– Понятно. Ладно, пойдем, а то солнце уже на закате. В лесу скоро темнеть начнет.
И дети двинулись в ту сторону, откуда раздавался непонятный шум. С каждым десятком метров звук становился все громче и громче.
– Хорошо бы обнаружить и осмотреть источник шума до того, как наступит полная темнота, – заметила Лена.
– Судя по громкости, даже ночью мы вряд ли пройдем мимо него, – пошутил Борька.
Действительно, скоро звук стал настолько громким, что ребята не смогли больше переговариваться – они попросту не слышали друг друга.
– Если что – телепатируй! – крикнула сквозь грохот девочка.
Парнишка кивнул, показывая, что понял свою подругу.
Через несколько десятков метров деревья неожиданно расступились, и дети вышли… к огромному водопаду. Вода низвергалась с ошеломительной высоты и обрушивалась вниз – в озеро, откуда вытекала довольно широкая река. Миллиарды брызг наполняли воздух, и поскольку уже вечерело, друзья тут же стали мерзнуть.
«Здесь никогда не было водопада! – услышал в голове голос Лены Борис. – И реки тоже не было! Как будем перебираться – ума не приложу! Кстати, твое предположение о гидроэлектростанции было довольно близко. Смотри, на том берегу какие-то конструкции возвышаются!»
Мальчуган напряг зрение и увидел за водопадом на фоне темного леса странные металлические сооружения. Они были похожи на те каркасы или башни причудливых форм, которые подростки уже видели у Замка с привидениями. Высотой они могли сравниться с самыми огромными ухватами, росшими на другом берегу озера.
«Напоминают постройки у Замка с привидениями, – протелепатировал Борис. – Только величина у них намного больше, даже отсюда видно!»
«Но что это? – передала вопрос девочка. – Когда я здесь жила, ничего подобного не наблюдалось!»
«Все когда-нибудь появляется в первый раз!» – с усмешкой подумал парнишка.
«Холодно! – телепатировала Лена. – Нужно как-то перебраться на тот берег, иначе мы сегодня не доберемся до моего жилища и замерзнем здесь!»
«Спустимся ниже по течению, – предложил Борька. – Там все и обдумаем!»
Девочка кивнула, и друзья быстро стали удаляться от водопада. Сразу же стало намного теплее, поскольку тучи брызг больше не обдавали наших героев. А после того, как они спустились в небольшую низину, заметно понизился и шум воды.
– Как хорошо! – прошептала Лена. – Я чуть не оглохла от этого грохота.
– Я тоже, – сказал мальчуган.
– И все же: как будем переплывать реку? Делать плот у нас нет времени. Вплавь или вброд – вода ледяная. Мост тут явно не предусмотрен!
– Поплывем на бревнах.
– Как это?! – удивилась девочка. – Бревна-то в воде крутятся, все равно в воду свалимся.
– Крутятся, если слишком толстые стволы, и если по ним бежать. А если лечь всем телом и загребать руками и ногами, то никогда никуда не свалишься, промокнешь только немного.
– А если судорога от холода скрутит?
– Не успеет! Мы сейчас самое узкое место у реки найдем, там и переправимся.
Борис и сам не заметил, как взял инициативу в свои руки и указывал Лене, что и как нужно делать. Когда он осознал, что происходит, то очень удивился, почему девочка не возмущается, что он «командует», а безропотно выполняет все приказания. Однако он не стал выяснять причину, потому что понимал, что промедление в их случае – смерти подобно! Наши герои отыскали узкое место в русле реки, затем зашли в лес и нашли поваленный ствол дерева-ухвата. Они с трудом выволокли его на берег, и парнишка произнес:
– Этого бревнышка нам на двоих хватит. Сейчас спустим его на воду. Потом я его придержу, а ты примостишься впереди. После этого я оттолкну ствол, а ты начинай грести в сторону противоположного берега. Я заберусь на бревно и помогу тебе.
– Будет сделано, – слегка дрожа, сказала Лена.
Дети столкнули ствол в реку, и девочка легко запрыгнула на него. Только теперь Борис понял, что просто не в состоянии удержать тяжелое бревно, которое тащило вперед течением. Он не стал медлить, выпустил ствол и кое-как вскарабкался на его второй конец. Ребята немедленно принялись грести, но течение оказалось сильнее, чем они предполагали, поэтому бревно пристало к противоположному берегу гораздо ниже того места, где они планировали пересечь реку. Лена и Борька, стуча зубами, выбрались из ледяной воды.
– У меня ноги все мокрые, – передергиваясь от холода, заметила девочка.
– Аналогично! Ты взяла что-нибудь переодеться?
– Пару джинсов и рубашку.
– Я тоже прихватил. Давай быстренько сменим одежду и пойдем дальше. Через несколько часов наступит настоящая ночь, и вот тогда нам лучше не шастать по лесу, а где-нибудь спрятаться.
– Отвернись! – попросила Лена. – В лес переодеваться я не пойду, там всякой нечисти хватает. Здесь кажется безопаснее.
– Хорошо, – согласился мальчуган. – Тогда и ты не подсматривай!
Он скинул с плеч рюкзак, который – по счастью – оказался мокрым только снаружи, достал футболку и джинсы и переоделся, стараясь не коситься в сторону девочки. Правда, пару раз его взгляд все равно выхватил ее полуобнаженное тело. Борис ругал себя за отсутствие выдержки, но поделать с собой ничего не мог. Мокрые вещи он привязал прямо к ручкам рюкзака, чтобы они успели высохнуть за время пути. После этого парнишка обратился к подруге и спросил ее, закончила ли она сборы. Лена также пристроила свои вещи на рюкзаке, и подростки отправились дальше…
В лесу Лена включила фонарик, поскольку рассмотреть что-то среди густой растительности стало трудно.
– Зря мы в пещере Первого не остались, – заметил Борька.
– Замолчи, нытик! – огрызнулась девочка. – Такие, как ты, вечно панику на тонущих кораблях устраивают.
Парнишка оскорбился, но отвечать не стал. Некоторое время путники шли, не разговаривая, но вдруг Борис поймал себя на мысли, что они поднимаются в гору.
– Лен, – произнес он, – мне кажется, или мы действительно поднимаемся наверх?
– Поднимаемся, – ответила девочка. – Скоро обрыв должен появиться, а внизу – мой холм!
Наши герои прошли дальше и вдруг вышли к отвесному обрыву. Смеркалось, но все же было видно, что за обрывом начинается большая пустошь, на которой шишкой возвышался холм – бывшее пристанище Лены.
– Ура! – закричала девочка. – Мы дома! Давай спустимся поскорее – не терпится увидеть Первого!
10. ПОЛЕТ К ВЕДЬМИНОМУ ОСТРОВУ
Как дети ни спешили, им пришлось потратить еще не менее получаса на то, чтобы найти ступеньки, сделанные Первым в скале. Когда они спустились вниз с обрыва, наступила ночь. Луны на небе не было, да и звезды светили тускло, поэтому пришлось ориентироваться при свете фонариков. Подходя к холму, Борис осветил его полностью и внезапно остановился.
– Лен, – медленно проговорил он, – на холме нет сада… Помнишь, у тебя деревья росли и кустарники?
– Конечно, помню, – кивнула девочка.
Она тоже стала освещать макушку холма, но там и в самом деле ничего не оказалось.
– Давай побыстрее внутрь зайдем! – взволнованным голосом произнесла Лена.
Она чуть ли не бегом кинулась к входу в свою бывшую «резиденцию». Борька немного отстал. Ребята обогнули холм, и девочка первая добралась до двери.
– Ой! – вскрикнула она. – И двери нет, один проем остался!
Мальчуган подошел к своей подруге и тоже увидел черную дыру проема. Друзья осторожно зашли внутрь и начали осматриваться.
Вокруг царил полный хаос! Все вещи были сломаны, перевернуты и валялись на полу. Первого в доме не оказалось.
– Что же произошло? – проговорила Лена. – Прошло не так много времени, чтобы мы не смогли понять случившегося.
– В темноте, даже при свете фонарей, мы вряд ли сможем что-то определить, – заметил парнишка. – Лучше не привлекать к себе внимания, переждать ночь, а утром, с новыми силами, приняться за поиски ответов.
– Но, возможно, здесь опасно оставаться?!
– Другого выхода все равно нет. На улице спать холодно, да и хищников можно привлечь. А тут какая-никакая защита! Стены есть, одна кровать тоже сохранилась. А проем мы чем-нибудь забаррикадируем, к примеру, крышкой от стола.
С этими словами мальчуган поднял валяющуюся на полу деревянную крышку с торчащей ножкой (другие были отломаны), поднес ее к проему и загородил его. Затем он привалил крышку различным хламом, который обнаружил в комнате. После всего Борис несколько раз пнул импровизированную «дверь» ногой и остался доволен результатом. Лена все это время растерянно бродила по своему бывшему жилищу, стараясь отыскать хоть какие-то следы Первого. Но в темноте сделать это оказалось невозможно. Тогда девочка осмотрела кровать, застелила ее остатками тряпок, обнаруженными неподалеку на полу, и сказала:
– Спать придется по очереди. Черт знает, что тут приключилось?! Поэтому дозор обязателен!
– Ложись первой, – предложил парнишка, – я не очень устал.
– Хорошо, только давай сначала перекусим. Я сегодня не обедала, как ты помнишь.
Она скинула с плеч рюкзак и достала из него банку тушенки, консервный нож, несколько сухарей и бутылку воды.
– Я очень надеялась, что мы сможем напиться чаю в компании Первого, – заметила Лена, – но, видимо, придется довольствоваться обычной водой.
Борька подхватил банку тушенки, осветил ее фонарем и восторженно произнес:
– Откуда такая роскошь?!
– Прихватила пару банок для торжественной встречи со старым другом, но… увы! – грустно сказала девочка.
– Выше нос, подруга! – улыбнулся мальчуган. – Завтра найдем твоего Первого!
– Только бы он был жив… – едва слышно пробормотала Лена.
Борис взял консервный нож и открыл тушенку, затем дети помыли руки водой из бутылки и принялись есть, используя в качестве ложек сухари.
– Борь, у тебя много воды осталось? – спросила девочка.
– Половина бутылки или чуть меньше.
– Завтра нужно будет воду набрать, иначе мы тут от жажды умрем.
– Только надо придумать, как это сделать. Деревянное ведро и ковш сломаны, кадушка – тоже. Наши пластиковые бутыли слишком легкие, да и горлышки у них узкие… Чтобы воду набрать, придется их полностью погружать и ждать, пока наполнятся. А в электрическом ручье это сделать довольно проблематично.
– Что-нибудь придумаем.
Друзья доели тушенку, после чего Лена отправилась спать, пожелав спокойной ночи Борьке, а тот занял удобную позицию у входа в жилище. Излучатель он положил на колени, а фонарик выключил, чтобы лишний раз не привлекать к дому любопытных. Сидеть в абсолютной темноте было неприятно и даже немного жутковато. Но мысль о том, что он охраняет сон девочки, которая ему нравится, поддерживала парнишку. Примерно через полчаса глаза Бориса стали предательски закрываться. Он понял, что если что-нибудь не предпримет, то сон непременно его одолеет, поэтому стал вспоминать и тихо бубнить себе под нос стихи, которые учил в школе. В этот момент вдали послышался душераздирающий вопль, за которым последовал жуткий вой и рычание. По силе звука мальчуган определил, что КТО-ТО находится не так далеко от их пристанища. Сердце у Борьки бешено заколотилось, сон сняло как рукой. Не зная, что ему делать, он встал и начал нервно переминаться у двери с ноги на ногу. Однако шум вскоре затих и больше не повторялся. Парнишка снова сел, но спать до конца смены ему больше не хотелось.
Через четыре часа он разбудил Лену. Борис ничего не сказал о ночных звуках, чтобы не пугать подругу, и просто пошел спать.
Проснулся он оттого, что девочка тормошила его за плечо.
– Вставай, Борис, – произнесла Лена. – Я тебе и так лишний час дала поспать.
– Угу, – буркнул мальчуган, просыпаясь. – Доброе утро!
– Доброе!
Парнишка протер глаза и огляделся. Через узкое оконце уличный свет проникал в жилище, и было довольно светло.
– Что-нибудь случалось за время твоего дежурства? – поинтересовался он.
– Ничего! Я чуть даже не заснула от скуки. А когда светать стало, захотела в вещах порыться, да побоялась тебя разбудить.
– Давай позавтракаем и вместе пороемся.
Девочка не стала возражать. Она достала печенье и воду, и друзья поели, сидя на кровати.
– Это была последняя вода, – сказала Лена, указывая на опустошенную бутылку. – Теперь только у тебя немного осталось.
– Сейчас что-нибудь придумаем и наберем воду из ручья.
Борька встал и начал прохаживаться среди кучи разбросанных вещей, пытаясь высмотреть то, что поможет им набрать воду, и то, что подскажет, где искать Первого. Через пять минут он радостно вскрикнул и вытащил из общего хлама деревянный черпак, которым Первый набирал воду в бочку. Тот идеально сохранился, если не считать, что его рукоятка слегка треснула.
– Вот и ёмкость для воды! – весело проговорил мальчуган. – А ты расстраивалась!
– Ура! – воскликнула Лена. – Давай его скорее сюда, пойду, воду наберу!
Борис передал подруге черпак и предупредил:
– Ты все-таки будь осторожнее на улице. Я тебе не сказал, но во время моего дежурства неподалеку бродил и выл какой-то жуткий монстр.
– Я с оружием, не волнуйся.
Девочка вытащила из обоих рюкзаков бутыли для воды, которые они взяли в дорогу, а Борька, тем временем, «разбаррикадировал» дверной проём. Он выглянул наружу и осмотрелся. Не заметив ничего подозрительного, парнишка отпустил свою подругу к ручью. Сам он вернулся в дом и принялся перебирать вещи, стараясь найти хоть какие-то подсказки, дающие возможность определить, куда исчез Первый. Однако кроме деревянных обломков Борису ничего обнаружить не удалось. В этот момент с улицы раздался голос Лены:
– Борь, иди скорее сюда!
Мальчишка не заставил ее повторять и немедленно бросился к ручью. У излучины стояла девочка, сжимая в руках несколько вороньих перьев.
– Смотри, что я нашла, – сказала она. – Перья ворона или вороны! Но эти птицы здесь не водятся…
Паренек взял в руки перья и внимательно их рассмотрел. Они были разной длины, черные, как смоль. У Борьки случился приступ дежавю.
– Лен, – медленно произнес он, – я почти уверен, что уже видел такие же перья и именно в Темном Мире. Когда я первый раз побывал у ведьмы Стеллы, она отправила меня сюда, к холму, в образе ворона. А сопровождал меня ее ручной ворон – Ратмир. Но как эти перья оказались здесь сейчас – ума не приложу! Где ты их нашла?
– Они прилипли к одному из камней на берегу. Посмотри, там еще сохранились следы спекшейся крови.
Девочка указала на камень. Мальчуган подошел к нему и действительно обнаружил черное высохшее пятно с остатками прилипших перьев.
– Боюсь, что кто-то этим булыжником запустил в Ратмира, который зачем-то сюда прилетал, – сказал он. – Не думаю, что это сделал Первый…
– Ты думаешь, его убили?
– Не знаю… Трупа птицы не видно, но он мог упасть в ручей, и его могло унести течением.
– Или съел кто-нибудь.
Борис кивнул, соглашаясь со своей подругой. Затем он задумался и произнес:
– Знаешь, у меня появилась идея! Единственным существом в Темном Мире, способным помочь нам найти Первого, является Стелла. Она ведьма, значит, ей открыты и реальный, и потусторонний миры. Давай отправимся к ней и все разузнаем.
– Мы потеряем уйму времени, чтобы добраться до Ведьминого острова за болотами, а никакой гарантии, что Стелла сейчас там, у нас нет.
– Но это единственный способ что-то прояснить.
– Я бы согласилась с тобой, если бы не пришлось идти так далеко.
– Подожди-ка! – воскликнул Борис. – У меня же в руках перья волшебного ворона! Именно с их помощью Стелла и обратила меня в птицу. Как она это делала?..
Мальчишка воткнул в волосы Лены одно из перьев и начал бормотать фразы, которые (как ему казалось) звучали подобно настоящим заклинаниям. Однако ничего не происходило.
– Знаешь, я пришла к выводу, что на колдуна тоже нужно учиться, – усмехнулась девочка.
Она вытащила перо из волос и сунула его в руки парнишки, затем принялась черпать воду из ручья и набирать ее в бутылки. Борька ничуть не расстроился, а воткнул перо в свою непослушную шевелюру и снова принялся бубнить разные букво– и словосочетания. Лена наполнила бутылки, и мальчишка помог ей перетащить их в дом и спрятать в рюкзаки.