— Ты теряешь время!
Что же делать? Как поступить? И Илью она не сможет предупредить.
Черная тень накрыла поляну. Девушка подняла голову и увидела силуэт огромной птицы.
— Торопись!
Мама, папа — как там они без нее?
Арияна перебросила вторую ногу и, сев на краю колодца, наклонилась вперед.
— Не смей!!!
Девушка уже почти отпустила руку, когда ее настигли и, крепко схватив за плечи, и силой вытащили из колодца.
— Отпустите меня!
Арияна резко оттолкнула неожиданного врага и, оказавшись на свободе, бросилась обратно.
— Проворонила свой шанс! — противный вороний голос насмехался над ней.
И правда, в колодце снова отражались небо и тучи. Ее вторично настигли и схватили за руки, но она, ловко увернувшись, метнулась к избе. Земля под Арияной пошатнулась. Девушка, полная отчаяния, мотнула головой, пытаясь стряхнуть серую пелену, появившуюся перед глазами. Что-то не в порядке с ней, ноги совсем ватные. Еще шаг — и темнота...
Трава щекотала нос, безумно хотелось чихнуть. Почему она лежит на земле? Ах да. Видно, сильно ушиблась, когда упала на остановке. И что ей только не привиделось в беспамятстве!
— Не ушиблась? Давай помогу, — знакомый мальчишеский голос прозвучал над ухом. — Можешь подняться?
Она повернулась и немного ослепла от солнечного света, попадающего прямо в глаза.
— Видно, придется тебя нести.
Арияна почувствовала, как ее обняли за плечи, подхватили под колени, — и мир вокруг закружился. Голова тоже шла кругом.
— Обхвати меня за шею.
Арияна послушно обняла и подумала, что это очень приятно. Ради такого можно было и упасть.
— Сергей… — Арияна, уткнувшись ему в плечо, пыталась говорить, но получался только чуть слышный шепот. — Меня Светка ждет…
— Доброе утро!
— О, проснулась наконец? — Илья сидел у стола и скреплял две звериные шкуры, проделывая шилом дырки и протягивая сквозь них шнурок.
— Мне столько всего приснилось, просто голова раскалывается, — Арияна устало прикрыла глаза, собираясь с мыслями.
— И что же такое тебе приснилось?
— Приснилось, что утро уже наступило и ты ушел, оставил меня одну. А потом появилась птица, ворон, он был огромным и говорил мне, что я могу вернуться домой, что вход находится в твоем колодце. И я почти прыгнула, потом кто-то гнался за мной и я потеряла сознание. А потом мне приснилось... Сон во сне! Мне снилось, что я дома, незадолго перед тем, как попала сюда, и... — она замолчала.
— И?
— И... Все, больше ничего не помню…
Арияна потянулась, вытащив руки из-под одеяла, и удивленно замерла. На ней была сорочка Ильи. Она же ложилась в своей одежде. Пошарив глазами по избе, увидела джинсы на том месте, где, якобы во сне, оставила их сама. Глаза все больше округлялись, а Илья молча дырявил шкуру с еле заметной усмешкой.
— Помнится, я говорил тебе не трогать в избе ничего.
— Это...
— Но ты, конечно же, что слушаешь, что нет. Тебе еще повезло, порошок лунного гриба вызывает видения, но в малых дозах не смертелен.
Парень больше не улыбался, хотя и на Арияну не смотрел. У нее просто речь отняло.
— И вернулся я как раз чтоб не дать тебе сигануть в колодец.
— Эта приправа...
— Вовсе не приправа.
— И не было никакого ворона, и...
— Ворон, может, и был, обычная птица. Но под действием порошка — даже не знаю, что тебе почудилось.
— Но он разговаривал со мной, звал...
— Ты так мечтала попасть домой, что слышала то, что хотела. Только вот не пойму, почему колодец?
— То место, из которого я сюда попала, оно ассоциировалось у меня с поверхностью воды... — задумчиво произнесла Арияна. Ее разыграло собственное воображение! — И тот, кто ловил меня, это был...
— Естественно, я.
— И... — Арияна проглотила комок в горле, — что было потом?
Илья, вытаскивая просунутый в отверстие шнур, пожал плечами.
— Потом? Да ничего не было. Ты потеряла сознание. Я принес тебя и положил здесь, чтоб отоспалась. Действие гриба проходит только со временем. Вот и проспала полдня.
Арияна вздохнула свободней. Остальное было только видением. И тут же поняла, что натворила. Ее единственным козырем было упросить, давить на жалость парня, а теперь как он может ей доверять? Она сама же все и испортила...
— Надеюсь, урок был достаточно поучительным?
Девушка виновато глянула на Илью.
— Тогда выйди, пожалуйста, на улицу и забери оттуда своего дракона, а то из-за него я не разворачиваю избу обратно, а это небезопасно.
— Ты нашел Малыша?!
Арияна мигом соскочила с печи и, бросившись к двери, распахнула ее. Из-под ступенек к ней метнулось чешуйчатое существо, радостно попискивая.
— Малыш!
Девушка взяла его на руки и, нежно погладив, вошла внутрь.
Было так неудобно перед Ильей. Она не оправдала его доверия, а он выполнил ее просьбу.
— Спасибо, спасибо большое!
Все еще держа Малыша на руках, Арияна стояла с покаянным видом перед парнем. Тот, казалось, даже не обращал на нее внимания.
— Проходил в районе вчерашней потасовки, — вдруг сказал собеседник, — там он и увязался за мной, шел до самой избы, но внутрь я его пустить не мог. Теперь нужно найти для него место, чтоб не убежал и нас не отправил на тот свет.
— Если знать, как верно с ним обращаться, то опасность можно свести к минимуму. Но, конечно, лучше его держать подальше от людей, он может испугаться и...
— Каждого, кто прикоснется к дракону, ждет смерть.
— Откуда такая чушь?
— Чушь?
— Тогда я обречена?
— Ты — уникальная. Никогда не слышал, чтоб кто-то приручил дракона. Они совершенно дикие животные. С другой стороны, думаю, что да, обречена.
— Я же говорю, если знать...
— Не собираюсь устраивать спор с тобой на эту тему. Просто нужно сделать так, чтоб он не спалил наше скромное убежище и не попадался мне под руку.
— Драконы, извергающие огонь, — это чепуха, неизвестно кем и неизвестно когда придуманная.
— Да ты просто сумасшедшая!
— Это ЗДЕСЬ все сумасшедшие!
Арияна обиженно отвернулась от Ильи.
— Ладно, только взрослые драконы на это способны, потому пока мы можем поселить его на чердаке.
За спиной Арияны зашелестело и, повернувшись, она увидела свисавшую из люка в потолке веревочную лестницу.
— Отнесешь сама, надеюсь?
Она молча уложила Малыша в сумку и, забросив ее за плечо, принялась карабкаться вверх.
Чердак оказался не так уж плох. Два окошка и множество щелей делали его довольно светлым, разнообразные ящички и сундучки были аккуратно сложены вдоль стен, на полу лежали остатки сена, под крышей сушились пучки трав.
— Я буду выводить тебя на прогулку, не бойся, и буду приходить к тебе часто. Да и ненадолго это, ведь мы скоро вернемся, вот увидишь, — Арияна чувствовала себя виноватой перед зверьком.
Она высадила дракончика из сумки и начала спускаться. Он бросился было за ней, но девушка с тяжелым сердцем закрыла люк.
Что теперь? Илья, как ни в чем не бывало, продолжал свое дело, Арияна понятия не имела, с какой стороны к нему приступить.
— Буду благодарен, если вернешь мою одежду.
Девушка вспыхнула от напоминания о ее выходке. Взяв свои вещи, забралась на печь и, задернув полог, принялась переодеваться. Она почти физически ощущала стену, растущую между ними. Сама во всем виновата, даже если бы хотела — обвинить некого. Единственное, что пришло в голову, это выяснить ситуацию напрямик.
Арияна спрыгнула вниз, сложила вещи Ильи на место и, сев напротив него, просто спросила:
— Теперь ты мне не поможешь?
— Почему ты так решила?
— Ну, я столько глупостей натворила, ослушалась тебя. А ты и раньше мне не верил, что ж теперь ожидать?
— Я уже говорил, что слов на ветер не бросаю.
— Тогда...
— К сожалению, я сам не в состоянии тебе помочь. Нам нужно подождать одну особу.
— И когда эта особа придет?
— Точно сказать не могу. Она всегда появляется и исчезает внезапно.
— Но скоро, да?
Илья печально улыбнулся.
— Если повезет, через пару дней.
— Пару дней??? А... Твоя бабушка! Отведи меня к ней!
— О ней я и говорю.
В груди у Арияны защемило. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать рвавшиеся на волю слезы. Пару дней...
Девушка молча поднялась и, выйдя наружу, присела на ступеньках. Избушка уже развернулась, колодец невинно красовался в лучах заходящего солнца.
Столько бед из-за глупого любопытства! Она уткнулась лицом в колени и застыла. А если она не вернется? Никогда?
— Завтра я могу взять тебя в поселок, если обещаешь слушаться и не нарываться на неприятности.
Илья сидел на две ступеньки выше, любуясь закатом. Солнце золотило его русые волосы, которые так и хотелось причесать – совершенно непослушные.
Арияна смущенно улыбнулась. Может, с утра ей не будет казаться все таким безнадежным?
Глава 5
— Вот, примерь.
Илья протянул Арияне вычурные сережки с болтающимися разноцветными камешками.
— Спасибо, но у меня уши не проколоты.
— Что значит — уши не проколоты?
— Я же говорю, что сережек не ношу. Это же сережки?
— Конечно. Зацепи их сверху за ухо.
Он подал ей украшения с таким видом, будто Арияна немного сумасшедшая.
— Это местный обычай?
— Давай-давай, меньше говори, больше делай.
Арияна аккуратно надела украшения. Камешки тут же запутались в распущенных волосах.
— Заплети косу.
— Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?
— Если хочешь отправиться со мной, не пререкайся. Здесь с распущенными волосами ходят только ведьмы.
— А если волосы короткие?
— В каком смысле?
— Если стрижка?
Илья смотрел на Арияну непонимающим взглядом.
— Что, местные девчонки не носят короткие волосы?
— Девчонки?
— Все понятно.
Арияна, наконец выпутав сережки из волос, принялась плести косу. Страшно подумать, как отреагировал бы Илья в их первую встречу, будь у нее короткая стрижка.
Илья подошел и поправил серьги так, что они практически закрыли уши.
— Не понимаю, какая разница, заплетены ли волосы, если моя одежда просто кричит, что я не местная.
— Эту проблему мы решим позже.
Последняя фраза прозвучала как-то необычно. Словно запоздалое эхо. Илья стоял рядом и улыбался.
— Вижу, все в порядке.
Арияна медленно подняла руку и потрогала сережки.
— Это... микро-переводчик?
— Не знаю, что такое микро-переводчик, но с помощью вот этой сиреневой бусинки ты сможешь понимать, что говорят окружающие.
— Значит, вот что ты делал вчера вечером, так долго не ложился спать.
— Нужно было придумать, как приспособить многоязычный камень, чтоб не вызывал подозрений. Думаю, серьги — не худшая идея. Только сиреневые бусинки нужно вложить в уши, так контакт лучше.
— Откуда это у тебя?
— Откуда ты любопытная такая? Знаешь, что становится с теми, кто сует нос не в свое дело? — Илья лукаво улыбнулся. — Они работают в обе стороны. С их помощью я выучил язык Чужаков. Ну, мы, кажется, готовы, пора выходить.
Арияна шагала следом за Ильей, позвякивая украшениями на ушах, и вспоминала сегодняшнее утро. Поднявшись рано, гуляла с Малышом, чтоб он мог найти себе что-то съедобное. Потом завтракала вместе с парнем. К удивлению, еда была вкусной, просто кашу нужно было есть теплой и добавить немного масла с солью. О вчерашней ерунде Илья не вспоминал, за что девушка была ему глубоко благодарна. Какое-то время заняли сборы. А сейчас вот они идут в поселок.
— Расскажи мне немного о том месте, куда мы направляемся. Только по-вашему, чтоб я привыкла.
— Поселок называется Живица, потому что стоит на берегу одноименной речки. Совершенно обычный, ничем не примечательный.
— Для меня здесь все необычное.
— Сама увидишь. Правда, в этом сезоне в Живице проходит Праздник Весны.
— Вот видишь, а говоришь — ничего особенного. Что это за праздник такой?
— Осторожно, ветка… У него несколько значений. Во-первых — торговля. Проходит, как правило, на протяжении нескольких недель. В это время организовываются базары и разнообразные ярмарки. Люди съезжаются целыми семьями со всей округи, живут здесь все это время, торгуют, знакомятся, обмениваются. А вечерами — весенние обручения и венчания. Это — во-вторых.
— ?
— Видишь ли, общение с людьми из других мест у нас довольно непростая вещь, расстояния не шуточные. А создавать пары только внутри общины — сама понимаешь. Потому Праздник Весны используется для знакомства молодых людей и, как следствие, создания новых семей. Честь проводить праздник в новом сезоне получает тот поселок, в котором наибольшее количество парней и девушек, обрученных в прошлых сезонах, собираются венчаться.
— Необычный способ решения проблемы.
— Но действенный. Собственно, поэтому я рискнул взять тебя с собой. Сейчас кругом ошивается куча незнакомых людей, ты не будешь привлекать внимание.
— Очень сомнительно.
Арияна кивнула на свой наряд.
— Об этом можешь не беспокоиться.
— Как скажешь. И что, пары дней хватает, чтоб определить, хочешь ли ты прожить с человеком всю жизнь?
— Иногда мне кажется, что ты немного того. Почему пару дней? Обручение — еще не венчание. Есть целый год до следующего праздника, на протяжении которого можно пообщаться, узнать друг друга поближе. Кроме того, не обязательно связывать себя узами уже на следующий сезон. Можно пройти обряд обручения вновь. Или разорвать его и искать новую пару.
— А где все эти приезжие живут столько дней?
— Они добираются в крытых повозках, там и ночуют, сейчас ведь тепло. Некоторые договариваются с местными жителями, и те берут их к себе.
— А зачем, собственно, мы идем туда? То есть не то чтобы я против, просто, раз ты собирался в Живицу, то, ясное дело, имел повод. Никак ищешь свою пару? Или торгуешь?
— Да нет, просто хочу одну любопытную нездешнюю девчонку сдать в балаган.
— Я поняла, молчу. А если серьезно?
— Несу заказы.
— Заказы?
— Лекарственные зелья в основном.
— Ты кто-то вроде знахаря?
— Кто-то вроде.
— И в лесу ты живешь поэтому?
— Не совсем.
Илья замялся, не зная, то ли продолжать, то ли замолчать.
— Каждый поселок нуждается в... знахаре. Этим и занимаются ведьмы. Живут они либо в самом поселке, либо неподалеку от него. Как понимаешь, пост очень выгодный, многие «знахарки» этим пользуются: сдирают с людей столько — мало не покажется, потому как в поселке может быть только одна ведьма. А ремесло свое передают по наследству ученикам. Стать учеником, вернее ученицей, ведьмы — дело непростое; но, с другой стороны, практически никто не решается отдать своего ребенка по доброй воле, и, как правило, ими становятся осиротевшие девочки. Еще существует борьба между ведьмами за более выгодный поселок, стараются обесславить местную и занять ее место. В общем, все довольно сложно.
— Что-то ты не похож ни на ведьму, ни на осиротевшую девочку.
— Очень смешно. Знахаркой является моя бабушка. Но она не официальная. В Живице есть своя ведьма — Медия, весьма никудышная в знахарстве, часто пользуется услугами бабушки и выдает их за свои. Неплохо зарабатывает, зато и влияние имеет. Только вот немного опасается, что бабушка хочет ее место занять.
— А почему не твоя бабушка официальная знахарка, если она опытнее? Ой! — Арияна получила по щеке вольно отпущенной веткой. — Осторожней!
— Не надо идти за мной по пятам.
— Если я буду дальше от тебя, ничего не услышу.
— Ладно, прости. Да она и не добивалась такого положения, ей не нужно. Если бы хотела, давно заняла бы место Медии. К нам и так немало народу обращается.