– Вот-вот! – Саша одобрительно похлопал его по плечу. – Приступайте-с!
Афанасий Иванович с восторгом воспринял предложение и самолично вручил ребятам ключи.
Вернулись в подвал. Пыхтя от нетерпения, Колька вставил ключ, повернул со скрипом, замок щелкнул, и дужка его отскочила в сторону.
Ребята перевели дыхание.
Костик вынул замок из дужек, потянул ручку – дверь не дрогнула.
– Вот еще новости, – прошипел Колька. – Она что, примерзла?
– Может, разбухла от сырости? – предположил Костик.
– Какая сырость? Сухо здесь! – Колька забегал фонариком по двери. – Так и знал! Смотри, Костик, – шляпки гвоздей: она забита.
И точно, по краям двери были заметны глубоко утопленные в дерево шляпки гвоздей.
– Клещами не ухватишь. Повозиться придется. – И Колька со зла дернул ручку изо всех сил.
Ребята ахнули: от рывка дверь повернулась вокруг невидимых петель.
– Хитро, – прошептал Колька. – Замок-то для видимости кто-то навесил.
Он заглянул в открывшееся отверстие. Оттуда дохнуло холодом и какой-то застарелой гнилью.
– Пойдем? – спросил он Костика. – Не боязно?
– Пошли.
Колька распахнул дверь, и они шагнули в оранжерею.
Здесь были тьма и затхлый воздух. Фонарики вырывали из темноты то какой-то пенек, то какие-то рамы под ногами. Потом показались громадные кадки с землей. В одной из них торчал, опустив ветви, высохший скелет пальмы.
Ребята, почему-то ступая беззвучно, медленно шли вперед.
– К флигелю идем, – сказал Костик вполголоса.
– Ага, я тоже направление засек, – и Колька показал ему школьный компас.
Но впереди их ждало разочарование: путь завершился тупиком – несколькими полуразвалившимися ступенями наверх и стеной из вертикальных досок, тронутых плесенью.
Что-то знакомое показалось в этом Костику. «Где-то я это уже видел, – подумалось ему, – не совсем так, но чем-то похоже».
– Пришли, – проворчал Колька. – Недолго добирались.
– Отроки! – послышался оклик Саши с другого конца оранжереи. – Вали сюда, я свет добыл.
Саша, оказывается, принес и начал развешивать под потолком переносные лампы.
– Странно, – сказал он. – Такое впечатление, что работы по разборке хлама уже начались. Афанасий Иванович, – крикнул он в глубину подвала, – вы уже кому-то поручали расчистить оранжерею?
– Да нет, – ответил директор, – не припомню.
Саша незаметно подмигнул ребятам: забывчив шеф становится, стареет.
А у ребят было другое мнение.
Бывшая оранжерея действительно была завалена всяким хламом: ломаные садовые скамьи, какие-то худые тазы, корыта и ведра, тачка без колеса, старинный умывальник Мойдодыр без ног и прочее, прочее – всего не перечислить. Но вот что странно: все эти громоздкие старые вещи лежали, стояли и висели по стенам, а посередине помещения был явно расчищенный проход. Кто-то старательно потрудился, прокладывая себе путь.
Но куда?
Оранжерея была длинна. Ребята, уже при свете, еще раз прошли ее до конца.
Снова остановились перед глухой стеной из вертикальных дубовых досок, тронутых временем. И снова она показалась Костику знакомой. Во сне, что ли, виденной. Он силился припомнить, но тут Колька хлопнул его по плечу:
– Смотри! Опять! – и посветил в пол.
В пыли лежали свежие горелые спички.
Глава VI
Дом с привидениями
В дверь номера вежливо постучали.
– Да! – отозвался Костик, отрываясь от писем. – Войдите!
На пороге стоял иностранец, который занимал, кажется, соседний номер.
– Будьте здоровы, – приподнял он шляпу с перышком.
– Здравствуйте. Проходите, садитесь.
Француз вошел, осмотрелся.
– Этот комната, – сказал он, – очень есть хороший.
– Мне тоже нравится, – недоуменно ответил Костик.
– Этот комната хорошо работать. Я иметь вам два небольшой слово. Вы – туда, – иностранец указал за стенку, – Пижон – сюда.
– Какой пижон? – не понял Костик.
– Мой есть Пижон, – сосед ткнул себя пальцем в грудь. – Николя Пижон, корреспондентер один или два газета на Париж. Русски малчик – туда, Пижон – сюда. Будем так сделать?
– Не будем, – отказался Костик. Чем-то не понравился ему этот французский пижон. Скорее всего – каким-то беспокойным взглядом, бегающим, уходящим в сторону. И Костик добавил по-французски: – Мне странно ваше предложение, месье Пижон. Оно невежливое.
Пижон поморщился, приподнял шляпу и вышел, оглянувшись на пороге на разложенные на столе письма.
– Оболенски? – спросил он. – Ошень есть интерес для Пижон. Писать газета. На Париж.
– Я сам писать на газета, – Костик сложил письма в стопочку, словно охраняя их от чужого глаза.
– Шеф идет, – Вася вскочил, побросал пустые пивные банки в помойное ведро.
Артемка тоже глянул в окошко, усмехнулся.
Когда вошел Владик, они встали со своих мест, но в этом приветствии было больше насмешки, чем вежливости или уважения.
Владик снял свою шляпу с перышком, положил ее на край стола.
– Я вами недоволен, – сердито сказал он. – Никаких результатов.
– Проводим рекогносцировку, шеф. Разведку, – стал оправдываться Тема. – Одним неосторожным шагом можно все испортить вконец. И тогда в музей уже не сунешься.
– Теперь все будет проще. Я живу там. Нужно только отыскать тайный ход из флигеля в здание музея. А он есть. У меня верные сведения.
– А мы тут мальчонку одного захомутали. Прыткий такой, в музее – свой человек. Обещал нас провести без проблем.
– Ну, действуйте, – поднялся Владик. – И за что я вам только плачу!
– Не так уж много...
– Зато, если будет успех, отхватите сполна. Мало не покажется.
– Как бы нам за эти дела срок не отхватить, – высказался Вася. – Мало не покажется.
– Риск есть, – согласился Владик, – но и куш будет приличный. – И он, забрав шляпу, ушел.
– Все это хреновина, – сказал Вася, когда за «шефом» закрылась дверь. – Слушай сюда, Тема. В этом музее есть что взять. А у меня найдутся люди, которые за все эти цацки дадут большие баксы. Чем нам рисковать и искать впотьмах то, не знаю что – какие-то бумажки, – лучше взять из музея разом что побогаче и слинять в минуту. Секешь?
– Вася, Жучка ты моя необразованная, думаешь, нашему шефу только бумаги нужны? Да, он за них за бугром здорово слупит. Но мое неполное историческое образование шепнуло мне на ушко, что в том сундучке не одни бумаги. И золотишко там, и камешки. Отыщем – макулатурку шефу, а нам с тобой, по-братски, все остальное. Понял?
– Связался я с тобой, с неоконченным образованием... Теперь меня слушай. Если в три дня сундучок не найдем, берем в музее что подороже и линяем. Идет?
– Согласен.
Владик был недоволен своими компаньонами. Он считал, что действуют они лениво, нерасторопно и непрофессионально.
– Доигрались? – строго спросил он, когда стало известно, что в музее устанавливают новую охранную систему.
– Это не проблема, шеф, – ответил Тема. – Мы имеем в музей хороший ход. И находимся на полпути к выполнению вашего задания.
Бывший студент врал только отчасти. Хороший ход в музей имели не они, а «несчастный сынок» тети Моти.
Черновцов давно задумал ограбить музей, раньше всех, еще когда в нем работал. Он присмотрел наиболее ценные экспонаты, расчистил проход в оранжерее, но, правда, выход из нее найти не сумел. Или не успел – как раз в это время его из музея выгнали.
Но Черновцова это не остановило. Во время своих «розысков» он нашел место, где можно было проникать в музей без особого труда, минуя все преграды в виде дверей и сигнализации. Дело в том, что ниши подвальных окон были забраны решетками – либо запертыми намертво заржавевшими замками, либо наглухо приваренными. Черновцов одну такую решетку освободил от стяжек, и теперь, немного приподняв ее, он мог, хотя и с трудом, но просочиться в подвал.
В первое время тетя Мотя мстительно, назло Саше, пускала Черновцова ночевать в музей, где сын уборщицы продолжал свою тайную «работу». А потом нужда в этом отпала вместе с решеткой, и Черновцов свободно бродил там по ночам, продолжая подготовку к ограблению.
План его был прост: собрать наиболее ценные и наименее громоздкие экспонаты, перенести их в оранжерею и там надежно запрятать среди всяческого хлама. Подождать, пока утихнет переполох, и без шума и пыли забрать награбленное и вынести на волю.
Но тут, опять же через тетю Мотю, на него вышли Тема и Вася. Со своим предложением. Они рассказали ему, что их «шеф» доподлинно знает: в музее есть очень ценный клад. Стоимость его во много раз превышает стоимость всех экспонатов. И предложили Черновцову войти в долю с тем, чтобы он, шастая по музею, помог отыскать какой-то пыльный древний сундучок. Черновцов согласился.
А Владик той порой, не очень-то уже надеясь на своих сообщников, взялся за дело с другого конца. Зная, хотя и смутно, о тайном ходе из дома во флигель, он справедливо решил, что вожделенный сундучок можно найти, только разыскав этот ход.
Словом, в отношениях «партнеров» сложилось что-то вроде лесенки, ведущей вниз. Владик поручил розыски Васе с Темой, они в свою очередь втянули в это дело Черновцова. Но все они имели свои планы, никак не совпадающие с интересами подельников. Владик пошел своим путем, не собираясь делиться в случае успеха. Тема с Васей решили попросту грабануть музей и слинять. Черновцов собирался сделать то же самое, но «кинуть» след в сторону Темы и Васи, чтобы самому благополучно остаться в стороне с награбленным. Отказавшись лазить в музей после ночной стычки с ходячим рыцарем, Черновцов хитрил – у него были свои соображения на этот счет.
Несколько позже Владика напрямую сведут с Черновцовым. А вот о том, что из этого выйдет, речь впереди.
Но была в этой лесенке еще одна, маленькая, но шустрая ступенька – Вовчик. Его всерьез не принимали, а он многое видел, многое узнал (в том числе и про решетку в подвальном окне), многое задумал...
– Этот дом, – начал Саша тоном экскурсовода, – построен в XVIII веке по проекту зодчего Ивановского. С тех пор он почти не изменился. Дом сложной архитектуры, в нем два этажа, антресоли, мезонин и вообще много всяких потайных уголков. И всяких чудес.
– И привидений? – засмеялся Миха.
– Не знаю, что ты имеешь в виду, но в каждом старом доме сохраняется в укромных уголках дух времени, что-то такое, что остается навсегда от людей, когда-то здесь живших. От событий, когда-то здесь происходивших. Мы многое здесь обнаружили, когда переделывали здание в музей...
– Скелеты в подвалах? – опять засмеялся Миха.
Саша таинственно улыбнулся.
– Скелетов пока не нашли, – он подчеркнул слово «пока», – но это не значит, что их здесь нет. Граф Шувалов был жестокий человек, особенно по отношению к зависимым от него людям. В подвале, где у него обычно хранился запас вин, мы обнаружили что-то вроде подземной камеры. В ней сохранились вделанные в стену ржавые цепи с кандалами и плеть из слоновой кожи. Но это не те чудеса. Чудеса в том, как наши предки умели устраивать свой быт. Вот что это, например? – и Саша взял со стенда какую-то хитрую машинку со спиралькой, шестернями, ручкой. Покрутил ее – шестерни забегали, спиралька хитроумно завертелась.
– Мясорубка, – брякнул Миха. – Для пыток. Вот сюда пальчик, и как повернешь...
– Какие еще мнения? – усмехнулся Саша. – Глупее этого нет?
– Можно взглянуть? – Костик протянул руку, осмотрел странную штуковину со всех сторон. – Похоже, что-то для овощей, – определил он наконец.
– Угадал. Почти. Оля, дай яблочко.
Оля, не отрываясь от работы – она прилаживала веер в руки светской красавицы, – щелкнула замочком сумки на столе и протянула мальчику красное яблоко. При этом из сумочки что-то выкатилось и упало на пол. Костик нагнулся и, подобрав красный фломастер, протянул его Оле.
– Благодарю вас, князь, – улыбнулась она.
– Смотрите, – Саша закрепил яблоко в вилочках, повернул ручку: спиралька проворно обежала вокруг яблока, тонко сняла с него кожуру, которая легла в поддон свернувшейся змейкой.
– Подумаешь, – презрительно поморщился Вовчик. – Я своими зубами не хуже сделаю, – он вытащил очищенное яблоко из зажимов. – Тоже мне чудеса. – И Вовчик проделал ту же операцию, в результате которой от яблока в мгновенье остался жалкий огрызок.
– Ладно, – согласился Саша, – этим я вас не удивил. Пройдемте в следующий зал.
Они поднялись на второй этаж, остановились в круглой комнате. Вместо обычного потолка – сферический купол, раскрашенный синим и белым, ни дать ни взять – голубые летние небеса, подернутые легкими облаками. По краю купола шла круговая балюстрадка, опирающаяся на колонны, образующие четыре ниши в стенах. В трех из них стояли узкие диванчики, а в четвертой – что-то вроде шкафа, закрытого щеколдой.
– Это малая столовая, семейная. За балюстрадой скрыты окна, они освещают купол и создают иллюзию ясного неба. Во время обедов за балюстрадой включалось пение птиц.
– Как так? – удивился Костик. – Магнитофонов ведь тогда не было.
– Верно, но были механические музыкальные ящики и устройства, имитирующие другие звуки: звон цепей, волчий вой, пение птиц.
– Не слабо! – признал и Вовчик. – А в этом шкафу что?
– Подожди. Обратите внимание на вот эти коротенькие трубочки, торчащие из стен у самого пола. Что это? – Саша поднял вверх палец.
Ребята разом пожали плечами. Только Костик высказал предположение:
– Может быть, что-то связанное с отоплением?
– Тепло, но не горячо. – Саша выдержал паузу и объявил: – Это пылесос. Стационарный. Работающий без электричества и без насоса.
– Это как?
– Мы тоже долго не могли понять назначения этих трубочек. Они внутри стен выходят на крышу. Там трубки немного скошены и имеют другое сечение. Когда дует даже слабый ветер, в трубах создается разрежение и по ним воздух над полом вместе с пылью вытягивается наружу. Мы догадались случайно. Однажды, в сильный ветер, когда мы находились здесь, Афанасий Иванович просыпал на пол табак. И он мгновенно исчез в отверстии...
– Афанасий Иванович? – испуганно пискнул Вовчик.
Саша не ответил словом – он ответил взглядом. Таким, что Вовчик сразу же шмыгнул за спину Кольки.
А Саша вырвал из блокнота листок, измельчил его и поднес на ладони к трубочке. Все обрывки с характерным для пылесоса звуком мгновенно втянулись в нее.
– Вот так здесь производилась уборка. Лакей специальной метелочкой из цветных перьев смахивал пыль с предметов на пол, а «пылесос» выбрасывал ее вон. А вот этот шкаф, – Саша двинул щеколдой и распахнул толстую дубовую дверцу, – самый обычный лифт.
Внутри шкафа находилось что-то вроде ящика.
– Их два таких, – пояснил Саша. – Внизу, где была кухня, – такая же дверца и такой же ящик. Работает при помощи системы ремней и рукоятки. В ящик ставят на подносах первые, положим, блюда, закрывают дверь и вращают шкив. Ящик ползет сюда, наверх. Здесь его принимает лакей, а второй ящик оказывается внизу. И в него ставят, положим, самовар. Сейчас эта система, правда, не действует, но было бы интересно ее возродить. Вот так-то, отроки. А вы говорите...
Больше всех этим примитивным лифтом почему-то заинтересовался Вовчик.
– А человека он может поднять? – спросил он Сашу.
– Смотря какого, – улыбнулся тот. – Который поместится – того поднимет.
– А двух?
– Да ну тебя! – отмахнулся Саша.
– Это не ответ, – Вовчик сделал привычное движение головой – пропустил над ней Колькину ладонь, избежав подзатыльника.
Но больше не вымолвил ни слова, задумался так, что даже вихор на его макушке опустился.
– Саша, дружок, – сказал Афанасий Иванович, когда Саша зашел к нему в кабинет. – Ты что, действительно уверен, что легенда о тайном ходе имеет под собой реальную основу?