Виолетта Мельник
СТРАЖИ
По ту сторону лабиринта
Пролог
К берегу огромного лесного озера Арияна вышла, когда грозовое небо, тонувшее в водной глади, уже не пропускало ни одного солнечного блика. Тьма вокруг дышала, шелестела, незаметно окутывая объятиями страха. Девушка на слегка дрожащих от пережитого волнения и усталости ногах подошла к первому с краю дереву и присела, прислонившись к стволу спиной. Она уже жалела, что ушла от избушки, пусть и такой сумасшедшей. Подобрала под себя ноги и, прижав сумку с дракончиком к груди, замерла. Ко всему прочему здорово похолодало. Сильный ветер пронизывал темный лес насквозь, гнал по небу черные косматые тучи. С озера тянуло сыростью и безнадегой. Как? Как такое могло случиться? Поему в один миг ты управляешь своей жизнью, а в другой – совершенно теряешь контроль над ней? Вот если бы любое незначительное событие того дня не произошло, она оказалась бы здесь? Посреди неизвестно где и неизвестно как вернуться? Впрочем, какая теперь разница? От тысячи мыслей голова раскалывалась. Вот бы закрыть глаза и проснуться уже дома, в теплой постели. Дома, где так спокойно, тепло и уютно... Так надежно...
Чувство легкости, свободы, эйфории медленно начало разливаться по венам... И никаких избушек на курьих ножках, странных туземцев, заколдованных колодцев... Ничего этого не было... Все исчезло... Так хорошо бывает только дома... Дома...
Глава 1
Застегнув рубашку, поежившись в утренней прохладе, Арияна вышла на тротуар и, перепрыгивая лужи, поспешила на остановку. Липкий туман размывал окружающий пейзаж, рисуя бесцветные мрачные картины, все настойчивее напоминая о наступающей осени. Даже не верилось, что буквально за час-полтора от жары спрятаться негде будет.
Пятиминутный перелет в почти пустом салоне девушка продремала, отчаянно зевая. Эх, сейчас все соберутся за утренним чаепитием, и перед распределением заданий будут весело вспоминать вчерашние события, затянувшиеся далеко за полночь. Только не она. Но Светка просто так не потревожила бы в такую рань, значит, помощь нужна серьезно.
Остановка около Старого города пустовала. За ней начинался склон, по которому вот уже несколько недель Арияна почти каждый день взбиралась к археологическому лагерю. Сегодня маршрут отличался, ей надлежало сделать пересадку на тройку, которая, согласно табло инфополя должна была прибыть чуть больше чем через шесть минут. Девушка с тоской глянула в привычном направлении. По откосу поднимался человек. Силуэт нечетко виднелся в оседавшем тумане, призрачно растворяясь в окружающей серости. Точно кто-то из своих прибыл на обогнавшем их темполете. Очень похоже …
— Сергей! — едва ли подумав, зачем это делает, окликнула Арияна парня, взмахнув рукой.
Тот, остановившись, неуверенно обернулся. Наверное, марево и его обманчиво дурачило: непонятно, то ли послышалось, то ли нет. Тут заметив ее, поднял руку в ответ.
— Арияна! Подымайся быстрее, мы опаздываем! — голос появился из тумана неожиданно громко и четко.
И зачем она его окликнула, если времени в обрез? Глупость какая. Кричать отсюда, объясняя, что им не по дороге, не слишком удобно, потому ничего не оставалось, как быстренько подняться. Вот и попросит предупредить о ее отсутствии. Все равно собиралась связаться позже, когда будет знать, надолго ли задержится, а так даже лучше.
Склон у остановки круто направлялся вверх, где далее перетекал в следующий, рассыпалась волнами до самого Старого города. Обычно эта особенность никак не препятствовала восхождению, но ночной ливень внес кое-какие коррективы. Мокрая трава неприятно скользила, сильно утрудняя ход. Надо же, как развезло. Потеки грязи образовали чудные дорожки, переплетая длинные ростки травы в замысловатые косички. Даже по-своему красиво. У-у-у-ух! Короткий взмах руками, и красоту пришлось разглядывать с близкого расстояния.
— Ты не ушиблась? — услышала она взволнованный голос.
— Да нет, цела-невредима, — как можно беззаботней, пытаясь затолкать чувство неловкости подальше, ответила Арияна, приподнимаясь.
— Давай руку. Трава после дождя мокрая. Я уже несколько раз поскользнулся.
Результаты падения были, так сказать, на лицо. Кроме лица, грязными оказались руки, сорочка, джинсы, даже длинная коса колоском немного измаралась. Арияна, улыбнувшись, вздохнула, вытащила из кармана салфетки и принялась приводить себя в порядок. Утро, однако, задалось. Теперь в таком виде целый день ходить.
— Я выгляжу, как моя пятилетняя племянница после прогулки, — она оттирала щеку, а на самом деле просто размазывала грязь еще сильнее.
— Очень даже симпатично выглядишь, — Сергей тоже улыбался. — Ты еще тут не оттерла.
Парень неожиданно взял салфетку и потер ее щеку. Арияна неловко застыла. Это мгновение, казалось, тоже застыло. Даже слышно, как шуршат оседающие капельки тумана. Разве можно такое услышать? Конечно, нет, вполне реальный звук. Он медленно вытаскивал сознание из непонятного гипнотического состояния, и девушка отметила, что вдалеке подлетает ее тройка. Размышлять уже некогда. Либо идти, либо снова ждать. А поскольку ее и так, наверное, обыскались…
— Мне нужно бежать! Передай, пожалуйста, ребятам, что я позже буду!
И Арияна, извинившись неловкой улыбкой, бросилась вниз по склону. На этот раз удачно: не только не упала, но и успела заскочить в темполет. Лишь уже усевшись на сидение, подумала, насколько нелепо все это, должно быть, выглядело со стороны.
Исследовательский институт заболеваний редких животных по многим причинам был вынесен за пределы города и находился немного в стороне от раскопок. Арияна, пропетляв лабиринтом коридоров и кабинетов замысловатого здания, выбежала на задний двор, где в павильонах обитали больные. В самом большом из них стояла сейчас кучка людей в бирюзовых халатах, по всей видимости, очень занятых.
— Наконец-то! Почему так долго?! Можем опоздать! — Светка выбежала навстречу и поманила ее рукой.
Здесь Арияна бывала частенько, приходила помогать сестре. Заодно много чему научилась. И совсем не удивилась, когда, подойдя к павильону, увидела громадного дракона зеленовато-красной окраски. Дракон, а вернее дракониха, тяжело дышала, из ноздрей время от времени вырывались глубокие вздохи.
— Тебе чрезвычайное задание. Очень ответственное. Свободных сотрудников нет, а ты довольно хорошо знакома с повадками драконов, потому на тебя последняя надежда.
— В чем дело?
— Маргаритка, — сестра кивнула в сторону больной, — плохо переносила беременность. Малыш родился здоровым и уже даже здорово подрос, но ночью ей стало хуже. Малыша нужно переправить на Драконий остров, к сородичам, они лучше о нем позаботятся, чем мы. Как назло, наш технолет отправился в Снежаль, там позавчера возникла проблема с колонией пингвинов. А тут археологи попались под руку. Как раз сегодня летят в сторону Драконьего острова. Они согласились подбросить вас на остров, а потом высадят тебя в Малире, оттуда уже сама сможешь добраться обратно. Мы обо всем условились, ты берешь сейчас Малыша — и быстро в лагерь. Нехорошо, если им придется тебя ждать.
Света, не переставая говорить, теснила Арияну в сторону лаборатории.
— Вот тебе сумка, в которой повезешь Малыша. А вот и он.
Она вытащила из маленького загона дракончика размером с небольшую собаку, тоже зеленовато-красного. Тот слабо пискнул и попытался лизнуть Светкину руку. Сестра аккуратно положила его в специальную сумку, так, что только голова и верхняя часть туловища выглядывали наружу.
— Ты знаешь, cильно...
— Да, да, да. Я буду предельно осторожна.
— То, что ты имеешь иммунитет к яду и в курсе, как правильно обращаться с драконом, не снимает с тебя ответственности, поэтому я обязана тебе обо всем напомнить.
— Светка, я все знаю. Да и сколько той дороги? Во второй половине дня уже буду дома.
— Ну, тогда беги, а то еще, чего доброго, не дождавшись, улетят. К автопарку тебя подбросит Сэм, он в город, за «Эмиотерпом».
Не успела Арияна выбежать, как Светка окликнула ее вновь.
— В сумке, в кармашке, пополнение к медицинскому пакету. Передай дежурному на острове.
— Хорошо, не волнуйся.
— И кстати: я понимаю, раскопки и все такое… Но ты переодевайся иногда в чистое…
Во время перелета с Сэмом Арияна бережно держала сумку на коленях и вспоминала о сегодняшнем происшествии, пытаясь разобраться с эмоциями.
— Спасибо, Сэм! Удачного дня!
Она, попрощавшись, побежала в сторону посадочного поля. Его не было видно из-за временного домика, где хранились найденные экспонаты и где жила Ядвига Гордеевна — таинственная зеленоглазая и седовласая (что не соответствовало моде) женщина, руководитель раскопок, на которых помогала Арияна с другими ребятами в последние дни каникул. Мимо пролегала дорога, ведущая на поле, петлявшая между холмиками и деревьями, один раз отклонявшаяся в сторону, соединяясь с еще одной, менее заметной, почти заросшей, ведущей к Лабиринту.
В общем, Лабиринт был скучным и не слишком приятным местом. А славой обзавелся потому, что особые свойства породы искривляли результаты работы сканера, отчего внутренняя структура так и осталась белым пятном. Целая сеть пещер и ходов, петлявших над и под землей, сходившихся и расходившихся, сливавшихся в огромные залы или приводивших к бездонным трещинам в земле. Исследователи-энтузиасты иногда пытались сунуться на нехоженую территорию, но ядовитая флора, кочующие кустарники и частые обвалы быстро отбывали всякую охоту двигаться дальше. Да никому так и не удалось найти там ничего особо интересного. Потому поставили предупредительные знаки и оставили в покое. Поговаривали, что в прошлом, были случаи, когда люди здесь пропадали без вести. Арияна считала их страшилками для детей и не очень-то верила. Странно было бы, если такое место не обладало своей личной легендой.
— А вот и пропажа объявилась! Беги скорее к нашим, задания уже распределили! — Жанна, одна из участниц раскопок, вышла из домика, но, заметив ношу, осеклась и заинтересованно остановилась. — Что это у тебя? Дракон?
Она подошла поближе и осторожно заглянула в сумку.
— Какой красивый! Так сразу и не скажешь, что они очень опасны… Откуда он у тебя? Можно я поглажу? Я знаю, как правильно к ним прикасаться… Никогда не видела драконов так близко…
Девушка все говорила, наступая, а Арияна тихонечко пятилась — всякое может случиться. Вдруг он чего-то испугается, тогда его острая чешуя встопорщится, а малейший порез — смерть. Конечно, сейчас есть противоядия, но все-таки это будет безответственно с ее стороны. Зато было удовлетворение. Именно ее собеседнице вчера попалась в руки самая интересная находка, по крайней мере до этого времени, на раскопках. Что и было причиной празднования. Все ребята ей безумно завидовали. А вот дракона точно никто в лагере в руках не держал.
— К нему запретили прикасаться, он новорожденный, ему только несколько дней. Я потом все расскажу. Сейчас спешу. Технолет еще не улетел, не знаешь?
— По-моему, еще и не прилетел.
— Странно... Ну, я побежала.
— Ты не на раскопки?
— Мне на летное поле нужно.
Арияна бережно прижала к груди сумку, быстро кивнув на прощание и, сопровождаемая удивленным взглядом собеседницы, помчалась дальше. Только бы археологи еще не улетели!
Пригибаясь под низкими ветвями деревьев, девушка с радостью услышала характерный гул двигателей. Выбежав на перекресток, ведущий к Лабиринту, взглянула в небо сквозь мережку кроны. Все хорошо! Серо-зеленый технолет класса «Гравит» пятого поколения, приближался к лагерю. В свое время Арияна и другие участники раскопок были очень удивлены уровнем технического обеспечения экспедиции. Гравиты являлись гордостью технопарков самых важных служб, их «начинка» просто поражала. Шум нарастал постепенно, знакомо глуша все остальные звуки вокруг. Лучше подождать здесь, а то окатит столбом пыли при посадке. Будет последний штрих к образу. Дракончик беспокойно заерзал в сумке, она успокаивающе провела ладонью по спине.
— Еще минутку и полетим.
Чешуя под пальцами приподнялась, девушка насторожено глянула на питомца – тревожный признак. И не успела. Напуганный шумом зверек вдруг небывало ловко вывернулся из убежища и, приземлившись на все четыре лапы, помчался по дороге.
— Стой!!!
Арияна какой-то миг растерянно наблюдала, как он несется в сторону Лабиринта, но времени на размышления не осталось, и она припустила за ним. Вот уже заграждение, вот знак «Вход воспрещен». Задыхаясь от быстрого бега, вбежала на территорию. Хвост мелькнул где-то справа. Теперь налево, перепрыгнуть вот эту яму, вниз по тоннелю, здесь вверх, направо и снова вниз. Космический дождь! Только бы не заблудиться! Пробежав еще несколько поворотов, наконец, увидела Малыша. Тот, дрожа всем телом, прижался к стене с другой стороны ущелья, разделяющего их.
— Как ты там оказался?
Она, все еще тяжело дыша, остановилась на краю. Руки немного поцарапались о камни и ветки, но Арияна этого даже не заметила.
— Стой на месте, не убегай. Сейчас я тебя оттуда заберу.
Девушка старалась говорить спокойно, чтобы дракончик не испугался еще больше, но из-за одышки это было тяжело. Оценив расстояние и выбрав наиболее безопасное место, Арияна приготовилась к прыжку. Р-р-раз! Ухватившись за выступающую породу, восстановила равновесие и выдохнула. Получилось.
— Все хорошо, Малыш, все хорошо.
Медленно, осторожно подошла к дракончику и, взяв его на руки, аккуратно вернула в сумку.
Теперь обратно. Легко сказать. Арияна внимательно огляделась. Может, за следующим выступом есть переход? Она осторожно, держась подальше от края ущелья, подошла к повороту и выглянула.
Взору открылась небольшая каменная пещера в скале. У дальней стены что-то слабо переливалось голубоватым светом, искажая изображение, как потревоженная гладь воды. Арияне показалось, что чувствует знакомый свежий запах, а вот какой именно понять не могла. Шутки пещерных исследователей? Наверняка где-то здесь спрятали стереопроектор или голограф. А может даже средство связи или другой наблюдательный прибор. Она обогнула выступ и вступила в зал. Разглядеть, что находилось за мерцанием, не удалось, точно искать нужно именно там. Решительно прошла вперед и ступила за дымчатую ширму.
Глава 2
Глупость наказуема. Эту великую истину Арияна смогла оценить по достоинству практически сразу. Ей показалось, что буквально на мгновение она потеряла сознание и...
Вокруг тихо шумел густой сосновый лес. Ветер устало играл верхушками сосен, трава терялась под россыпью сухих иголок, тут и там рос зеленый пушистый мох, укрывая заросли черники. Недалеко красовалась роскошная цветущая сирень. Весна...
Арияна зачарованно смотрела. Обман зрения. Откуда в Лабиринте сосновый лес? Может, она упала, грохнулась головой и все ЭТО ей кажется? Где-то внутри зарождалось неприятное чувство. Паника. Даже руки слегка начали дрожать.
Девушка сделала глубокий вдох, зажмурилась и вновь открыла глаза. Видение не исчезло. И не стало менее реальным. Неожиданно неподалеку раздалось негромкое шипение, от которого буквально мурашки по спине пошли — она панически боялась змей. Настороженно покосившись на источник шума, невероятным в нормальных условиях прыжком Арияна отскочила в сторону. Сердце заколотилось так бешено, что, кроме его стука, она уже ничего не слышала. Продолжая пятиться, нагнулась, подняла первый попавшийся сучок с земли.
— А ну кыш отсюда!
Сук полетел в заросли черники, откуда выглядывала темная плоская голова с очень подвижным тонким языком и двумя блестящими глазами. В следующее мгновение животное показалось полностью и тут же исчезло в противоположном направлении. Фу ты, просто ящерица. Ноги от волнения предательски подогнулись, и Арияна обессиленно опустилась наземь. Что происходит, в конце концов?! Где она? Как сюда попала? Быть в одном месте, а потом оказаться в совершенно другом невозможно. Вернее, возможно, но только не здесь, а в открытом космосе. И это уникальные, гигантские космические объекты, которые удалось использовать, но рукотворно повторить никто не был в состоянии. Тем более в такой миниатюрной форме. Она судорожно проглотила подкативший к горлу комок и огляделась. Вокруг не было ничего, подобного тому мерцанию в пещере. И вообще не было ничего необычного. Лес как лес. Ничего, за что можно было бы зацепиться.