Она окинула взглядом место действия. Теперь, когда толпа рассеялась, стало видно некую упорядоченность в расположении действующих лиц. У берега реки группками друг против друга, полукругами размещались девчата и парни. Между ними, недалеко от воды, стояла каменная резьба, изображавшая цветок кувшинки, наполненный водой. Цветок смотрел на запад, туда, где тонуло солнце; из его более наклоненных в этом направлении лепестков стекала вода, небольшим ручейком впадавшая в Живицу. Вероятно, в этом месте пробивался источник, умелым мастером направленный в каменную чашу. У ее подножия лежали охапки цветов. Взволнованные родители, родственники, просто зрители сидели и стояли вокруг.
В момент, когда солнечный круг полностью окунулся в быстрые воды, оставив лишь багровое зарево, несколько парней с зажженными факелами в руках прошлись по периметру площадки, следом за ними вспыхивали яркие кострища. Красиво, даже дух захватывает. Светящиеся искорки вырывались из языков пламени и устремлялись в высь почерневшего неба. Короткая, но яркая жизнь. Почти нереально возникала, словно из самого воздуха, нежная мелодия. Она плыла над водной гладью, окутывала притихших на берегу людей, беря в свой плен.
В центр к источнику вышел пожилой мужчина, поднял руки — стих даже шепот.
— Церемония обручения официально открыта! Пожелаем же нашим детям слушать свои сердца, обдуманно принимать решения и найти свое счастье!
Зрители радостно подхватили пожелания, а среди парней и девушек почувствовалось волнение.
— Итак, кто тот смельчак, который сегодня первым попытает счастья?
Немного поколебавшись, со стороны парней поднялся высокий брюнет. Под возгласы одобрения он подошел к каменной чаше, присел, выбрал охапку цветов, улыбаясь, поднялся и направился к противоположному лагерю. Охапка оказалась вовсе не охапкой, а цветочным венком. Именно их плели здесь днем девчата. Избранница сидела слева от Арияны, в первых рядах. Перед ней он остановился и преклонил одно колено. Наступила тишина, слышно лишь журчание воды да потрескивание огня. В свете горевших костров отчетливо проглядывалось напряжение на лице паренька. Наконец девушка медленно отколола цветы и калину от своей ленты. На их место был деликатно возложен веночек. Счастливые влюбленные, взявшись за руки, проследовали к каменному цветку под нежную мелодию невидимых музыкантов. Красивый символичный обряд, последовавший следом, Арияна видела в полглаза.
Среди зрителей стоял ОН. Стоял и буравил взглядом ряды девчат. ОН искал ее. Пытался узнать. Но ведь ОН ее не видел. Хотя у прилавка... Неужели запомнил и успел разглядеть, когда убегали? Нет, не может быть... Просто смотрит...
Остальное происходило как во сне. Чередовались мелодии, образовывались пары, а Арияна ничего не видела вокруг, ничего не слышала. Ей казалось, как только она встанет, ее узнают и... Кто-то рядом легонько толкнул ее локтем, девушка замерла. Илья? Нет, случайно зацепила соседка. Где он? Еще три пары. Ночь полностью захватила власть, темное небо радовалось происходящему внизу редкими звездопадами.
Вот еще один подымается. Леший, это же Нестор! И смотрит прямо на нее. Нет, ей показалось... Нет, не показалось. Вот, улыбается, мол, я сказал, что найду, и нашел... Что же делать? Она понятия не имеет, что делать... А вдруг он… Как здесь отказывают? Сердце так колотится, что вот-вот выскочит из груди. Арияна зажмурилась на мгновение, пытаясь восстановить спокойствие, а когда открыла глаза, темная фигура уже стояла перед ней. Взгляд поднять она не осмеливалась. Главное не снимать калину. А что дальше? Взволнованный шепот пронесся вокруг. Вот он преклонил колено... Девушка судорожно сглотнула, подняла глаза... Немного натянуто улыбнулась и принялась откалывать калину. Руки дрожали, запуталась в волосах, он ей помог... Цветочный веночек на голове, еще более взволнованный шепот. Еще бы. Он помогает ей подняться, и они рука об руку идут к источнику.
— Не волнуйся, — тихий шепот над ухом.
Арияна лишь чуть заметно кивнула. Над каменной чашей останавливаются. Она опускает руки в ледяную воду и складывает ладошки лодочкой. Его ладони под ее, вместе они подымают их, и она дает ему отпить. Вода утекает между тонкими пальчиками и, протекая сквозь его, капает обратно. Теперь наоборот. Она пьет из его ладоней, поддерживая снизу своими, пытаясь не дать холодной влаге окончательно убежать.
— Улыбнись, все смотрят, — снова шепчет он, наклоняясь над водой в каменном цветке.
Арияна тоже наклоняется. Холодное, почти неощутимое прикосновение губ в легком поцелуе. Его дыхание пахнет земляникой...
Они остановились, лишь когда вбежали в какой-то полутемный сарай, закрыли скрипучие двери и, обессиленные, упали на лежавшее в углу сено. Под потолком покачивалась небольшая тусклая лампадка. Дыхание восстанавливалось несколько минут.
— Где мы?
— Здесь безопасно.
— Думаешь, смогли оторваться?
— Уверен. Им даже не придет в голову искать нас здесь.
Облегченный вздох.
— Я жутко перенервничала. Когда он начал подходить ко мне... Откуда ты появился?
Молчание, потом тихие слова:
— Леший побери, кажется, я спорол ужасную глупость...
Илья запустил обе пятерни в волосы и в задумчивости взъерошил их.
— О чем ты?!
— Мне не нужно было вмешиваться, а утащить тебя уже после обряда с этим парнем... Эх, говорят же: сначала подумай, а потом... Я все ТАК усложнил...
Было такое впечатление, что он размышляет вслух, а не разговаривает с ней.
— Что именно ты усложнил?!
Илья повернулся и внимательно взглянул на Арияну.
— Я живу с колдуньей, сам считаюсь КОЛДУНОМ, помнишь? Меня, естественно, узнали местные. А теперь все это сопоставь. ТАКОЙ обручается с девушкой, да еще и оставляет в дураках соперника.
— Но ведь он ничего не предпринял...
— Негласное правило. Если у девушки несколько ухажеров, преимущество имеет первый подошедший, остальное зависит от ее выбора. Но это лишь на самой церемонии. Разборки происходят позже.
— Ты имеешь в виду, что завтра...
— Завтра... Я такого натворил, что о завтра понятия не имею...
Арияна виновато сжалась.
— Все опять из-за меня... Просто... Я не знала, что так получится у бочек... У нас обниматься с девушкой — вполне нормальная вещь...
— Какая теперь разница?
Илья вздохнул и закрыл глаза.
— Все настолько плохо?
— Чем больше об этом думаю, тем хуже оно выглядит...
— Неужели ничего нельзя сделать?
Болезненное выражение на лице парня добило Арияну. Все было не просто плохо. Все было очень плохо. Нет, даже еще хуже. Ну вот, снова слезы на глаза наворачиваются.
Илья молчал, а потом вдруг устало проговорил:
— Послушай, прости меня. Я не совсем справедлив к тебе. В общем, я совсем не справедлив. Все это — моя, и только моя вина. Я тебя привел сюда. И я за тебя в ответе. Конечно, если бы не вмешался в церемонию, все могло бы быть иначе, но, с другой стороны, могло быть и намного хуже. Поэтому... прости.
Арияна виновато улыбнулась. После его слов легче не стало. Все беды из-за глупости! Глупость за глупостью... А тогда ей казалось — может помочь, ведь она слышала, что...
— Я слышала разговор этого типа, потому и следила за ним...
Илья нахмурился и, приподнявшись на локте, глянул на девушку.
— Что именно ты слышала?
— Их было двое, разговаривали на универсале. Та ведьма, которая натравила на меня волка в лесу, Зарина, она работает на них. Что-то ищет по их приказанию, не знаю, что именно. Собственно, мне показалось, они сами не знают толком, что ищут. Этого я не понимаю. Еще они упоминали тебя и бабушку твою. Ведь ее зовут Яга?
Парень только кивнул.
— Они следили за тобой. Вернее, один из них.
— Сегодня?
— Сегодня? Нет, кажется, нет. На прошлой неделе.
— Было дело...
— Говорили о каких-то Стражах. Кто они такие?
Ответа не последовало, Арияна вздохнула.
— А потом я услышала этого у прилавка. Он хотел...
— Купить старинное украшение?
— Дальше ты знаешь не хуже меня...
В полном молчании прошло минут пять. Арияна совсем отчаялась что-то услышать.
— Неужели ты даже теперь ничего мне не расскажешь? Что здесь происходит?
— Чем меньше знаешь, тем безопасней для тебя.
— Ты используешь меня, да? Считаешь, что я одна из них, притворяюсь, но ты хитрее...
— Что ты городишь?
— Тогда почему? Почему ничего мне не рассказываешь? Кто вы такие? Что между вами происходит?
— Тебе нельзя... Так будет лучше...
— Так не будет лучше! Кто знает, может, все случилось бы иначе, знай я, в чем дело...
— Как ты не поймешь... Послушай...
Арияна выдохнула и резко отвернулась.
— Я только хотела... Наверное, эти люди в самом деле опасные...
— Ты видела обоих? Сможешь описать другого?
— Ты не знаешь, как он выглядит?
— Первого я раскрыл еще недели две назад. Это он следил за мной. А второго вообще не видел.
— Я тоже... Да он только вчера прибыл. Разговор подслушала из укрытия. А этого узнала возле прилавка случайно, по голосу.
— Вот же не везет...
Снова пауза.
— Говоришь, они упоминали Стражей? Как именно?
— Говорили, что те давно не появлялись, по-моему, были рады этому.
— Значит, говорили — не появлялись? Отлично... Еще что-то помнишь?
— О каком-то секторе речь была. Вроде Стражи закрыли вход к нему, кого-то поймали при этом.
— Это все?
Арияна замолчала. Был еще один вопрос, очень ее лично тревоживший.
— Они сказали, что бабушка твоя работала на Стражей, и предполагали, что... что нету ее уже, а ты это скрываешь...
— Так прямо и сказали?
— Это правда?
— Ты поверила?
— Где она? Почему ее так долго нет? Или этого ты тоже не можешь рассказать?
— Арияна...
— Ладно, не говори...
— Ты вернешься. Обязательно.
Еще молчание. Не разговор и не ссора. Разрядить бы обстановку.
— А какую силу имеет этот обряд?
— Тебе придется выходить за меня замуж. Или в крайнем случае в следующем сезоне пройти официальный обряд разрыва. На твоем месте я бы подумал.
— Как насчет немедленно пройти этот обряд?
Арияна схватила охапку сена и запустила в Илью. Оно рассыпалось по дороге, даже не достигнув цели. Ребята рассмеялись.
— Откуда ты знал, что Нестор идет ко мне?
— Полностью уверен не был, но подумал, что лучше перестраховаться... Старался не упускать тебя надолго из виду днем. Видел, как он подходил к тебе не раз.
— Ты следил за мной?
— Не обольщайся, на это у меня попросту времени не было. Просто между прочим поглядывал, как бы чего не выкинула в своем репертуаре.
— Если бы ты попал к нам, я бы посмотрела на твой репертуар.
Они снова рассмеялись. Неожиданно Арияна оказалась в самой гуще парящих соломинок, началась яростная перепалка.
— Тише! Вот расшумелись, еще Медия проснется!
У Арияны сердце ушло в пятки. Они даже не заметили, что кто-то вошел! Дария стояла посреди всего этого безобразия, руки в боки.
— Я вам покрывало принесла, ночью прохладно, а вы...
После короткого разговора выяснилось, что находились они в сарае местной ведьмы. Здесь, по словам Дарии, она никогда не появлялась, но... В этом месте пришлось выслушать речь о совершенной безответственности Ильи, устроившего балаган из укрытия. Также они узнали, что его поступок вызвал весьма бурную реакцию среди населения. Сплетня поползла по Живице мгновенно. Хотя поползла — это не то слово. Полетела. Со скоростью света. По дороге она трансформировалась, обрастала новыми деталями, и то, как она будет выглядеть с утра, — трудно предвидеть. Одно ясно: жуткий колдун очаровал ни в чем не повинную девушку, магией заставил ее согласиться и уволок в ночь. Параллельно начались работы по идентификации личности девушки.
— Вам лучше днем в поселке не появляться. Илья... Не представляю, как теперь ты покажешься на людях. Думаю, хотя бы первое время тебе вообще надо держаться подальше. Настроения довольно агрессивные. Я помогу, чем смогу, но сам понимаешь... Без понятия, как ты выкрутишься...
В тусклом свете лампадки все еще искрились пылинки. Дария ушла, оставив им покрывало и багаж грустных мыслей. Невообразимо тяжелый багаж.
Напряженное молчание прервал Илья:
— С самого утра мы отправимся обратно, ночью в лес соваться — гиблое дело. Нам нужно отдохнуть, а как только начнет светать, я тебя разбужу.
— Илья, мне так жаль...
— Ну же, ложись, я накрою тебя одеялом, а то замерзнешь.
— А ты?
— Не переживай, и мне хватит.
Арияна немного помолчала, но все-таки решила задать мучивший ее вопрос:
— Дария тоже сердится на тебя, да?
— Конечно, сердится. Хотя больше переживает, чем сердится.
— Ты ей скажи, что весь этот обряд ровным счетом ничего не значит.
Илья немного удивленно посмотрел на нее.
— Ты думаешь… — он еще шире заулыбался и продолжил: — Даринка — моя сестра.
— Сестра? — эти слова вызвали у Арияны смешанное чувство удивления и облегчения одновременно.
— Мы двойняшки. Медия нашла нас у поселка, но забрала только Даринку, мальчик ей был не нужен. Меня нашла бабушка. Но почти никто об этом не знает. А теперь спать, все разговоры отложим до завтра.
— Просыпайся! Проспали!
Парень тормошил ее за плечо, стаскивая покрывало. Арияна, жмурясь, посмотрела в просвет между досками стены. Со всей уверенностью можно сказать: на улице темная ночь. Только уснула...
— Еще совершенно темно.
— Скоро будет светать, мгновенно станет светло. Уже сейчас многие в поселке не спят, время ухода за домашним скотом. Из-за вчерашнего долго не мог уснуть, прохлопал подъем.
Илья суетился, складывая покрывало и приводя примятое сено в более естественный вид.
— Ничего не оставляй, не хватало еще Даринку втянуть в это дело... Не знаю, каким путем теперь лучше идти. Через поселок уже небезопасно, обязательно на кого-то напоремся... Думаю, лучший вариант — берегом реки. Готова? Пошли.
Они вышли в сырую ночь. На востоке, в самом деле, начал появляться серовато-розовый ореол. Вспоминая вчерашний кросс чужими садами и дворами, девушка непроизвольно поежилась. Прохладно. Влажные ветки хлестали по лицу и осыпали пригоршни капель. В темноте Арияна постоянно обо что-то спотыкалась, запутывалась, но Илья упорно волок ее за собой, крепко держа за руку. Шли довольно быстро, а Арияна удивлялась, как им удалось вчера бегом в такой же тьме как минимум не разбить себе носы. Раз испуганно замерли, когда, украдкой минуя чужой сад, увидели неспешно шедшего, зевающего во весь рот хозяина. Протиснувшись в узкий лаз в заборе, наконец преодолели поселок и оказались на берегу реки. Над водой стоял пар, воздух уже становился серовато-прозрачным. Да, явно нужно было выходить пораньше. Тут и там слышались петушиные крики, мычание коров, Живица начинала новый день.
Эта часть берега поросла камышом, что давало преимущество — легче спрятаться. Местами среди него были протоптаны выходы к реке, вероятно для рыбаков. Плакучие ивы печально нагибались, веточки словно струились к земле, образовывая естественные беседки. Высокая трава, покрытая росой, совершенно промочила подол юбки, капли на ветках довершили остальное. Мечтая оказаться у горячей печи в Ильиной избушке, сонная Арияна шла за парнем. Его ладонь была теплой, из-за того еще больше бросало в дрожь. В другой руке она несла венок — говорил же ничего не оставлять. Заговорить не осмеливалась, помнила, как распространяется звук ранним утром над водой. Вот очень отчетливо послышался плеск воды и... громкие слова.
— Есть у вас что-то? Тут неплохой улов.
Из-за камышовых зарослей появился парень, держа в руках ловушку для рыб. Убегать было поздно. Да, никогда нельзя забывать, что там, где можешь спрятаться ты, запросто можно не увидеть других. Вышедший в удивлении замер, а потом, мерно расплывшись в усмешке, крикнул еще громче: