- А скоро ль прилив, мужик?
- Через час, поторопитесь, так поспеете.
- Десять раз успеем! Рота, вперед!
Мимо щели замелькали синие мундиры.
- Только одна рота, жаль! - Ан Анку прыгнул на палубу баркаса, лодка качнулась. - Можете выйти, дамы, теперь будет, на что поглядеть.
Никто из десятков бегущих по ровному влажному песку людей не обернулся, не увидел трех молодых женщин, глядевших им вослед. Мелькали султаны, ранцы и скатки на спинах, бойко перебирали сапоги. Как же легко им бежать, бежать к беззащитному монастырю!
Вот уж последний сапог сошел с колючей травы на песчаную гладь.
Синие фигурки раскинулись широким веером на подступах к монастырю, словно оловянные солдатики Романа. Несколько из них волокли пушку, коей, видимо, намеревались дать поближе залп по воротам. Елена с испугою подметила, что при виде кулеврины Ан Анку скривился в несомненной досаде.
Как же легко им бежать!
Или не так уж легко, песок подале от берега, верно, оказался вязким. Солдаты переходили один за другим на шаг, с трудом вытаскивая погружающиеся по щиколотку ноги. Один, к смеху товарищей, умудрился провалиться по колено. Напотешившись, трое принялись ему помогать - и тоже оказались выше сапог в песке.
- Там трудно пройти? Да?
- Тише. - Ан Анку с очень странным выраженьем лица глядел на синих. - Молчи и смотри.
Та же неприятность случилась еще с десятком солдат разом. Между тем те, что увязли первыми… они были в песке уже почти по бедра! Теперь над полосою отлива неслись уж не смешливые, но полные страха и злобы крики.
- Пушку-то как жалко, - наконец заговорил Ан Анку. - Что б им ее оставить на берегу! Хорошая пушка, мы б ее окрестили Черной Рыбой или Веселой Бабушкой, как бы она пришлась ко двору! Так нет, поволокли за собой!
- Но что… Что это?! - Не выдержала Параша. - Отчего их затягивает в песок?
- Так пески-то зыбучие… - Ан Анку задумался, словно переставши слышать отчаянные вопли, что щедро разбрасывал теперь поднявшийся вдруг ветер. - Не знаю я, как это растолковать. Ну, вроде как земли под ними нету. Бездонные они. Всегда так было тут, испокон веку.
- Ага! Монахи только плавают на лодках! - воскликнула Катя.
- Да нет же, зачем. И монахи в отлив ходят, и паломники. Только для того, чтоб по пескам ходить, надо уж либо родиться здесь, либо с проводником. Зыбучий песок надобно уметь чуять.
Одну далекую синюю фигурку затянуло по самое грудь, но остальные по-прежнему трепыхались стоя по бедра а то и всего лишь по колени, еще свободные, совершенно живые, размахивающие руками.
- Пески столь смертоносны?
- Да когда как. Иная дурья башка пройдет, не знаючи, и монастыря преспокойно достигнет. Известно, дуракам щастье. Но уж когда такая орава разом топает, тут пески начинают ходуном ходить.
Некоторые синие, не увязшие ничуть, в ужасе мчались обратно к берегу - и в свою очередь увязали.
- Нет, очень даже можно иной раз и уцелеть, - Ан Анку принялся вытаскивать из баркаса ружейный запас.
Словно в подтверждение его слов, несколько синих, верно, не вконец потерявшие со страху голову, сгрудились на неподвижном пятачке. Еще два или три уцелевших, оценивая каждый свой шаг, осторожно пробирались к ним.
Подобная же группа образовалась и вовсе вдали.
- Этим повезло, - непонятно заметил Ан Анку. - Они умрут быстро.
Смертоносный песок не с одинаковою скоростью поглощал свою добычу, теперь это было уже очевидным.
Несколько человек теперь походили на отрубленные но живые головы. Даже издали невозможно было не заметить всепоглощающего ужаса в их лицах.
Нелли забил озноб. Живьем погрузиться ледяную зыбкую тяжесть, последние мгновенья ловить солнечный свет, зная, что ослепнешь сейчас от навалившегося на веки песка, барахтаться, словно угодившая в тесто муха, еще думать, но уже терзаться лютыми мученьями удушья! И чем медленней сие инфернальное погружение, тем ужасней страх!
- Какая страшная смерть, - тихо прошептала она, но Ан Анку услышал.
- Да, смерть страшная, - глухо ответил он. - Только едва ли страшней смерти тех семерых детишек на ферме под Го-де-Прэ, которых сожгли живьем в амбаре. Тридцати дней не прошло, их души витают еще низко. Пусть детки порадуются.
Один из синих, втянутый неглубоко, пробовал выбраться лежа. Быть может, он оказался бы успешен, как во всяком случае казалось вначале, когда б не совершил роковой ошибки. Проползши с десяток футов, он оперся о песок обеими ладонями. Руки, отягощенные телом, тут же принялись быстро погружаться. В страхе солдат успел их выдернуть, но для того ему понадобилось опереться на колени и тяжесть вновь переместилась. Теперь уже погружались колени. Впавши в панику, нещасный заметался по песку, силясь найти безопасное положение, неистово крича.
Какие грязные проклятия, какие горячие мольбы, какой грубый хохот совершенного безумия и сколь по-детски жалобный плач неслись к небесам!
Не враз Елена поняла, что синих фигурок на белом песке сделалось намного меньше.
Оставшиеся на безопасных местах, группы уцелевших цеплялись друг за дружку - то ли для того, чтоб не соскользнуть, то ли попросту от ужаса. Они глядели на берег, такой безопасный и столь трудно достижимый. Один солдат показал товарищам рукою на стоявших на берегу. Ан Анку махнул в ответ шляпой.
Пушка погружалась быстрей людей, от нее уж торчал только край жерла.
Вдруг не синяя фигурка, вовсе далеко, привлекла внимание Нелли. Коричневый человечек, верно, выскользнувший из ворот, шел в направлении берега. Затем он остановился и вдруг взлетел, как во всяком случае показалось Елене, прежде, чем она сумела разглядеть в руках монаха длинный шест. Оказавшись с помощью прыжка на шесте рядом с ближним из погибавших, монах, верно, вступил в ним в разговор, и только потом, с большою осторожностью, продел человеку под мышки что-то вроде петли. Отпрыгнувши назад, к воротам, утвердившись на твердой почве, монах принялся тянуть веревку. Верно сила в нем была недюжинная, поскольку человек выскочил из песка как репка из грядки.
- Чего это монах пожалел синего? - вскинулась Катя.
- Так на то он и монах, нам не понять. Ну да монахи тож не безголовы. Найдется у братьи глубокая келейка для грешника, чтоб не вытворил ябеды. И на двух найдется, и на трех.
Последние слова Ан Анку произнес ввиду того, что рядом с первым монахом возник второй, а все жертвы песков, что могли увидеть сию сцену, теперь отчаянно тянули к монахам руки. Монах с шестом начал было примериваться вновь, но отчего-то передумал, осенил себя глубоким крестным знамением и вместе со своим товарищем пошел к воротам, увлекая обессилевшего солдата.
Новый страшный крик огласил воздух. Кричали уцелевшие на своих безопасных островках синие, и Елена не враз поняла, почему.
Исполинский черно-лазоревый вал мчался со стороны окоема, он летел по пескам как галопирующая лошадь. Он и казался лошадью сказочных гигантов, и белая пена гребня стелилась чудовищной гривой.
Там, где только что, куда ни кинь взгляд, белели пески, раскинулась водная гладь, еще волнующаяся, но уже без неистовства.
А вал делался все ближе, все выше. Словно играющая рука подхватила, подбросила синие фигурки людей, чаявших себя почти спасенными. Люди, погруженные в песок по шею, и погруженные по пояс, и погруженные по колено - в мановение ока исчезали под водой.
Вал достиг прибрежной полосы и вдруг затих, а черноголовые овцы в десятке шагов продолжали щипать жесткую невкусную траву.
Гора Святого Михаила превратилась теперь в остров, безмятежно отраженный в пучине.
Только теперь подруги взглянули друг на дружку, и каждая прочла свое волненье в лицах двух других.
- Не одну осаду выдержала Гора Святого Михаила с древних лет, - сказал Ан Анку. - Но нам теперь пора. А все ж жаль, что не довелось разжиться пушкою.
- Отчего прилив был столь быстр? - спросила Елена уже по дороге. Земля, после того, как река Куэнон осталась позади, изменила свое обличье. Травы сделались чахлы, деревья низки.
- Да он тут всегда таков. Здешние знают. Лучше тебе расспросить потом Белого Лиса, он объяснит по-господски, с наукою.
Путники шли теперь по дороге, окруженной, словно двумя высокими стенами, непролазными зарослями дрока.
- Каков человек Белый Лис, Ан Анку? - спросила Елена.
- Коли ты сама не видала, так лучше я ничего не скажу, - Ан Анку скользнул по собеседнице непонятным взглядом. - Он таков, что его слушают одновременно и Ларошжаклен и Стоффле. А это чего-нибудь да стоит. Синие знают, без Белого Лиса мы станем как без головы. Оттого так легко и повелись они на мою лесу. Надо бы и мне вырезать шест, нето я как без рук.
Колючий дрок глядел на проходящих тысячею желтых глазок. Нелли вдруг поняла, что сего дрока очень боятся синие. Мыслимо ли различить среди этих желтых цветов вороненые стволы?
- Кто рыбу обгладывал, рыбою будет обглодан,
Водою упьется тот, кто пил вино, - запел Ан Анку.
- Канет в пучине город царя Гранлона,
Ис, многобашенный город, уйдет на дно! - подхватила Нелли. Уж что что-что, а бретонские песни она неплохо знала.
Солнце стояло в зените. Дальние очертания леса сулили тень. Ан Анку все пел старые баллады, улыбаясь синими глазами то Нелли, то Кате, но все избегал, избегал глядеть на Парашу.
ГЛАВА XVI
По дивно зеленой Нормандской лощине бежал человек, спасаясь от собак. Был он молод, высок ростом и белокур, но одет престранно - античным римлянином, если бы римлянину понадобилось беречься от стужи и холода. Некроенное его одеяние хлопало на бегу, еще немного, и собаки догонят, вцепятся зубами в складки, собьют наземь, загрызут… Собаки отставали, покуда отставали, эти красноглазые огромные собаки с синей как василек шерстью…
Человек поравнялся с Нелли - он нисколь не запыхался, хотя бежал изо всех сил.
«Помоги мне, - произнес он спокойным, красивым голосом. - Спрячь меня в своем дому!»
Собаки приближались, огромные собаки размером со свиней, с их клыков падала красная пена.
«Но разве дом мой надежен от них? - Встревожилась Нелли. - Они никогда в нем до тебя не доберутся?»
«Доберутся, пожалуй. - Беглец глядел на нее светлыми глазами. - Только не сейчас, лет через сто, да еще с четвертаком. Быть может это только отсрочка… Но все-таки спрячь меня!»
«Бежим! - первая собака уж летела на них, подобная уж скорей кабану, с тяжелой скоростью кабана и огромными его клыками. Синяя шерсть стояла дыбом. - Бежим!!»
Не враз Елена поняла, что лежит под теплою шкурой на ложе из водорослей в просторной тайнице. От предыдущей она отличалась тем лишь, что кое-где можно было встать в полный рост.
Параша с Катей уж хлопотали о завтраке, припасы для коего оказались опять поставлены неведомыми благодетелями. От маленького горшочка точился цветочный аромат меда, но глаз больше радовала тяжелая объемистая миса.
- Ишь ты, вроде как блины! - Параша принюхалась с довольною миной. - Ржаные, что ль?
Испеченные без масла большие блины оказались суховаты, а вкус их отдавал не рожью, а, как ни чудно, гречей.
- Галеты у нас едят чаще хлеба, - Ан Анку соорудил из своего блина сверточек с медом. - Хлеб в нашей Бретани праздничная еда, а живы мы больше гречихой, яблоками да морскими гадами.
В убежище нашлась и бутылка, но не с вином, а с бодрящим и чуть хмельным напитком, похожим на квас. Елена догадалась, что это сидр.
Они по-прежнему избегали селений, но видные кое-где строения хуторов и высокие церковные башни изобличали, что строят в этом краю уже не из белого известняка, как в Нормандии, но из бурого гранита. Неподатливый к человеческим усилиям, камень вынуждал строителей делать дома поменьше и пониже, а храмы проще и строже. Казалось, вовсе недавно путники вышли из непролазной чащи, но теперь перед ними лежали справа и слева от узкой дороги крестьянские поля, каждое - огороженное вековым земляным валом, укрепленным корнями яблонь, клонящих долу отяжеленные вызревающими плодами ветви. Дрок и вереск, в коих яблони стояли по пояс, делали каждое поле как бы окруженным неприступным забором. Нелли не могла не подумать, что удобно здесь воевать.
- Синие заставляют фермеров прорубать для себя прямые просеки через поля и леса, - уронил Ан Анку. - А иначе Адские Колонны Сантера жгут фермы вместе с жителями. Но все одно, мало кто покоряется. Проходишь об один день, стоит хуторок, пройдешь через неделю - пепелище.
Через две клетки огромной шахматной доски, по которой вела дорога, сейчас как раз взбежавшая на пригорок, на поле копошились три человека. Верно крестьяне работают, подумалось было Нелли, то тут один человек поднял голову.
- Да здесь-то арапы откуда?! - охнула Параша.
Теперь было уже видно, что лица всех троих мужчин, заметивших наших путников в свою очередь, черны. Крестьянами нежданные арапы не были, во всяком случае - сейчас: все они были с ружьями. Где-то в ветвях крикнула сова, хотя совы вроде бы и не кричат днем.
- Надо мне с ними перемолвиться, - Ан Анку, который уж давно срезал длиннющий шест, даже не подумал приближаться к чернолицым. Вместо того он коротко разбежался и упруго взмыл на гибкой палке, перемахнув через заросшую дроком гряду. Вот уж он стоял посередь крошечного поля. Еще прыжок - и он уж за другой оградою.
- Эх, ловко, - позавидовала Катя.
Ан Анку стоял уже со странными людьми, что-то обсуждая по-бретонски. Даже если б ветер не относил слова прочь, Нелли едва ль бы поняла.
- Вот уж о чем Филипп не предупреждал, так что у бретонцев бывают лица как чернослив, - пошутила она, пряча растерянность.
- Так то люди из отряда Пернэ, - пояснил Ан Анку, чей толк с чернолицыми оказался весьма недолог.
- И что, это отряд берберов? Отчего у них черные лица, или это маски?
- Какое маски, охота была мастерить безделицы, - усмехнулся Ан Анку. - Такой уж у них теперь свычай: мазать лица сажею. А еще их сразу отличишь по тому, как они подсыпают в двойной заряд пороху еще и речной песок. Ружья громыхают, словно в аду!
- Но зачем?
- Да чтоб парижан пугать. И не худо выходит, должен сказать.
- А вы тут, похоже, не только за революционные непотребства не любите парижан, Ан Анку? - заметила Елена.
- Да за что их любить, - махнул рукой молодой бретонец. - Телячьи головы! Почитают себя умней всех, а сами готовы бежать стадом за всяким, кто их только больше хвалит!
- Ну, Ан Анку, думаю, никто лучше тебя еще не сказал в двух словах причины революции! - Нелли засмеялась. Невзирая на трудность дороги, ноги были легки, а грудь дышала вольно.
- Разве я зряшно говорю? - бретонец остался сериозен. - Голодно им, вишь, без хлеба, а за плугом пускай между тем ходит мужичье! Бездельничают да горлопанят, а женщины их, сказывают, сами даже не ткут и не пекут хлебов, все им подавай готовое! В лес попадут, заплутают хуже малых ребятишек. Пустой народ, право, пустой.
Столь жалкие виды Натуры доводилось Нелли видеть только разве в старом папенькином альбомце, где зарисовывал он с гарнизонной скуки окрестности Оренбурга. Деревья прижимались к земле, словно боясь чего-то, а невысокая трава еле пробивалась сквозь каменистую почву.
- Верно ветры тут все время гуляют, - уронила Параша, недовольно поправляя косу. Ее волоса, только утром переплетенные, разлохматились, поскольку голова была непокрыта. Нелли же только плотней натягивала чепец.
- Иначе б они не натыкали столько мельниц, - усмехнулась Катя.
Однако мельница, маячившая впереди, вопреки сильному восточному ветру даже не думала махать крыльями. Молоть, верно, было нечего, и хозяин заклинил нехитный механизм.
- Можем мы спокойно отобедать на мельнице старика Бурделе, - сказал Ан Анку, окинув мельницу пытливым взглядом. - Синие оттуда ушли, а у нас все одно есть там дело.
- Тебе чернолицые сказали, что на мельнице были синие? - спросила Нелли.