это действительно правда, то ты не сможешь не ответить на мою любовь и не откажешься стать моей женой.
Однако девушка покачала головой.
— Нет, это невозможно. Ведь ты человек и живешь на земле, а я живу под водой. Мы обречены на вечную разлуку и никогда не соединимся. И теперь, раз открылась моя тайна, я должна вернуться в подводное царство. Я не могу оставаться у тебя и дня.
От этих слов юноша зарыдал, ибо сердце его было полно любви.
— Если ты покинешь меня, — произнес он в отчаянии, — то следом за тобой улетит моя душа и я стану бездыханным трупом. Зачем мне жизнь, если я не увижу больше твоих глаз, не услышу твоего голоса…
Девушка стала утешать его и осушила его слезы поцелуями. Лаская юношу, она обещала взять его с собой в подводное царство, где он сможет оставаться с ней до самых экзаменов.
Потом она снова приняла облик черепахи, и они вместе опустились на дно реки.
Дни летели, сменяя друг друга, и вот подошло время царских экзаменов. Тогда из-под воды поднялся стройный юноша в богатой одежде и отправился в столицу. Много юношей явилось на царский экзамен, но студент, пришедший из подводного царства, превзошел всех мудростью и быстротой своих ответов. Ему была присуждена наивысшая ученая степень чанг-нгуена, и он был назначен наместником прекрасной богатой провинции. Прошло много лет, но сердце его сжималось от тоски. Он любил проводить время в своем маленьком старом домике и, глядя на журчащие струи реки, напевать такие стихи:
Стоит бросить мне взгляд на речную волну,
Вспоминаю я ту весну.
Когда здесь я увидел ее в первый раз
И от смерти грозившей спас.
Если б мог повернуть я бег времени вспять,
Чтоб весна та пришла опять
И я снова любовь мою повстречал,—
Я бы жизнь, не жалея, отдал.
ДЕРЕВО КХЕ
Жили на свете два брата. В один печальный день умерли их родители, и остались братья одни. Поначалу их жизнь была сносной, оба работали не жалея сил, все дни проводили в поле. В заботах и труде быстро летело время, и не заметили братья, как подошла им пора жениться. А как женились, так пошел между ними разлад. Началось с того, что заленился старший брат, взвалил всю тяжелую работу на младшего и его жену.
Младший брат со своей женой с той поры ложились спать поздно ночью, а вставали рано поутру. Но младший брат не жаловался, был он трудолюбив и незлобив. Как и прежде, усердно пахал землю, резал траву для буйволов, удобрял поле. И старший брат вдруг забеспокоился. Решил он, что младший брат хочет взять большую долю урожая, и, посоветовавшись со своей женой, решил отделиться от него. Как задумал, так и сделал.
Младший брат получил тесную соломенную хижину и дерево кхе со сладкими плодами. Тяжело было им с женой. Чтобы как-то жить, они собирали в лесу хворост и продавали его на рынке, нанимались к чужим людям переносить тяжести.
Тем временем старший брат всю землю отдал в аренду, сам ничего не делал, лишь наслаждался с женой. Видя, что брат со всем смиряется, он решил, что тот круглый дурак, и перестал обращать на него внимание, держался высокомерно и заносчиво.
Единственной утехой младшего брата и его жены было дерево кхе. Круглый год супруги с любовью ухаживали за ним: окапывали, выгоняли из коры муравьев и других насекомых. От их заботливого ухода дерево кхе выпрямилось, и тень от его пышного и зеленого убора скрывала почти весь клочок сада. Сладкие плоды склоняли ветви так низко, что даже трехлетний малыш мог достать их своей ручонкой. С нетерпением ожидали бедные супруги того счастливого дня, когда плоды кхе созреют и их можно будет срывать.
И вот наступил, наконец, этот долгожданный день. Младший брат прицепил к коромыслу две корзины, его жена взяла сумки, и пошли они к дереву кхе собирать плоды, чтобы потом отнести их на рынок. И вдруг в ветвях услышали они необычный шорох: казалось, кто-то сидит там и трясет ветки. Супруги подняли головы и, к своему изумлению, увидели огромную, невиданную птицу. Она сидела на самой верхушке дерева и пожирала созревшие золотистые плоды. Супруги так и застыли со своими корзинами и сумками, не смея приблизиться к дереву. Долго простояли они так; наконец птица насытилась и улетела. С тех пор каждое утро, собирая плоды, супруги видели эту странную птицу, которая прилетала к дереву раньше их, птица спокойно клевала плоды и, насытившись, улетала. Так продолжалось целый месяц, плодов на дереве осталось совсем мало.
Однажды, подождав, пока птица кончит есть, жена, как бы шутя, сказала ей:
— Госпожа птица, скоро вы съедите все плоды и ничего не оставите нам! У нашего кхе, уважаемая, не так уж их много!
Птица подняла голову и, прищурив в улыбке глаза, ответила:
— За каждый съеденный плод я плачу куском золота! Приготовьте большую суму, вы получите от меня столько золота, сколько захотите!
Повторив трижды эту фразу, птица взмахнула крыльями и улетела.
Супруги очень удивились, когда птица заговорила, и не поверили сначала своим ушам. Но птица повторила сказанное трижды, поэтому сомнений оставаться не могло. В глубоком раздумье стояли они и решили проверить слова чудо-птицы.
К полудню жена села за шитье. Она взяла грубую ткань коричневого цвета и сделала из нее суму в три вершка шириной и в три вершка длиной.
На следующее утро, едва поев, супруги вышли из хижины. Только они вышли во двор, как налетел сильный ветер. В вихре перед супругами мелькнула огромная тень птицы. В следующий момент она опустилась на середину двора, повернула голову в сторону хижины и, прищурив в улыбке глаза, прокричала что-то похожее на приветствие. Увидя суму в руках бедных супругов, птица склонила голову к самой земле и сделала знак, чтобы муж влез ей на спину. Осмелев, муж взобрался на птицу и крепко обхватил ее за шею. Огромная птица выпрямилась, вытянула свою длинную шею, взмахнула раз-другой крыльями и, набирая высоту, унеслась в синее небо.
Птица забралась так высоко, что не видно было земли. Легкие серебристые облака кружились в причудливом хороводе, то сгущаясь, то вдруг редея. Иногда птица внезапно камнем падала вниз и летела, едва касаясь верхушек деревьев. Потом показалось море. Птица неслась в бесконечном просторе над голубыми волнами, над бурлящими валами, с грохотом разбивающимися об острые скалы.
Младший брат, обрызганный морской пеной, сидел на спине птицы ни жив ни мертв и со страхом искал глазами берег. Но кругом бушевали волны, да кое-где выступали одинокие острые скалы. Вдруг птица круто повернула и направилась к небольшому острову. Она сделала над ним большой круг, как будто выбирала место поудобнее, затем сделала круг поменьше и стрелой понеслась, едва не касаясь острых торчащих скал. Младший брат зажмурился, решив, что они вот-вот разобьются. Но птица благополучно достигла глубокой пещеры и медленно опустилась.
Став на землю, младший брат огляделся. Вокруг ни одного живого существа, ни одной травинки, ни одной даже самой маленькой птички. Только огромные голые камни в беспорядке громоздились друг на друге. Эти камни были самых необыкновенных цветов: белые, голубые, красные, пятицветные. Они испускали удивительный, сказочный свет. Такого младший брат не видел никогда в жизни. Долго он стоял, пораженный чудесным сиянием камней, но вот птица сделала ему знак войти в пещеру.
Осторожно, робея, двинулся младший брат к зияющей пасти пещеры. Едва он переступил порог, как наткнулся на груду камней, прозрачных, как стекло. Тут же лежали диковинные драгоценности и среди них зеленые, как глаза кошки, красные, как кровь, а другие таких цветов, что просто невозможно описать. Они лежали вперемешку с золотом и серебром, и было их так много, будто морской гальки на берегу. Младший брат так и застыл, ошеломленный. Он подобрал несколько слитков золота и алмазные камни и положил все в суму. Затем поспешно вышел из пещеры и, забравшись на спину птицы, подал знак лететь.
Казалось, птица была довольна, что младший брат так быстро возвращается домой. Она кивнула головой, вытянула шею и что-то прокричала. В ответ ей отозвалось стократное эхо. Затем птица взмахнула крыльями и стремительно взвилась в голубое небо. И снова полетели они над морем, над дремучими лесами и высокими горами.
Когда солнце приблизилось к зениту, птица уже опускалась в маленьком саду со сладким деревом кхе.
Жена младшего брата еще издали увидела своего мужа, живого и невредимого. Она так обрадовалась, что со всех ног бросилась к птице, ласково погладила ее перья и сделала знак, приглашая подкрепиться после дороги сладкими плодами кхе.
Птица взлетела на дерево, поклевала немного, а потом, прокричав три прощальных слова, улетела. С той поры она реже стала навещать дерево кхе.
Слух о неожиданном богатстве, свалившемся на младшего брата, скоро дошел до старшего брата. Не на шутку встревожившись, старший брат вместе со своей женой решили пойти в гости к своему брату и у него самого разузнать правду.
Внимательно и с удивлением выслушал он рассказ своего брата, а когда тот кончил, предложил обменять все свое имущество на хижину и дерево кхе. Старший брат и его жена так волновались, что лица их напряглись сверх меры. Они боялись, что младший брат не согласится отдать им дерево кхе. Но, к удивлению, младший брат согласился. Он даже не высказал сожаления, а был весел, как всегда.
Старший брат и его жена затряслись от радости. Немедленно отдали они младшему брату свои земли, дом, скотину и на следующее утро перебрались в бедную хижину с маленьким садом и сладким деревом кхе.
И на новом месте старший брат с женой продолжали бездельничать, тратить деньги и лежать целыми днями во дворе, с жадностью взирая на дерево кхе. Они только и ждали того момента, когда прилетит невиданная птица.
Однажды утром супруги вдруг почувствовали дуновение ветра, и в следующий момент перед ними заколыхалась вершина дерева кхе. Супруги вскочили, засуетились, бросились к дереву и остановились в изумлении: на самой верхушке кхе сидела огромная синяя птица и ела сладкие плоды.
Не успела птица съесть и нескольких плодов, как они в один голос закричали:
— Эй, послушай! Это дерево — все наше достояние, а ты съедаешь так много его плодов, мы умрем с голода.
При этих словах птица подняла голову и, прищурив в улыбке глаза, ответила:
— За каждый съеденный плод я плачу куском золота! Шейте большую суму, и вы получите золота столько, сколько захотите!
Повторив трижды эту фразу, птица взмахнула крыльями и улетела.
Вне себя от радости, супруги бросились в хижину, чтобы быстрее приготовить суму.
Супруги долго спорили и ругались, какого размера должна быть сума. Сначала они хотели сшить их несколько, но побоялись, что птица будет недовольна, и решили сшить одну такую же, какая была у младшего брата, только в два раза больше.
На следующее утро птица с шумом опустилась перед бедной хижиной. Старший брат и его жена не доели завтрак и выбежали во двор. Схватив суму, старший брат поспешно вспрыгнул на спину птицы, а жена заискивающе погладила ее перья. В следующую минуту огромная птица выпрямилась, вытянула свою длинную шею, взмахнула раз-другой крыльями и, стремительно набирая высоту, унеслась в синее небо.
Как и в тот раз, птица полетела над серебристыми облаками, над дремучими лесами, над высокими горами и голубым морем и опустилась на том же острове перед таинственной пещерой.
Спрыгнув с ее спины, старший брат увидел множество разноцветных камней, от их сияния рябило в глазах. Не ожидая знака птицы, бросился он к пещере. Бриллианты, рубины, золото и серебро манили его, и он, как во сне, забыв обо всем на свете, кинулся подбирать эти драгоценности, наполняя ими свою огромную суму. И вот сума была уже полной, тогда он снял рубаху, завязал рукава в узел и начал в нее набирать сокровища.
А тем временем птица, устав ждать, оглашала остров своим громким криком. Только к вечеру выбрался старший брат из пещеры, сгибаясь под тяжестью золота и дорогих камней, и направился к птице. Он привязал суму одним концом к крылу птицы, другим к своей спине, а рубаху крепко обхватил руками.
С трудом оторвалась от земли птица, поднялась невысоко в воздух, но потом опять опустилась. Наконец, собрав все свои силы, взмахнула она крыльями и взлетела. Старший брат с радостью думал, что скоро с этим богатством он будет дома. Он построит себе роскошный дворец с высокими дверями, вокруг будут простираться обширные поля. Отныне они с женой уже до конца дней своих не будут работать, а только наслаждаться жизнью.
Вдруг подул сильный ветер. Синие волны заходили, заволновались, их серые гребни почти касались обессилевшей птицы. Она еле превозмогала ветер и все медленнее взмахивала слабеющими крыльями. Тяжелая сума с золотом больно била ее, и, когда сума ударила ее особенно сильно, птица вдруг сложила крылья и камнем полетела в море. Страшная волна захлестнула жадного брата, и вместе с золотом он погрузился в глубокую пучину.
Почувствовав облегчение, птица взмахнула крыльями, стряхнула морские брызги и взмыла ввысь. Она летела туда, где ждали ее высокие горы и дремучие леса.
СУД НАД ТИГРОМ
В далекие времена в одной деревне жила почтенная женщина, ей было за семьдесят. Она имела только одного сына, который был ее опорой и утешением. Однажды юноша отправился за хворостом и стал в джунглях добычей тигра.
Велико было горе почтенной женщины, много дней и ночей проливала она слезы. Сердце ее переполняла жажда мести. И вот в день, когда заседал суд, пошла она к наместнику провинции и потребовала, чтобы он наказал убийцу сына. Наместник выслушал ее и засмеялся:
— Я имею полномочия и власть судить преступных людей, но как могу я судить тигра!..
Старая женщина зарыдала и еще настойчивее стала просить наместника наказать тигра. Видя ее отчаяние, наместник сказал:
— Хорошо, я согласен судить тигра и наказать его, но пусть кто-нибудь сумеет привести его на суд.
И тут вышел один из стражников, он торжественно объявил, что готов привести тигра на суд. Получив разрешение наместника, стражник важно удалился, провожаемый изумленными взорами присутствующих.
— Вот храбрый и достойный человек, — говорили люди:
И только хозяин харчевни, где стражник побывал незадолго до суда, знал, в чем дело, и молчал, таинственно улыбаясь.
Стражник же, выйдя из дворца наместника, направился прямо в джунгли. Однако не дошел он еще до леса, как вместе с хмелем, выветрившимся из его головы, покинула его и отвага. Только теперь он понял, за какое дело взялся, и тут же повернул назад, благословляя небо, что ему не встретился тигр. Велико было удивление наместника и его свиты, когда стражник так скоро возвратился.
— Что же ты вернулся один, — спросил его наместник, — ведь ты был послан за тигром?
— О высокопочтенный, — ответил стражник, — я вспомнил, что не захватил твоего письменного приказа. А тигр, как-никак, владыка леса и повелитель животных, его нельзя схватить просто так, без всяких формальностей, словно простого оборванца.
— Поистине мудрая речь, — сказал, улыбаясь, наместник, — вот тебе мой приказ. Я надеюсь, что тигр сразу же узнает мою подпись, и если он проявит такое неуважение к моему приказу, что в течение двух дней не явится на суд, то вина ляжет на тебя и ты получишь сто ударов по пяткам…
С этими словами наместник, смеясь, протянул стражнику пергамент с приказом, и тот удалился с тоскою в сердце.
Стражник отправился искать охотников, которые могли бы поймать тигра, но никого не соблазняли даже серебряные монеты. Так прошел целый день. Всю ночь не мог заснуть стражник и на рассвете вскочил, чувствуя сильный зуд в пятках. Это был последний день данного ему срока. Надев на себя доспехи и хорошо вооружившись, он сунул за пазуху приказ наместника и нетвердыми шагами отправился в лес. Вдруг увидел он между деревьями маленький храм и решил зайти в него, чтобы заручиться покровительством богов, — на собственное мужество он не очень-то полагался. Не успел стражник окончить молитву, обращенную к божествам лесов и гор, как на пороге храма появился огромный тигр устрашающего вида. С шумом уселся тигр у входа. Стражник так и замер от страха, но, видя, что тигр не трогается с места, он осмелел и спросил: