– Нахальный отрок! – Саша отобрал у него пистолет и уложил в чемодан. – Граф не смог бы принять вызов, даже если бы хотел поединка, – ведь Оболенский был уже не дворянин. Но несомненно одно: граф, наделенный низким характером, нашел способ навсегда избавиться от ненавистного ему и опасного для самодержавия человека, не подвергая себя риску. И с тех пор, – Саша понизил голос до шепота, нахмурил брови, – по дому и флигелю бродит призрак князя в гусарском мундире. А если в том номере, откуда он исчез, ночует постоялец по имени Сергей, с ним непременно случается какое-нибудь странное и необъяснимое происшествие.
– Это я уже слышал, – вставил Костик. – От дежурной в гостинице.
– Да, да, молодые люди, – вмешался в разговор Афанасий Иванович, – на моей памяти останавливался как-то в этих комнатах молодой журналист Сергей Оболенский. Однофамилец и тезка князя. И он так же загадочно исчез из этого номера безлунной ночью. – Афанасий Иванович, пропустив бородку меж пальцев, помолчал, но честно добавил: – Правда, через некоторое время он появился в другом городе...
– И опубликовал книгу о князе, – хмыкнул Саша. – Правда, так и не смог объяснить в ней ни исчезновения князя, ни собственного исчезновения.
Он стал перебирать письма Оболенского. Их частично сохранила графиня, а частью Саша получил копии из фондов других музеев.
– Мы хотим посвятить ему специальную экспозицию, да все руки не доходят.
– А можно я разберу эти письма? – спросил Костик. – Может быть, в них найдется разгадка?
– Было бы неплохо, – обрадовался Саша. – Только тебе будет трудно читать: князь имел своеобразное представление об орфографии, да и написано по-старинному. И на французском много.
– Разберусь, – уверил его Костик, увязывая письма в пачку.
Глава V
Третий злодей
А Галка с Вовчиком, выполняя поручение Коляна, бродили по городу в поисках тех, кто писал подметные письма. Городок небольшой, но найти в нем кого-то неизвестного можно было только случайно.
Так и получилось.
Возле пивного ларька они заметили мужчину в клетчатом пиджаке. Тот, прислонившись к дереву, задумчиво прихлебывал пиво из кружки.
Галка и Вовчик подошли поближе.
Мужчина особого впечатления не производил. Он был какой-то потертый, помятый, красноносый. Вид такой, будто все ему не мило, все надоело и никаких радостей он не ищет. И смотрел он немного испуганно, казалось, все время ждет какой-то неприятности.
Тем временем мужчина допил свое пиво, вернул продавцу кружку и побрел в сторону городского рынка. Ребята двинулись за ним.
У первого же попавшегося на пути ларька красноносый притормозил и опять со скукой и тревогой на лице присосался к пивной кружке. Допив ее, снова побрел вдаль.
– Нам надо разделиться, – сказал умный Вовчик. – Чтобы он нас не приметил. И меняться будем – то ты с ним рядом, то я.
Так и сделали. Вовчик крутился рядом с красноносым, а Галка старалась, не попадаясь ему на глаза, не потерять Вовчика из виду.
Бесцельное шатание красноносого по городу, оказалось, цель все-таки имело. Она заключалась в том, чтобы не пропустить ни одной пивной будки.
– Чего ему на одном месте не пьется? – бормотал Вовчик. – Уже второй круг делает. Как заводной.
Красноносый действительно пошел по второму заходу. Но, похоже, «завод» его кончался. У одной из бочек с пивом он свернул в проулок и, устало волоча ноги, побрел к реке. Там, среди деревенских домишек, он отпер дровяной сарайчик и скрылся в нем.
Галка и Вовчик с облегчением присели на скамейку.
– Да, с пользой провели время, – вздохнул Вовчик.
– Зато теперь знаем, где его искать.
– Если это он. Я, Гал, не хотел тебя расстраивать, но, когда мы за ним следили, я на улице еще двенадцать клетчатых пиджаков насчитал.
– А я больше, – устало призналась Галка. – Со счета сбилась. Даже одну женщину в клетчатой юбке посчитала.
В это время во двор вошел какой-то чернявый парень и шмыгнул в сарайчик.
Ребята переглянулись и, не сговариваясь, оказались под окошком – без стекла, но завешанным старым женским халатом с дыркой на месте кармана.
Подслушивать нехорошо... Но бывает полезно. Информация, полученная таким путем, часто оказывается очень ценной.
Вот что услышали ребята из разговора чернявого паренька, похожего на жучка, и его красноносого собеседника.
– Не-не, – отказывался испуганным голосом красноносый. – Больше я туда не пойду. Нечисто там, страху натерпелся на всю жизнь. Рыцари эти топают, чучела бегают с саблями. Не-не. Ни за какие деньги!
– Ты трезвым туда ходил? Привиделось тебе спьяну, – рассердился Жучок.
– Может, и привиделось, – неожиданно согласился красноносый, – а все одно не пойду туда боле. – Слышно было, как под ним резко скрипнули пружины кровати – видимо, он решительно отвернулся к стенке.
– Пойдешь как миленький, – угрожающе произнес Жучок. – Вставай!
Послышалась возня – видимо, Жучок пытался поставить красноносого на ноги.
– Сам иди! Может, живой вернешься!
– Ладно, черт с тобой! Проводи до музея.
У Вовчика мгновенно возникла идея.
– Следи за ними! – громко прошептал он Галке в ухо. – Я – в музей! – И засверкал пятками по улице.
Вовчик невинно прохаживался по аллее около музея, разглядывая безносые и безрукие фигуры на облупившихся постаментах, считая ворон и всем своим видом выражая готовность откликнуться на любую просьбу – хороший такой мальчик, мечтающий сделать доброе дело. Хотя бы со скуки.
И Жучок купился. Он некоторое время топтался у дверей, не решаясь войти, раздумывая над своей задачей. Тут ему Вовчик и подвернулся.
– Эй, малец! – окликнул его Жучок. – Ты в музей собрался?
– В музей, – важно кивнул Вовчик. – Я тут работаю.
– Директором, что ли? – усмехнулся Жучок.
– Не всегда, – туманно ответил Вовчик.
– А в директорский кабинет тебя пускают?
– Там мое рабочее место.
– Слушай, выручи, будь другом. Снеси записочку. Только в руки не давай, на стол положи незаметно – ему сюрприз будет от старого кореша.
– Ему сюрприз, а мне? – нахально уточнил Вовчик.
– Ишь, борзой! Держи, – Жучок протянул ему сложенный листок, выдранный из тетрадки, порылся в карманах, отыскал смятую десятку.
Вовчик скорчил гримасу, почесал в затылке:
– Маловато будет.
– Поторгуйся мне еще!
– Ладно, пошел, – Вовчик сунул записку и деньги в карман.
Жучок посмотрел ему вслед и быстро зашагал по аллее. А в конце ее поднялась со скамейки Галка...
На лестнице Вовчик столкнулся с Сашей.
– Ты куда? Закрываемся уже, – Саша раскинул руки.
– А ребята где?
– Они в гостинице, у вашего потомка.
Вовчик вернулся на крыльцо, проверил, ушел ли Жучок, и, шмыгнув за угол, засверкал пятками к флигелю.
Костик, Колька и Миха сидели за столом, разбирали старые письма. Вовчик молча хлопнул на стол десятку.
– Ты чего? – удивился Колька.
– Заработал, – Вовчик хитро улыбнулся и припечатал к столу записку на тетрадном листе.
Костик развернул ее и прочитал вслух:
«Милостивый государь! В очередной раз имею честь сообщить Вам, что злодейская банда похитителей бриллиантов не оставляет надежды тайно проникнуть во вверенное Вашему попечению помещение и похитить из оного следующие предметы: золотые часы работы мастера П.Буре, принадлежавшие купцу первой гильдии Ивану Глотову, золотую табакерку с бриллиантом на крышке князя Одоевского, дуэльный набор работы Лепажа, а также ряд иных, не менее ценных экспонатов. Похищение состоится сегодняшней ночью, в четырнадцать часов пополуночи. Остаюсь преданным Вам скромным Доброжелателем. Укрепляйте запоры на дверях и окнах».
– Понятно, – сказал Костик. – Особенно – четырнадцать часов пополуночи.
– Это два часа дня, – уточнил Колька. – Грамотей... Что делать будем?
– Остаемся все в музее, – предложил Миха. – На всякий случай.
– Они не придут, – уверенно сказал Колька. – Это очередная проверка. Давай-ка, Вовчик, выкладывай все по порядку.
Вовчик рассказал, добавил о своей встрече с Жучком, что Галка осталась следить за мужчинами, и неожиданно предложил:
– Я к ним в услужение пойду. Буду им помогать совершать преступления. И все узнаю.
А тут Галка ворвалась и с порога затрещала:
– Вы знаете, какая фамилия у этого, клетчатого, пиджака? Черновцов!
– Ну и что? – удивились ребята.
– А то! Какая фамилия у нашей уборщицы тети Моти? Черновцова! Он к музею не пошел, дожидался этого Жучка, а тут дядя Андрей его заметил. Стал с ним профилактику проводить. Я его потом спросила: это кто такой? Он говорит: Черновцов, известный пьяница и хулиган. И самое неприятное, говорит, по некоторым сведениям, когда жена Черновцова выгоняет его из дома, он ночует... Где? – Галка сощурилась. – Правильно: в музее!
– Молодец! Значит, это он подбрасывал письма!
– Да! А этот Жучок, я его до дома довела, живет...
– У тети Моти! А первоклашка там есть?
– Как я могла узнать? – возмутилась Галка. – Вот так просто зайти и спросить? И попросить, чтобы тетрадку показали, да?
Пока ребята спорили, уже почти совсем стемнело.
– Так, – подытожил командир Колька, – Миха и Вовчик отвозит Галку в село, а мы с Костиком остаемся в музее. В засаду опять сядем.
Галка спорить не стала, а Миха, похоже, даже обрадовался.
– Вы поосторожнее тут, – посоветовал он. – Будьте бдительны. Однозначно.
Ребята проводили Галку, Вовчика и Миху до ворот, вернулись в музей. Саша уже оставался один и тоже собирался уходить.
– Как призрак? – улыбнулся он Костику. – Больше не тревожил?
– Тревожил. Опять по телефону звонил...
– С кладбища?
– Похоже, – тоже улыбнулся Костик, забыв свои прошлые страхи. – Глухо так говорил.
– Через платок, – кивнул Колька. – Старый фокус. Каждый дурак знает. – И без всякого перехода спросил: – Саша, а кто такой Черновцов?
Саша нахмурился.
– Сынок тетки Моти. Он у нас одно время работал. Афанасий его уволил. За пьянку. И за то, что на руку нечист. Ничего ценного, к счастью, украсть не успел, но готовился, видать, серьезно. По подвалу лазил. Я его перехватил, по ушам, конечно, надавал... А почему вы спрашиваете?
– Сегодня мы возле музея его видели. С каким-то обормотом.
– Если еще появится, скажите мне. Я его так отсюда намылю – навсегда дорогу забудет.
– Ладно, сообщим, – пообещали ребята. – Мы пошли. Кольке еще до дома добираться.
Они попрощались и пошли к выходу. Шмыгнули на старое место, в карету, затаились. Дождались, когда Саша погасил свет в залах и запер двери музея.
– Сидим молча, – шепнул Колька. – Ждем. Не спим.
– А если что?
– Орать начнем, они шума испугаются. Все, молчим.
Сначала тревожное ожидание заставляло вздрагивать при каждом неожиданном звуке: ворона каркнет за окном, ветка по окну царапнет, скрипнет что-нибудь, рассыхаясь. А вскоре привыкли, даже стали подремывать.
Костик вдруг почувствовал, как Колька сжал его руку, и услышал в дальнем зале какой-то неясный звук.
Он постепенно, медленно приближался. И стало ясно, что это осторожные шаги. Ребята приникли к щелочке между штор и через некоторое время увидели в соседнем зале слабый узенький луч фонарика. Он бегал по стенам, иногда задерживался, опускался вниз, и тогда в его свет попадали большие стоптанные ботинки.
Неизвестный задержался у какого-то стенда, посветил, постоял, пошел дальше.
И когда он поравнялся с каретой, Колька гаркнул что было сил:
– Стоять!
Неизвестный поступил наборот – выронил, вздрогнув, фонарик и бросился бежать. Ребята ринулись вдогон, подхватив фонарик. Но неизвестный отлично ориентировался в темных залах и мчался, топая ботинками, так, что догнать его было невозможно.
Он вылетел к лестнице, скатился по ней в холл, нырнул вправо, исчез за поворотом. Ребята только успели увидеть, как за незнакомцем закрылась тяжелая дверь, ведущая в подвал.
Добежав до нее, друзья распахнули ее, остановились на пороге. Не догадавшись в азарте погони включить свет, стали спускаться по расшатанной каменной лестнице в темноту подвала, подсвечивая слабым фонариком.
Ступени шевелились под ногами, холодно постукивали друг в друга: казалось, кто-то, таясь, идет следом. Тут и там ржавые разогнутые прутья перил цеплялись за одежду, словно хотели задержать мальчишек.
Спустившись, ребята пошли еще медленнее, заглядывая в каждый уголок, где можно было бы спрятаться, за каждый предмет достаточного для этого размера. Причем Колька, в руках которого был фонарик, не забывал время от времени полоснуть его лучом по зажатому в руке Костика пистолету. Как предупреждение: мы вооружены, с нами шутки плохи, если что – стреляем.
Сейчас, ночью, практически в темноте, подвал казался совсем иным, вроде заколдованного царства. Фонарик выхватывал из тьмы то стеллажи с пыльными фолиантами, то громадный военный барабан, то древнюю мраморную ванну на львиных лапах и сложенные в нее самовары, то высоченное зеркало в резной раме на массивной подставке, с которой бахромой свисала мерзкая пыль.
Все это, как живое, шевелилось под бегающим лучом, меняло очертания, угрожающе двигалось, заставляло вздрагивать в ожидании нападения из темноты.
Шли все медленнее, прислушиваясь, – но ничего не слышали. Добрались до конца подвала, до запертой двери в бывшую оранжерею. На ней висел огромный замок, покрытый ржавчиной.
Колька зачем-то потрогал его, вздохнул, опустил руку.
– Смотри-ка, – вдруг сказал он, светя в пол.
Возле двери лежал ботинок. Тот самый. Один из тех, что были на ногах неизвестного.
– Не слабо, – выдохнул Колька. – Вот это призрак! Сам сквозь запертые двери проходит, а ботинки бросает.
– Посвети-ка, – попросил Костик. – Сюда, вниз. Видишь?
– Чего?
– Спички!
Весь пол у двери был усыпан горелыми спичками. Будто кто-то долго стоял здесь и зажигал их в надежде что-то увидеть. Или сделать.
Спички были горелые. Но не старые, они вызывающе белели несгоревшими кусочками.
– Пошли, – распорядился Колька. – Больше здесь делать нечего. Завтра днем подробнее осмотрим.
Они вернулись в музей. Теперь была задачка выбраться. Решили ее просто: забрались в карету и проспали в ней до утра. И никто их в эту ночь больше не беспокоил.
Только утром Саша приятно удивился:
– Вы уже здесь, отроки? Похвально. Спускайтесь в подвал, я сейчас приду.
Ребята спустились в подвал и сразу же включили свет. Прошли в дальний конец, к запертой двери. Еще раз осмотрели внимательно пол возле нее. Вполголоса обменялись мнениями.
– Я думаю, – сказал Костик, – кто-то в темноте долго стоял у двери, пытаясь ее открыть.
– Той самой отмычкой?
– Может быть.
– Но на замке, смотри, никаких следов – ржавчина и пыль. А ботинок... А где ботинок?
Ботинка не было. Ни здесь, ни рядом.
– Ушел, – сказал Костик.
– Может, все-таки он где-то прятался, мы просто его не заметили?
– Где прятался? – горячо выдохнул Колька. – В чемодане? Мы все осмотрели. Не было его здесь.
– Какие проблемы, отроки? – послышался знакомый голос, и Саша подошел к ребятам.
– А что за этой дверью? – спросил Костик и снова потрогал замок.
– Раньше там была у графа оранжерея для диковинных растений. И вроде бы, я не знаю точно, она как-то соединяла дом с флигелем.
– А что там сейчас?
– Да хлам всякий. Она вся им завалена. Давно бы надо разобрать, да все некогда. Очистить бы ее, нам еще одно помещение не помешало бы.
– А давайте мы этим займемся, – предложил Колька. – У нас время есть.
– Валяйте, отроки. Возьмите ключи у Афанасия – и действуйте. Только без моего догляда не вздумайте ничего выбрасывать.
– Как же-с! – усмехнулся Колька. Он тоже начал привыкать к манере музейных работников говорить иногда на старинный лад. – Как же-с! Мы понимаем-с!