Мальчик давно уже миновал знакомые отмели и омуты реки, где ловил рыбу. Места на реке пошли новые. После каждого кривуля берега становились все нелюдимее, а леса суровей и мрачней. Словно чтобы еще больше нагнать на Кольку страху, небо вдруг потемнело. Где-то рядом ударил гром и блеснула молния. Гулкое эхо пронеслось по воде, лугу, пока не ткнулось в крутой берег.
Черные тучи ниже опустились над рекой, дыша холодом. Налетел внезапно ветер и погнал против течения высокие волны. На их вершинах курчавились барашки пены.
Березы и осины первыми затрясли звонкой листвой. Застонали высокие сосны. Но как ни ярился, ни налетал ветер с разных сторон на дубы, не мог их согнуть. Великаны стояли гордо и неподвижно. Их тяжелые листья нехотя раскачивались и постукивали, как тарелки литавр, дополняя общий оркестр.
Ветер сбил плот. Бревна салки заплясали, как клавиши, шумно ударяя по воде. Брызги окатывали мальчика с головы до ног. Он пробовал увертываться, но это не помогало. Очень скоро Колька намок. Холодный ветер все злей гнал высокие волны, продувал замерзшего мальчика.
Вдруг ветер стих. Салка качнулась и, набирая скорость, медленно двинулась вперед.
Тучи, редея, лениво расползались по небу. Вода в реке приобрела блеск стали, но очень скоро начала светлеть. Солнце прорвалось из-за темной тучи и вдруг заиграло на воде золотом радуги.
Колька радостно улыбнулся и принялся размахивать руками, чтобы скорей согреться. Потом он старательно выкрутил рубаху и штаны. Солнце приятно согревало иззябшее тело. Мальчик присел на плоту, достал хлеб, сало. Когда откусывал хлеб, подставлял свернутую ладонь, чтобы не уронить ни одной крошки.
Закусив, Колька наклонился к воде и вдоволь напился. Горячее солнце разморило его. Он вытянулся на бревнах, но по-прежнему продолжал всматриваться в берега, стараясь отыскать убежавшего бобра.
— Амик! — тоскливо закричал Колька, чтобы немного подбодрить самого себя.
— Ам-и-ми-и! — громко подхватило эхо и понесло по реке.
Голос мальчика оживил берега. С заливного луга взлетел бекас и заблеял козленком, и тут же заквакали лягушки. На противоположной стороне, над обрывистым берегом с осыпающейся галькой кружились стрижи. Они падали с высоты и скользили над водой.
Кольке начал нравиться широкий простор новых мест, с гористыми берегами, чащобами глухого леса, раздольем пойменных лугов.
Облака снова стали затягивать небо. От них по реке двигались темные тени.
За излучиной реки Колька с ужасом увидел огромное черное облако, стремительно летевшее на него. Он еще не успел понять, какая грозит ему беда, как пчела ударила его в лоб. Страшная боль сшибла Кольку с ног. Пока он пытался подняться, несколько пчел запуталось в волосах. Колька, как мельница, замахал руками и принялся бить себя по голове.
Черное облако оказалось рядом. Не зная, как спастись от налетевшего роя, Колька прыгнул в воду. На мальчика упала темная тень. Не выпуская из рук края бревна салки, Колька нырнул. Через тонкий слой воды ему хорошо было видно: рой поднялся — и стало светлей, опустился — снова потемнело.
Вдруг в рой врезались стрижи. Стремительные птицы острыми крыльями старались разбить огромный шар. Мальчик вынырнул подышать, и в этот момент пчела ужалила в кончик носа. Колька взвыл от боли. Слезы застлали глаза.
Чувствуя опасность, рой бросился к воде, а потом повернул в сторону леса длинным шлейфом.
Колька ощутил тяжелый толчок: салка выползла на мель. Мальчик вскарабкался на бревна, старался отдышаться. Нетерпеливо начал себя ощупывать. Скосив глаза, посмотрел на кончик носа, где краснела шишка. Шишка была с землянику, но при втором ощупывании достигла размеров крупной малины. Колька с ужасом подумал, если будет еще пухнуть, то нос станет картошкой.
Песчаная отмель тянулась к берегу. Колька воткнул шест между бревнами и неторопливо пошел вперед. Перед маленьким озерком он остановился. Вода кипела от мальков. Рыбешки то и дело мелькали серебряными боками.
— Сорожки и лещики! — определил мальчик.
Озерко было отрезано от реки. Вокруг него весь песок разбит лапками ворон и сорок. Они прилетали клевать мальков.
Колька, долго не раздумывая, опустился на песок и принялся рыть неглубокую канавку, чтобы выпустить в речку мальков. Вот уже выброшена последняя горсть песку, и мальки вместе с водой скатились в реку.
Колька последний раз посмотрел на стайку спасенных им мальков и отправился осматривать отмель. Она острым клином врезалась в реку. Всюду попадались следы птиц. Больше всего приплывали нырки и кряквы. Попадались мальчику и следы лосей. Они приходили из лесу на водопой. Круглые сердечки острых копыт налились водой.
Где-то рядом послышался тихий стон. Колька так привык за эти несколько часов к своему одиночеству, что испуганно побежал. Но стон усилился.
Пересиливая страх, Колька направился к берегу. Раздвинув густой таловый куст, он увидел лежащего мальчишку.
Мальчик в синей, линялой рубахе всхлипывал и стонал.
Колька подбежал.
— Слушай, что с тобой?
Мальчишка оторвал голову от воды. Колька отшатнулся: у мальчишки не было лица. На огромном красном блине начерчены брови, но нет глаз; торчат две дырки, но нет носа; прорезан рот, но нет губ. Даже уши неестественно большие, как два красных помидора.
Колька оторопело смотрел на мальчишку и не мог понять, что с ним произошло. Может быть, это вовсе не мальчишка, а какой-нибудь марсианин? Житель другой планеты?
— Как тебя зовут?
— Михой!
— Миха, что случилось?
— Я рой ловил! — Миха пальцами приоткрыл заплывший глаз и посмотрел на Кольку через щелку. Глаз у мальчишки черный, с лукавинкой. Но сейчас в нем отразилось страдание.
— Зачем тебе рой? — Колька не мог удержаться и ощупал шишку на носу. — Меня тоже два раза стукнули. Рой над рекой летел.
— Два раза? Меня, наверное, сто раз!
— Ты бы не давался!
— Надо же поймать. — Миха снова пальцами раздвинул щелку. — Наш рой — витаминный!
— Какой? — усмехнулся Колька.
— Витаминный, — пояснил Миха. — У нас в школе кружок юннатов. Я ухаживаю за пчелами. Мы витаминные меды хотим получать. Ты пробовал витамины?
— Нет.
— Есть витамины A, B, C… В прошлом году мы получили морковный мед. А можно еще шиповниковый и хвойные меды качать.
— Ври больше! У нас на кордоне есть две колоды. Такой мед пчелы не таскают.
— Приучить надо. Я сегодня дежурил. Улетел шиповниковый рой! — Миха раздвинул щелку. — Приходи в школу — угостим!
— Далеко школа?
Миха завертел головой.
— Километров пять будет. Слышал Масловку?
— Нет.
— Ты сам откуда будешь? — Миха выжидающе замолчал. — Не здешний?
— С восемнадцатого кордона. Отец — лесничий. Синицын Василий Иванович.
— Кордон от нас далеко. Ты как попал сюда?
— Амик у нас убежал.
— Какой Амик?
— Ну, бобр. Привезли нам бобров из Воронежского заповедника. Разводить должны, а один убежал. Я догоняю.
— Догонишь?
— Не знаю, — неуверенно сказал Колька. — Плавает он здорово!
Вдруг послышалось знакомое гудение множества пчелиных крыльев. По песку пронеслась черная тень.
Клубок пчел с длинным шлейфом развернулся и сел на бревна салки.
Миха глянул в щелку и побежал к плоту.
— Что делать? — спросил Колька.
— Брызгай водой, не полетят.
Мальчишки подскочили к салке и ладонями начали плескать воду на пчел.
Колька старался изо всех сил. Пчелы жалили еще злей. Миха снял желтую майку и веточкой березы сметал в нее мокрых пчел.
— Витаминники не улетели, не улетели!
Когда рой оказался в майке, Миха завязал ее. Ребята стали прощаться.
— Ты смотри. Вдруг увидишь бобра — мчи сразу на кордон. Егерь там есть, Константин Федорович. Ему передай или Алешке, шоферу?
— Скажу ребятам. Будем искать. Ты бобра как назвал?
— Амиком. Так индейцы в Америке их называли. Юннатов у вас много?
Миха на секунду задумался. Почесал свободной рукой волосы.
— Как сказать. Почитай, вся школа. Первоклашки кроликов кормят, а старшие ребята на участках работают. Кукурузу сажаем, пшеницу, рожь и горох. Трактор есть у нас. Приедешь, все покажу. А сад у нас — заглядишься! Осенью приходи. Яблок — страсть!
— Приду. Охота мне ваш мед попробовать. Говоришь, витаминный? Сам-то пробовал?
— Сласть! — Миха направился в деревню, неся в руке пойманный рой.
Колька долго еще смотрел вслед Михе. Оттолкнулся шестом, и салка поплыла вниз по реке.
Глава 6. Отряды выходят на дежурство
Прикрыв пальцами заплывший глаз, Миха неторопливо огляделся. С пригорка, куда он успел взбежать, луг курился редким туманом. В его разрывах поблескивала река, зажатая высоким лесом.
Мальчик приставил ладошки ко рту, громко закричал:
— Эге-ей, Колька! Эге-ей!
Но ответа не последовало. Миха еще немного подождал и во всю прыть припустился бежать в деревню с пойманным роем. Никогда он не думал, что пчелы окажутся такими тяжелыми. Скоро мальчик выбился из сил и остановился передохнуть. Желтая майка совсем отмотала руку, и болело плечо. Миха попробовал закинуть опасный груз на спину, но долго удержать на плече не смог: щекотание пчелиных лап нельзя было выдержать.
Солнце палило нещадно. В поле было душно. Теплый, спертый воздух подымался вместе с дорожной пылью, а навстречу ему с колхозного поля, от высокой пшеницы текло дрожащее голубое марево. В гуще пшеничных колосьев, клонившихся в сторону солнца, тихо стрекотали кузнечики. Изредка гудели шмели и били перепела.
Скоро пчелы обсохли, и завязанная майка центра нападения школьной команды наполнилась угрожающим гудением. Миха снял опасный груз с плеча и держал его в вытянутых руках. Будь это самый обыкновенный рой, Миха, не задумываясь, бросил бы его. Но витаминный надо нести.
Позади остался лес с темными тенями и прохладой высоких деревьев. Дорога последний раз пересекла солнечную поляну, пробежала между кустарниками и оказалась на лугу.
Среди сметанных копен ребята ворошили сено граблями. То там, то тут по лугу мелькали цветные платья и белые косынки девочек.
Миха очень обрадовался встрече. Он давно понял, что заблудился и не знает дорогу в Масловку. Сколько он ни присматривался, лес, поля и даже этот луг с темными копнами были ему совершенно не знакомы.
Ближе всех к мальчику оказалась белобрысая девочка со светлыми волосами цвета спелой соломы. Она усердно работала граблями.
— Как пройти в Масловку?
Девочка обернулась и посмотрела на Миху. Вместо лица она увидела большой красный блин. На блине не было ни глаз, ни рта. Большие красные уши торчали по сторонам, как ручки самовара.
В голубых глазах мелькнул ужас, и она громко закричала:
— Ребята, парашютист!
Девчонки и мальчишки, не поняв, что произошло, бросились врассыпную. Кто-то споткнулся о грабли, больно ударился и заплакал.
— Куда вы, стойте! — закричал Миха. — Мне в Масловку надо! Скажите, где дорога? Я Мишка Тарлыков! В пятом классе учусь!
Первым отважился подойти к Михе высокий мальчишка с длинными загорелыми руками. На голове у него красовалась авиационная фуражка с блестящим козырьком.
Миха вздохнул. Давно авиационная фуражка стала предметом его желания. Старший брат после демобилизации из армии подарил ему фуражку пехотинца. Но разве можно сравнять ее с фуражкой летчика? Один золотой «краб» чего стоит!
— Кто тебя разукрасил?
— Рой ловил. — Миха через щелку посмотрел на мальчишку. — Сами откуда?
— Мы совхозные. А ты?
— Из Масловки.
— Здорово ты махнул! — Мальчишка от удивления даже присвистнул. — Километров восемь тебе топать. Почитай, еще с хвостиком будет!
— Не восемь, а шесть! — заспорила с высоким мальчишкой белобрысая девчонка, которая приняла Миху за парашютиста. — У меня батя шофер. Я точно знаю, тебе в обратную сторону идти. Летником пойдешь, ближе выйдет!
— Сено ворошите? — спросил Миха и опустил тяжелую майку с роем на траву.
— Ворошим… Да еще ярутку с ромашкой выбираем, — сказал мальчишка.
— Зачем?
— Молоко портят.
— В школе нам не говорили…
— Много трав ядовитых… Коровы не понимают, что едят… Гулявник, полынь горькая, — девочка перечисляла быстро, как хорошо заученный урок, — пижма обыкновенная, подмеренник мягкий, горчица полевая.
— Настя, а ты калужницу болотную забыла? — вмешалась остроносая девочка с тоненькими косичками. — Кислица и ветреница еще.
— Сосчитал? — спросила Настя.
— Да. Учитель ботаники объяснял?
— Нет. Мария Даниловна Вощенкова рассказывала. Помогать мы ходим на скотный двор. Слышал про такую доярку? О ней в газетах часто пишут, — сказала Настя и поправила упавшую на лоб прядку ослепительно белых волос.
— Плохо, когда молоко горчит. Телята не пьют совсем. Мы это знаем. Ходим за телятами. Второй год для совхоза сено сортируем.
Не мог Миха ударить лицом в грязь перед незнакомыми ребятами и заявил:
— Мы пчелами занимаемся. Витаминный мед получаем.
— Какой? — переспросил высокий мальчишка.
— Не понял? Витаминный. Разве не слыхал? Есть морковный, шиповниковый и хвойный мед. Думаешь, я поймал простой рой? Тоже витаминный.
— Ври больше! Девчонки тебе поверят, — засмеялся высокий мальчишка. — Морковный… Хвойный еще мед придумал! Я никогда не слышал. Веселый ты парень! Врешь складно. Кто тебя научил? Ври, ври, но не завирайся. У нас в совхозе есть пасека. Простой мед качают. Взяли с гречи, а теперь скоро липовый будет!
— Пчел дрессировать надо, — объяснил Миха.
— Девчонки, смотрите, артист! Кончай! Уморил совсем!
— Приходи к нам в Масловку, угостим. Посмотришь!
— Очень нужно мне ноги зря бить! — громко ответил высокий мальчишка. — Правду бы говорил, а то врешь!
— Я приду, — сказала Настя. — Не обманываешь?
— Некогда мне с вами болтать. Придешь — угощу, — гордо сказал Миха. — Бобр убежал с кордона. Надо ребятам сказать. Караулить надо.
— Какой бобр? — спросил высокий мальчишка.
— Чего тебе рассказывать! Опять скажешь, что я вру. Обыкновенный бобр. Колька Синицын за ним на салке гонится. На реке я познакомился. Помогал мне рой ловить. — Миха поднял майку, и пчелы загудели.
— А мы можем караулить? — спросил высокий мальчишка.
Миха сильнее приоткрыл глаз и критически осмотрел мальчишку.
— Попробуйте. Зверь дорогой. Надо следить, чтобы кто не убил! Мех очень ценится.
— Как его узнать?
— По реке он плывет. На берег выйдет, следы оставит, как гусь, — объяснял Миха.
— Ладно, не ругайся. Скажи, как тебя зовут. Спросить-то как в Масловке? — упрямо пробасил мальчишка.
— Михой зовут. Фамилия наша Тарлыковы.
— Догребем сено и пойдем дежурить. Я мальчишек покличу.
— Задаешься, Коська, — нетерпеливо сказала Настя. — Мы тоже пойдем дежурить.