— Глупцы несчастные! Мне стыдно, что когда-то я тоже был обитателем этой Рощи. Да к тому же ещё и вашим дружком-приятелем, — с издёвкой добавил Странник.
Бывшие друзья ошеломлённо воззрились на него.
— Вы совершенно незнакомы с мироустройством чудовищ, — продолжил Странник. — Не беда, лучше поздно, чем никогда. Теперь вам придётся наспех усваивать новые сведения, но старый друг — то бишь я — поможет вам. Итак, урок первый. Зарубите себе на носу: настоящие чудовища — это не всякие там уроды с хвостом закорючкой, с ушами как блюдца или с головой с булавочную головку. Не те стаи, что кишмя кишат на опушках и ждут не дождутся знака, чтоб нахлынуть сюда, — о нет! Этим только свистни, и они примчатся сломя голову. Чудовища высокого ранга — они на вид такие же, как все прочие. Вроде меня. Ведь я тоже из их породы, — он горделиво вытянулся. — Чудовище наивысшего разряда! Так и воспринимайте меня.
— Предатель! — с трудом стряхнув в себя оцепенение, выпалил Уборщик.
— Фи, что за выражения! — язвительно ухмыльнулся Странник. — Поехали дальше. Урок второй. Стало быть, чудовищем не рождаются. Зато рано или поздно им становится каждый. Раз и навсегда отмежёвывается от прежней компании и подаётся в другой лагерь. И поверьте мне, самым одержимым, самым рьяным приверженцем новых идей становится тот, кто прежде чурался их и придерживался иных взглядов, — он рассмеялся гнусным смешком. — Ведь надо же заставить остальных забыть, что ты когда-то был другим. Как я, например. Ведь теперь я и есть самый отъявленный, самый оголтелый! Таким меня и воспринимайте!
Пылемёт в горестном отчаянии сжался в комочек.
— Но ведь ты чаёвничал вместе с нами и слушал рассказы нашего друга... — он посмотрел на полыхающий костёр, и из его подслеповато моргающих глаз покатились слёзы. — Как же ты мог так поступить?!
Странник хохотнул было, но на сей раз от смеха его не стыла кровь в жилах, уж скорее в нём звучала некая горечь и даже грусть.
— А что мне оставалось делать? Куда ни ткнёшься, всюду чудовища, вот я и усвоил на собственной шкуре, как теперь предстоит усвоить вам: весь мир действительно принадлежит им. Поэтому я и переметнулся на их сторону. А вы бы поступили иначе? — Самоуверенность и наглость вновь вернулись к нему. — Я выбился в число первых! И тут вдруг выясняется, что нам противостоит один-единственный лесок. Последняя Роща, вот эта самая. И всё из-за библиотеки да россказней нашего Трусишки. Понятно, что меня направили разобраться с вами и навести порядок, поскольку обстановка мне известна.
— И у тебя хватило духу согласиться? — всхлипнул Уборщик, у которого оставалась слабая надежда, что происходящее — всего лишь дурной сон.
— С радостью и гордостью! — гаркнул Странник. — Сами видите: последний оплот пал, и Роща теперь тоже наша. Трусишка подался в чудовища, библиотека сгорела, а меня произведут в главнокомандующие!
— А мы? Что с нами будет? — Пылемёт скукожился и стал величиной с крота.
— Ох, да кому вы нужны! — пожал плечами Странник. — В конце концов, убирать, подрезать ветки, пылесосить всегда необходимо. А кроме того, полагаю, рано или поздно вы растворитесь в общей массе рядовых чудовищ. Вскоре и думать забудете, кем вы прежде были. Вас никто не принимает в расчёт. Важны те, кто помнит сказания вашего учёного друга. Ну, и сами сказания тоже.
И пока Странник произносил свои победные речи, сгорели и обуглились все до одной легенды и сказки, что друзья слушали во времена чаепитий, струйками дыма улетучились предания и мифы, обратились в пепел дивные истории. Остались лишь кучки тёмной золы.
Глава девятая,
где Трусишка встречается с Абсолютом, Пределом Совершенства, что равнозначно совершенному беспределу
Трусишка шмякнулся наземь и невольно крякнул. Кругом непроглядная тьма, вверху, где-то там, невероятно далеко — захлопывающийся люк, через который своим единственным голубым глазом пялился вниз Конторский Чудик.
— Не хочу, не хочу! Вытащите меня обратно!
С горем пополам поднявшись на ноги, Трусишка размахивал руками, взывая к далёкому просвету. Бог весть по какой причине он надеялся, что ему незамедлительно сбросят верёвку, он за неё ухватится и таким образом вернётся обратно.
— И не мечтай! — гулко разнёсся в тёмном пространстве голос Конторского Чудовища. — Каждый новичок обязан пройти в этой великолепной, суперкомфортабельной экзаменационной пещере через неописуемые ужасы. Итак, испытание первое!
— Хочу домой! — вне себя от страха бился Трусишка. — К себе в дупло! В родную Рощу!
Глава конторы словно и не слышал его воплей.
— Задача заключается в следующем: напугать главное, первое, можно сказать, первейшее и абсолютно недосягаеме чудовище, Великого Абсолюта, Беспредельное Совершенство, порой переходящее в совершенный беспредел. И да позволит мне уважаемый клиент подбодрить его в эту трудную минуту гимном нашей вербовочной конторы:
Смелее, вперёд!
Дверца люка захлопнулась, и воцарилась кромешная тьма. Трусишка пытался нащупать хоть какую-то опору, но ничего не получалось — ни стены, ни зацепки, ни малейшего проблеска света. Глухая темь, глухая тишина. Трусишка расплакался.
— Зачем я послушался Странника? Ох, знать бы заранее...
Мысли его неотступно возвращались к Роще, своему обжитому дуплу, к зелёной траве-мураве, деревьям, к добросердечной славке, которая, может, в этот момент высвобождает на волю очередное барашковое облачко... Откуда было знать бедняге то, что нам с вами уже известно?
В темноте послышался отвратительный скрежет.
Надрожался Трусишка за свою жизнь, натрясся вдоль и поперёк, справа налево и сверху вниз, но такого, как сейчас, с ним, пожалуй, отродясь не случалось, чтобы колотун бил сразу, отовсюду и во всех направлениях.
— К-к-к... — он намеревался спросить, кто здесь, но его заело на первом звуке: — К-к-кто...
— Великий Абсолют, — прозвучал торжественный ответ.
Трусишка боязливо попятился.
— Я не вижу тебя...
— Щас как воздвигнусь перед тобой, сразу увидишь. Вернее, я посмотрю, что с тобою станется.
Великий Абсолют сдержал своё обещание и воздвигся — гулко, шумно.
Хотя он всего лишь слабо светился в кромешной тьме, этого хватило с лихвой. Глаза устанут, вздумай окинуть взглядом огромную, раздутую тушу Великого Абсолюта. Башка его упиралась в своды экзаменационной пещеры, если, конечно, предположить наличие этих самых сводов. Заканчивалось, вернее, начиналось это невообразимо громоздкое создание ножищами, похожими на опорные столбы и засунутыми в семимильные сапоги. Оба были на левую ногу.
— Давай, давай, — скрежещущим голосом поторопил Трусишку уродливый колосс.
— Как прикажете вас понимать? — робкий писк Трусишки прозвучал едва слышно. У него кружилась голова, его подташнивало, словом, ему было дурно, однако больше всего хотелось домой.
— Что тут понимать? Валяй, пугай меня! Ты ведь вроде бы хочешь вступить в наши ряды, для того сюда и явился. Тогда за чем дело стало? Напугай по-быстрому, и вся недолга!
— Но как же я могу напугать такое... — словно не веря глазам своим, Трусишка уставился на это и впрямь невероятное существо. — ...первейшее из первых, совершенно недосягаемое чудовище, самого Великого Абсолюта?
Уродливая туша самодовольно заколыхалась.
— Кстати... вы действительно изволите быть абсолютным совершенством? — задал вопрос Трусишка, чтобы выиграть время.
— Совершенней некуда. Однако давай ближе к делу. Да что это с тобой? — презрительно поинтересовался колосс. — Трясёшься, как студень. — Должно быть, ситуация показалась ему забавной, так как он смачно скрежетнул. — Послушай, да ты уж, часом, не боишься ли?
— Вызываете меня на откровенность?
— Само собой. Чего уж тут ходить вокруг да около!
— Конечно, боюсь, да ещё как! Только мы, запуганные, способны так бояться. — Трусишка пытался собраться с мыслями, чтобы выразить свои чувства поточнее, пока не подобрал подходящее выражение: — Знаете, когда внутри у тебя один сплошной, абсолютный страх. Совершенный ужас.
— Что ты сказал?! — грозно скрежетнул колосс. — Ты хоть соображаешь, какую чушь несёшь? — зычный голос его возмущённо набирал обороты. — Смеешь заявлять
Великий Абсурд наглядно продемонстрировал, чтo значит, когда кто-либо
Глава десятая,
ИЛИ
Несколько слов о ностальгии
Вынужденный ожидать очередного сюрприза, Трусишка предпочёл думать о своих любимых книгах и пытался представить себе, чем заняты сейчас его друзья.
Чутьчутик наверняка подравнивает деревья, так что от веток лишь щепки летят.
Пылемёт знай себе взметает пыль, где ни пройдёт, там земля становится рыхлой, травка живее растёт и крот быстрее роет свои ходы.
Уборщик, насвистывая, пылесосит почву у подножия деревьев, а может, в излишнем рвении опрыскивает лаком гроздья бузины, чтоб ягоды пуще блестели.
И все они ждут его возвращения, надеются, что он спасёт библиотеку и их самих избавит от угрозы.
Но сколь ни богата была его фантазия, Трусишке ни за что не догадаться, чем в действительности занимаются обитатели Рощи, пока он в тёмной пещере дожидается таинственного пришельца, именуемого Внутренний Звон.
В Роще шло переименование всех уголков. Странник срывал привычные опознавательные таблички и заставлял переписывать их заново.
Что это были за названия!..
Как только новая табличка была приколочена на место прежней, к стволу какой-нибудь старой сливы, Странник разражался самодовольным хохотом, а остальные — рыданьями.
Трусишка об этом, понятное дело, даже не догадывался. К счастью для него. Хватало ему и своих забот.