НИКС
*
! Как она могла забыть! Вытащив его из кармана, удивилась, что тот отключен. Приложила палец к персональному идентификатору. Теряя терпение, ждала запуска. Прибор не реагировал. Как же так? Заряд точно был достаточный. Да и система обеспечения сигнализирует о необходимости подзарядки задолго до истощения аккумуляторов. И она не отключала его, почему он не работает? Еще несколько раз попробовала инициировать, но уже поняла, что безрезультатно. Стало еще тревожней. Непонятное совпадение или что?
Ну уж нет, раз она сюда как-то попала, значит, обязательно существует путь обратно. Правда, как его искать, Арияна понятия не имела, но прекрасно осознавала, что искать что-то нужно. И смотреть внимательно. Вот, все же есть кое-что интересное. Ближе к кусту сирени, окруженный зарослями черники, стоял небольшой валун. Почти полностью обросший мхом, он был похож на спящего зеленошерстного зверя. На верхушке, как на троне, царственно восседал большой черный ворон, пристально наблюдая за пришельцами. Не боится, что ли? Арияна медленно отложив сумку с дракончиком, осторожно стала приближаться. Птица сидела неподвижно, даже не думая взлетать. Лишь только когда подошла вплотную, он почти бесшумно взмахнул крыльями и оказался на соседней сосне.
Валун еще издалека показался ей необычным, а сейчас это было ясно как день. На участках, не покрытых мхом, слабо проглядывались выщербленные линии и дужки, о которых нельзя было сказать — естественного происхождения. Арияна, чуть более спешно, чем следовало, сбросила опавшую хвою с поверхности и начала пальцами устранять помеху. Это оказалось нелегко, пришлось найти небольшую ветку. Работа спорилась, а настроение угасало. Да, на камне что-то было написано, только девушка теперь отчетливо видела, что не только не понимает ни слова, а даже визуально понятия не имеет, на каком языке надпись. Полностью очистив поверхность, критически осмотрела результат. Теперь валун был похож на указатель. Единственными понятными знаками на нем оказались три стрелки, а уж под ними остальные каракули. Стрелки ориентировались по сторонам света: юг, восток, запад. Ерунда какая-то. Кому пришло в голову выдалбливать указатель в камне?
Арияна раздосадованно вздохнула. Ничего она не узнала, только время потеряла. Хотя... Раз есть этот «указатель», значит, где-то должны быть те, кому он предназначался или кто его сделал. И не важно, что выглядит он как доисторических времен реликт. Здесь обязательно есть люди, иначе и быть не может. А раз есть люди, нужно их найти.
Девушка посмотрела в небо, определяя расположение солнца, — уже здорово за полдень. Действовать нужно незамедлительно. Серые тучи, висевшие низко над лесом, обещали осадки не позднее чем ночью. Не хватало еще оказаться одной в лесу под дождем.
— Если мы пойдем на запад, день для нас будет дольше. Да и на камне есть стрелка, наверняка в той стороне мы что-нибудь да найдем.
Невольный спутник тихо вздохнул в сумке, вероятно соглашаясь.
Несмотря на мнимую твердость, решение далось нелегко. Она все сомневалась, стоит ли покидать место прибытия, ведь оно единственное непостижимым образом связывало ее с домом. Вновь найти поляну в незнакомом лесу вряд ли будет возможно. Но отсутствие крова, ночь и дождь ничего хорошего не обещали.
Идти оказалось тяжело. Все вокруг было каким-то мрачным и, к большому сожалению Арияны, выглядело нетронутым человеческой стопой. Трухлявые пни и гнилые колоды упавших стволов встречались в огромном изобилии, утрудняя пеший ход. Колючие кустарники ежевики приходилось обходить, часто Арияна отклонялась от выбранного курса. Беспокойство с каждой минутой нарастало — скоро темнеть начнет, ведь в лесу всегда рано темнеет. Она тревожно поглядывала, как обманчивое солнце опускается все ниже, удлинняя серые тени. Еще немного и спрячется за темный занавес туч окончательно. Наверное, там, дома, их уже ищут. Может, все-таки стоило остаться на месте? Хуже сомнений нет ничего…
К счастью, довольно быстро впереди стало светлеть. Арияна со щемящим чувством надежды прибавила ходу. Почему-то думалось, что главное выбраться из этого древнего темного леса, в котором чувствовала себя в ловушке. Наверняка за его пределами найдется способ попасть домой.
Но... Там лес не заканчивался. Девушка просто оказалась на краю большой поляны горбком. Ближе к лесу поляна поросла высокими травами, ростом почти с Арияну, а на верхушке ее стояла избушка. Да-да, именно избушка. Арияна видела такую на картинке в книге древних сказок, которую бабушка ей читала в детстве. А еще в исторических материалах археологического лагеря.
Избушка казалась очень старой: бревна потемнели, верхушка слегка покосилась. Под крышей висели подвязанные пучки трав, прорубленное окошко скрыто узорчатыми ставнями. На верху острой крыши замер черный ворон, неодобрительно поглядывая на путников. Вокруг самой избушки, прямо у стен, виднелась свежевырытая земля, как будто кто-то пытался сделать подкоп по всему периметру. У дальнего склона проглядывался деревянный колодец, тоже покосившийся от старости, украшенный резьбой, изображавшей химерных, страшненьких созданий.
Кто же может здесь жить? Девушка остановилась в замешательстве, не зная, то ли идти дальше, то ли сначала понаблюдать. На сей раз осторожность победила.
Было тихо. В избушке либо никого не было, либо там спали. А может, вообще никто не жил, а она сидит здесь и ждет. Раздраженно поглядывая на черную птицу, не сводившую с нее глаз-бусинок, Арияна никак не могла отделаться от навязчивого впечатления, что ворон тот самый. Нервы никуда не годятся. А солнечный диск уже почти скрылся. Нужно что-то предпринимать. Не успела Арияна и подумать, как слева, совсем недалеко, послышался шорох шагов. Девушка нагнулась еще ниже, скрываясь от посетителя, и замерла в ожидании.
К избушке приближался парень. С виду он был, пожалуй, постарше ее, худощавый, высокий, густые русые волосы затейливо торчали во все стороны, спадали на глаза, придавая несерьезный вид. Одет странно, в серую рубаху с вышивкой вокруг горловины, стянутую в талии расшитым поясом, и темные штаны. За плечом — небольшой мешок. Он не спеша подошел ко входу, что-то негромко сказав.
От неожиданно раздавшегося жуткого скрипа, треска и обиженного вороньего карканья девушка просто подпрыгнула. Да так и замерла в изумлении. Избушка как-то неестественно стала выворачиваться из земли, раскачиваясь из стороны в сторону, треща и хлопая открытыми ставнями окошек. Комья сыпались с основы черными глыбами, щель под ней все увеличивалась и… Подъемным механизмом оказались две огромные птичьи ноги. У Арияны даже рот от удивления приоткрылся. Ноги тем временем немного неуклюже потоптались, затем замерли на миг — левая, приподнявшись, почесала правую.
Это — кошмарный сон! От которого невозможно проснуться. Какой-то нелепый, одурманивающий сон. Или творение архитектора-юмориста? Студента экстраординарного дизайна? А избушка на ножках, внутри которой наверняка вся посуда перебилась, в конце концов, развернулась задом наперед и так же неуклюже опустилась. Снова стало тихо.
Парень, как-то подозрительно глянув по сторонам, ступил на деревянные ступеньки. Все еще ошарашенная Арияна лихорадочно размышляла, что же ей делать далее, когда с досадой обнаружила Малыша на полпути к странному туземцу. Опять те же грабли!
— Стой!
Она встревоженно выскочила за Малышом, боясь, как бы не случилось непоправимого — вряд ли парень знает о драконьем яде.
Но на сей раз дракончик ее услышал. Он замедлил бег и остановился. Хотя, может, его остановила вовсе не Арияна. От одного взгляда на незнакомца девушка тоже резко остановилась. Тот сначала совершенно завороженно уставился на дракончика, потом перевел непонимающий взгляд на нее. На его, как оказалось, слегка веснушчатом лице проступало такое бесконечное удивление, словно перед ним огонь замерз.
— Здравствуй! — тихо сказала Арияна хрипловатым от волнения голосом. — Я... Мне нужна помощь... — и оборвалась. Чувствовала себя неловко под этим взглядом. Такое впечатление, что глупость сморозила.
Лицо парня стало еще более удивленным, если такое вообще возможно.
— Ты шла за мной? — он замолчал в замешательстве. — Ты кто такая?
В последней фразе появились другие нотки. Неприязненные. Но... Туземец говорил на универсале!
— Я не знаю, где я и как сюда попала. Мне нужно к любым средствам связи...
— Убирайся-ка ты отсюда подобру-поздорову! Здесь не церемонятся с непрошеными гостями!
С этими словами он, открыв дверь, вошел внутрь.
— Подожди! Пожалуйста! Подожди!!!
Но дверь уже захлопнулась за ним, а избушка, все так же треща и шатаясь, проделала поворот в обратную сторону.
Арияна растерянно наблюдала за фантастическими манипуляциями, не понимая, что происходит. Ведь она просто попросила о помощи. Разве трудно указать дорогу, если уж сам не хочешь помочь? Просто указать дорогу?
Она пошла вдоль стены ко входу, твердо намереваясь узнать направление. Вот и поворот за угол и...
Входа не было. Арияна в недоумении посмотрела на стену без окон и дверей. Колодца тоже не было. Как же так? Ведь она сама видела, как избушка повернулась, следовательно, вход должен быть здесь. Что-то потерлось о ее ногу, и она чуть не подпрыгнула от испуга. Но это был всего лишь Малыш.
— Ты меня догнал? — рассеянно сказала Арияна, подняла его на руки и выглянула за ближний угол. У противоположного конца виднелся колодец... — Я сошла с ума?
Она, теперь уже медленно, стала продвигаться вдоль стены избушки. Колодец все приближался. Арияна подошла к углу, на миг ей показалось, что у нее закружилась голова, — и все повторилось. Колодца не было, не было и двери. Сердце билось бешено. С соседней сосны издевательски каркнул ворон.
— Ты-то чего ехидничаешь?!
Сделав еще две попытки на большем расстоянии от избы, Арияна смогла обойти ее нормально только у самой кромки леса. Пойти прямо — тот же эффект: головокружение, обратная сторона поляны. Вот и колодец, вот и вход. А добраться до него невозможно. Как же так?
Это все ненормально. Такого не бывает. Но лучше об этом сейчас не думать. Если сейчас об этом думать, то без психиатра не обойтись. Нужно убраться отсюда, и побыстрее. Куда угодно. Хотя бы туда, откуда парень вышел. Он же шел откуда-то? Не все же здесь такие...
Она, бросив последний взгляд на странную избушку, быстрым шагом направилась в лес. Тропинки не было. Ну и ладно, просто будет идти прямо.
На лес опускался вечер.
К берегу огромного лесного озера Арияна вышла, когда грозовое небо, тонувшее в водной глади, уже не пропускало ни одного солнечного блика. Тьма вокруг дышала, шелестела, незаметно окутывая объятиями страха. Девушка на слегка дрожащих от пережитого волнения и усталости ногах подошла к первому с краю дереву и присела, прислонившись к стволу спиной. Она уже жалела, что ушла от избушки, пусть и такой сумасшедшей. Подобрала под себя ноги и, прижав сумку с дракончиком к груди, замерла. Ко всему прочему здорово похолодало. Сильный ветер пронизывал темный лес насквозь, гнал по небу черные косматые тучи. С озера тянуло сыростью и безнадегой. Как? Как такое могло случиться? Поему в один миг ты управляешь своей жизнью, а в другой – совершенно теряешь контроль над ней? Вот если бы любое незначительное событие того дня не произошло, она оказалась бы здесь? Посреди неизвестно где и неизвестно как вернуться? Впрочем, какая теперь разница? От тысячи мыслей голова раскалывалась. Вот бы закрыть глаза и проснуться уже дома, в теплой постели. Дома, где так спокойно, тепло и уютно... Так надежно...
Чувство легкости, свободы, эйфории медленно начало разливаться по венам... И никаких избушек на курьих ножках, странных туземцев, заколдованных колодцев... Ничего этого не было... Все исчезло... Так хорошо бывает только дома... Дома...
...Ощущения вихрем ворвались в сознание и в реальный мир. Арияна с неописуемым ужасом обнаружила, что барахтается по шею в ледяной воде, отчаянно пытаясь удержаться на поверхности. Но кто-то, крепко обхватив ее, не давал возможности плыть. Время от времени ее затягивало вниз, под воду, она захлебывалась, с невероятными усилиями выплывала, осознавая только одно — стихия побеждает ее, парализует тело, сковывает волю, поглощает полностью. Осталась только паника. Рожденная давней фобией. Силы иссякали, сопротивление ослабевало. Ее одолели, она утонет... Внезапно под ногами появилось дно. Дно! Выкашливая воду, аж легкие рвались, поняла, что появилась искра надежды на спасение. Девушка уперлась пятками в песок, пытаясь притормозить, и с последних сил кинулась отчаянно царапаться и вырываться. Сквозь плеск воды и шум деревьев до нее доносились вскрики боли и ярости нападавшего, но последние слабые попытки освободиться ничего уже не давали. Еще мгновение — Арияна почувствовала, как ее выбросили на песчаный берег и... отпустили.
— Бешеная кошка... — негромко произнес голос справа.
Девушка, дрожа всем телом от ледяного холода и испуга, повернула голову.
— Ты???
Тот самый парень, из избушки, весь мокрый и, судя по выражению лица, жутко злой, выкручивал рубаху, стоя рядом.
— Какой черт меня потянул тебя спасать? Чуть под воду не утянула. Никаких русалок не нужно... А царапаешься...
Приступ паники отступал, Арияна почувствовала облегчение. Хоть какое-то знакомое лицо в этом сумасшествии. Только вот… Кто нападал? Что вообще здесь произошло?
На песок начинали падать первые дождевые капли, но она их не замечала.
— Вот, возьми консентию. Пережуй, медленно, как можно дольше не глотай.
Парень протянул ей в ладони что-то темное, и непонятное, похожее на свернутый сухой листок. Арияна машинально взяла, но есть не стала. Острый взгляд серых глаз завораживал — не оторваться.
— Что это? — слегка стуча от холода зубами, спросила она.
— Хочешь, чтоб русалки все же утопили тебя, — как хочешь.
Арияна подумала, что не известно еще, кто здесь больше сумасшедший, но все же спросила:
— Что произошло? Я ничего не понимаю...
— Даже маленький ребенок знает, что к Озеру Русалок подходить нельзя — зачаруют и утопят! Не знаю, откуда ты и что у тебя за проблемы, — он многозначительно постучал по лбу пальцем, — но я бы на твоем месте пожевал консентию и убирался подобру-поздорову, пока русалки не заманили тебя в воду снова.
Он натянул рубаху, вытер дождевые капли с лица и собрался уходить. А телосложение у него, оказывается, как у хорошего спортсмена. Наверняка отличный пловец.
— Стой!
И тут началось. Теперь не капли, а струи дождя полились с неба, просто как назло! Арияна растерянно наблюдала за растворяющейся в темноте фигурой парня, ее единственной надеждой...
Девушка вскочила с песка и, механически сунув в карман ту самую консентию, бросилась вслед. Мокрая одежда была тяжелой и очень мешала.
— Стой!
Вдруг, чуть слышимый сквозь шум ливня, раздался слабый писк.
— Малыш!
Как же она могла забыть? Пришлось вернуться. Она почти ощупью нашла сумку у того же дерева, где сидела. Стена дождя слилась с вечерними сумерками, сведя видимость практически к нулю. Под ногами уже хлюпала грязь, Арияна то и дело поскальзывалась.
— Постой! Прошу тебя! Постой!
Впереди слабо показался силуэт. Девушка догоняла его.
— Постой!
Споткнувшись о выступающий корень дерева, Арияна с разбега плюхнулась в образовавшееся болото, выбросив руки вперед, чтобы не упасть на ношу. В правом колене горячо вспыхнула боль. Она попыталась подняться, но нога тут же подкосилась, и Арияна резко осела. Ее охватила такая злость на себя, на этого неизвестного парня, на весь этот дурацкий мир, на этот совершенно неудачный во всех отношениях день, что даже, казалось, боль поутихла. Но подняться так и не смогла.
— И убирайся себе к своим русалкам, — почти неслышно прошептала она. Гнев уходил, зато становилось невыносимо жалко себя. Уже и не различить, где по лицу бегут капли дождя, а где слезы...