— Не-ет, — в один голос сказали удивленные лошади.
— Но он же требует сто тысяч! — пояснила Хитрая.
— Сто тысяч? Гм… Я вижу, аппетиты Жадины растут не по дням, а по часам! Еще позавчера он требовал всего десять тысяч! — ухмыльнулся хруль.
— Но какая нам разница, сто или десять тысяч? — прогнусавил Бубенций. — Ведь все, что у нас есть — это десять золотых!
— Предоставьте это мне! — авторитетно заявил хруль. Он даже сделал три широких шага по направлению к лестнице, что вела к выходу (а, стало быть, и к Жадине).
Правда, Брех-Ло совершенно позабыл о цепи и жестоко поплатился за это — он занес ногу для четвертого шага, цепь натянулась, хруль оскользнулся о каменный пол и… растянулся на брюхе, беспомощно вытянув вперед свои когтистые лапки!
Хотя выглядело это комично, никто из лошадей даже не улыбнулся — всем успел полюбиться славный хруль.
Он ведь был таким вежливым! Таким забавным! Но главное, в отличие от подавляющего большинства своих соотечественников-хрулей, Брех-Ло практически совсем не говорил о деньгах!
— Проклятая цепь… — простонал Брех-Ло, потирая ушибленные колени. — Про нее я как-то забыл…
— Предоставьте это мне, почтенный Брех-Ло! — сказал Кусачий и тут же вызвался помочь хрулю.
Четыре удара железного копыта Кусачего — и хруль оказался свободен!
— Сто тысяч! — проревел Жадина, когда хруль что было сил пнул тяжеленную дверь, за которой лошадей ждала свобода.
— Опомнись, Жадина, это же я, Брех-Ло! — спокойно сказал хруль.
— А мне без разницы, Брех-Ло ты или не Брех-Ло. Сто тысяч! — повторил Жадина.
— Я вижу, ты уже не Жадина, а Супер-Жадина! Прошлой осенью ты просил всего лишь пять тысяч.
— Сто тысяч!
— А два дня назад — всего десять…
Тут Жадина не выдержал.
— Можно подумать, ты дал мне хотя бы медный грош! — гаркнул он и, поразмышляв чуток, добавил:
— А в прошлом году? В прошлом году, как раз под Новый год? Ты обещал мне целую телегу золота. И что? Где она, эта телега?
— Работы ведутся! — как ни в чем не бывало, отвечал хруль. — Ты думаешь, все это время я сидел сложа руки? Ты ошибаешься, Жадина! Все это время я работал, без сна и отдыха! Знаешь, сколько выгодных дел я организовал за это время?
— Если б эти твои дела были такими выгодными, ты бы не сидел в этой тюрьме!
— Это недоразумение! Чистое недоразумение! Господин Зуб оказался чересчур вспыльчивым! Он, как и ты, хочет всего и сразу! Он не желает войти в положение и понять, как трудно приходится честному бизнесмену, работающему от зари до зари! — в глазах хруля застыли почти неподдельные слезы. — Ему мало того, что на каждый вложенный в мое дело золотой он получает два золотых прибыли! Ему нужно десять!
— Так я тебе и поверил… — пробурчал Жадина.
— Ты можешь не верить мне! Пожалуйста! Сколько угодно! Но только сам подумай, если бы наш с Зубом бизнес не приносил прибыли, разве стал бы он сажать меня в тюрьму? Да он бы попросту казнил меня — и вся недолга!
— Вообще-то да… — задумчиво сказал Жадина. — Казнить — это он любит!
— И, между прочим, вот эти замечательные лошади, — хруль кивнул в сторону Быстрого, Бубенция, Кусачего, Печального и Хитрой, которые тихо стояли поодаль и обалдело следили за ходом этих диковинных переговоров. — Ты думаешь, они просто так сюда пришли?
— Ничего я не думаю, — отрезал джинн.
— А вот и не правильно! Они пришли сюда, чтобы поговорить со мной, с хитроумным Брех-Ло, о важных, очень важных вещах! Они пришли сюда из самого Хрустального Копыта!
— И какая нелегкая их принесла?
— Они пришли, чтобы предложить мне возглавить новое дело, которое еще прибыльней, чем золотые рудники в Тридесятом Царстве! Они даже не побоялись прийти в это разбойничье логово, в Черный Город! Потому что это дело сулит миллионы! Ведь верно, благородные лошади?
Быстрый, Кусачий и Печальный как один кивнули — дескать, все так. А Печальный и Хитрый пробормотали "да-да" и "конечно" (об этом они договорились с хрулем заранее).
— Так вот, — продолжал хруль. — Ты, почтенный Жадина, требуешь от нас сто тысяч золотых монет. И это справедливо. — (При этих словах Быстрый чуть не встал на дыбы от возмущения. И встал бы, но Печальный вовремя его одернул). — Но у меня есть предложение получше!
— Что это еще за предложение? — не очень-то добрым голосом спросил Жадина.
— Мы предлагаем тебе долю в нашем бизнесе! — с очень значительным видом провозвестил Брех-Ло.
— А что за бизнес? — недоверчиво спросил Жадина.
— Тебе известно, что в Лошадином Царстве имеется Мертвая Долина?
— Ну, это любому дураку известно.
— А известно ли тебе, Жадина, что в Мертвой Долине, среди всей этой фиолетовой пыли и грязи имеется… там имеется такое! Нечто такое, что способно перевернуть всю нашу жизнь с ног на голову. Нечто невообразимое! Неописуемое! Сулящее невиданные богатства!
— Что там имеется, говори скорей! — не выдержал Жадина.
— А ты клянешься хранить тайну? — понизив голос, спросил Брех-Ло.
— Клянусь своей бородой!
— Тогда слушай, — все тем же вкрадчивым шепотом продолжал Брех-Ло. — Там имеется настоящее месторождение голубых алмазов! Алмазов чистейшей воды! Цены невероятной!
— Не может этого быть! — воскликнул Жадина.
— Очень даже может! Вот этот почтенный конь, — хруль указал на Печального, — лично видел эти алмазы! Именно такие алмазы пошли на ожерелье царицы Снежной!
— Снежной? И впрямь мне говорили, что у нее какой-то диковинный медальон…
— Вот именно, медальон! И весь он усыпан такими алмазами!
— Тогда давайте сейчас же отправимся туда! И заберем их все! Все! — разошелся Жадина. — Зачем откладывать? Я ведь сейчас почитай свободен! Узников-то нет! Закрою эту растреклятую тюрьму — и дело с концом!
— Ты еще табличку на стену повесь "УШЕЛ ЗА АЛМАЗАМИ. ЖАДИНА", — ехидно добавил хруль.
— А чего? И повешу! — с вызовом сказал Жадина.
— Не торопись, почтенный. Не торопись. Поспешишь — людей насмешишь. Слышал, небось, такую пословицу? Тут думать надо!
— А чего тут думать? Собрать алмазы — и всех делов!
— Подумай сам, если б их можно было вот так просто взять, да и собрать, то тут мы с тобой были бы не нужны вовсе. Лошади и без нас их собрали бы в два счета. Чай не дурные!
— И то верно… Но как же их тогда… достать?
— Да будет тебе известно, почтенный Жадина, алмазы не достают. А до-бы-ва-ют! — Брех-Ло важно уставил в потолок тюрьмы свой пухлый и шерстистый указательный пальчик. — А чтобы их добыть, нужны специальные умные машины, которые будут сверлить камни и разгребать песок. Нужны квалифицированные рабочие, которые будут работать на этих умных машинах. Нужны запасные части для этих машин, много запасных частей, потому что машины эти чересчур умные и поэтому все время ломаются. Нужны крепкие сундуки. Такие большие-большие сундуки, чтобы туда складывать те алмазы, которые уже добыты. И наконец, нужна смелая и преданная охрана, которая будет охранять сундуки с уже добытыми алмазами!
— А охрана, которая будет охранять тех, кто будет охранять сундуки, разве не нужна? — робко вставила Хитрая.
— Правильно, Хитрая! И такая охрана тоже нужна! — воодушевленно сказал Брех-Ло. — Я уже не говорю про телеги, на которых мы будем вывозить сундуки с алмазами на продажу. И про специальные платочки из черного бархата, в которые нужно заворачивать каждый голубой алмаз по отдельности, чтобы он случайно не выцвел и не стал обыкновенным, прозрачным алмазом…
— Ого, сколько всего нужно, — с досадой сказал Жадина.
— Вот именно! И, представь себе, все это требуется купить! Одни только умные машины для добычи алмазов знаешь сколько стоят?
— Сколько?
— Каждая машина — десять тысяч золотых монет! И это еще со скидкой! Ведь волшебники, что живут на острове Буяне и делают такие машины — мои лучшие друзья! Мне они продадут эти машины дешево, потому что знают: Брех-Ло — это хруль, которому можно верить! А вот если бы ты, Жадина, захотел купить такую машину, она бы стоила тебе двадцать две тысячи тридцать два золотых!
— Ничего себе! — ужаснулся Жадина. — А нельзя как-нибудь без машин?
— Нет, без машин никак нельзя, — авторитетно заявил хруль. — Для того, чтобы достать один алмаз, нужно вырыть огромную, глубокую яму. Кто ее будет рыть? Старый больной Брех-Ло? Или, может быть, благородный, всеми уважаемый Жадина?
— Не-е… Яму рыть я не согласен. У меня и без ям дел невпроворот… И радикулит у меня…
— То-то! Поэтому я и предлагаю тебе войти в наш бизнес на правах компаньона!
— Как это — компаньона?
— Очень просто. Мы с тобой вместе купим машины и вместе поделим прибыль, то есть алмазы!
— А как же лошади? — шепотом спросил Жадина.
— Увы, с лошадьми тоже придется поделиться, — с деланной грустью вздохнул Брех-Ло, многозначительно косясь на Хитрую. — В конце концов, это же они нашли алмазы! Только они знают, где именно их нужно искать!
— А сколько денег я должен буду вложить?
— Ну, это уже от тебя зависит! Но для начала я предложил бы тебе вложить в наше дело те десять тысяч, которые мы тебе дадим за то, что ты выпустишь нас!
— Не десять, а сто тысяч! — поправил Брех-Ло Жадина.
— Сто даже лучше!
— Ну, вы сначала давайте золотые… А я… А я сначала посмотрю на них, все ли с ними в порядке. А потом уж вам снова их отдам… Чтобы, значит, компаньоном стать…
— Да что на них смотреть?! Ты что, золота никогда не видел?
— Видел, конечно… И все-таки каждый новый золотой — он для меня особенный. Разве ты не понимаешь, Брех-Ло?
— Понимаю! Ну конечно, я понимаю! Да только, видишь ли, Жадина, не очень-то это удобно…
— Почему? — с нажимом спросил Жадина. Кажется, он почувствовал, что его собираются надуть.
— Потому, что мы… потому, что мы очень спешим! — нашелся хруль. — Мы и так тут подзадержались! Сам подумай, а вдруг кто-нибудь другой найдет это месторождение в Мертвой Долине? Вот, например, Зуб. Если он его найдет, считай, что пропало наше дело! Он все себе присвоит — и нас не позовет! Поставит кругом своих волков и будут они ему землю рыть своими когтищами — заместо машин.
— Это уж точно… Зуб — он такой! — согласился Жадина.
— Поэтому давай будем считать, что мы тебе уже дали сто тысяч, а ты их уже вложил в наше дело! И без всех этих формальностей!
— И мы теперь компаньоны?
— Именно так! — с ликующей улыбкой сказал хруль. — Я знал, что тебе понравится мое предложение. Любой бы на твоем месте вложил свои капиталы, да только мы кому попало не предлагаем. Только таким надежным господам, как ты!
— Постой, Брех-Ло, но ты ведь должен дать мне расписку! — вдруг встрепенулся Жадина.
— Какую еще расписку?
— Ну… расписку, что я дал тебе сто тысяч золотых! Ну… чтобы… чтобы в случае чего… Словом, чтоб не вышло как в прошлый раз… Чтобы я на тебя мог в суд подать в случае чего! Ну, в случае, если ты мне голубых алмазов из этой самой Мертвой Долины не принесешь!
— Я, конечно, могу написать тебе расписку… Мне такую расписку написать — раз плюнуть! — заверил Жадину хруль. — Но сам подумай. А вдруг эту расписку кто-нибудь увидит?
— Ну и что, если увидит?
— Увидит — и сразу догадается, что в Мертвой Долине есть алмазы, что я, Брех-Ло, там разворачиваю дело, что там много денег можно заработать…
— И что?
— Придет — и все алмазы отберет! Вот что!
— Но как же охрана?
— А охрана… А охрана, допустим, в это время спать будет.
— Не, так мне не нравится… Значит, давай без расписки. Но только смотри, не обмани меня! — грозно сказал Жадина.
— Да как можно! Разве ж я обманывал кого-нибудь? — с укором спросил Брех-Ло. — Мы же теперь компаньоны!
— Ком-пань-о-ны… — смакую каждую букву, повторил Жадина.
— Ну, мы пошли, — сказал хруль и подмигнул лошадям, которые стояли, отвесив челюсти от удивления. — Открывай!
— Жду вестей! — пробасил Жадина. — И, кстати, розовых алмазов там случайно нету? Очень уж мне они нравятся, эти розовые алмазы…
— Про розовые — врать не буду. Но если найдутся — все будут твои!
Заскрипел ржавый поворотный механизм. И, к вящему удивлению Быстрого и его товарищей, дверь наружу отворилась!
После затхлой тюремной атмосферы даже колючий воздух Черного Города показался лошадям слаще меда.
Они вдыхали его полной грудью и радовались свободе. И, конечно, благодарность находчивому хрулю не знала удержу!
— Какой вы талантливый!
— И артистичный!
— И выдумщик! Сочинить такую историю!
— Обвели самого Жадину вокруг пальца!
— Если бы не вы, мы могли бы умереть в этой тюрьме!
— И даже медальон Снежной к делу приплели!
— Так ему и надо, этому Жадине!
Настроение было чудесным! Бубенций сразу забыл о том, что во рту у него с самого утра не было маковой росинки. А Хитрая — о том, что боль в ее ногах понемногу начала пробуждаться.
Печальный больше не думал о том, что еще час назад хруль показался ему недостойным жуликом и вруном, а Кусачий — о зловещем тихом пении, которое так сильно действовало ему на нервы, когда они искали вход в тюрьму и которое по-прежнему доносилось из Стекловарни!
И только Быстрый не забыл о Снежной.
— Мы должны спешить! — сказал он, вглядываясь в темень.
Восточный край неба уже начинал розоветь. Это значило, что в тюрьме они провели почти всю ночь. Но не могли же они так сразу взять — и ускакать, окутав хруля облаком дорожной пыли?
— Мы очень благодарны вам, почтенный Брех-Ло, — сказал хрулю Печальный. — Потому что только благодаря вам мы смогли выбраться из этой темницы. Теперь мы, лошади, ваши должники. И мы с радостью сделаем для вас все, что в наших силах! Но сейчас мы должны торопиться. Если и впрямь Снежную везут в Порт Семи Штормов, значит еще не все потеряно! Возможно, нам еще посчастливится нагнать разбойников!
— Никаких вопросов. Спасение царицы превыше всего! — согласился хруль. — Только…
— Что?
— Только… — хруль боязливо поежился, оглядывая серые руины Стекловарни, которые раскинулись куда хватало глаз, — Только мне тоже до зарезу нужно попасть в Порт Семи Штормов. Общество волков меня утомило. У меня от него начинается мигрень!
— Но и в порту живут одни волки. Многие из них тоже разбойники. Разве что морские, — удивилась Хитрая.
— По крайней мере, там можно сесть на какой-нибудь корабль. Меня уже давно ждут не дождутся в столице, в моем родном Гуляй-Сарае! Знали бы вы, какой у меня там дворец! Правда, не в самом центре. Но почти в центре! Зато Бухта Брошенных Кораблей, где расположен мой дворец — это такое романтичное местечко! Там у меня целый сад с фонтанами. И даже имеется собственный, персональный ковролет! Я вообще-то летать не любитель, но в хорошую погоду… Эх, соскучился я за настоящей роскошью!
Глядя на жалкую одежду Брех-Ло, разглагольствующего о собственном дворце с фонтанами и собственном ковролете, вещице баснословно дорогой и редкой, Печальный не смог удержаться от улыбки — ох и горазд же приврать этот обаятельный хруль!
Быстрый, стоявший на отдалении, нетерпеливо зафыркал — ему не терпелось пуститься галопом. Весь его вид словно бы говорил: "хватит болтать!"
— Ну, счастливо оставаться, почтенный Брех-Ло, — сказал Печальный, вступая на дорогу. — Еще раз спасибо за помощь!
Хитрая, Кусачий и Бубенций тоже потянулись за ним, по очереди прощаясь с хрулем. Но как бы не так!
— Эй, ребята! Вы куда? А я так рассчитывал на вашу помощь! Я-то думал, вы меня подвезете! Эй! Ну что вам стоит — возьмите меня на спину, а? — взмолился хруль.
Его мордочка выражала всю гамму отрицательных эмоций — от неуверенности до панического страха. Куда только девались всепобеждающая уверенность и чувство юмора, которые так щедро источал Брех-Ло буквально только что!
Лошади остановились и принялись переглядываться.
То, о чем попросил хруль, не лезло ни в какие ворота.
Возить кого-то на себе? Нет, среди крылатых лошадей это считалось унижением! Без пяти минут оскорблением!