— Почему так?
Илья снова замялся, и Арияне показалось, что он явно чего-то недоговаривает.
— А недавно еще одно осложнение появилось. Та ведьма, на которую ты напоролась в лесу. Ее зовут Зарина. Она претендует на место Медии. Даринка – ученица Медии, случайно узнала об этом, и Зарина хотела запугать ее. По крайней мере, надеюсь, что только запугать.
— А у твоей бабушки есть ученица?
— Нет. Есть ученик. Я.
— Ты? Значит, мальчишки тоже могут быть?
— Нет, не могут.
— Не понимаю. Просто из-за того, что ты ее внук?
Арияна вдруг осеклась. Тема выходила из-под контроля. Естественно, напрашивался вопрос о родителях Ильи, и раз их здесь нет... Было неловко спрашивать о таком.
— Я ей не внук. Она подобрала меня, когда мне было три года. С тех пор я живу с ней и учусь ее мастерству. В принципе, я являюсь одной из причин, почему бабушку не принимают официально, ее считают отступницей. Но до меня она все равно не хотела этого, раньше отказывалась, а теперь и отказываться не приходится.
Он усмехнулся.
— Так даже лучше, бабушке важно, чтоб возле нашего жилья лишний народ не появлялся. Закрытая зона, так сказать.
— Зачем ей это?
Илья на миг замолчал, а потом ответил как ни в чем не бывало:
— Возраст уже немалый, покоя хочется.
А Арияна была уверена на все сто, что он соврал. Выспрашивать не хотелось, боялась опять зарваться. Ну и ладно.
— А кто такие ведьмы? Я имею в виду, если они занимаются знахарством, почему их так называют?
— Естественно, они не только знахарством занимаются, но и колдовством.
Арияну так и подмывало сказать, что никакого колдовства не существует, но почему-то промолчала. За последние несколько дней она уже ни в чем уверена не была. Все, что она увидела, услышала, пережила здесь, никак не складывалось в единую картинку. Совершенно бредовое применение новейших технологий (взять хотя бы антигравитационное ведро-самолет) — и деревянные избушки без водопровода, электричества и самого элементарного санузла... А бабуся эта совсем не так проста, как казалось с первого взгляда.
— И ты умеешь колдовать?
— Мечтаешь превратиться в лягушку?
— Если сумеешь обратить обратно, можно и попробовать.
— А у тебя острый язычок.
— А ты мне врешь.
Арияна осеклась. Язык мой — враг мой. Она видела, что Илья нахмурился и прибавил ходу. Угнаться за ним стало тяжелее, а говорить и вовсе практически невозможно. Внезапно прервавшийся разговор оставил уйму новых вопросов. Девушка попыталась систематизировать услышанное, но ничего не получалось. Неизвестно откуда появился образ деревушки, состоявшей из избушек на курьих ножках, бродящих по округе и устраивающих петушиные схватки. Жильцы задиристых домов летали по улицам в ведрах, на ходу заметая метлами сор. Вокруг всего этого бедлама стоял цыганский табор из бабушкиных детских сказок в крытых повозках, а на окраине на огромном лугу толпились пары, ждущие бракосочетания. Фу ты, полный бред. Арияна попыталась абстрагироваться от навязчивого образа и представить селение реально, но нет-нет да и подымался какой-то домик на дрожащих ножках и убегал в сторону.
Илья так резко остановился, что задумавшаяся Арияна попросту ткнулась ему носом в спину.
— Ты чего?
— Мы практически на месте. Жди здесь, скоро буду.
Они стояли на краю леса, впереди раскинулось зелеными волнами на ветру поле, чью гладь изредка нарушали случайные деревья и кустарники. Справа блестела на солнце змейкой речушка, украшенная по берегам молодыми и старыми ивами. Чуть дальше она, казалось, впадала в островок зелени и, выпрыгнув с обратного конца, убегала вдаль. Этим островком и была Живица.
Арияна, прижмурившись, смогла увидеть лишь крайние хаты, сильно смахивающие на избу Ильи, огороженные деревянными заборчиками и утопающие в цветущих садах. Ей даже показалось — она видит людей, хлопочущих по хозяйству. Но это вряд ли, слишком далеко.
Илья, чуть пригнувшись, вступил в шелестящие травы, местами достающие ему до плеча, и уже почти отчалил, когда снова повернулся к Арияне и с нажимом сказал:
— Не высовывайся, никуда не уходи, если кого увидишь — прячься. Чуть правее есть поляна с земляникой, хочешь — подкрепись. Когда вернусь — дам знак, вот так, — он тихонько свистнул, имитируя какую-то птицу. — Все понятно?
— Так точно.
— Скоро буду, — еще раз повторил парень и двинулся дальше.
Арияна некоторое время наблюдала, как колышутся травы, угадывая по ним место продвижения Ильи, но когда он практически исчез из виду, пошла искать обещанную полянку.
Какое же здесь все-таки все необычное. Арияна привыкла к большим городам с широкими дорогами, улицами, высотками, многоярусными воздушными автострадами, а пока, кроме пары деревянных домов и заросшей лесной тропы, тут к цивилизации даже приписать нечего. Вид селения не оправдал ее надежды, а скорее даже наоборот. Все почти так, как она себе представляла. Разве что избы стояли на месте и были без куриных ног, но кто знает... Вдруг и эти домики с сюрпризами?
Спелой земляники было еще мало, зато много зеленой и цветущей. Девушка машинально рвала и ела редкую ягоду, чувствуя внутреннее недовольство. Ей все время приходится чего-то ждать, вместо того чтоб действовать. Это нервировало и вообще угнетало. Она не продвинулась ни на шаг на пути домой. Илья после его заявления, будто он колдун, казался еще более странным. Где-то внутри заерзал червячок сомнения. Кое-что из сказанного Ильей не вязалось между собой. Дария. Ведь она ученица ведьмы, которая опасалась загадочной бабуси. Следовательно, была кем-то вроде неприятеля. Тем не менее, во время их второго столкновения он шел на встречу с девушкой, причем явно волновался за нее.
Ее размышления прервал короткий свист. Арияна поднялась и осторожно приблизилась к договоренному месту. Между деревьями она видела, как травы расступаются, выпуская вперед двух людей — Илью и симпатичную девушку в красивом вышитом наряде. В светлые волосы Ильиной спутницы были вплетены цветные ленты, одна перетягивала открытый лоб, над ушами к ленте крепились кисточками кровавая калина и веточки цветущей вишни. Глаза улыбались, но одновременно были внимательные. Арияна видела Дарию мельком и лишь со спины, но сейчас почему-то была уверена, что перед ней именно она.
— Арияна?
Девушка вздрогнула от такого обращения. Илья до сих пор ни разу не обращался к ней по имени.
— Я здесь.
Она неспешно вышла из-под сени деревьев, с некоторой опаской поглядывая на новоприбывшую. Дария была постарше ее, где-то того же возраста, что и Илья.
— Знакомьтесь: это Даринка, а это — Арияна.
Он кивнул девушкам, представляя их друг другу.
Ведьмина ученица мило улыбнулась Арияне и произнесла:
— Спасибо, я знаю, что ты помогла мне.
Арияна, может слишком резко, пожала плечами:
— Это получилось случайно, невелика заслуга.
Девушка с интересом посмотрела на Илью, и тот перевел ей сказанное Арияной.
— Все равно, если бы не ты... — добавила она.
— Даринка согласилась одолжить тебе одежду, — вмешался парень. — Ты останешься с ней, она сделает все, что надо.
— Как так останусь?
— Пока не переоденешься. Потом она отведет тебя в поселок.
— А ты?
— Я уже ухожу.
— Ты хочешь оставить меня одну???
— Не одну, а с Даринкой.
— Не понимаю. Почему?
— Если тебя будут видеть со мной, это может вызвать некоторые осложнения. Не бойся, Живица небольшой поселок, не заблудишься.
Арияна смотрела на парня большими удивленными глазами. Такого поворота она не ожидала.
— С Даринкой ты тоже будешь только здесь, а в поселке, если увидишь нас, — делай вид, что мы незнакомы.
Он подбадривающим взглядом посмотрел на нее.
— Пойми, с учениками ведьм дружбу не заводят. Равно как и они между собой. На людях мы с Даринкой практически не общаемся. Вот тебе деньги, развеешься немного, а то совсем извелась. Ты же сама хотела пойти.
— Разговора о том, что я останусь одна, не было.
— Ты бы мне поверила? Решила бы, что я нарочно не хочу брать с собой. Да и перспектива оставить тебя одну в избе меня не очень радовала.
«Эх, все-таки припомнил, — со злостью подумала Арияна. — Совершить ошибку легко, а сколько времени она еще будет преследовать тебя!»
— Не трусь. Я буду где-то рядом.
— И как же я буду общаться с местными?
— А вот это ни в коем случае. Побудешь полдня немой.
— А если нет?
— Потащат на костер без лишних разговоров.
Арияна с сомнением посмотрела на Илью, не понимая, то ли шутит он, то ли нет. Так и не разобралась.
— Вечером, как начнет темнеть, я сам тебя найду. Ну, я пошел.
— Ладно. Только не забудь меня здесь.
— Тебя забудешь...
Арияна улыбнулась. И чего это с ней? Сама же с самого начала стремилась найти людей, и вот, пожалуйста, — целое селение, а она идет на попятную. Просто в голове не укладывается. Ну уж нет, зацикливаться на немного сумасшедшем волшебнике-самоучке и его странной подружке не стоит, она пойдет и все выяснит сама.
— Учти: как ты сказал, меня не так легко потерять.
Глава 6
Дария оказалась довольно общительной и, к удивлению Арияны, приятной девушкой. Общительной — немного смешно звучало, ибо только она и разговаривала, а Арияна все время молчала, иногда стараясь что-то объяснить жестикуляцией рук и мимикой. Приятной — даже неожиданно, ведь ведьмина ученица не знала, что новоиспеченная подопечная, еще даже не рассмотрев ее толком, сложила весьма нелестное представление о ней. Она умело подгибала яркую юбку, принесенную с собой (Оказалось, Арияна ниже. Сразу же умудрилась наступить на подол примеряемой одежды, и от унизительного падения ее спасла только вовремя поданная рука.), и в то же время оживленно щебетала:
— Сейчас в Живице очень людно и весело. Вот приоденем тебя — и сама увидишь. И не бойся ничего, Илюша сказал, что ты переживаешь.
Арияна неприятно поморщилась и чуть не фыркнула при этих словах. Не то от дурацкого сокращения «Илюша», не то оттого, что он сказал о ее переживаниях этой девушке. Все-таки личное. А может, все вместе ей не понравилось. Интересно, что он вообще рассказал о ней?
— Одежду свою спрячешь тут, а мою можешь пока оставить, Илюша вернет мне ее, когда она не понадобится больше. Ну вот, примерь еще раз.
Дария отвернулась и подождала, пока Арияна переоденется. Длина оказалась та, что надо, но все равно немного слишком просторно.
— Так лучше. А тебе идет.
Она озорно оценила свое творение, глаза ее были искренними.
— Хуже, если обувь не подойдет, тут уж тебе придется помучиться.
Арияна молча сняла свои ботинки и потянулась за странными, явно ручной работы, и довольно грубой... тапочками? Она не могла сказать точно, что это было. Не башмаки и не тапки. Что-то среднее, с тесемками. Из чего оно было сделано, тоже сказать не могла, но приятно удивилась, надев на ноги. Мягко. Немного слишком просторно, но мягко.
— Подвяжи тесемки. Так, даже если они немного велики, не потеряешь. Вроде сидят неплохо. Как тебе?
Арияна кивнула. Вполне может быть.
— Теперь — прическа.
Из матерчатой сумки появился деревянный гребень с частыми зубцами, ворох цветных лент, удивительные заколки.
— Сегодня как раз прикупила себе, на ярмарке всегда товар хороший. Вот особенно эта заколка-гребешок понравилась, такой декор только в этом году появился. Дай знак, если буду слишком тянуть волосы.
Захотелось замурлыкать, как кошка. Арияна обожала, когда занимались ее волосами. Дома так делали мама и Светка... Девушка судорожно вздохнула, проглотив образовавшийся в горле комок.
— Извини, я, наверное, сильно дернула. Тебе больно?
Больно? Она просто отрицательно кивнула головой. Хорошо, что не видно ее лица.
Процедура заняла больше времени, чем Арияна ожидала. Как выглядели ее волосы теперь, она понятия не имела и многое бы отдала за зеркало. Ей тоже перетянули лентой лоб, кисти перезимовавшей калины украшали виски, неподалеку найденные первые маргаритки приспособлены тут же.
— Просто чудо! Еще от кавалеров отбиваться будешь.
Дария улыбалась, а Арияна чувствовала себя полной дурой. Не в своей тарелке. То, как она теперь выглядела (а как, собственно, она выглядела?), не вызывало у нее ни малейшего энтузиазма; каждый элемент нового наряда казался не просто неудобным и чужим — чуждым. Но придется привыкнуть. Полцарства за зеркало!
Оставшиеся вещи свернули и надежно спрятали. Осмотрелись, не осталось ли следов их деятельности на поляне, и, удостоверившись, что все в порядке, приготовились уходить.
— Я пойду первой, полями. А ты — доберись до реки и иди берегом. Не очень прячься, чтоб не вызывать подозрений, но и лишний раз на глаза не попадайся, пока не доберешься до места. А там все просто. Ярмарка — с другой стороны Живицы, у реки, тебе придется пройти по поселку. Не опасайся ничего, сейчас там бродит много приезжих. Главное — веди себя естественно. Кажется, все. Ах да, у меня лавочка на ярмарке, до заката я буду на месте, так что если что — обращайся. Но только если действительно нужно будет. Или можешь подойти, сделать вид, что купить что-то собираешься.
Арияна согласно кивнула. И то лучше, чем совсем одной.
— Ну, до встречи!
Девушка ободряюще улыбнулась и покинула поляну.
Арияна, стараясь унять предательскую дрожь в коленках, посмотрела в сторону реки и тоже последовала примеру Дарии. Время узнать всю правду.
На улицах было довольно людно. Вдоль симпатичных деревянных заборчиков у каждой избы стояли лавочки, выборочно занятые бойко перешептывающимися бабусями. За ними белоснежно красовались сады, полные жужжания пчел и одурманивающего аромата. Некоторые хозяева также грелись на солнышке, сидя на порогах домов и иногда кивая знакомым прохожим.
Арияна, стараясь казаться уверенной, шагала в живом потоке, искренне надеясь, что выбрала правильное направление. Прислушиваясь к обрывкам разговоров вокруг, она все больше расклеивалась. Никакого универсала. А если осмотреться вокруг... Да здесь даже не видно было элементарного присутствия электричества! До этого, несмотря на слова Ильи, у нее были какие-то иллюзии, надежды, но теперь... Поселок словно из другого времени...
Арияна медленно приостановилась и оперлась о забор.
— Девочка, тебе плохо?
Миловидная женщина, проходя мимо, остановилась и обеспокоенно глянула на нее. Арияна отрицательно кивнула головой.
— Точно?
Да что же она привязалась? Арияна успокаивающе дотронулась до руки сердобольной прохожей и, натянуто улыбнувшись, продолжила путь. Повезло, женщина шла в другую сторону.
В свете последних событий настроение было никчемным. И поселок был не очень интересным. Дома, да сады, да заборы. Но кое-что все же привлекло ее внимание. Один колодец на перекрестке дорог. Другие, виденные ею здесь, — веселые и яркие, задорно разрисованные, а этот... Этот словно брат-близнец Ильиного. Темный, хмурый, может, не такой старый, но все же. И люди к нему подходили без ведер. Удивительно. Понаблюдав со стороны, Арияна решила подойти поближе. По дороге перед ней шла мамаша, ведя за руку капризного малыша. Тот громогласно, так, что, видимо, вся округа была в курсе его желаний, требовал медового пряника и яблочного пирога. Мамаша терпеливо отвечала, что пряник они купят уже вот-вот, а пирог уж никак не возможен, яблони только цвести начинают. Это был ошибочный ход. Дикий рев, поднявшийся после ее слов, мог сбить с ног одной только ударной волной. Горе-родительница начала обещать горы сладкого, новую игрушку, катание на каруселях, и еще что-то, и еще, но ее слова просто растворялись, не преодолев даже половины пути до ушей любимого чада. Арияна уже сама начала терять терпение, как одна из местных бабусь, медленно подковыляв к шумной паре, сердитым тоном выкрикнула: