Убедившись, что поэзия не приводит к желаемым результатам, Рыжая Клашка решила, что пора перейти к решительным действиям. Улучив момент, когда Володя, закончив тренировку, спрыгнул с велосипеда, она выскочила из-за кулис и налетела на него, как потерявший управление танк на вражескую амбразуру. Сжав в объятиях опешившего циркача, Каролина впилась в его губы долгим и жадным поцелуем изголодавшегося вампира.
Володя не раз представлял в мечтах свой первый поцелуй, предназначенный изящной стройной и белокурой Девушке Его Мечты, которая когда-либо войдёт в его жизнь, чтобы навеки стать его спутницей и подругой. Этот поцелуй был бы необычайно нежным, возвышенным и романтичным.
Задыхаясь от ужаса и отсутствия воздуха, циркач успел подумать, как права была Pыжая Клашка, рифмуя лобзанья и страданья, объятья и "готова смерть принять я". Не желая принимать смерть в расцвете лет, он отчаянно забился в каролининых объятиях.
Рыжая Клашка зашаталась, но жертву свою так и не выпустила. Упершись руками ей в грудь Володя вывернулся отчаянным рывком. Потерявшая равновесие танцовщица упала, снова подмяв под себя многострадальный моноцикл.
С тех пор, издали завидев Каролину, циркач хватал в охапку моноцикл и поспешно прятался в первое попавшееся укромное место.
В Сан-Торибио Володя действовал по уже отработанной схеме. Заметив озирающуюся в его поисках Рыжую Клашку, он схватил моноцикл и мешок с реквизитом и оглянулся вокруг в поисках убежища.
Внимание циркача привлёк небольшой, весь проржавевший и явно сломанный грузовичок, крытый рваным потёртым брезентом. Не долго думая, Володя забросил в кузов моноцикл и мешок и, запрыгнув в машину вслед за ними, улёгся на полу, наблюдая сквозь дырку в брезенте за перемещениями влюблённой вампирши.
Неожиданно на центральную площадь Сан-Торибио вылетел джип армейского образца и, взвизгнув тормозами, остановился у так и не установленной до конца палатки кабаре. Сквозь густую тучу красноватой пыли, поднятой его колёсами, Володя увидел, как из джипа выскочили шесть вооружённых автоматами мужчин. Пятеро из них были типичными латиноамериканцами. Высокий рост и светлые волосы шестого выдавали его европейское происхождение.
В несколько прыжков подскочив к Соломону Махмудовичу, блондин свалил его ударом автомата по лицу и, выпустив очередь в воздух, заорал на ломаном русском языке:
— Где он? Колись, если хочешь жить!
— Кто? О ком вы говорите? — испуганно спросил импресарио, прижимая руку к кровоточащим губам.
— Этот парень на велосипеде, циркач! Выбирай, что тебе дороже, твоя жизнь или его!
— Циркач? Вы имеете в виду Володю?
— Плевать, как его зовут. Мне нужен тот, что ездит на велосипеде и жонглирует.
— Значит, это Володя, — беспомощно оглядываясь по сторонам, угодливо забормотал Соломон Махмудович. — Он должен быть где-то неподалеку. Совсем недавно я видел его здесь, ума не приложу, куда он подевался.
Нехорошо усмехнувшись, блондин выпустил короткую очередь в грудь импресарио. Пнув ногой содрогающееся в предсмертной агонии тело, бандит повернулся к ошалело мечущимся по площади местным жителям, рабочим сцены, Машкам и Наташкам.
— Всем лежать! — рявкнул он. — Руки на затылок и не шевелиться. Я пристрелю любого, кто двинется с места.
Володя похолодел от ужаса, не понимая, кто эти люди и почему они ищут его. В этот момент к грузовичку подскочил индеец, сжимающий в руках в руках отчаянно визжащего поросёнка. Индеец швырнул поросенка в кузов, прямо на циркача, а сам змеёй проскользнул в кабину и повернул ключ, торчащий в замке зажигания.
Автоматная очередь прошила брезент. Зажмурившийся от ужаса Володя распластался на полу. Грузовик, взревел мотором и, резко дёрнувшись, помчался вперёд.
На ухабе машину подбросило, и моноцикл взлетел в воздух, показавшись над задним бортом.
Один из бандитов заорал что-то по-испански, указывая на грузовик, и налётчики, запрыгнув в джип, помчались вдогонку.
Машина раскачивалась из стороны в сторону, подпрыгивая на ухабах, как горный козёл.
"А ведь здесь дороги ещё хуже, чем в Pоссии", — совсем некстати подумал Володя, одной рукой придерживая моноцикл, чтобы тот не поцарапался, а другой отпихивая от себя отчаянно мечущегося и визжащего поросёнка.
Пули свистели вокруг, но дорога была извилистой, а индеец оказался отличным водителем, и ему удавалось держаться на приличном расстоянии от преследователей.
Дорога, окружённая с двух сторон дебрями тропического леса, постепенно сужалась. Обогнув очередной холм, машины вышли на прямой участок.
"Это конец, — подумал Володя, услышав, как выходит воздух из пробитой пулей шины. — Господи, ну почему я не остался дома!"
Грузовик завилял и, накренившись на правый борт, врезался в дерево. Обезумевший поросёнок вылетел из кабины и, не разбирая дороги, бросился навстречу джипу преследователей. Он заметил машину, лишь оказавшись метрах в двух от переднего бампера. Вообразивший себя то ли птицей, то ли голливудским суперменом, поросенок взвился в воздух, намереваясь перепрыгнуть через препятствие, но, не рассчитал свои силы, врезался в лобовое стекло и, высадив его, пушечным ядром угодил прямо в голову водителю.
Джип резко вильнул в сторону, сорвался с обрыва и покатился вниз по склону оврага, ломая кусты и деревья.
Оглушенный ударом Володя безучастно наблюдал, как на дорогу, хромая и жалобно повизгивая, выбирается поросёнок, и тут до него дошло, что сейчас вслед за ним могут появяться и убийцы. Дальнейшее он помнил смутно. Схватив в охапку моноцикл и мешок с реквизитом, циркач отчаянно рванулся в джунгли на противоположной оврагу стороне дороги. Казалось, что силы его удесятерились. Володя ломился через густые заросли, как молодой лось, не замечая веток, хлещущих его по лицу и цепляющихся за велосипед, не чувствуя колючек, раздирающих его одежду и впивающихся в кожу.
Громкие голоса бандитов и хруст ломающихся кустов за спиной только сильней подстегивали Володю. Он бежал вперёд, лавируя между поваленными деревьями, скатываясь в овраги и карабкаясь вверх по склонам. Наконец силы оставили циркача, и он свалился на землю. Прежде чем отключиться, он понял, что не слышит своих преследователей. Они его потеряли.
Володя проснулся на рассвете. Бодрыми пронзительными голосами перекликались птицы. Огромная сине-зелёная бабочка покружилась над его лицом и взмыла вверх. Крупный рыжий муравей, шевеля усиками, с любопытством исследовал его руку. Лес жил своей жизнью.
"Надо выбираться отсюда, да побыстрее", — подумал циркач, вспоминая рассказы ныне покойного Соломона Махмудовича о ядовитых змеях и пауках, диких кошках и паразитах, проникающих в кровеносные сосуды и обрекающих человека на медленную мучительную смерть.
— Не вздумайте даже близко подходить к лесу, — неоднократно предупреждал артистов импресарио. — Вы подписали контракт и нужны мне живыми.
Володя оглянулся вокруг, пытаясь сообразить, где же находится дорога, но лес не собирался выдавать свои тайны и окружал его плотной зелёной стеной, полной шорохов и таинственных звуков.
"Надо бы поесть", — подумал Володя.
Он попытался припомнить советы из книги по выживанию, которую он из любопытства пролистал пару месяцев назад, но по какой-то причине на ум ему приходила лишь совершенно неуместная в данной ситуации рекомендация о том, что питаться можно лишь морскими рыбами с подвижной нижней челюстью, поскольку рыбы с подвижной верхней челюстью ядовиты. До моря ещё надо было добраться.
Чёрно-красная птица с длинным оранжевым клювом и задорным хохолком присела на качнувшуюся ветку.
"Можно питаться яйцами птиц", — вдохновился циркач и тут же отмёл эту мысль как недостойную истинного вегетарианца.
Жирная белая личинка появилась на стволе дерева и медленно поползла вверх, волнообразно извиваясь всем телом. Птица схватила её клювом и, запрокинув голову, проглотила в несколько приёмов, дёргая шеей и судорожно раздувая зоб.
Это малопривлекательное зрелище заставило Володю сглотнуть слюну.
"А ведь для австралийских аборигенов личинки — чуть ли не лучший деликатес, — вспомнил он. — Не думал, что окажусь в ситуации, когда мне придётся выбирать между личными принципами и возможностью выжить. Ладно, может быть, повезёт, и я отыщу бананы или какие-нибудь орехи".
Циркач вскинул на плечо велосипед и, подхватив мешок с реквизитом, двинулся вперёд, ориентируясь по солнцу. Он решил, что если придерживаться одного направления, лес рано или поздно кончится, и он отыщет людей.
Несколько дней спустя измученный скитаниями Володя наткнулся на огромное поросшее мхом и травой ступенчатое сооружение с плоской вершиной, в которой он признал индейскую пирамиду. Ему уже доводилось видеть подобные строения в Тикале, но там заросли вокруг пирамид были расчищены, и автобусы с многочисленными туристами свободно подъезжали к ним по узкой грунтовой дороге.
Здесь не было ни дорог, ни туристов, но циркач так устал, что дальнейший переход через джунгли казался ему абсолютным безумием.
— Была бы пирамида, а уж туристы или, по крайней мере, индейцы рано или поздно появятся, — решил он и соорудил у подножия пирамиды небольшой шалаш.
Вокруг в изобилии росли бананы. Отдохнув и восстановив силы, Володя заскучал, и тут ему пришла в голову гениальная идея. Он будет тренироваться на вершине пирамиды! Оттуда открывается широкий обзор во все стороны, и если в пределах видимости появятся люди, то или он заметит их, или они заметят его.
Циркач достал из мешка с реквизитом серебряный костюм для выступлений и надел его вместо рубашки и брюк, пришедших в полную негодность за время перехода по джунглям. Затем он затащил моноцикл на вершину пирамиды и приступил к тренировкам.
Шли дни, отмеченные растущей ненавистью к бананам и москитам, но ни один представитель человеческого рода так и не появился.
И вот 17 апреля, в день его рождения, Володя лежал на вершине пирамиды, и надежда на чудо всё ещё теплилась в его душе. Циркач тяжело вздохнул, повернулся на бок, поправил сомбреро, укрывавшее от солнца его лицо, и погрузился в тяжёлый беспокойный сон.
Володе снилось, что злобные латиносы, вооружённые кинжалами и автоматами, заставляют его есть бутерброды из бананов, кузнечиков и толстых белых личинок, а Pыжая Клашка, отхлебывая текилу из пузатой зелёной бутылки, надрывно читает стихи про объятья, лобзанья и страданья.
ГЛАВА 3
Мемуары экс-президента
"Кривозубый Ху упал на колени, умоляя меня о пощаде. Он кланялся, прижимаясь лбом к полу и дрожал так, что его жирные щёки трепетали, как желе на кресле для вибромассажа.
— Клянусь, я ни в чём не виноват, — всхлипывал он, но оба мы прекрасно понимали, что, какие бы слова он ни произнёс, они не помогут спасти его жалкую никчёмную жизнь.
Я улыбнулся, предвкушая удовольствие.
— Даже такой червяк, как ты, понимает, что лучше рассказать правду и умереть быстро и безболезненно, чем непрерывно страдать в течение нескольких дней, а может даже месяцев, зная, что в конце концов я так или иначе выясню то, что меня интересует, — сказал я. — Пожалуй, для начала я протяну нейлоновую нить из одной твоей ноздри в другую и начну медленно-медленно перепиливать ею носовую перегородку. Чтобы твои ощущения были более изысканными, можно пропитать нить растворами соли и перца. Затем…
— Нет, не надо, — жалобно завыл Кривозубый Ху, подметая щеками пол. Я всё расскажу.
Он поднял голову и посмотрел мне в глаза. В его душе ещё теплилась надежда, которая, как известно, умирает последней.
— Один человек заплатил мне за информацию и заплатил очень щедро. Он сказал, что мне нечего бояться…
— Как его звали?
— Не знаю. В таких делах не принято оставлять свою визитную карточку. Это был европеец, довольно высокий, тощий и прямой, как швабра. Говорит по-английски со странным акцентом. Губы тонкие и поджатые. Лицо неприятное и кислое. На левом виске длинный шрам, пересекающий бровь.
— Хватит…
Я знал, о ком идёт речь.
Я неторопливо вынул из кармана длинную чёрную ленту с несколькими надрезами, подобную тем, которые употребляли туги-душители[2], и аккуратно намотал один её конец на левый кулак.
Ху подавился собственным плачем и несколько раз судорожно глотнул воздух, как рыба, вытащенная из воды. Его лицо посинело. Он вцепился руками в горло и, содрогнувшись всем телом, упал на пол и затих.
Я подошёл к предателю и прикоснулся пальцами к его шее. Пульс не прощупывался. Кривозубый Ху был мёртв, хотя я даже не накинул ленту на его шею. Предателя убил страх."
Чёрный Дракон отложил в сторону дорогую ручку с золотым пером и удовлетворённо откинулся в кресле, ещё раз пробегая глазами только что написанные строки своих мемуаров. Его мысли витали в далёком прошлом, когда проклятый французишка Мортимер Дюпур в очередной раз перешёл ему дорогу, лишив его, с помощью Кривозубого Ху, возможности приобрести почти за бесценок старинную рубиновую чашу, некогда принадлежавшую династии Цин.
Начавшаяся сразу после этого война с одним из взбунтовавшихся подразделений Триады[3] отвлекла его внимание от француза, потом, как обычно, возникли другие дела, и месть французскому антиквару пришлось отложить на неопределённый срок.
"Сколько лет прошло с тех пор? — прикинул Чёрный Дракон. — Двадцать три или двадцать пять?"
Оживлённая воспоминаниями, старая ненависть шевельнулась в его сердце, как злобная голодная змея.
"Интересно, жив ли ещё Дюпур? — подумал бывший президент "Фруктов и бриллиантов". — Что-то давненько о нём ничего не слышно".
Острые коготки царапнули пол под креслом Чёрного Дракона. Влажный холодный нос уткнулся в его ногу.
— Иди ко мне, — позвал экс-президент, мгновенно позабыв о своей ненависти к французу.
С трудом выбравшись из-под низкого кресла, Мелли вспрыгнула на колени к Чёрному Дракону и лизнула его в щёку. Её брат Маврик выполз из-под стола и тоже попытался присоединиться к компании, но сестра не оставила ему места. Возмущённо тявкнув, он уселся на пол у ног хозяина, требуя свою порцию ласки.
Чёрный Дракон потрепал Маврика по голове, возвращаясь в мыслях, как случалось с ним много раз, к Мэлси и Мавру, своим любимым собакам, исчезнувшим вместе с двумя кусочками чёрного камня в ту роковую ночь, когда боевики Танцующей Смерти атаковали его резиденцию.
Эта ночь стала переломной в его карьере. Его организация словно по воле злого рока стала стремительно терять рынки сбыта, деньги и власть. Чувствуя свою полную беспомощность что-либо изменить, президент передал свой пост главы организации одному из посвящённых, ставшему, в свою очередь, Чёрным Драконом, а сам удалился на покой и исчез из Сингапура в никому не известном направлении.
Незадолго до отставки, в один из самых тяжёлых моментов своей жизни, Черный Дракон получил посылку с письмом следующего содержания:
"Дорогой хозяин! Простите, что мы вынуждены были вас покинуть. Так сложились обстоятельства, но мы надеемся, что наш подарок немного утешит вас. Это чёрные терьеры, брат и сестра, их тоже зовут Гел-Мэлси-Блэк-Стар и Гел-Мавр-Блэк-Стар. Мы очень любим вас и скучаем. Прощайте.
Ваши собаки Мавр и Мэлси."
Чтобы не путать щенков со своими первыми Мавром и Мэлси, президент решил называть их Мавриком и Мелли, а сам, раздобыв документы на имя Ву Дай Хо, купил небольшое поместье в Мексике, на всякий случай расположенное недалеко от границ Гватемалы и Белиза. Даже находясь на пенсии гражданин Ву Дай Хо не забывал о необходимости иметь надёжные пути отхода на случай непредвиденной опасности.