– Ну, что будем делать, герой? – спросила девочка, присаживаясь на кровать. – Предлагаю сразу же отправиться к Черному Озеру. У нас всего пять дней осталось, чтобы как-то уладить дела с Творцом и вернуться в Институт. Вычти еще время на всевозможные переходы, походы и стычки с недружелюбными существами.
– Нет, так нельзя. Мы же не знаем, что случилось с Первым, не знаем, что творится в Темном Мире! Как можно сломя голову лезть неизвестно куда?! А может, Творец как раз и дожидается, когда мы к нему сунемся?
– И?..
– И… Я настаиваю на походе к Стелле!
– Как минимум день туда! Будет она или нет – вопрос! Назад – еще день… Останется три дня.
– Зато если мы с ней встретимся, то получим ответы на многие вопросы. Возможно, она нам подскажет, как бороться с Творцом. И про Первого узнаем…
– Хорошо, – кивнула Лена. – Где-то в глубине души я понимаю, что ты прав, но очень боюсь, что мы ничего не успеем, и военные начнут бомбардировку огороженной территории. Они выпустят Тьму, и тогда придет конец всему живому на Земле…
Она несколько минут задумчиво молчала, затем пристально посмотрела на Бориса и произнесла:
– А давай я тебя в транс погружу. Вернем тебя в то время, когда Стелла заклинания читала, чтобы тебя в ворона обратить. Вот ты их и запомнишь!
– Давай! – сразу же согласился парнишка. – Как я сам не догадался?
Лена встала с кровати, указала на нее и сказала:
– Ложись и расслабься. Сейчас я тебя гипнотизировать буду.
Мальчуган улегся на кровать и с ожиданием уставился на подругу. Она достала из кармана джинсов найденную гайку на красной ленточке и стала медленно ее раскачивать перед носом Борьки.
– Следи за гайкой только глазами, головой не крути, – предупредила она.
Минут пять она качала гайку, потом произнесла:
– Сейчас я начну медленно считать до десяти, и ты погрузишься в то самое время, когда Стелла обратила тебя в птицу.
Девочка принялась считать. Борис прекрасно помнил уроки гипноза и постарался максимально расслабиться и освободить свой мозг от любых мыслей. Как только Лена сказала «десять», парнишка увидел, что вокруг него как будто вырастают стены шатра Стеллы. Да и сама ведьма стояла перед ним и улыбалась.
– Я сделаю тебя вороном! – сказала она.
После этого колдунья обернулась, выдернула перо у Ратмира, который находился неподалеку, и воткнула его в волосы Борьки. Затем она подняла руки кверху и начала монотонно и нараспев читать заклинание. Мальчуган тут же насторожился и стал повторять за женщиной каждое слово. Не успел он произнести последнюю фразу, как почувствовал, что его тело сжимается, а нос – вытягивается. В этот самый миг откуда-то издалека донесся голос Лены: «Я буду считать от десяти до одного. Как только скажу «один», ты немедленно вернешься в реальность!» И девочка начала считать. Тело Бориса перестало сжиматься и приобрело нормальный вид. Стены шатра, Ратмир и Стелла постепенно исчезли. А при счете «один» – мальчишка осознал, что лежит на кровати в доме Первого. Он встряхнул головой и посмотрел на подругу.
– Ну как? – спросил он. – Я старался говорить заклинание вслух. Ты успела что-нибудь запомнить?! А то у меня голова сейчас пустая…
– Ты – молодец! – улыбнулась Лена. – Я не запомнила ничего, но зато успела записать.
Она показала Борьке обрывок бумаги, на котором карандашом были записаны странные фразы.
– Здорово! – обрадовался мальчуган.
Он сел на кровати, потряс головой и спросил:
– Когда опробуем текст на себе?
– Да сейчас и опробуем! – рассмеялась девочка. – Только надо подумать, что с рюкзаками и оружием делать. Вряд ли вороны, даже волшебные, смогут их унести на себе.
– Давай тут, среди хлама, закопаем.
– Отличная идея!
Лена встала, прихватила свой рюкзак и излучатель и унесла их в угол комнаты. Туда же Борис принес и свои вещи. Ребята прислонили всё к стене и завалили всевозможной рухлядью, которой в доме было предостаточно. После этого парнишка воткнул два черных пера в волосы себе и своей подруге.
– Предупреждаю, – заметил он, – превращение в птицу – процесс малоприятный. Кроме того, нужно будет дать тебе несколько уроков полета, если я сам не разучился…
Борька взял бумажку с записями, несколько раз прочитал ее «про себя» и запомнил текст. Затем, подняв руки к потолку, он начал размеренно читать заклинание. Стоило ему произнести последнее слово, как его тело начало «скукоживаться». Он даже не успел посмотреть на Лену, как угол зрения у него изменился, нос вырос и превратился в клюв, а тело покрылось перьями. Мальчуган оглянулся и увидел, что сидит на полу, а перед ним, топорща крылья и уткнувшись клювом в пол, стоит еще один ворон.
– Получилось! – хотел было закричать Борис, но из его горла вылетело лишь громкое «Кар-р-р!»
Тогда он взял себя в руки и протелепатировал: «Лена, все в порядке! Нам удалось трансформироваться!»
«Удалось-то удалось, – донеслась до него мысль подруги, – только я с этим телом управиться не могу. Как я полечу?»
«Научишься! У меня тоже сначала проблемы были!»
Борька важно прошествовал к Лене и клювом помог ей встать.
«Крылья сложи, – продолжал он пересылать свои мысли, – а потом шагай к выходу. Буду тебя полету учить!»
Второй ворон кое-как сложил непослушное оперение и поднял голову. Первый шаг дался ему с невероятным трудом, но потом он зашагал увереннее и быстрее. Борис поспешил за подругой на улицу. Две птицы вышли из дома, и Борька стал объяснять Лене, как нужно брать старт, набирать высоту и поворачивать в полете.
«Все понятно?» – поинтересовался он.
Второй ворон кивнул.
«Тогда полетели!» – подумал Борис, и первым поднялся в небо.
Он закружил над холмом и пустошью, и ему показалось это настолько чудесным, что захотелось закричать. Мальчуган открыл рот и принялся что есть силы каркать.
«Замолчи! – донеслась до него мысль Лены. – Не хватало, чтобы на нас внимание какие-нибудь сущности или хищники обратили!»
«Хорошо, – телепатировал Борька. – Лети за мной. Покажу тебе дорогу!»
Второй ворон тяжело поднялся с земли и несколько раз пролетел над холмом. Но Лена быстро освоилась и, пролетая мимо друга, передала ему: «Дорогу я и без тебя знаю. Полетели!»
Две птицы не стали больше медлить и помчались в сторону болот. По дороге Борис обозревал окрестности и заметил, что повсюду появились те металлические конструкции, которые они уже видели с Леной у реки и у Замка с привидениями. Они были настолько странных форм и видов, что даже не укладывалось в голове, как они могут стоять на земле и не падать. По всем законам физики они были просто обязаны разрушиться. Борька несколько раз каркнул, привлекая внимание Лены к объектам, но и без того девочка во все глаза рассматривала необычные сооружения. Преодолев Темный Лес, вороны вылетели к болотам. Но и здесь – у первого болота – дети заметили металлические конструкции. На всякий случай они не стали пролетать над самими объектами, а облетели их стороной. Над вторым болотом и дальше объектов не было. Подлетая к Ведьминому болоту, Борис с беспокойством стал вглядываться вперед. Ему показалось, что остров, на котором ведьмы проводили шабаш, исчез. Но вскоре он заметил небольшой кусочек земли, на котором росло исполинское дерево. Парнишка вздохнул с облегчением и стал спускаться к острову. Лена последовала за ним. Борька вспомнил, как он в первый раз неудачно приземлился, и хотел предупредить подругу, чтобы она была осторожнее. Но было уже поздно! Второй ворон спикировал к земле и со всего маху врезался в нее клювом. А поскольку скорость полета была высокой, то клюв Лены плотно застрял в почве. Сам мальчуган покружился над подругой и аккуратно опустился неподалеку. Затем он подошел к ближайшему кусту и потерся о него головой. Из оперения выпало волшебное перышко, и Борис снова принял человеческий вид. Он спрятал перо в карман, подошел к подруге и помог ей вытащить клюв из земли. После этого паренек достал у нее из головы волшебное перо, и через минуту Лена вернулась к своему прежнему виду. Сначала она молча ощупывала свой нос и озиралась по сторонам, потом произнесла только одно слово:
– Круто!
– Идти можешь? – поинтересовался парнишка. – Нам придется весь остров обойти.
– Могу, – кивнула девочка и поднялась на ноги.
Ребята отправились в обход острова, пытаясь найти следы пребывания ведьм. Но, к сожалению, они ничего и никого не обнаружили.
– Пусто! – сказала Лена. – Предупреждала тебя… А представь, если бы мы сюда пешком да еще и через болота топали?!
Борька понуро кивнул головой.
– По крайней мере, мы попытались что-то сделать, – заметил он. – Пойдем немного передохнем под деревом и полетим назад – за вещами.
Дети поднялись на холм и устроились у исполинского ствола.
– Ты обратила внимание на металлические конструкции, когда мы летели? – спросил Борис.
– Да. Что-то их слишком много развелось! Узнать бы, что это такое?
– Это метаморфозаторы! – внезапно раздался откуда-то сверху знакомый голос.
Лена и Борька как по команде подняли головы вверх и среди ветвей увидели фигуру… Первого.
– Первый! Живой! – радостно закричала девочка.
Она вскочила на ноги и с восторгом принялась прыгать под деревом. «Гоблин» ловко спустился по ветвям и ступил на землю.
– Первый! Нашелся! – со счастливой улыбкой произнес Борис.
Он тоже поднялся и подошел к старому другу. Лена с визгом повисла на шее у существа, причитая:
– А я уж думала, все, не свидимся! Дом наш разрушен, твоих следов нигде не осталось…
– Обещал же, что вас дождусь, – немного смущаясь, ответил Первый.
– Но что случилось? – пожимая руку существа, поинтересовался мальчуган.
– Это долгая история, – заметил Первый. – Идемте в дом, там и поговорим!
– Дом? – удивилась Лена, глядя на ветви дерева.
– Дом! – кивнул ее друг и первым забрался на нижнюю ветку.
Оттуда он протянул руку и помог подняться на дерево детям.
– А теперь двигайтесь за мной, – сказал он. – Идти довольно легко…
И он стал перебираться с ветки на ветку. Следом пошла Лена, а за ней – Борька.
11. ВСТРЕЧА
Они поднимались и поднимались. Парнишка поймал себя на мысли, что они двигаются по спирали вверх. Но, к его удивлению, ветки не становились тоньше и были такими же мощными, как и у основания. Наши герои совершили не один виток, прежде чем Первый произнес:
– Почти пришли!
Действительно, за следующим поворотом друзья уперлись в дверь небольшого деревянного домика, построенного прямо в ветвях. Первый открыл дверь и сказал:
– Милости прошу!
Лена и Борис зашли в дом и с удивлением огляделись…
Он состоял из одной довольно большой комнаты. В ней располагалась кровать, стол, два табурета и много всяких необходимых мелочей. В одной из стен было прорублено окно. Было светло и уютно.
– Неужели ты опять все сам сделал?! – с восхищением спросила девочка.
– Да, руку уже набил, – просто ответил Первый. – Садитесь, угощу вас травяным настоем. Из еды, правда, остались только болотные стебли…
– Что еще за стебли? – удивился Борька.
– Растение такое вокруг острова растет на мелководье. Очищаешь его, и можно есть.
– Пока не хочется, – сказала Лена, – спасибо. Лучше расскажи нам, как ты здесь оказался, и что вообще произошло там, на холме?
Первый начал возиться в углу комнаты, а затем поставил на стол сосуд, выдолбленный из какого-то растения и напоминающий тыкву. Перед каждым из ребят он также разместил небольшие плошки, напоминающие собой половинки кокосового ореха.
– Наливайте и пейте, – произнес он. – Напиток придает сил и снимает усталость.
Лена кивнула и первая плеснула себе в плошку мутноватую жидкость. Борис с подозрением уставился на нее, но та выпила напиток без остатка и с наслаждением произнесла:
– Первый, это самый вкусный настой, который я когда-либо пробовала.
После этих слов и мальчуган налил себе жидкости и сделал несколько глотков. К его удивлению, настой действительно оказался очень приятным на вкус. А через несколько минут паренек почувствовал, что усталость начинает его покидать. Первый с довольной улыбкой наблюдал за детьми.
– Если ты думаешь отмолчаться, – обратилась к нему Лена, – то зря надеешься. Ты же знаешь, если я что-то хочу узнать, ни за что не отстану. Так что рассказывай, что с тобой приключилось?!
Первый присел на кровать и сказал:
– А с чего начинать-то?
– С того момента, как мы от тебя ушли, – заметил Борька.
– Ладно! Первое время все было по-прежнему. Я жил в холме, выращивал плоды в саду и охотился в лесу. Хищники и монстры изредка ко мне забредали, но в целом все было хорошо. Однажды, месяца через три после вашего ухода, ко мне неожиданно нагрянула Стелла вместе со своим вороном Ратмиром. Я был удивлен ее появлением, но, конечно, пригласил на чай. Она тоже похвалила мой настой и сказала, что пришла попрощаться. Я спросил, что она имеет в виду, на что она ответила, что скоро в Темном Мире произойдут такие глобальные изменения, что ведьмам здесь оставаться опасно. Она рассказала, что проводила магический сеанс, чтобы узнать будущее, и ей открылись не очень радужные перспективы. В частности, она предупредила, что Творец уничтожит всех существ, которых создал ранее, и начнет создавать нечто более совершенное и ужасное. Поэтому ведьмы и решили вернуться в мир людей, поскольку там гораздо проще затеряться. Тогда я поинтересовался, почему же она явилась ко мне, и она ответила, что во время сеанса ясновидения ей пришло откровение, что я должен помочь Следующему в его борьбе с Творцом.
Услышав эту фразу, Борька подпрыгнул на месте и пихнул Лену локтем в бок.
– Да слышу я, – отмахнулась девочка и обратилась к Первому:
– И что дальше?
– А дальше Стелла предупредила меня, что скоро скрываться в холме станет небезопасно. Именно от нее я узнал о метаморфозаторах. Эти сооружения Творец создал, чтобы материальные объекты превращать в энергию, а энергию – материализовывать.
– Не может быть! – воскликнула Лена. – Последние полгода в Институте мы пытались изобрести нечто подобное, но нам это не удалось. Неужели Творец пошел дальше нас?!
– Выходит, что так.
– И что же он насоздавал?
– К примеру, реку с водопадом в одной из частей Темного Леса. Но по большей мере он не создает материальные объекты, а наоборот – трансформирует их в энергию. Стелла говорила мне, что в своем мире, на том берегу Черного Озера, он воплощает такие ужасные замыслы, от которых будет плохо всем обитателям Земли.
– Что же делать? – спросил Борис.
– Ты остановишь его! – уверенно произнес Первый.
– Каким образом?! Я – обыкновенный мальчишка, хоть и следующий владелец Талисмана. А он – Творец, Создатель целого Мира! Считай, почти что Бог…
– Погоди ныть! – усмехнулась Лена. – Первый, продолжай рассказ. Ты остановился на том, что скрываться в холме станет опасно.
– Да… – задумался Первый, – так Стелла и сказала. Но я объяснил, что жду вас, и вы обязательно придете к этому холму. Тогда она пообещала, что еще задержится на некоторое время в Темном Мире и будет за мной присматривать. В случае опасности она должна была прислать за мной своего ворона Ратмира, и мы вдвоем должны были покинуть эту пустошь. После этого Стелла попрощалась и… исчезла, а ворон вылетел из моего дома и взял курс на болота. Прошло еще полтора месяца, в течение которых в Темном Мире стали происходить необратимые изменения. Несколько раз менялся ландшафт, исчезли многие виды растений, насекомых, птиц и животных. Менялись формы энергетических сущностей. Я уже потерял счет всем изменениям, и стал путать мирных обитателей с убийцами. К моему жилищу все чаще и чаще стали подходить невиданные звери и чудовища. Сначала мне удавалось отпугивать их огнем, но потом появились такие, которым пламя не причиняло вреда, и они стали нахально нападать на мое пристанище. А однажды утром прилетел Ратмир. Он прокаркал, что Стелла настаивает на моем немедленном уходе с пустоши, поскольку приближаются враги. Он воткнул мне в голову перо, что-то прогорлопанил, и я обернулся птицей. От ужаса я не мог сразу справиться со своим телом. Меня все время заносило, и я не то что лететь, не мог даже нормально стоять. Ратмир стал обучать меня передвижению, а чуть позже и полету. Я только-только поднялся в воздух, когда на обрыве появились странного вида существа, издали похожие на людей. Однако они обладали огромным ростом. Они легко спрыгнули с обрыва и устремились в сторону моего холма. Ратмир начал торопить меня, но у меня, как назло, никак не получался поворот в воздухе. Я все время заваливался на одно крыло и камнем падал вниз. Тем временем существа приблизились настолько, что я разглядел, что они сделаны из металла…