— Хватай за края, раз, два, три-и-и...
Чуть правее один из ящиков со скрипом приподняли двое и понесли в сторону. Арияну они не заметили, и она, опасаясь обнаружения, почти не разгибаясь, бросилась наутек. Волк учуял и громко зарычал.
— Злобная тварь. Кто его сюда приволок?
— Какая-то приезжая ведьма.
— А-а-а...
Голоса звучали все тише и тише, пока совсем не исчезли. Девушка вновь стояла на краю шумной и веселой ярмарки, совершенно не подозревавшей о происходящих рядом странностях.
— Вы слышали, прибыл Чужеземец с Жар-птицей! Не хотите узнать свое будущее?
— Да чего там знать, и так все известно.
— В прошлом сезоне одному земледелу птица сказала о холодном лете и теплой осени. Вот он и не собирал виноград рано, а ждал, пока дозреет. Другие боялись заморозков и просчитались, а кто его послушал, в выигрыше остался.
— Я не о том, что не верю, просто иногда знать будущее — ничего хорошего. Кажется, что нет выбора, все предначертано.
— Вы правы. Но очевидцы твердят: птица ничего прямо не говорит, все намеками да загадками. Кто поймет верно, а кто и нет. Сам я тоже никогда не пробовал, страшновато.
— Вот-вот, и я о том же.
Арияна с интересом поднялась на цыпочки, вычисляя, где эта самая Жар-птица находится.
— Ищешь Жар-птицу, небось? Да вон там, справа, видишь, повозка цветная.
Один из только что разговаривавших указал девушке рукой направление.
— Спеши, девчата частенько гадать на любимых бегают.
Он подмигнул и замолчал.
Арияна улыбнулась вместо спасибо и направилась к повозке. Не потому, что очень хотела, а потому, что этого от нее ожидали, а она должна вести себя естественно. Да и кто не хотел бы узнать, как выглядит Жар-птица?
Правда, подобравшись поближе, девушка поняла, что этого как раз и не узнает. Вещательница судеб находилась в закрытом фургоне, у входа стоял загорелый, не похожий на других, немного седоватый мужчина, без особого интереса поглядывая вокруг. Желающих, но не решающихся подойти собралось довольно много, они толпились и тихо перешептывались, считали монетки, подговаривали друг друга.
— Ну что, слабо? Я бы и сам пошел, да только нечего спрашивать мне.
— Ясное дело, нечего спрашивать. Ты просто боишься.
Спорили двое мужчин слева.
— Слишком дорого, я почти все истратила на новый пояс, жаль.
— Я тоже почти без гроша, так бы одолжила.
Шептались девушки справа.
Арияна же немного бесцеремонно разглядывала чужеземца. Он действительно не был похож на здешних, что давало повод присмотреться поближе. Может, один из тех? Заметив внимательный взгляд, седой глянул в ответ и вдруг, к Арияныному изумлению, направился прямо к ней.
— Первый посетитель — бесплатно! Выбор пал вот на эту бесстрашную юную девчушку!
Мужчина ловко подхватил ее под руку и практически потащил к повозке. Арияна хотела было возразить, но поняла, что, прежде чем сможет жестами объяснить, только лишних хлопот наделает.
— Осторожно, ступенька!
Три шага — и за спиной упал полог, а Арияна оказалась в тесном темном помещении одна. Нет, не одна. Глаза привыкали к темноте недолго, и вот она смотрит на странное, не похожее на других создание в виде большой птицы с головой, напоминавшей человеческую, только в перьях. На каких-то полочках и ящичках стояли зажженные свечи, их золотые блики отражались в омутах черных глаз. Окраску оперения при таком освещении не смогла определить. Как в тумане, задним числом подумала, что вопрос-то она задать никак не может. Так и стояла молча, завороженная, не зная, то ли уйти, то ли как поступить. Но страшно не было.
— Судьба странная, забросила тебя сюда, так далеко от дома, верно? Тяжело найти дорогу обратно...
Арияна от неожиданности вздрогнула. Голос был глубоким, приятным и... мудрым, если так можно выразиться о голосе. Глаза птицы пристально наблюдали за гостьей.
— Ты можешь потерять очень важную часть своей жизни. Потеряешь ли навсегда, сохранишь ли в своем сердце — это твой выбор. Но от него зависят судьбы других. Нелегкий выбор...
Сердце обледенело. Неужели это значит... она не вернется???
— Не печалься, вокруг всегда будут люди, которые помогут, только не отворачивайся от них.
На глазах выступили предательские слезы.
— Не плачь, тебе пора. День еще не окончен.
Арияна с трудом оторвала взгляд от внимательных глаз. Ей хотелось оказаться отсюда за тридевять земель, не слышать, не понимать... Она рванулась к выходу, но ее настигла еще одна фраза:
— Есть вещи, на которые мы не можем повлиять, а есть такие, которые в нашей власти изменить. Не плыви по течению, дабы никогда не было причины винить себя в бездействии. Прислушивайся к другим, но решение всегда принимай сама, от сердца. Только слабые винят в своих ошибках других, сильные не боятся признать, что совершают их сами.
Яркий свет резанул по глазам, Арияна, соскочив со ступеньки, бросилась прочь. Ее пытались остановить, расспросить, но она, отчаянно уворачиваясь и вытирая слезы на ходу, вырвалась из толпы и нырнула в людской поток среди торговых лавок.
— Постой, да постой же!
Девушку поймали за руку и остановили. Подняла голову — белобрысый.
— Что тебе сказала эта дурацкая птица? Почему ты плачешь?
Арияна покачала головой и попыталась вырваться.
— Не стоит ей верить, это просто шарлатанство!
Отпусти меня — просила взглядом девушка, но он крепко держал ее за запястье.
— Хорошо, что я вас встретила! Ваше зелье уже готово, пойдемте, я отдам, — неизвестно откуда материализовалась Дария и, вежливо улыбаясь Арияне, кивнула в сторону: — Без провожатых.
— Я пойду с ней.
— Не могу этого позволить. Кем вы ей приходитесь? Основа нашей деятельности — конфиденциальность.
— Я ее брат.
— Он ваш брат?
Дария выразительно посмотрела на виновницу замешательства. Арияна с облегчением помотала головой.
— Как видите, заказчица отрицает ваше с ней родство. Извините, нам пора.
— Ты все время убегаешь, но вечером я тебя найду!
Парень в сердцах выпустил Арияныну руку и проводил девчат раздраженным взглядом.
— Вовремя я вас заметила. Он к тебе цеплялся?
Арияна неопределенно пожала плечами.
— На вид ничего, симпатичный. Но Илюша сказал, тебе нужно ограничивать контакты с местными.
Они шли медленно, пробираясь сквозь толпу. Слова Дарии звучали отдаленно и глухо, растворяясь в окружающем шуме, Арияна практически не понимала ее.
Почему она должна верить словам какого-то чучела в перьях? А откуда птица знала о том, что она ищет дорогу домой? Все сказанное ею туманно и двусмысленно. Здесь много приезжих, такое изречение можно каждому сказать и не попасть впросак... Нет, не совсем...
— Ты меня слушаешь? — Дария внимательно смотрела на девушку. — Что-то случилось? На тебе лица нет... Нет-нет, сюда, направо, мы уже почти на месте.
Они подошли к фургончику в зелено-синих тонах, обвешанному пучками трав, с прилавком, заваленным пузырьками, флакончиками и прочими емкостями загадочного вида.
— Вот, возьми.
Дария налила в пустой сосуд какую-то жидкость и протянула Арияне. На удивленно приподнявшиеся брови лишь усмехнулась:
— Для отвода глаз — вдруг твой кавалер следит. Наверняка следит. Кажется, это его физиономия... Не бойся, здесь обычная вода.
Будущая ведьмочка перевела взгляд на Арияну и внимательно посмотрела.
— Я скоро освобожусь, уже темнеет, до заката недолго осталось. Медия ушла еще с обеда. Жаль, ты не можешь рассказать, чего такая грустная... Ну же, улыбнись.
Арияна вымученно улыбнулась.
— Если бы все так улыбались, ужас... Ты ела что-нибудь? Пойди подкрепись, купи что-нибудь. Уже не долго...
— У вас есть мазь от комариных укусов?
Бойкий мальчонка, едва доставая носом до прилавка, весело смотрел на Дарию.
— Да, сейчас найду.
Арияна не стала ждать и, не поднимая глаз, отошла в сторону. Действительно, она ничего с утра не ела. Вот, недалеко продают пирожки с начинкой. Взять два. Нет, три. Или... Вкуснотища! Хрустя вторым из четырех, девушка прикинула, сколько денег осталось. Пока покупала, немного сориентировалась в номинале. Должно бы хватить на ожерелье Дарии. Где же оно было... Вон там, у бочек с вином. Точно!
У прилавка с украшениями вертелись преимущественно девчата. С продавцом беседовал невысокий мужчина. Пока Арияна пыталась пробиться поближе, случайно услышала обрывок разговора.
— Вот те заколки просто божественны! Такого товара я давненько не видал!
— Ищу лучших мастеров!
— И далеко ездите за этой красотой?
— Иногда пересекаю южные границы!
— Да вы что?! Пожалуй, возьму вот эту вещицу для жены. Хотя... Она у меня, видите ли, очень переборчива в украшениях. Больше всего любит старинные вещи. У вас случайно не имеется?
— Нет, стариной не торгую. Но ценю.
— Да, старина... Молодежь ее не ценит, не любит, а когда-то знали толк в красоте. Вот, жене в наследство досталось старинное зеркальце. Так вот, никогда с тех пор не видел более красивого. Не в обиду будь сказано, ваш товар — высшего качества!
— Я с вами согласен. Мы тоже бережем дочери браслет. Передается по женской линии уже не одно поколение.
— Я мог бы на него взглянуть? Профессиональный интерес.
— Ну-у-у...
— Пожалуйста...
Просящий тон. Совсем не такой, как у клетки с волком. Арияна, похолодев, стояла чуть сзади и завороженно слушала. Это точно был один из тех двоих. Сейчас он разговаривал по-местному, но голос-то девушка отлично помнила.
— Если не смотрите, не мешайте другим!
Ее попытались обойти женщина с дочерью. Арияна спешно заняла некоторое время тому освободившееся место. Надо же, не заметила. И тут же нарвалась на недовольное брюзжание других покупателей. На шум повернулся хозяйский собеседник, девушка опустила голову и, схватив ближайшее украшение, принялась преувеличенно внимательно его изучать.
— На два слова в сторонку? Тут слишком людно...
— Но товар...
— Ваша супруга, думаю, проследит. Мы ненадолго.
— Я...
— Пойдемте, пойдемте.
Мужчина почти силой вытянул торговца из-за прилавка и потащил в сторону. Девушка, недолго думая, проделывая путь локтями, кинулась следом.
— Носится как угорелая, то туда, то обратно! — сыпалось вдогонку. Наплевать.
Двое интересовавших ее субъектов свернули за угол и остановились у сложенных рядами винных бочек. Надо найти место, чтоб ее видно не было, но все предельно слышно.
— Хочу предложить вам кружечку отменного вина десятилетней выдержки. Вы мне не откажите.
Они остановились, прекрасно! Ход упрашивающего был продуманный и эффективный. Кто откажется от такого предложения? Уж точно не немного скуповатый торговец. В конце концов, оно ни к чему не обязывает: попробовал и, посетовав на занятость, улизнул. Так думает жертва... Послышались удаляющиеся шаги. Одного. Хм, если повезет, здесь они и бросят якорь. Арияна, боясь проворонить парочку, заглядывая в скважинки между бочками, пятилась, пытаясь найти местечко и для себя. Шаг, два, наступила на ногу. Чью-то ногу. Осторожный взгляд за спину. Тихое шипение:
— Что ты здесь делаешь???
— Илья???
Он стоял, прислонившись спиной к бочкам. Мгновение назад, вероятно, изображал беззаботного паренька, приостановившегося в сторонке отдохнуть, но сейчас... Да, это место занято.
— Немедленно уходи отсюда!
— Ты не понимаешь... Там двое...
— Не знаю, что тебе от них надо, но ты понятия не имеешь, с кем связываешься. Пока не поздно — уходи!
— Еще чего!
— Слушай, мне не до ссор...
— Ты тоже следишь за ним?
— Если нас заметят... Да ты хоть представляешь, как мы тут смотримся? Хоть раз послушайся меня!
Девушка объективно представила себе картину. Двое стоят между двумя узкими рядами бочек, на ярмарку опускается вечер. Со стороны можно было подумать, будто они прячутся. Что, собственно, и делали. Решение пришло мгновенно. Арияна подступила к Илье вплотную, стала на цыпочки, обняла за шею и, нагнув его голову к себе, прошипела в ухо:
— Да обними же меня!
— Ты спяти...
— Вот и я! Держите, пробуйте! Этот вечер вы просто обязаны посвятить самому прекрасному изобретению человечества!
Илья инстинктивно обхватил Арияну за талию, и оба затаили дыхание. Итак, поздно препираться.
— Я довольно занят сейчас, ярмарка — хороший момент подзаработать...
— Ну, как стемнеет, не думаю, что вы очень заняты... Вот еще, я принес показать вам наше зеркальце, полюбуйтесь.
Молчаливое сопение, следом восхищенный возглас:
— Оно просто неземное!
— Я же говорил! А ваш браслет...
— Не хочу показаться невежливым, но это семейная ценность, мы очень ее бережем. А вы — второй, интересующийся стариной за сегодня...
— Не может быть! Хотя, конечно, это естественно. Среди такого количества людей мы не единственные ценители...
— Она была приезжей ведьмой. Та, которая интересовалась.
— В таком случае, вам действительно нужно быть настороже. Ведьмы — народ темный. Кто знает, что у них на уме?
— Это точно.
— Но, полагаю, для меня вы сделаете исключение? Я весьма состоятельный человек, могу сделать вам ОЧЕНЬ выгодное предложение.
— Не понимаю...
— Вся ярмарочная выручка покажется вам мизерной по сравнению с ним.
— О чем вы...
— Скажу прямо: я не против откупить вашу безделицу даже не видев ее. За ХОРОШИЕ ДЕНЬГИ.
— Право, я...
В голосе Арияна отчетливо улавливала нотки сомнения. Алчность брала свое.
— Не говорите «нет» так сразу, подумайте...
— Нет, вы посмотрите, какое безобразие! На людях! Только смеркается! Да где же это видано — целоваться у всех на виду! Куда только ваши родители смотрят! Нашли себе укромное местечко!
ЭТО выло как сирена. У Арияны сердце провалилось, Илья еще сильнее сжал ее, но самое главное — собеседники по ту сторону бочек тут же оборвали свой разговор, и девушка скорее угадала, чем увидела через Ильино плечо, как тень одного из них метнулась в сторону. Сомнений не было — ОН хотел увидеть, что тут творится.
— Бежим!
Илья чуть руку ей не вывернул, когда схватил за запястье и рванул в противоположную от всех сторону. Арияна неслась почти над землей. Она слышала, как вдогонку кричит знакомый голос:
— Остановите их, они украли мой кошелек!
Вот подлец, специально врет, надеется на то, что их остановят. Но люди среди торговых рядов преимущественно из-за постоянного ярмарочного шума еще не сориентировались, что происходит. Одни возмущались, когда их толкали на бегу, другие даже не обращали внимания в общей давке. Вырвавшись к ограде с лошадьми, Илья на мгновение остановился, огляделся. Хоть раз повезло! Арияна увидела, что на месте, где днем плели венки, оживленное движение. Сюда сходились, сбегались девчата и парни, устраивались поудобней на траве, смеялись и общались. Девушки группировались по одной стороне, мальчики — по другой. За ними текло жидкое золото — солнце медленно тонуло в водах Живицы.
— Живо к девчатам, наблюдай, делай как они, жди, когда стемнеет. Я буду неподалеку, как только все успокоится — дёру!
Глава 8
Смешавшись с пестрой толпой, Арияна старалась вести себя естественно, но нет-нет да и поглядывала с волнением вокруг, будто ожидала, что из-за спины появится неизвестный и... А что — «и»? Всей сути происходящего ей так и не удалось постичь. Отчего же ощущение опасности, чувство страха? Илья появился на горизонте лишь однажды. Короткая встреча взглядами, безразличные серые глаза на миг сделали ей предупреждение и стали прежними. Да, она привлекает внимание своей дерганностью.
Девчонки рядом галдели, обсуждая какое-то волнующее событие.
— Я думаю, он сделает это сегодня.
— Намекал?
— Нет, просто чувствую.
— Наверное, волнуешься?
— Трудно сказать... Но руки дрожат немного.
— Неужели согласишься?
— Я так и не решила.
— Как так не решила? Времени уже совсем нет!
— Солнце почти село. Сядем подальше, может, не заметит.
— Наивная.
Понемногу разговоры утихали. Девчонки и парни, словно повинуясь неизвестному предписанию, рассаживались, голоса снижались до шепота. В поведении окружающих, в раскраске неба, даже в теплом ветерке чувствовалась небывалая торжественность. Ее не разделяла разве что Арияна. Как она в темноте найдет Илью? Вот уже места заняты, тянутся минуты ожидания. Интересно, а чего именно все ожидают?