— Может быть, переберемся куда-нибудь в более безопасное место? — предложила я Рэчел. Естественно теперь нам пришлось переговариваться телепатически.
— Само собой. Разумеется, — согласилась она.
Крохотные крысиные лапки пришли в движение, и мы бросились наутек. Не очень быстро, конечно, хотя вначале нам казалось, что мы несемся со скоростью ветра. Но это просто потому, что мы находились так близко к земле. Мой нос возвышался в каких-то пяти сантиметрах над покрытым линолеумом полом. Двигаясь вперед, я со страхом видела, как высокие стены — стоявшие тут и там лабораторные шкафы — понемногу смыкаются вокруг меня. А там, впереди, виднелось какое-то чудовищное переплетение стволов гигантских деревьев, смахивающих на тропический лес, — скорее всего, сдвинутые вместе несколько обычных стульев.
Я поспешно шмыгнула мимо них и прижалась спиной к стене. Рэчел не отставала от меня ни на шаг.
— Какой-то на редкость непривлекательный хвост, — презрительно сморщилась Рэчел. — Смотри, как интересно, — вот я теперь крыса, и все-таки при одном только его виде мне становится тошно!
Наконец мне с трудом удалось обнаружить стол, на котором стоял сделанный мной лабиринт. Кортни сидела теперь внутри. Вытянув шею, я огляделась по сторонам.
— Думаю, можно вскарабкаться на мой рюкзак с учебниками, а оттуда прыгнуть па стул, — предложила я, — оттуда — на мой свитер, а уже с него — прямо на стол.
— Давай, я за тобой, — велела Рэчел. — Вперед, моя крыска!
Как выяснилось, крысиное тело великолепно приспособлено для того, чтобы карабкаться вверх или прыгать со стула на стол. Держу пари, вам бы никогда не пришло в голову, что это упитанное, гладкое тельце и коротенькие ножки способны творить чудеса скалолазания, но я теперь готова поверить, что крыса способна забраться куда угодно, стоит ей только захотеть.
Отсюда я увидела стопку книг, которую заранее приготовила в качестве лестницы, прислонив ее к задней части моего великолепного картонного лабиринта. Но теперь, когда я стала крысой, эта небольшая стопочка показалась мне размером с настоящую стену. Футов этак девять в высоту.
— Давай-ка забирайся туда, — скомандовала Рэчел. — А я, пожалуй, подожду внизу.
Я поспешно вскарабкалась на самый верх книжной стопки. Яркая обложка лежавшего на самом верху учебника выглядела точь-в-точь как огромная красочная мозаика.
Добравшись до самого верха, я вытянула шею и осторожно заглянула внутрь лабиринта.
Конечно, можно было спрыгнуть вниз, но при
одном только взгляде на запутанные ходы и переходы моего лабиринта по спине у меня пробежала дрожь, и я решила отказаться от этой мысли. Каким бы странным это ни показалось, но идея столкнуться нос к носу со своим двойником — настоящей Кортни — почему-то меня не радовала. Я до сих пор чувствовала себя неловко, используя облик какого-то животного. Скорее, это была даже не неловкость, а какое-то смутное чувство вины…
Но дело есть дело. Нужно было выяснить, почему все-таки Кортни не желает идти на поиски орехов. Ведь не может же она не чувствовать их запах?
— Эй, Рэчел, погоди! Странное дело, но я тоже нечувствую никакого запаха. Вообще никакого!
— Какого запаха!—не поняла Рэчел.
— Запаха орехов. Я его не чувствую.
— Ну и что ?
— Так ведь в этом-то все и дело!— объяснила я.
Ничего не понимая, я огляделась по сторонам и только потом вдруг почувствовала движение воздуха. Надо мной словно веял ветерок. Задрав кверху голову и изо всех сил напрягая глаза, я наконец разглядела где-то высоко-высоко над головой, там, где, по моим расчетам, должна была находиться луна, огромный пропеллер вентилятора.
Если бы у меня были губы, я бы улыбнулась.
— Эй, все дело в вентиляторе! Он относит запах орехов в сторону.
— Отличная работа! Надеюсь, теперь мы можем убраться отсюда?
Я все еще упивалась своим триумфом, когда вдруг почти одновременно произошли две вещи. Во-первых, Кортни — настоящая Кортни — подошла к краю и стала подозрительно принюхиваться.
А во-вторых, я вдруг услышала какой-то грохот, будто сильно хлопнула дверь, взрыв громкого смеха, а вслед за ним топот сразу нескольких ног.
Кортни, застыв от страха, уставилась на меня. Я — на нее. Потом оглянулась. Позади меня, парализованная ужасом, застыла Рэчел, испуганно тараща на меня глаза.
— ЭЙ, ГЛЯДИ! КРЫСЫ! – проорал у меня над ухом немыслимо громкий голос. Какой-то мальчишка, подумала я. Голос я, само собой, не узнала, но зато прекрасно поняла тон, которым он все это произнес. Парень явно искал приключений.
— ЗДОРОВО! — завопил в ответ другой голос. — ДОЛЖЕН ЖЕ КТО-НИБУДЬ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ЭТИХ ТВАРЕЙ! НЕНАВИЖУ КРЫС!
Итак, их было двое. Двое мальчишек забрались в лабораторию. Наверняка для того, чтобы испортить или сломать что-то, пока никого нет.
Двое великанов — конечно, если сравнивать с нами.
Тени, громадные тени упали на нас. Воздух затрясся. Кто-то быстро приближался.
БАМ!
Стол затрясся, будто от землетрясения.
БАМ! БУХ!
Я прыгнула.
Крышка стола вздрогнула и застонала, когда на нее обрушился громадный кулак.
Я вдруг почувствовала, как мой лабиринт взмыл в воздух. Он дико раскачивался из стороны в сторону. То я видела его весь целиком, а то вдруг только одну стену или пол.
Кортни, выпав из него, шлепнулась на пол. И вот мы все втроем испуганно скорчились на столе.
— ВОН ОНИ! ДАВАЙ ШВАБРУ!
— Мамочки! — пискнула Рэчел.
— Беги! — закричала я.
ЧПОК! Что-то размером с пальму шмякнулось о крышку стола. Мне не сразу удалось сообразить, что это всего-навсего швабра. Вернее, ее ручка. Швабра явно направлялась прямо к нам, а ее деревянная ручка была вдвое толще меня.
Я прыгнула. Крысы на вид не такие уж хорошие прыгуны, однако если очень надо, то прыгать они умеют.
Вверх! Прямо через ручку швабры. Рэчел первая, я за ней. Краем глаза я увидела, как Кортни бросилась в противоположную сторону.
Бежать… бежать… бежать! Рэчел и я мчались со скоростью ветра.
Вот уже и край стола!
Можно было подумать, что мы стоим на краю крыши четырехэтажного дома… или на крыле самолета! И нет времени взглянуть вниз! Нет времени даже подумать!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Мы шлепнулись на пол как раз в то мгновение, когда ручка швабры с треском ударила по тому самому месту, где мы только что стояли.
Полет, казалось, продолжался целую вечность. Это было немножко похоже на свободное парение. А линолеум где-то далеко внизу похож был на землю, какой она кажется из окна самолета.
Я с силой врезалась в пол. Увы, мои коротенькие ножки не смогли самортизировать удар. Правда, пухлый живот и густой мех все-таки чуть-чуть приглушили его, и все равно на мгновение у меня перехватило дыхание.
Как только в голове у меня прояснилось, я поняла, что за нами больше никто не гонится. Оглядевшись, я увидела, что мальчишки загнали в угол бедняжку Кортни. И сейчас норовили ткнуть в нее ручкой от швабры.
— О боже! — простонала я. — Если все обойдется, Джейк нас за это убьет!
— Я устала бегать, — пробормотала Рэчел. — Давай врежем им как следует!
В этом вся Рэчел! Только представьте — обе мы от кончика носа от кончика хвоста были едва лишь в фут длиной. И при этом она предлагала разделаться с двумя мальчишками ростом с Годзиллу, причем так просто, будто это была самая естественная вещь на свете.
Но знаете что? Если честно, я тоже уже изрядно набегалась. И к тому же не могла же я допустить, чтобы бедную Кортни убили, правда? Она для меня была не просто подопытным кроликом. Теперь мы уже почти сроднились.
Я подкралась к одному из них справа и затаилась возле ноги толщиной со ствол красного дерева, разве что цвета она была другого — голубого. Мешковатая голубая джинсовая ткань покрывала ногу, словно кора.
— Интересно, ты думаешь о том же, что и я? — спросила Рэчел.
— Давай — прошептала я.—Я с тобой!
Мы ринулись вперед со всей скоростью, на которую были способны наши коротенькие крысиные ножки. Быстрее… еще быстрее! К счастью, крысы все-таки неплохие бегуны.
А теперь вверх. Я еще издали приметила узкую полоску кожи между краем штанов и носками. И кинулась прямо к ней. Мои крохотные коготки чудесно цеплялись за ткань, и я без труда взлетела вверх, угодив прямо под край джинсов.
Было похоже на то, как если бы я попала в туннель. Грубая хлопчатобумажная ткань джинсов хлопала меня по спине и по голове. А под ней была мягкая человеческая плоть. Оскалив зубы, я с наслаждением вонзила их в эту исполинскую ногу, повиснув на ней всей тяжестью своего тела.
— А-А-А-АА-А-А-А-А-А-А-А-АА-А-А! Парень мгновенно потерял к Кортни всякий интерес.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А! ЭТА ТВАРЬ ПОЛЗЕТ ПО МНЕ! ОНА У МЕНЯ ПОД ШТАНАМИ! СБРОСЬ ЕЕ! СБРОСЬ ЕЕ С МЕНЯ!
— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! ОЙ-ОЙ-ОЙ! – завопил второй.
«Значит, — подумала я, — Рэчел тоже бросилась в атаку».
— Ура! — в восторге завизжала я, чувствуя, как он бешено трясет ногой. Сорвавшись с джинсов, я шлепнулась на пол, но при этом, пытаясь удержаться, пробороздила когтями дорожки на гладкой розовой коже. В страхе, что попаду ему под ноги, я старалась удержаться изо всех сил. А он, в свою очередь испугавшись чуть ли не до полусмерти, прыгал и отчаянно тряс ногой.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! А-А-А-А-А! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
И вот мы какой-то кучей все вместе выскочили из лаборатории. Скорее, скорее прочь отсюда. Мы с Рэчел мчались по коридору, а следом, визжа и отчаянно завывая, топали перепуганные насмерть мальчишки.
Наконец я пулей вылетела за порог. Последнее, что я видела, это как они в ужасе улепетывают со всех ног.
Увы, больше я так никогда и не видела Кортни. Наверное, она нашла себе новое пристанище — скорее всего, где-то в школе.
«Ну и ладно, — подумала я, — зато теперь я по крайней мере знаю, почему она никак не могла отыскать выход из лабиринта».
Рэчел и я, подыскав спокойное местечко, вернули себе прежний облик. А потом отправились к ней домой и устроили нечто вроде циркового представления для ее младшей сестренки. Словом, все как обычно.
Глава 3
О этот вечер мы собрались все вместе. Встречи наши, как всегда, происходили в Клинике по реабилитации диких животных, известной также как мой амбар.
Обычно мы собирались поговорить раз или два в неделю. Или чаще, когда нам предстояло какое-то «задание». Поэтому когда Джейк внезапно позвонил сказать, что нужно немедленно встретиться и кое-что обсудить, я несколько удивилась — прошло ведь только два дня, как мы встречались в последний раз. И, насколько мне известно, за это время ничего серьезного не произошло.
Так что оставалось надеяться, что он хочет просто увидеться, и только. Вообще-то я ничего не имею против того, чтобы отдохнуть. Школа, всякие дела… это ведь все требует времени, верно?
Я как раз занималась тем, что чистила клетки, когда один за другим стали появляться остальные. Точнее, не все клетки, конечно, а клетку енота. Его, беднягу, угораздило выскочить на скоростное шоссе, ну, и угодил под машину. Хорошо еще, что удар оказался скользящим. Потом его обнаружили парни из дорожной службы, а у них уже вошло в привычку — чуть только отыщут на дороге раненое животное, сразу же звонят нам с отцом.
Благодаря его искусству, с енотом скоро все будет в порядке. Но это потом. А сейчас его нужно кормить, ставить ему воду, давать лекарства и чистить клетку. И все это входило в мои обязанности.
На мне был грязный комбинезон и высокие и тоже очень грязные старые ботинки, на руках — длинные кожаные перчатки почти до локтей. И тут в амбар заглянула Рэчел.
— Привет, Кэсси.
— Привет, Рэчел. — Обернуться я не могла. Стоя на четвереньках, я старалась вымыть пол в енотовой клетке и при этом должна была держать ухо востро, потому что, судя по огоньку, горевшему в его глазах, енот серьезно подумывал, не вцепиться ли мне в нос.
— О, потрясающе выглядишь, Кэсси! Где ты подцепила этот костюм? В какой-нибудь банановой республике? Или, пардон, это новое веяние в мире моды?
Рэчел и я — лучшие подруги, но мы с ней все-таки очень и очень разные. Если вам когда-нибудь доведется бросить беглый взгляд в сторону Рэчел, когда она идет по улице своей походкой манекенщицы, вы наверняка примете ее за одну из тех пустоголовых, длинноногих красоток, которых полным-полно на обложках модных журналов. Но если вы присмотритесь к ней повнимательнее, то поймете, что ошиблись. А уж если вам придет в голову разглядывать ее, то, вероятнее всего, Рэчел этого просто не потерпит. Подойдя к вам вплотную, она дернет вас за нос и скажет что-нибудь вроде: «Куда это ты уставился, а? Эй, я к тебе обращаюсь! У тебя что, проблемы?»
Рэчел — высокая, светловолосая и очень красивая, а главное — совершенно не знает страха. Она — Зена, Королева воинов, только без ее кожаного прикида, вот и все.
Наверное, мы с ней самая неподходящая парочка подружек в мире. Между нами нет ничего общего. Рэчел, например, может в проливной дождь перебраться на другую сторону строительного котлована и при этом будет по-прежнему выглядеть как топ-модель из тех, что снимаются для обложки журналов вроде «Вог». А я, скорее всего, даже на собственную свадьбу явлюсь разодетая в джинсы и ботинки на грубой подошве, да еще в разных носках.
Наконец я встала, разогнулась и смогла повернуться к ней. Улыбнувшись Рэчел, я покрутилась перед ней, давая возможность как следует разглядеть мой потрясающий наряд.
— Нравится? Это из коллекции Ральфа Лорена. Небось завидно, а?
Она покачала головой.
— Как-нибудь, когда у меня окончательно лопнет терпение, я просто сшибу тебя с ног, затолкаю в огромный чемодан, отвезу на бульвар и заставлю купить приличную одежду. Можешь оставить эти свои ботинки, раз уж они тебе так нравятся, но все остальные тряпки мы тебе купим!
— Ты ведь шутишь, верно? — нервно спросила я. Так, на всякий случай. Имея дело с Рэчел, ни в чем нельзя быть уверенным.
В ответ она улыбнулась потрясающей голливудской улыбкой, продемонстрировав все свои тридцать два белоснежных зуба.
Тут я услышала, как кто-то, подъехав на велосипеде, бросил его на землю возле амбара. И сразу после этого услышала мальчишеские голоса. Судя по всему, они спорили.
— Бэтмен может побить Спайдермена?! И ты хочешь, чтобы я принял все это всерьез? Даты, никак, спятил, ей-богу! Ну, Джейк, ты даешь. А я еще думал, что знаю тебя как облупленного! Ладно, не обижайся, старик, но у тебя крыша, ей-ей, на одном гвозде! Да Спайдермен разделается с Бэтменом одной левой!
Ну, конечно, Марко. И спорит совершенно серьезно, как умеет только он один.
— Скажу тебе только два слова — нательная броня. Паутина твоего Спайдермена не сможет прилипнуть к броне Бэтмена, вот и все. Гомер, старина, тебе туда нельзя. Подожди меня здесь, ладно?
А вот это уже Джейк. И его пес, Гомер. Ему строго-настрого запрещается заходить в амбар. Ведь он всего-навсего собака, а значит, искренне верит в то, что все эти мелкие зверушки в клетках предназначены исключительно для его забавы.
Джейк и Марко вошли внутрь через маленькую боковую дверь. Джейк, само собой разумеется, как всегда, шел впереди. Если у нас, аниморфов, и должен быть предводитель, то на эту роль, бесспорно, лучше всех подходит именно Джейк. Он очень высокий и очень сильный, как физически, так и духовно. И он очень красивый… тоже в обоих смыслах. То есть… ну, вы понимаете, что я хочу сказать? В общем, Джейк на редкость славный.
За последнее время Джейку пришлось здорово повзрослеть. Странная штука, и, думаю, вы со мной согласитесь, — ведь он еще подросток, а на плечи ему легла страшная ответственность, которая не по плечу и иному генералу. В общем, нам всем теперь приходится несладко, и этот же груз давит и на нас. Но когда приходится сражаться, именно Джейк, и никто иной, чаще всего берет на себя ответственность. А это нелегко, особенно если учесть, что кому-нибудь из его друзей ошибка может стоить жизни.