— Ты же фея, — загадочно произнес гном и умолк, внимательно глядя на меня.
Я стала лихорадочно думать, что же я могу сделать с этакими чудищами. Не придумав ничего путного, я воскликнула:
— А ну-ка, уймитесь!
И, о чудо! Тролли послушно замерли. Я осторожно двинулась ко входу, опасливо поглядывая на троллей, способных смахнуть меня, как муху. Но те присмирели и пропустили меня в пещеру.
Я приземлилась рядом с гномом и, не таясь, стала рассматривать его во все глаза. Еще бы, думала ли я еще недавно, что встречусь с настоящим гномом?
Лихо заломленный колпак ярко-красного цвета, длинный коричневый кафтан, подпоясанный широким кожаным поясом, коричневые же штаны, заправленные в сапожки, — все было удивительно уместным. И даже роскошная черная борода, закрывавшая полкафтана, была к лицу гному. И еще спокойный, даже величавый взгляд. Нет! Вот более точное определение — несуетный. Мне сразу представилось, что жизнь в горах позволяет приблизиться к вечности. И даже маленький рост — гном был не выше меня — не вызывал смеха.
— Спасибо! — учтиво поклонился гном. — За подобный взгляд на гномов!
Я растерялась: он что, может мои мысли читать? А от растерянности зачем-то сделала реверанс:
— Извините, а вы и есть Эрик?
— Нет! — рассмеялся гном. — Я не Эрик, я его троюродный брат Скрир. И мы, гномы, не умеем читать мысли, тем более у фей. Просто ты думала вслух. Ну что ж, пойдем к нам в гости?
— Ой, подождите! У меня есть еще спутники. Это мой папа и мой крестный. Они стоят сейчас на ветру, мерзнут и ждут меня.
— Они — люди? — уточнил Скрир.
— Да! — виновато потупилась я. — Обычные.
— Хм! Людям нельзя знать о существовании Белой пещеры. Но раз это твои родственники и если ты обещаешь наложить на них замыкающее уста заклятие, не позволяющее им поведать другим людям о нас, то можешь слетать за ними.,
Я прислонила метлу к стене, исчезла и через мгновение вернулась с папой и крестным. Папа дрожал и шмыгал носом в своем фраке. Хорошо хоть еще теплая курточка накинута — все же не так продувало. Дед Кузя выглядел не лучше.
Тут следует добавить, что вход в пещеру идеально подходил Скриру и мне с папой, а вот деду Кузе пришлось согнуться в три погибели.
— Давайте знакомиться, — .дружелюбно обратился Скрир к моим родственничкам на хорошем русском языке и совсем без акцента. — Я — гном, и зовут меня Скрир. Да не пугайтесь вы так. Мы, гномы, многое знаем, в том числе и другие языки. Сейчас я вас проведу в главные палаты. Там вы сможете увидеть Эрика. А ты, — тут Скрир слегка поклонился крестному, — сможешь там выпрямиться.
Что у папы, что у крестного в буквальном смысле глаза на лоб вылезли. До этого они только от меня слышали, что я видела лешего и домового. И вот — на тебе. Теперь же они нос к носу встретились с гномом. Но совсем им поплохело (да и для меня это оказалось сюрпризом), когда из капюшона вдруг вскарабкался мне на голову Кузнечик и стал расшаркиваться:
— Очень рад, очень рад! Черт! Очень рад! Зовите меня по-простому — Кузнечик. А это наши спутники — Никин, с позволения сказать, родитель, ударившийся в малолетство. О причинах происшедшего мы умолчим. И незабвенный дед Кузя. Очень стойко переносит лишения и бедствия.
— Эт-то что такое? — засипел крестный. — Это ж я делал, это ж я… А оно вон что… Ты что себе, малец, позволяешь? Ну-ка слезь, быстро.
Однако ехидный Кузнечик прочно засел у меня в волосах. Скрир не стал ждать, пока папа и крестный придут в себя, и пригласил следовать за ним.
Мы шли и шли по узкому, с низеньким потолком проходу. Скрир на ходу пояснил, что все сделано для того, чтобы человек, случайно обнаружив вход в гномье царство, не испытывал большого желания залезть внутрь. В тех местах, где мы проходили, стены мягко светились, указывая путь.
Сзади шли, потихонько переругиваясь, папа и крестный. До меня время от времени доносились их возгласы:
— Во, во, стучись башкой о камни, стучись, может, хоть поймешь, что не всегда большой рост — это хорошо…
— Ничо, ничо! Попомнишь свои же слова! Вот как устанешь идти-то, а я тебя на руки не возьму…
Когда мы уже достаточно углубились в тело горы, проход стал расширяться, так что мы теперь могли идти не гуськом, а рядом. Да и дед Кузя незаметно распрямился. И все же пещера открылась за поворотом совершенно внезапно.
Мы замерли на уступе, а перед нами привольно раскинулась целая долина. Пещерные своды смыкались на огромной высоте, а невообразимые по красоте, огромные сталактиты светились изнутри разноцветными огнями. Снизу к ним поднимались сталагмиты, но во всем угадывался некий порядок. То тут, то там я замечала гномов. Одни куда-то спешили, другие сидели на лавочках группами и о чем-то беседовали, неспешно попыхивая трубками.
— Боже мой! — прошептал папа. — Там, наверху, люди тычутся, как слепые котята. Мечутся в поисках химеры, предав забвению прошлое. А здесь живет себе древний народ и живет. И не обращает внимания на то, что творится на земле.
— Если бы, — тяжело вздохнул Скрир. — Я бы мог много вам порассказать о том, какие неприятности доставляют люди подземному царству. Мы не успеваем даже уследить за всем, не то что исправить. Ну да ладно, вы наши гости, и сейчас не время для грусти. Пойдемте в долину Радости.
Мы поспешно спускались по тропке вслед за своим проводником, пытаясь успеть рассмотреть все чудеса, которые попадались нам по пути.
Гномы, все как один, удивленно приподнимали левую бровь, затем, узрев меня, слегка наклоняли голову и, не сказав ни слова, шли дальше. Меня это удивляло, и я наконец, не выдержав, спросила у Скрира, в чем дело.
— Мы от природы молчуны. А наклоном головы гномы приветствуют тебя.
И с этой минуты я тоже стала раскланиваться с гномами. Скрир довольно улыбнулся мне и принялся рассказывать о всяких диковинах, встречающихся в этой пещере: о живых родниках, не позволяющих пить свою воду злобным существам; о сталагмитах, умеющих играть волшебные мелодии; о живых кустах, сторожащих входы в Бездну, и о многом другом.
Так, незаметно, мы пересекли долину и, пройдя: через короткий туннель, оказались в другой пещере, больше похожей на роскошный зал дворца. В глаза бросались многочисленные балкончики, галереи, анфилады и переходы с уровня на уровень. В стенах виднелись двери, дверцы и врата.
— Это пещера Жизни, — повел рукой Скрир, — скоро мы увидимся с Эриком.
Поднявшись за Скриром по резным лестницам на третий уровень, мы вошли в просторную комнату, освещенную огромным круглым шаром в углу. Странно, но в комнате не было теней. Папа сразу удивился этому.
— Не стоит, — возразил кто-то. — Это особый гриб. Его свет действительно не дает теней. Это очень удобно. Можно выполнять самую точную работу, не заботясь о том, как сидеть, чтобы не испортить глаза. Согласитесь — это разумно.
В углу, в нише, притаился диванчик с развалившимся на нем гномом. Он резво соскочил с места и подбежал к нам.
— Всегда рад гостям, — представился хозяин. — Мое имя Эрик. Так меня назвал покойный папаша. Шутник был еще тот. В приступе веселья дал своему сыну человеческое имя. И вот уже четыреста лет я являюсь предметом насмешек. Все, кому не лень, чуть что — направляют ко мне с протекцией людей с поверхности, чтобы я решал их проблемы. Якобы мне близки их помыслы и мечтания. Впрочем, что это я! Сегодня среди гостей, о радость, настоящая фея. Правда, юная, неопытная. Но хорошенькая! А я вот подумал, сударыня, не остаться ли вам у нас навсегда? Глядишь, незаметно подрастете. А там и замуж за меня выйдете. А?
Но, заметив мое недовольство, тут же пошел на попятный:
— Ну все, шучу, шучу! Так чем же может помочь бедный гном столь прекрасной фее?
Скрир стал нас представлять. А я напряженно думала.
Очень мне не понравился этот Эрик. Но другого выхода я пока не видела. Помочь папе, по словам лешего, мог только этот скользкий гном. Хотя по внешнему виду он был вполне добропорядочным. И от Скрира он отличался только тем, что на шее висела тяжелая цепь с большим медальоном (вроде из золота, но я в металле мало что понимаю). И все же червь сомнения глодал меня.
Я изложила вкратце свою просьбу. Эрик надолго задумался, а потом изрек:
— Так! Сегодня мы не будем торопиться с решениями. Вы лучше спокойно отдохните. Скрир отведет вас в трапезную, а потом в чертоги для гостей. А уж завтра я сообщу вам свое решение.
Мы действительно устали. Попрощавшись с Эриком, мы перешли вслед за Скриром в какую-то пещеру, где нас обильно и вкусно покормили. Но все это, впрочем, как и путь до гостевых чертогов, мне совершенно не запомнилось.
Я рухнула на постель и мгновенно уснула, вымотанная треволнениями дня.
Глава XIII Обещание Эрику
Утром, сразу после завтрака, Скрир повел нас к брату. Сегодня Эрик находился с утра в пещере Знаний, как сообщил Скрир.
Пещера как пещера. Я ояшдала увидеть полки с волшебными книгами. Но ничего такого не оказалось. Наоборот, в этой пещере вообще ничего не было. Только каменные лавки вдоль стен.
На одной скамье сидел Эрик. Он поманил нас к себе:
— Как спалось? Не правда ли, здесь сон гораздо крепче и целительней, чем на поверхности. Впрочем, вы ведь пришли сюда не о сновидениях со мной беседовать, хотя и это весьма интересная тема. Вот что я надумал, юная фея Ника. Я вполне в состоянии помочь тебе. Но! Сначала ты поможешь мне. Хорошо? Отвечай сразу — «да» или «нет». Или-или, третьего не дано.
Я взглянула на папу и крестного. Но они безмолвствовали. Зато из капюшона высунулся Кузнечик и горячо зашептал прямо в ухо:
— Соглашайся! С гномами можно иметь дело. Лично я ему верю.
Я все еще не представляла, что же он может потребовать, но ведь папу нужно выручать. Поэтому, еще немного поколебавшись, я все же утвердительно кивнула.
— Ну вот и прекрасно! — оживленно потер руки Эрик. — Сейчас объясню суть своей просьбы. Глубоко-глубоко под нами есть земные пустоты. Мы называем их Бездной. Там никто из гномов не бывал, поэтому и рассказывать нечего. Известно лишь одно — там обитают жуткие твари, с которыми не справляется ни волшебство, ни меч, ни копье.
Много-много веков тому назад, после одной из битв в Верхнем Мире, к гномам спустился Великий маг (его войско как раз и проиграло сражение) и попросил убежища. Гномы не были против. И тогда Аш-Ур, так звали чародея, спустился в пещеры, предшествующие Бездне, и создал свое Подземелье. Сотни, тысячи заклятий понадобились ему, чтобы создать мощную защиту от врагов. А врагов у Аш-Ура оказалось очень много. И рыцари, и волшебники сотни лет стремились отыскать Подземелье. Ибо в самом центре сложных лабиринтов, в Рубиновом зале, что охраняют четверо чудовищ, на священном престоле хранится Сердце Мира. Это священный кристалл, позволяющий проникать в самую суть вещей. Его-то и сумел достать во время своего похода в Бездну Аш-Ур. Завладев этим камнем, Аш-Ур навсегда отвратил свой взор от поверхности, но весть о его замечательной находке просочилась наружу. И в надежде на ценную добычу многие потянулись к Подземелью. И для мудреца, и для воина нет вожделенней цели, чем этот Камень. Вот он-то мне и нужен.
— Нет! — воскликнул папа. — Я ни за что не пущу свою дочку на верную смерть. Ника, я совершенно нормально вырасту лет за четырнадцать. Все хорошо. Не беспокойся. Давай лучше отправимся домой и спокойно все обсудим с мамой. Она все поймет, я думаю. Лучше маленький папа с живой дочкой, чем папа без дочки. Я просто не переживу, если с тобой что-то случится.
— Увы вам, увы! — с гнусной усмешкой проговорил Эрик. — Она дала слово. А в гномьих пещерах против слова, тем более данного феей, ничто не устоит. Не правда ли, Ника?
Я уныло кивнула. Эрик явно не обманывал. Так что мне придется спускаться в Подземелье. Я не знала, что со мной произойдет, если бы я вдруг отказалась, но чувствовала: это будет нечто ужасное.
— Ну, гном! — поднялся дед Кузя. — Я уж лет сорок не дрался, но бороду тебе сейчас вырву. Так что и камня своего видеть не захочешь.
Но Эрик повелительно поднял руку, и крестный беспомощно застыл в нелепой позе с поднятой ногой и вытянутыми руками.
— Мы тоже кое-что умеем, — улыбнулся мне гном. — Теперь, когда твой спутник успокоился, я продолжу свой рассказ.
Из его рассказа мне стало ясно, что и люди, и волшебники стремились в Подземелье, но никто оттуда не возвращался. А потом как-то герои и чародеи стали появляться все реже и реже, и наступил период, когда на поверхности забыли про Аш-Ура и его кристалл. И тогда наступило время гномов. Теперь уже наши смельчаки один за другим, а иногда и целыми отрядами, стали проникать в глубь земли. Гномам сподручнее ходить под землей, чем людям, хотя бы и магам. Некоторые иногда возвращались. Так, мало — помалу, но была составлена приблизительная карта лабиринтов и тех опасностей, что там поджидают. Но никто еще не смог дойти до Рубинового зала. Вот в общем-то и все.
— Теперь слушай внимательно, — сказал гном, — я тебе дам карту лабиринтов Подземелья. К сожалению, на карте отмечены только примерные планы маршрутов, а также спокойные и опасные участки. Но из карты не попять, какая в этом месте может поджидать опасность. Это могут быть хитроумные ловушки вроде проваливающихся кпмней, сдвигающихся стен и прочего колдовства. Однако човушки были созданы Аш-Уром против людей и гномов.
И еще есть ужасные Стражи — это демоны, вызванные магом для охраны коридоров Подземелья. Так вот, против Стражей даже твое волшебство не поможет. Зато я знаю, что всего Стражей — общим числом — тридцать три. Из них тридцать охраняют каждый свою территорию, а вот трое — это блуждающие Стражи. И все они чудовищно опасны. Есть еще Духи Подземелья, но они тебе вреда не смогут причинить.
— Ты же посылаешь мою дочку на верную смерть! — закричал папа. — Она же еще маленькая!
— Мой юный гость, вы преувеличиваете степень опасности! Я в своих действиях опираюсь на древнее предсказание, что Подземелье Аш-Ура будет пройдено юной девой. Это предсказание перед самой смертью сделал один из неудачливых претендентов на обладание Сердцем Мира. Уже забылось его имя, а мы вот — дождались!
— Но ты не упомянул, где же сейчас хозяин Подземелья! — вновь встрял папа.
— Не знаю! — просто ответил Эрик, — И думаю, что никто не знает. Может, он все еще бродит по своим владениям. А может, давно уже умер. По крайней мере, последнюю тысячу лет он не объявлялся.
— А почему бы Нике просто не попытаться перенестись в этот Рубиновый зал? — не успокаивался папа.
Тут уже пришлось отвечать мне:
— Все дело в том, что я не могу представить себе это место, а значит, и переноситься некуда.
— А кроме того, о любознательный, — ехидно добавил гном, — в Подземелье Аш-Ура, как, впрочем, и в наших владениях, можно перемещаться только пешочком. Никаких метл и исчезновений.
Папа о чем-то задумался, рассматривая каменный пол под ногами, а потом вскинул голову и воскликнул:
— Хорошо, гном. Раз ты поставил мою дочь в такие условия, она пойдет в Подземелье. Но и я спущусь с ней. Таково мое условие.
— Думаете, я буду возражать? — пожал плечами Эрик. — Да ни за что.
Я видела папины горящие решимостью глаза и прекрасно понимала, что он для меня только обуза. Мне куда легче одной отправиться в Подземелье, да и вообще — вдруг я не уберегу папу от неведомой опасности? От одной этой мысли меня мороз по коже продрал.
Но и отказать папе я не могла. Если я его не возьму с собой, он мне этого в жизни не простит. И еще неизвестно, как он воспримет мое возвращение. От моего папы можно было ожидать — ив прошлой жизни — чего угодно, а уж теперь — полная непредсказуемость! Ну вот, и ждать долго не пришлось.
— Дай мне какое-нибудь оружие! — потребовал папа от Эрика.
— А ты сражаться-то хоть умеешь? — усмехнулся тот, но согласился попозже зайти в оружейный склад.
Тут я вспомнила про все еще застывшего деда Кузю и потребовала, чтобы Эрик расколдовал крестного.
— Пожалуйста, — не стал противиться гном, но тут же погрозил кулаком крестному. — И не вздумай на меня еще кидаться — в жабу превращу.