Борька кивнул, снял оберег с шеи и внимательно его рассмотрел. Затем он вспомнил, что Глаз Творца показал ему рисунок только с одной стороны Талисмана, а именно – две продольные линии и знак «решетка». Парнишка задумался, затем вытянул руку с оберегом вперед и коснулся им невидимой преграды именно той стороной, на которой и было упомянутое изображение. После этого он зажмурился и мысленно пожелал, чтобы «стена» пропустила их с Леной. Он замер с закрытыми глазами, как вдруг услышал, как вскрикнула его подруга. Борис открыл глаза и увидел, что пространство впереди них пошло трещинами от того места, где находился Талисман. Еще через секунду словно зеркальные осколки осыпались вниз. Лена взмахнула рукой и, не почувствовав преграды, воскликнула:
– Тебе удалось! Идем быстрее, а то вдруг граница сразу восстановится!
Она дернула друга за руку, и они «поплыли» к яркому свету.
Однако долго перемещаться не пришлось. В какой-то миг неведомая сила вдруг потянула детей вперед, и они помчались с ускорением в неизвестном направлении.
– Гравитация! – только и успела крикнуть Лена. – Постарайся сгруппироваться!
Парнишка крепко зажал в ладонях Талисман. В глазах у него замелькали разноцветные «мурашки», а в ушах «зазвенели колокольчики». Тошнота подкатила к горлу, но Борька с усилием глотнул, стараясь унять желудочные спазмы. В ту же минуту что-то, имеющее четкую форму, выдвинулось из стремительного водоворота, и ребята с грохотом упали… на обычный мягкий ковер, находящийся в большой уютной комнате.
– Черт! – скривившись от боли, воскликнула девочка. – В очередной раз падаю на одну и ту же болячку!
Она принялась растирать ушибленное колено, а мальчуган с удивлением огляделся.
Друзья оказались в большой светлой комнате. Она напоминала собой круг, в центре которого и располагался ковер, на который «приземлились» дети. Вдоль стен примостилась удивительная мебель, а прямо перед Борисом, спинкой к нему, стояло высокое кресло. Что находилось за креслом – парнишка затруднялся сказать. Он надел Талисман себе на шею и поднялся на ноги, чтобы лучше рассмотреть помещение, в котором они оказались. Но не успел он сделать и шага по направлению к креслу, как то неожиданно повернулось, и мальчуган увидел в нем… Владимира Кондратьева!
– ЧТО?! – ахнул Борька. – Владимир Кондратьев? Но как?!..
– Долго же вы добирались! – усмехнулся шаман.
Он скрестил пальцы рук и насмешливым взглядом уставился на детей. В этот момент Лена тоже поднялась на ноги и спросила Бориса:
– Кто это?
– Это Владимир Кондратьев, шаман из Долины Смерти, – ответил парнишка. – Но он погиб, когда помогал мне добыть Талисман…
Девочка посмотрела непонимающим взглядом сначала на своего друга, затем – на шамана.
– Как вы оказались здесь, в Мире Творца? – продолжил говорить мальчуган.
Улыбка внезапно «съехала» с лица Владимира Кондратьева. Он поджал губы и резко произнес:
– А ты еще не догадался?
– О чем?
– Что я и есть… Творец!
– Что?!
Борька не знал, что сказать. Он столько времени провел, размышляя, что представляет собой его враг. Он допускал любые мысли. В его фантазиях Творец был и огромной черной тучей, и куском протоплазмы, и субстанцией невероятных размеров… Но увидеть перед собой человека, который когда-то спас его ценой собственной жизни – мальчуган никак не ожидал.
– Вы, наверное, шутите, – немного помолчав, сказал Борис. – Лен, похоже, машина времени проецирует и воссоздает не только клонов живых людей, но и тех, образ которых хранится в нашей памяти.
– Что ж, тогда разговор будет коротким, – произнесла девочка и перекинула из-за спины излучатель.
Но не успела она нажать на курок, как шаман вскинул ладонь вверх, и от нее оторвался столп огненных стрел. Все они полетели в сторону Лены и легко выбили оружие из ее рук. Излучатель отлетел и упал далеко на пол. После этого Владимир Кондратьев еще раз взмахнул рукой, и оружие за спиной Борьки вдруг «съехало» по его плечам и в долю секунды оказалось в руках шамана. Парнишка даже не успел ни на что среагировать.
– Спокойнее, юная леди, ведь я могу и рассердиться! – заметил Владимир Кондратьев.
Он опустил руку, бросил излучатель под кресло и, глядя на детей, сказал:
– А вы намного глупее, чем я думал. Я ждал вашего прихода гораздо раньше. Я дал вам столько подсказок, убрал с вашего пути самых опасных сущностей, не препятствовал вашему вторжению в мой мир… Более того, Борис, я отдал тебе свой жезл, чтобы ты легко смог найти дорогу в мое логово. И что? Вы влипаете в какие-то истории, натыкаетесь на несуществующие ловушки… Мой Бог! Как же ты разочаровал меня, преемник Тита!
С этими словами шаман улыбнулся такой страшной улыбкой, что у ребят кровь застыла в жилах.
– Ничего не понимаю… – пробормотал мальчуган. – Если вы живы и вы – Творец, то для чего вам был нужен наш приход?
– Сейчас я объясню тебе, – недобро ухмыляясь, произнес Владимир Кондратьев. – Помнишь, я говорил, что являюсь потомком Тита? Я унаследовал от своего далекого предка мощную магическую силу и энергию. Я перенял его способность обращаться в животных, растения и птиц. Усилием воли я могу вызывать извержения вулканов и поворачивать реки вспять. Но тем не менее мой великий предок почему-то выбрал своим преемником другого человека! Им должен был стать колдун по имени Авенир. Еще не зная его в лицо, я предполагал увидеть умудренного опытом и знаниями человека. Я был даже готов смириться с выбором Тита, не встреть я тебя (шаман «стрельнул» глазами в Борьку)… Каково же было мое удивление и разочарование, когда я узнал, что преемником и следующим владельцем Талисмана, дающим огромную власть над миром, станет обычный мальчишка без тайных знаний и каких-либо способностей. Я еще сомневался и не верил этому, но когда провел обряд камлания, духи указали на тебя. Возмущению моему не было предела! Я негодовал и не мог принять решение моего предка. Но открыто показывать свои эмоции я не стал. Ведь, по преданию, только Следующий преемник Тита мог свободно зайти в тайное место, где был спрятан Талисман, и завладеть им. Я решил затаиться и выждать определенное время, чтобы потом восстановить справедливость…
– О какой справедливости вы говорите? – жестко прервала его Лена.
– Ты опять прерываешь меня, гадкая девчонка! – воскликнул шаман. – Пожалуй, ты заслуживаешь наказания!
Он снова взмахнул руками, но Борис оттолкнул подругу в сторону и закричал:
– Но почему вы не забрали у меня Талисман сразу, после того, как я его добыл? К чему был нужен весь этот маскарад со взрывом в шахте и вашей гибелью?
Владимир Кондратьев отвлекся от Лены и задумчиво пробормотал:
– Честно говоря, я так и хотел сделать. Я даже пробрался однажды в гостиницу, в которой вы ночевали, но потом кое-какие мысли не дали мне совершить опрометчивый шаг.
– Какие?
Шаман усмехнулся и продолжил:
– Я знал, что Тит общался с внеземной цивилизацией, которая и принесла на Землю Талисман. Предок часто бывал на инопланетной базе, куда мне вход был закрыт. И вот я подумал… Если они обладают такими мощными технологиями, что даже маленький медальон может перевернуть ход истории, то что может храниться на их базе?! И я решил воспользоваться твоей помощью, мой друг Борис! Ведь кроме Тита только ты побывал на корабле инопланетян, только ты бродил по его помещениям и видел все ноу-хау.
– А с чего вы решили, что я вам что-то расскажу? – вспыхнул мальчуган.
– Мне не нужно ничего рассказывать, – ухмыляясь, произнес Владимир Кондратьев. – Человек так устроен, что все, что он когда-либо видел в своей жизни, оседает на сетчатке его глаз. Нужно только вытащить эту информацию…
Он перестал ухмыляться и жестко сказал:
– Мне нужны твои глаза, Борис!
Парнишка понял, что имеет дело с сумасшедшим. Он вспомнил, что на одной из лекций психолог Андрей говорил, что злить психов и маньяков ни в коем случае нельзя, нужно играть по их правилам. Поэтому Борька перевел дыхание и как можно более спокойно спросил:
– Значит, Глаз Творца состоит из глаз ваших жертв?
– Именно! – кивнул шаман.
– Но по какому принципу вы их выбирали? – продолжил расспрашивать мальчуган, стараясь тянуть время.
Сам же он сумбурно соображал, как одолеть Владимира Кондратьева. Он незаметно взглянул туда, где на полу лежал излучатель Лены, но понял, что добраться до него будет проблематично, поскольку шаман вряд ли позволит это сделать.
– Принципа никакого не было, – сказал Владимир Кондратьев. – Я собрал глаза множества людей. Есть среди них и ученые, и сумасшедшие… хотя одно другому не мешает.
Шаман недобро рассмеялся и произнес:
– Я снимал с них разную информацию. Некоторая помогла мне в устройстве моего мира, некоторая оказалась совершенно бесполезной. Особенно порадовали образы, полученные с сетчатки психически больных. Как известно, они живут в своем мире и видят ТАКОЕ, что ни одному нормальному человеку просто не придумать! Их чудовища и монстры совершенны, их страхи необоснованны, но настолько жутки, что вынести их способен не каждый. Я поместил эти глаза в вечный двигатель, и теперь они вновь и вновь воспроизводят и материализуют самые дикие образы, которые когда-либо им привиделись. Не правда ли, гениально?!
– О да! – закивал головой Борис, показывая Лене, чтобы она делала то же самое.
Кажется, девочка поняла его и тоже стала активно поддерживать разговор.
– Действительно, вы – гений! – обратилась она к мужчине. – Единственное, чего я никак не могу понять, почему вы назвали себя Творцом? Ведь нам абсолютно точно известно, что Создатель этого мира порожден одним из наших научных сотрудников. Это субстанция или плазма, полученная в результате сильнейшего потрясения, перенесенного этим человеком. Вы же никак не подходите на роль субстанции!
– Ты это верно заметила, – злобно произнес Владимир Кондратьев. – На роль плазмы я точно не подхожу. Неужели ты решила, что весь этот Мир могла создать бестолковая субстанция?
По реакции шамана Лена поняла, что «копает» в нужном направлении.
– Вот и я думаю… – продолжила она развивать мысль, – что Творцом должен быть какой-нибудь гениальный человек-ученый. Но если «чёрное облако» материализовал профессор Кауфман, то получается, что он и является Творцом Тёмного Мира!
– Никогда, слышишь, никогда не называй при мне имя этого дурака! – неожиданно закричал Владимир Кондратьев.
Глаза его ярко вспыхнули. Он вскочил из кресла и принялся яростно метаться по комнате.
– Успокойтесь! – сказал Борька и сделал пару шагов по направлению к излучателю.
– Если ты двинешься еще хотя бы на миллиметр, – произнес, не глядя на парнишку, шаман, – то я снесу твою глупую башку как гнилую тыкву, и ты уже никогда ничего не узнаешь.
Мальчуган замер, как вкопанный.
– Почему вы так разозлились? – спросила Лена Владимира Кондратьева. – Я не сказала ничего такого…
– Ничего такого? – воскликнул мужчина. – А знаешь ли ты, маленькая дрянь, что Кауфман – мой двоюродный брат!
Ничего подобного ребята не ожидали услышать. Они лишь молча наблюдали, как продолжал бесноваться шаман.
– Много лет благодаря этому «простодырому» идиоту я был в курсе всех дел в Институте. Я знал о всех последних изобретениях и ноу-хау. Я читал его глазами научную литературу и видел новейшие разработки. Все продолжалось до тех пор, пока он не связался с этим проклятым колдуном Шварцем, а тот не порекомендовал ему обратиться к ненормальному психологу Андрею! Мой брат начал выходить из-под моего влияния. Все труднее и труднее стало устанавливать с ним телепатические контакты. Но все изменилось, когда страх этого дурака материализовался. Теперь я снова получил доступ в библиотеку Института. Этой энергии мне вполне хватало, чтобы проникнуть в любые лаборатории и экспериментальные установки. Более того, я заметил, что сотрудники Института с тревогой отнеслись к черному облаку, поэтому решил играть по их правилам и не «выходить в свет» раньше времени. К этому моменту я уже обладал определенным количеством знаний, достаточных для создания собственного мира. Я решил построить его в миниатюре, чтобы в дальнейшем распространить свое влияние на всю Землю. Конечно, кое в чем у меня еще встречались пробелы. К примеру, я никак не мог придумать для себя экипировку, которая защитила бы меня самого от отрицательных энергетических сущностей. Тогда мне пришлось обратиться к профессору Петухову. Я даже предложил ему стать напарником в моей великой миссии. Но отчего-то этот странный субъект отказался. Пришлось лишить его сначала тела, а потом и разума…
– Профессор Петухов исчез при невыясненных обстоятельствах, – заметила Лена.
– Он испарился, – сказал Владимир Кондратьев. – Та жидкость, которую я влил в него, имеет свойство полностью изменять человеческие клетки, а потом просто нейтрализует их.
– Почему же вы не воспользовались его глазами, чтобы считать с них информацию?
– А ты не так глупа, как я думал, – произнес шаман, внимательно глядя на девочку.
Он отвел взгляд и проговорил:
– Я не успел их изъять. Этот маразматик сильно сопротивлялся, а жидкость быстро «съела» его сетчатку.
– Погодите, – вмешался в разговор Борис, – вы сказали, что Петухов испарился, но тогда чей труп мы обнаружили в железнодорожном тоннеле? На нем были ботинки профессора!
– Как ты думаешь, мой друг, после обиды, нанесенной мне братом, мог я его простить?
– Неужели это был Кауфман? – ахнула Лена.
– Я забрал его глаза и бросил на растерзание черным энергетическим сгусткам. Его смерть поистине была ужасной! – вздохнул злодей. – Они выпили его энергию, а остальное довершили тоннельные крысы. Мне захотелось слегка подшутить над работниками Института, и я надел на ноги брата старые ботинки Петухова. Правда, размер был маловат, пришлось отрезать ему пальцы…
Дети с ужасом переглянулись.
– Но почему вы нам все рассказываете? – осторожно спросила Лена. – Ведь это – ваша личная тайна!
– Ты плохо знаешь психологию, девочка! – улыбнулся хищной улыбкой шаман. – Любой злой гений мечтает раскрыть миру свои замыслы, но только так, чтобы это не мешало исполнению его планов.
Он немного помолчал и добавил:
– К тому же неужели вы думаете, что уйдете отсюда… живыми?
Борька понял, что во что бы то ни стало ему нужно добраться до излучателя. Но он также осознавал, что при малейшем его движении Творец убьет его или Лену. Поэтому мальчишка посмотрел на подругу и незаметно подмигнул ей. Он надеялся, что девочка правильно оценит ситуацию и сможет подыграть ему. После этого парнишка сделал резкий прыжок и схватил шамана за руки. Владимир Кондратьев не ожидал такого выпада, поэтому не сразу сообразил, что делать. Тем временем Лена кинулась к оружию и подняла его. Творец с силой вырвал руки и сам схватил мальчугана.
– Ну что, стреляй! – с кривой улыбкой обратился он к девочке. – Сделай милость! Так твой друг будет меньше мучиться.
И он прикрылся Борькой, как щитом. Лена растерялась. Она держала шамана на прицеле, но выстрелить не могла.
– Из-за своей нерешительности ты потеряла преимущество, – заметил злодей. – Да и вообще… надоела ты мне!
Он взмахнул рукой и сказал какое-то заклинание. Тут же в девочку ударила прозрачная плотная волна. Она вскрикнула и упала на пол, уронив излучатель. Борис увидел, как под ней растекается лужа крови.
– Лена! Нет! – закричал он и, сделав нечеловеческое усилие, вырвался из цепких ладоней Владимира Кондратьева.
Через секунду мальчуган упал на колени возле своей подруги и схватил ее за руку. Лена задыхалась. С ее губ струйкой стекала черная кровь.
– Лен, только не умирай! – со слезами на глазах произнес парнишка. – Мне еще так много нужно тебе сказать…
– Ах, какая трогательная сцена! – расхохотался за его спиной Творец.
Девочка с трудом кивнула Борьке, что-то прохрипела и затихла.
– А-а-а! – заорал мальчуган, оборачиваясь к шаману. – Будь ты проклят, ублюдок!
Он схватил излучатель и выстрелил в Творца. Владимир Кондратьев дернулся и упал на колени. Затем он прижал ладонь к груди, и из-под нее на пол потекла широкая струя крови.