Глава одиннадцатая,
где выясняется, что если уж видимое чудовище - крепкий орешек, то невидимое и того крепче
Внезапно экзаменационная пещера наполнилась глубоким, низко звучащим гулом, отдававшимся в животе.
Трусишка подскочил и на миг не без удовлетворения подумал, что дрожь его сделалась крупней, уверенней и более богатой оттенками, чем когда бы то ни было. «Неужели урок несравненного и незабвенного Абсолюта пошёл мне на пользу?» — мелькнула у него мысль.
Гул приблизился.
— Ты кто такой? — поинтересовался Трусишка.
— Если не ошибаюсь, ты именно меня дожидаешься, — прогудел рокочущий низкий голос. — Я — Внутренний Звон.
— Вообще-то говоря, я никого не дожидаюсь, меня тут почитай что нету, потому как я случайно, ненароком...
Однако никакие отговорки не помогли.
— Ну так разберись со мной! — прогудел незнакомец. — Ведь это твоя задача.
— Каким образом? — ухватился за его слова Трусишка. — Как, спрашивается, я могу с тобой управиться, если я тебя даже не вижу?
— В этом весь смак, — незнакомец придвинулся ближе. — Справиться с чудовищем, которое видишь, нехитро. Но и неинтересно. А ты поди совладай с невидимкой! Вот я, например, — голос, всего лишь звук. Зато какой! Давай, попробуй справиться со мной и не спрашивай, как да каким образом. Это твоя проблема. Вон ведь даже в песне поётся: «Коль чудовищем хочешь стать, надо в пекле побывать».
— В песне по-другому поётся...
— Не отвлекайся! Если хочешь понять мою сущность, открою тебе небольшой секрет: на самом деле я таинственный Внутренний Звон, но в данный момент пока всего лишь Внешний. Так что будь начеку!
Трусишка ничегошеньки не понял из сказанного, однако у него не хватило пороху выпытывать у бесплотного чудовища подробности. Пускай бросит в него камень тот, кто на его месте пустился бы в расспросы. Но нам-то с вами надо знать, с кем бедняга столкнулся на сей раз.
А Внутренний Звон оказался из самой гнусной породы чудовищ: коварная тварь, промежуточная меж чудовищами внешними и внутренними. Его звучный, зычный, гулкий голос спервоначалу мог бы даже показаться приятным, и всё же вряд ли сыщется в «Малом определителе чудовищ» более губительное зло, чем этот тип. Смекнёт, где для него подходящее местечко, и сразу давай действовать. Ему лишь бы место пусто было. Если пустота снаружи — поселится там. Но это лишь начало.
Звук всё усиливался, мучительно отдаваясь в барабанных перепонках.
— Дальше что? — прокричал Трусишка, зажимая уши ладонями, но напрасно: чудовище прокралось сквозь щёлки между пальцами.
Знал бы несчастный, что последует дальше! Ведь мерзкий Голос имеет обыкновение постепенно обволакивать намеченную жертву и гудеть в уши, расшатывая барабанные перепонки до тех пор, покуда не опустошит жертву изнутри. Улетучивается всё, что когда-то находилось внутри: разбегаются прочь мысли, пустеет душа. Тут-то и наступает для чудовища великий момент! Когда жертва опустошена окончательно, негодяй заполняет собой пространство и превращается из Внешнего Звона во Внутренний. Угнездится, укоренится на новом месте и теперь уже звучит внутри тебя.
Трусишка бегал взад-вперёд во мраке.
— Замолчи! Умолкни сейчас же! — кричал он.
— Ага, пустеешь помаленьку! — гудел голос. — То ли ещё будет! Конец — делу венец...
Конец имелся в виду очень простой. Внутренний Звон гудит внутри, пока жертва сносит. Но долго такую пытку не вынесешь. Да и как её вынести, если у тебя внутри пустота!
«Значит, конец мне придёт здесь, в этом тёмном колодце», — подумал Трусишка и заплакал горькими слезами. Затем вскинул голову: эх, помирать, так с музыкой!
И тоненьким-тоненьким голоском затянул старинную народную песню:
Гудение на миг застопорилось, сбилось с ритма.
— Эй! Что это ты вытворяешь? — оторопело вопросил Внутренний Звон.
— Пою. А что, разве нельзя? — и Трусишка продолжил:
— Но... не... да ведь чепуха невообразимая получается! — возмутился Внутренний Звон. — Бред какой-то! Ты поёшь, когда я должен гудеть!
— Дрожу, трясусь, но от песни не отрекусь. — Трусишку и впрямь бил колотун. — Этой песне я у матушки научился. — Он ухватился за песню, как за соломинку, и продолжал петь. И вот ведь что удивительно — голос его звучал всё чище и звонче, всё громче:
Внутренний Звон, не зная, как быть, растерянно, сбивчиво гремел:
— Совсем обнаглел, что ли? Песни он, видишь ли, распевает... у матушки научился... А мне как же теперь внутрь проникнуть? Ну-ка, прекрати немедленно!
Однако Трусишка не только не прекратил, но упрямо продолжал пение. Слова следующего куплета он позабыл, но не смутился, а запел песню сначала:
Перед вторым куплетом он на миг умолк, чтобы набрать в грудь побольше воздуха. И тут его вдруг поразила тишина. Гудение прекратилось, словно его и не было.
— Эй... — шёпотом послал он сигнал в темноту. — Эй... — но ответа не последовало.
На всякий случай Трусишка затянул снова:
Со скрипом распахнулась дверца люка, и пещеру огласил ликующий вопль:
— Браво! Чудесно! Брависсимо! Вот это я понимаю!.. Второе испытание пройдено.
— Пройдено? — у Трусишки сорвался голос. — Когда? И как?
— С Внутренним Звоном вы управились! Ведь он исчез, не так ли? Пропал! Сбежал без оглядки! — Конторщик сверкал, как начищенный сапог.
— С чего ему было сбегать?
— Как с чего? А веточка зелёная? Ведь тот, кто распевает песни, которые перенял от матери, вовсе не пуст внутри, а если он не пуст, значит, и Внутренний Звон не может туда прокрасться, а ежели он не может внутрь пробраться, тут ему и крышка. Лавочка его накрылась! Лихо вы с ним расправились!
Трусишка не мог оправиться от изумления.
— Надо же!.. Сбежать из-за веточки зелёной... — пролепетал он.
— А то как же! Между нами будь сказано, — шёпотом перешёл на сплетни Конторщик, — хотя Внутренний Звон вроде бы не из простых чудищ будет, на самом-то деле он дутая величина, сам про себя раззвонил всему свету. Я бы сказал, недостойное поведение, не правда ли? Вообразил о себе и о своих чудовищных способностях невесть что, а вздумай кто пустеть не так, так он гудит, сразу же летит с катушек долой. Слабак, что говорить... Ну ладно, что-то мы заболтались. А вам предстоит третье и последнее испытание.
— Премного благодарен, но больше не намерен испытывать судьбу. — Эти слова были произнесены звонким, чуть ли не решительным голосом и одинаково поразили как говорящего, так и слушающего.
— Споры и пререкания отменяются. Вам предстоит задуть Призрачный Огонёк. Таково последнее задание. Всё надо выполнить до конца.
— Не буду я ничего задувать!
— Тогда пеняйте на себя! — Конторщик в сердцах захлопнул дверцу люка.
Глава двенадцатая,
от первого до последнего слова призрачная
Послышался тихий шелест, а затем во мраке вспыхнул крохотный дрожаший голубоватый огонёк. Колеблясь из стороны в сторону, он стал приближаться.
Трусишка встрепенулся и сперва по обыкновению впал было в панику. Однако при виде пляшущего огонька его вдруг охватило новое, неведомое чувство. «Какое прекрасное, завораживающее зрелище», — подумал он, не сводя широко раскрытых глаз с язычка пламени.
Позади огонька возникла стройная, одетая в белоснежное платье девичья фигура; лицо пришелицы было таким же белым, как и ее одеяние, шею обрамляло пышное зелёное украшение наподобие бахромы, и лишь когда незнакомка приблизилась, стало видно, что это водоросли, а с белокипенного одеяния стекает вода.
— О-о! — восхищённо прошептал Трусишка. — Волшебство!
— Глупый ты, паредь! — произнесла в нос девица охрипшим голосом. — При чёб здесь волшебство? — Она оглушительно чихнула.
— Сказочная красота! — хлопая ресницами, любовался огоньком Трусишка.
— Вердо забечедо! Во всёб чудовишдоб бире с диб дичто де сравдится. Впрочеб, охи и ахи в стороду, пора приступать к делу. Я должда с тобой расправиться, — она сделала кокетливый пируэт, — до прежде дазову себя. Я — Болотдый Огодёк, Призрак высокого радга, до весьба удачдо баскируюсь. Кстати, божешь дазывать бедя Призочкой. Хотя для тебя это уже деваждо. Будеб здакобы, — она протянула руку, холодную как лёд.
— Голова кругом идёт, — признался Трусишка.
— То ли ещё будет. Сейчас приступлю к гипдотическобу воздействию, — снова чихнуло призрачное существо.
— У тебя что, простуда?
— Ду да, грипп, чтоб его гриф заклевал! Да рабочеб бесте, то бишь в болоте, бокро и холоддо.
— Прошу прощения, ты работаешь... в болоте?
— Вот ибеддо. Таб, где собираюсь тебя утопить. А-а-пчхи! Без простуды в дашеб деле шагу де ступишь.
— Выпила бы ты чайку с мёдом! При насморке первое средство.
— Правда?! — девица тотчас же записала на листе осоки: «чай с медом». — Пабять подводит, — пожаловалась она. — Всё приходится записывать.
Спасибо за совет. До прежде работа, а уж лечиться буду потоб. Сперва твои бучедия, потоб боё лечедие. Хи-хи!
Барышня тщательно высморкалась в большой лист водяной лилии и широко взмахнула своим призрачным светильником, за трепещущим огоньком которого Трусишка по-прежнему неотступно следил взглядом.
— Бой придцип работы заключается в следующеб, — перешла призрачная девушка на строго официальный тон. — Я буду забадивать тебя огодькоб, а ты пойдёшь, пойдёшь за бдой следоб. Заведу тебя в болото, ты дачдешь в дёб увязать, постепеддо погружаться, и, сколько ди бейся, сколько ди брыкайся, а сгидешь как тедь в погожий дедь.
Девушка отступила, зазывно помахивая светильником, а Трусишка, не сводя с неё глаз, шагнул следом: красота притягивала, завораживала его. Разве может быть что-либо более колдовское и дурманящее для знатока великого множества чудесных сказок и историй, нежели красота? Нет, не может. Вот они и шли.
Призочка опять чихнула и, вытирая нос, укоризненно проворчала:
— Ду и клиедт бде чуддой попался! Вроде как и де рвёшься в чудовище обратиться. Опобдись, паредь! Твоя задача — задуть блуждающий огодёк. Зря ты учёдых кдижек дачитался, оди тебе впрок де пошли. Эй, очдись! Дечего да огодёк пялиться, его задуть дадо!
Однако заворожённый прекрасным зрелищем Трусишка позабыл обо всём на свете: об угрозе нашествия чудовищ, об испытаниях, мрачной пещере, да, пожалуй, и о своих страхах. Шёл и шёл, ведомый блуждающим огоньком, шёл, влекомый красотою, не задумываясь над тем, куда заведёт его этот путь — в трясину, в топь, в зыбкое болото.
— Едидстведдый способ для тебя избежать позордого кодца, — вновь остерегла его девица, уже явно нервничая, — это сопротивляться. Обородяйся, де то заведу в болото! — и она, зазывно изгибаясь, извиваясь, изощряясь, окликала, звала, манила за собой — всё как по колдовской науке положено, — Иди сюда, иди сюда... Да что за даказадье за такое! — наконец взорвалась она яростью. — Ты должед одолеть, победить бедя! Должед — слышишь? — задуть призрачдый огодёк!
— Мне бы только видеть тебя, красота несравненная, хоть бы коснуться тебя! — слегка пошатываясь, вымолвил Трусишка.
— Выкидь эту дурь из башки! Задуешь огодёк — выдержишь третье испытадие, слышишь?
Но Трусишка ничего не слышал.
— Тогда все препятствия устрадятся и ты дакодец стадешь чудовищеб!
— Не стану, — чуть слышно прошептал Трусишка. — Я хочу обнять тебя, о Прекрасная...
— Что за безбозглый попался! — с досады она чихнула несколько раз подряд. — Дубаешь, бедя так просто загасить? Вряд ли тебе удастся. До ты обязад хотя бы попробовать. А ду, задуй огодёк!!!
— Как же я могу задуть такое чудо? Готов следовать за тобой, Прекраснейшая, куда угодно...
— Даже де попытаешься задуть? — сердито топнула ногой красавица. — Слабо попробовать? Де задуешь бедя?
— Де задуешь бедя... — пробормотал как заклинание Трусишка.
— Ах, как этот окаяддый дасборк декстати! — с отчаянием вскрикнула Призрачная Красотка, вздымая руку, держащую светильник. — Будь я здорова, уж я бы тебя уговорила! — Она приготовилась было сказать ещё что-то, набрала полную грудь воздуха и... оглушительно чихнула. Прямо на потрескивающий голубой язычок пламени. — Ааа-пчхи!
Настала непроглядная тьма, воцарилась мёртвая тишина.
Глава тринадцатая,
в которой наш герой вынужден признать, что он и вправду герой. Постепенно все сомнения развеиваются, и Трусишка прозревает истину
Трусишка с трудом продрал глаза, но то, что он увидел, подействовало на него столь угнетающе, что он поспешно зажмурился.
«Какой-то кошмарный сон, — подумал Трусишка и тотчас про себя добавил: — Насмотрелся я этих кошмаров за последнее время!» Подождал, подождал и вынужден был примириться с фактом: то, что он видит и ощущает, на сей раз не сон, а нечто похуже — реальность.
Рядом, в непосредственной близости, поблёскивал единственный голубой глаз и внимательно его изучал.
— Коллега! Дорогой коллега! — раздался радостный вопль. — Теперь-то я могу к тебе так обращаться, герой ты наш! Позволь прижать тебя к груди, собрат по чудовищности!
«Когда это я успел попасть в собратья?» — оторопело подумал Трусишка, высвобождаясь из волосатых объятий.
Однако возбуждённый Конторщик вновь придвинулся к нему.
— Выдержал все три испытания: насмерть перепугал Великого Абсолюта, заглушил Внутренний Звон, загасил Призрачный Огонёк! Спрашивается, чего ещё надо?! — он притиснул Трусишку к стенке вплотную, грозя раздавить, но вдруг замер, поднеся волосатую лапищу к единственному глазу. Видать, прослезился. — Наступил звёздный час твоей жизни... — тихо, проникновенно молвил он. — Ты вступаешь в нашу всеохватную семью чудовищ, доказав, что достоин этой чести. Ах, какой великий, возвышающий момент!
Трусишка слегка отодвинулся в сторонку, и им вдруг овладело доселе неведомое чувство, а точнее говоря, отсутствие некоего чувства. Дело в том — уф-ф, даже выговорить страшно! — что он не испытывал страха. Ну ни капельки. Ни чуточки. Конторщик, утиравший свой единственный глаз, показался ему определённо потешным. Однако тешиться ему пришлось недолго.