Однако, найти тюрьму оказалось не так уж сложно. Не прошло и трех минут, как лошади наткнулись на уходящий в землю ход, укрытый сложенным из камней навесом.
А над навесом красовалась кованая чугунная табличка с надписью:
ТЮРЬМА
ОХРАНЯЕТСЯ ЖАДИНОЙ
ВХОД — ОДИН ЗОЛОТОЙ. ВЫХОД — СТО ТЫСЯЧ
Быстрый поддел копытом ручку тяжеленной железной двери. Она оказалась заперта.
Однако возле самой ручки в ней была проделана щель — как раз в диаметр золотой монеты.
— Наверное, они хотят, чтобы мы бросили туда золотой! — догадался Печальный.
— Золотой? Нет ничего проще! — запасливый Бубенций зубами вытащил из нашейной сумки золотую денежку.
Монета скрылась в отверстии. Закудахтал ржавый механизм и… дверь отворилась!
— Так просто?! — в один голос сказали лошади. — И никакой стражи?!
Пожалуй, спуск в тюрьму был еще хуже пути через туннель.
Ступени, которые вели вниз, были такими же скользкими, как камни в Сыром Лесу. А вонь внутри стояла просто неописуемая.
Что уж говорить про пауков и мокриц, которые гнездились повсюду и запросто могли шлепнутся тебе на голову?
Но близость к цели настолько ободрила лошадей, что они поскакали по ступеням без оглядки, не боясь оступиться.
Камеры…
Их были десятки и даже сотни. Просторные и совсем махонькие, с высокими потолками и величиной с кроличью клетку — тюрьма строилась во дни могущества князя Нелюды. А у князя Нелюды было очень много врагов, среди которых были и толстые, и тонкие, и драконы и полевые мыши!
Камеры пустовали. Хотя по запаху можно было определить, что совсем недавно там еще содержались узники.
В миске, которая стояла на полу одной из камер, еще даже не успело скиснуть молоко!
Но Снежной нигде не было видно.
— Снежная! Ау! Отзовись! — кричал Быстрый.
— Ваше Величество! Это мы! — вторил ему Печальный.
— Сестренка! Мы пришли спасти тебя! — звала Хитрая. Она и впрямь приходилась сестрой царице лошадей. Правда, всего лишь троюродной. Но разве сейчас кого-то интересовали такие нюансы?!
Но хрустального ржания Снежной, которое лошади не спутали бы ни с каким другим, не было слышно…
— Может быть, она спит? — предположил Кусачий.
— Или кушает сено с морковкой и поэтому у нее рот занят? — мечтательно предположил Бубенций.
И они продолжили поиски…
Прошел час. Лошади обыскали каждый закуток тюрьмы. Они проследовали всеми коридорами. Заглянули за каждую дверь.
Но не сыскали ни Снежной, ни следов ее пребывания.
Даже особого цветочного запаха царицы они нигде не учуяли. Словно и не держали ее в этой тюрьме никогда…
Лошадьми начало овладевать уныние. Они устали и проголодались. Они сражались с волками и преодолевали грозные препятствия. А результат?
— Да с чего ты вообще взял, Быстрый, что Снежная здесь? — с трудом скрывая раздражение, спросил Кусачий.
— Так сказала сама Снежная! Она сказала, что ее наверняка повезут сюда! И будут требовать выкуп!
— Но как могла Снежная знать, куда ее повезут до того, как ее поймали? — заметила Хитрая.
— Логично, — отозвался Печальный.
— А куда еще шайка Зуба могла повезти Снежную?! — возразил Быстрый. — Ведь Черный Город — это единственное место, где они могут считать себя в безопасности! Ведь шайка Зуба вне закона!
— Разве ты видишь здесь шайку Зуба?! — воскликнул Кусачий. — Они же покинули город! Наверное, они и Снежную с собой увели. Но вот только куда они могли направиться?
Никто не ответил Кусачему. Лошадям было очень обидно: проделать такой путь ради того, чтобы погулять по брошенной тюрьме с пауками и мокрицами!
— Пошли отсюда, — сказал Печальный.
Но не тут-то было!
Та самая тяжелая входная дверь, которая так приветливо растворилась после того, как ей скормили золотую монету, теперь совершенно не желала выпускать лошадей на волю!
Быстрый попробовал вышибить ее передними копытами — но дверь не поддалась ни на йоту.
Тогда Быстрый, Кусачий и Бубенций обернулись к ней задом и начали что есть мочи лягать ее. Никакого результата!
Дверь не сдвигалась ни на миллиметр!
— Мы в ловушке! — воскликнула Хитрая.
— Дверь, наверное, заколдована, — догадался Кусачий.
— Послушай, Быстрый, а Снежная случайно не научила тебя заклинанию, отпирающему заколдованные двери? — вкрадчиво спросил Печальный.
В ответ Быстрый лишь грустно повел ушами, перебирая в уме все известные ему заклинания.
Но не успел он сказать слово в свое оправдание, как дверь задрожала и откуда-то сверху раздался громовой голос.
— Сто тысяч! — грозно потребовал голос.
— Чего-чего? — переспросил Быстрый.
— Я сказал, сто тысяч!
— Сто тысяч золотых?
— Именно!
— Но за что?!
— Как это "за что"? — издевательски спросил голос. — За то, чтобы выйти из тюрьмы! Вы разве не читали там, у входа?
— Читали! И мы честно заплатили золотой за вход!
— Вот именно! За вход вы заплатили. Потому и вошли! А теперь надо заплатить за выход, чтобы выйти!
— Но мы думали, это просто шутка, — попытался оправдаться Печальный.
— Какие здесь могут быть шутки! — сердито сказал голос. — Вы же в тюрьме, а не в цирке!
— Но у нас с собой только десять золотых, — вклинился Бубенций. — Мы же не знали, что тут у вас такие порядки!
— Вы правила на входе видели? Вот и надо было думать. Раньше.
Судя по всему, голос, как и его обладатель, были серьезны на сто один процент.
И все же лошади потратили битых полчаса на горячие препирательства.
— Но это же не справедливо!
— Обдираловка!
— Да где ты хоть раз сто тысяч монет видел? Это же целое озеро золота!
Тщетно!
Жадина (а именно так и звали джинна, который охранял выход из тюрьмы со дня ее основания) был неумолим…
Наконец охрипшие от склоки лошади снова спустились вниз по лестнице, под тюремные своды. В конце концов, кое-где в камерах имелась свежая солома. На ней можно было немного полежать…
Говорить не хотелось. Лошади молча улеглись на полу самой большой камеры.
Каждый думал о своем. А Хитрая и вовсе тайком всплакнула.
Так они и лежали в тишине, когда Кусачий первым расслышал какую-то подозрительную возню в камере по соседству. Возня сопровождалась не менее подозрительным мычанием.
— Вы не слышите? — спросил Кусачий.
— Слышим! — подтвердил Быстрый.
— Что это там? — поинтересовался Бубенций.
Спустя минуту они уже обследовали соседнюю камеру. И, надо же, там кое-кто был!
Среди груды старого тряпья обнаружился хруль — живой и здоровый.
Разве что прикованный цепью к массивному чугунному кольцу, вмурованному в каменную стену.
Рот хруля был заткнут толстым кляпом. Причем заткнут по всей бандитской науке — чтобы хруль ненароком не выплюнул плотный пук сухой травы, через пук была пропущена веревка, которая завязывалась у хруля на затылке. Вот почему хруль мог только мычать!
Вид у хруля был потрепанный и жалкий.
Однако уныния на его шерстистой мордочке не было. Казалось даже, что его глаза улыбаются!
При помощи своих острых зубов Быстрый тотчас же развязал веревку с кляпом.
Хруль долго плевался соломой. Но затем встал со своего тряпья, отвесил лошадям поясной поклон и заявил:
— Премного благодарю! Рад видеть благородное лошадиное племя в этой юдоли печалей, — любезно сказал хруль и во весь рот улыбнулся.
— В ком? В какой-такой ю… ю… как это вы сказали? — оторопело переспросил Бубенций.
— В юдоли печалей, — снисходительно повторил хруль. — То есть в этой замечательной тюрьме!
— Вот уж не пойму, что в ней замечательного, — проворчал Быстрый.
— Замечательного в ней и впрямь ничего нет, — легко пошел на попятную хруль. — Но зато наша встреча — это воистину перст провидения!
— Перст чего? — снова не понял Бубенций.
— Я хотел сказать, веление судьбы, — терпеливо улыбнулся хруль. — И, раз уж здесь собралось такое блистательное общество, то разрешите представиться. Меня зовут Брех-Ло.
— Какое красивое имя! — сказала Хитрая (она была очень вежливой лошадью).
— Этим именем назвала меня покойная матушка, которая, смею вас уверить, была самой доброй мамочкой Архипелага!
Лошади тоже начали представляться, а хруль то и дело приговаривал: "божественное имя!", "неподражаемо!", "как оригинально!".
Странно смотрелись все эти салонные манеры вкупе с заляпанными грязью лохмотьями, в которые был облачен Брех-Ло. И на фоне ржавой цепи, которая алчно обнимала левую ногу хруля.
Впрочем, никого из лошадей этот контраст не покоробил — видимо, легендарное обаяние хрулей уже начинало действовать…
— Не могу взять в толк, как мы могли вас не заметить — ведь мы же обследовали здесь каждый закуток! — воскликнула Хитрая.
— Я просто не хотел, чтобы меня нашли. Я был уверен, что меня ищут волки! А когда я понял, что это вы, лошади, я сразу начал подавать знаки! Я мычал так старательно, что через некоторое время мне уже начало казаться, что я — корова! — с этими словами Брех-Ло приложил указательные пальцы к голове, изображая рога.
Хитрая, Кусачий и Бубенций чуть не надорвались от хохота — таким забавным выглядел рогатый нетопырь. И даже Быстрый с Печальным заулыбались!
— Но скажите нам, почтенный Брех-Ло, куда подевались все волки? — спросила Хитрая.
— Вчера утром они выгнали всех узников из камер, вывели их на поверхность и… видимо, забрали с собой. А может быть, и казнили! Это уж вам лучше знать… Я-то на поверхности уже два дня не был!
— Но почему же они вас не вывели? Почему они бросили вас здесь?
— Это я не захотел, чтобы они меня вывели. Поэтому и спрятался в эти противные тряпки. — Хруль гадливо кивнул в сторону кучи, в которой его обнаружили. — Волки так спешили, что просто не заметили меня!
— Но почему вы не захотели выходить вместе со всеми? Ведь там, на поверхности, гораздо лучше! Там есть солнце и свежий воздух! Может быть, волки отпустили бы вас на свободу?!
— Как же, "отпустили"! Волки отпустили бы Брех-Ло наслаждаться солнышком и свежим воздухом? — театрально всплеснул руками хруль. — Держи карман шире! Да никогда в жизни! Ни-ког-да! Я спрятался, потому что боялся, что они выведут меня наружу и там казнят, как обещали…
— Казнят?! — глаза Хитрой испуганно округлились.
— Именно! — подтвердил хруль. — А так они обо мне просто забыли…
— Но за что волки хотели казнить вас, почтенный Брех-Ло? Наверное, вы боролись против разбоя? Вы бросили вызов шайке Зуба? — серьезно предположила Хитрая.
Вопрос явно смутил хруля, и это было удивительно. Ведь хрули недаром прозывались в Архипелаге "несмущаемыми"!
Брех-Ло опустил глаза и принялся старательно ворошить гнилую солому свободной от цепи лапкой. Однако же, и за словом в карман он не полез.
— Конечно, было бы преувеличением сказать, что я бросил вызов шайке Зуба… И все-таки, в некотором роде… В некотором роде, так и было… Мы с Зубом были компаньонами. Не друзьями, нет! Просто деловыми партнерами! Организовали одну выгодную концессию в Тридесятом царстве… На равных вложились деньгами в одно прибыльное дельце… Ну то есть я вложился не деньгами, а своими умениями, которые, смею вас уверить, дороже золота! А Зуб — тот, конечно, деньгами… Но кто же знал, что дела пойдут так плохо! В общем… Наше дело прогорело. А Зуб обвинил во всем меня!
— Но вы же не виноваты? — с надеждой спросила Хитрая. Она была просто околдована речами Брех-Ло
— Конечно нет! — напыщенно воскликнул Брех-Ло (и эта-та напыщенность пуще всех аргументов свидетельствовала — что-то тут нечисто!).
— Тогда почему же они обвинили во всем вас?
— Ну, почему-почему… — пробормотал хруль, задумчиво гремя цепью. — Ну должен же кто-то быть виноватым, правильно?
Объяснение показалось всем лошадям исчерпывающим. Разве что Печальный, конь умный и проницательный, недоверчиво наморщил нос.
А вот Кусачего последняя реплика хруля (точнее, звон цепи, которым она сопровождалась) навела совсем на другие мысли.
— Послушайте, почтенный Брех-Ло, но ведь вы остались здесь совсем один, да еще и прикованный цепью… Вы не боялись, что умрете от голода?
— Конечно, я боялся! Еще как боялся! — воскликнул Брех-Ло. — Но ведь мы, хрули, можем прожить без воды и еды целых две недели, а то, глядишь, и больше! Я все-таки надеялся, что рано или поздно в эту проклятую тюрьму явятся какие-нибудь благородные существа. Волшебники, например. Или вы, лошади. А поголодать пару недель — это ведь гораздо лучше, чем когда тебе рубят голову, верно?!
Бубенций страдальчески закатил глаза — что такое проголодать две недели он себе совершенно не представлял.
По правде сказать, если бы ему предложили на выбор проголодать хоть три дня или лечь под топор палача, он, не ровен час, выбрал бы второе!
Бубенций не ел с самого утра. И уже чувствовал, что умирает, просто умирает!
— Но откуда вы знали, что кто-нибудь обязательно придет? — поинтересовался Печальный.
— Я был просто в этом уверен! Я чувствовал, что скоро в Черном Городе станет жарко! Не даром же волки дали отсюда деру?! Украсть Снежную — это вам не фунт изюму! Тут не обойдется без большой войны!
— Снежную? Вы сказали Снежную?! — тотчас же оживился Быстрый, до этого понуро стоявший позади Хитрой.
— Да, я сказал Снежную.
— Вы видели ее? Она была здесь, в этой тюрьме? Как она себя чувствует? Хорошо ли о ней заботятся? Она случайно не заболела?
— Только не все вопросы сразу! — суетливо замахал лапками Брех-Ло. — Да, царица Снежная была в Черном Городе еще вчера днем. Я лично ее не видел — в это подземелье ее, хвала Большой Деньге, не приводили. Ведь все-таки царице не пристало жить в такой грязи!
— Откуда же вы знаете, что она была в Черном Городе? — спросил Печальный.
— Брех-Ло очень информированный хруль! — самодовольно сказал тот и выждав, пока лошади не почувствуют себя заинтригованными до последней крайности, сказал:
— Вчера в соседнюю камеру привели молодого волчонка по имени Бука. Он проштрафился тем, что тайком дал Снежной яблоко!
— Неужели они ее не кормят!? — воскликнул Быстрый. — Изверги!
— И что еще рассказывал этот волчонок Бука? — деловито спросил Печальный.
— Он говорил, что Снежную собирались увозить из Черного Города. Бука говорил, что видел огромную повозку, подготовленную специально для Снежной. И что эту повозку будут везти сразу три десятка волков, а Снежная будет ехать внутри!
— Теперь понятно, что имел в виду тот несчастный волк, фон Злюкка, когда говорил, что "Снежную у… " Он просто хотел сказать, что Снежную увозят! — догадалась Хитрая.
— А Бука не сказал случайно, куда именно Зуб намерен повезти Снежную на этой повозке? — спросил Печальный.
— Откуда мог узнать такие важные сведения грязный, оборваный волчий детеныш? — с легким презрением спросил хруль. — Но мне лично ясно, что они поедут по мощеной дороге к Порту Семи Штормов. Посудите сами — разве может такая повозка ехать по горным тропам?
— Что верно то верно, — откликнулся Печальный.
— В таком случае, мы должны тут же броситься в погоню! — безапелляционно заявил Быстрый. — Если мы будем скакать без отдыха, мы догоним их! Разве могут даже три десятка волков тягаться в скорости с нами, лошадьми?!
— Но, Быстрый, — с укором сказала Хитрая, которая была такой усталой, что от одного слова "скакать" у нее подкашивались ноги, — для того, чтобы броситься в погоню, нужно хотя бы выйти из этой тюрьмы! А этого-то мы сделать как раз и не можем. Разве забыл про Жадину?
— Об этом я как-то не подумал… — угрюмо сказал Быстрый.
— Не верю своим ушам! — вдруг воскликнул хруль. — Неужели я не ослышался? Вы что, и впрямь не смогли договориться с Жадиной?!