Город быстро остался позади. Они мчались на запредельной скорости. И везде вокруг, возвращая Бенни к действительности, были тунисцы. Они что-то кричали друг другу, свешиваясь из окон, непрерывно хвастались и разъезжали целыми семьями на хрупких мопедах.
Бенни вдруг осознал, что клюёт носом, взор будто бы заволокло дымкой. Его угасающее сознание выхватывало отдельные детали за окном. Дети продают цветы на светофоре, рискуя закончить свою жизнь под колёсами ливийских бензовозов. Они давно уже должны были быть в постели, а не обламывать свои ногти о шершавый асфальт. Бенни боролся со сном, стараясь держать хотя бы один глаз открытым. За окном было много такого, на что стоило посмотреть. Джордж уже сдался. Но он, Бернард Великий, продержится дольше этого Подлизы. Это же Африка. Здесь чудеса таятся за каждым углом. Не пропусти их. Не…
Бенни был в Африке, спящий, в тысячах миль от дома. Его мозг ушёл в перезагрузку и решил вырубиться. Оба брата тесно прижались один к другому, посапывая и пуская слюни друг на друга. Постаравшись, можно было даже ощутить напряжение этого бессознательного поединка, просачивающееся сквозь окна джипа.
Бенни опять проснулся. Такое происходило с ним каждое утро. Но на этот раз что-то его разбудило. Что-то помимо всех окружающих его странностей. Звук был такой, будто за дверью в комнату раз за разом переворачивался фургон. Бенни сел на кровати. Он был в маленькой прямоугольной комнате. Бенни был далек от того, чтобы считать себя гуру в вопросах стиля, но если сравнивать его с парнем, который декорировал эту комнату, он мог бы смело писать статьи для Космо-что-то-там. Просто жуткое лоскутное одеяло свешивалось с кровати, по какой-то неизвестной науке причине напомнив ему о расстройстве желудка, которое он однажды испытал. Шторы были розовые. Вы, наверное, подумали: как мило, нежно-розовые. Ошибаетесь. Это был яркий, ядовито-розовый цвет. Стены покрывала настолько водянистая кремовая эмульсия, что сквозь неё четко проступал гипсокартон. Кроме кровати, в комнате ещё были два предмета мебели: плетёный ящик для хранения вещей и плохо с ним сочетающийся темно-коричневый платяной шкаф под тис. Бенни незамедлительно влюбился в это помещение. Теперь у него была комната, которую можно было не бояться уничтожить. Если он бросит пару мячей в покрытую бежевой краской стену, ма, скорее всего, скажет ему за это спасибо.
Это был Сфакс. Всё также бросающий в дрожь. Старый добрый бриз задувал в комнату через вентиляцию. Из-за холодного воздуха горло Бенни пересохло. И тогда он вспомнил о кондиционере. Ну, конечно же. Здесь он, наверное, такой мощный, что запросто мог бы охладить ядерный реактор.
Тот же самый маньяк-декоратор порезвился и в гостиной. Те же кислотные шторы и светло-серый ковёр. Тема расстройства желудка была перенесена на диван и два кресла. Вдоль стен было расставлено несколько приземистых универсальных предметов мебели. Бенни плюхнулся на кушетку. Она спружинила под ним, сохраняя форму. Он немного повзбивал кушетку локтями и коленями. Скоро победа будет за мной, подумал он.
Бенни не стал особо изучать кухню. Она была большой, как он предположил. Тут была куча разнообразного кухонного инвентаря. Кастрюли и всё такое прочее. И ничего в холодильнике, кроме пары пакетов апельсинового сока. Бенни разорвал один уже вскрытый и половину его содержимого сразу влил себе в горло. Он понятия не имел, который сейчас час. Было рано. Из остальных комнат не доносилось ни звука. Видимо, все были измотаны путешествием. Его клюшка для хёрлинга стояла в углу. Бенни схватил её и откопал в своей О’Нейловской сумке теннисный мяч. Он не собирался рисковать своим драгоценным слиотаром в незнакомой местности.
Когда он открыл переднюю дверь, Бенни осознал, насколько эффективен был кондиционер в доме. Влажность вперемешку со вчерашними запахами втекала внутрь подобно тёплому мёду. Лучи солнца, казалось, пробивают его тело насквозь. Маленький ирландец быстро перескочил в ближайшую тень. Его взлохмаченный чубчик сейчас торчал подобно радару комплекса ПВО.
Он внимательно осмотрелся вокруг. Посёлок Мархаба – видимо, Мархаба означало что-то вроде «Добро пожаловать». Было немного оптимистично назвать ЭТО посёлком. Он решил, что кэмпинг – было более подходящее название. Одинаковые коробки домов уходили по дуге к воротам. Они выглядели, как обычные строительные вагончики. Крыша была плоская – видимо, дождей тут не ожидали. Бенни быстро пересек вытянутый сад, пытаясь всё время держаться в тени. Трава пружинила под его ногами. Бенни остановился, чтобы внимательно её осмотреть. Поверхность игрового поля была очень важна для него. Это была не совсем трава. Больше похоже на поросли пырея или упругих сорняков. Песчаная почва просматривалась сквозь редкую растительность. Если упадешь на такую поверхность, почти наверняка как минимум обдерёшь себе кожу в паре-тройке мест. Впрочем, подобное покрытие было хорошо для пространства за границами поля. Слиотар бы не смог затеряться в нём.
Бенни неторопливо направился к воротам – решётчатому ограждению с широким расстоянием между прутьями. Они выглядели так, будто были созданы не пускать нечто более крупное, чем простые собаки. Здесь были даже прожектора и домик охранника. Довольно параноидальная конструкция для мирной страны. Рядом с воротами стоял какой-то человек. Здоровенный тунисский парень в синем комбезе. Он был обут в Мартинсы со шнуровкой во всю голень. Поймав солнце под нужным углом, его лысина была способна ослепить.
Бенни кивнул ему, но в мужчине, похоже, не было ни грамма дружелюбия. Он, должно быть, боится, подумал Бенни. У него в инструкции прописано не быть слишком фамильярным с белыми. Бенни искренне улыбнулся.
– Как делишки?
Мужчина посмотрел на него, прищурив глаза. Другие дети, наверное, испугались бы при виде сердитого выражения лица охранника, но Бенни Шоу ещё не встречал ни одного взрослого, способного его поймать.
– Как делишки? – храбро повторил Бенни.
– Только английский, – проворчал охранник.
– Что?
– Английский. Я говорю только на английском.
– Я так и понял. И я только что спросил тебя, как оно всё?
Мужчина четко произнёс:
– Только
Рядом располагалась песочница с парой горок в виде животных. Бенни взобрался на спину слону. Он всё ещё не мог увидеть большую часть территории основного бассейна. Хотя звуки оттуда исходили чудесные. Музыка, болтовня и смех. Его посетило сильное желание узнать, что же там происходит. Бенни соскользнул вниз по туловищу слона и запустил теннисный мяч над его головой. Мяч как бы случайно подкатился к стене, огораживающей бассейн. И, конечно же, Бенни теперь должен был поднять его. С раздражением, столь искусно изображенном на лице, что ма могла бы им гордиться, он быстрым шагом направился к ограждению. Стряхивая пыль с теннисного мяча, Бенни равнодушно бросил взгляд сквозь выемку в стене. То, что он увидел, заставило его позабыть о том, что ему вроде полагается делать вид, что он не подсматривать сюда пришел.
Их там была целая толпа, резвящаяся в воде. Само по себе это не было таким уж потрясающим событием. Не то, чтобы Бенни никогда раньше не видел плавательный бассейн. Каждую среду половина школы ходила через мост в бассейн Феррибанка. Ни одна поездка со школой Святого Джерома не обходилась без метания водяных бомбочек, отчаянного барахтанья по-собачьи в наиболее мелкой части, а также пары-трйки авантюристов, пытающихся проскользнуть в боксерах в качестве плавок.
Дети же перед ним выглядели так, будто сошли с рекламного буклета недорогих путешествий. У большинства из них волосы выгорели на солнце. Даже мокрые, они выглядели великолепно. Когда Бенни попадала на волосы вода, можно было поклясться, что ему на голову поместили мокрую крысу. Их одежда тоже выглядела недешёвой. Бенни подумал о своей универсальной одёжке. Он начал чувствовать себя абсолютным дикарём. Высокая девушка прыгнула в воду с трамплина. Она была красивая и загорелая. Длинные ножки цвета бронзы разрезали воду. Бенни уставился на свои собственные колени. Что не было поцарапано и облуплено, отдавало анемичной бледной синевой.
Бенни решил, что для бассейна он ещё явно не готов. Он подождёт пару дней, чтобы синяки на его ногах исчезли. Может быть, ещё и укротит вихор с помощью маминого мусса для волос. Такая нерешительность поразила его. В обычное время он бы с плеском запрыгнул в воду, рассекая бассейн во всех возможных направлениях наравне с остальными. Он хорошо плавал. Но ребята в бассейне производили множество причудливых небольших движений руками и ногами, на фоне которых его энергичные гребки выглядели бы заурядными. Всё это вместе было унизительным. Пора было линять отсюда.
Бенни заметил прожектора ещё до того, как увидел само поле. Тоже довольно мощные. Во всей Ирландии не нашлось бы и дюжины мест с подобным освещением. Здесь располагались восемь высоких конструкций, на которых находились прожектора – четыре размещались на большом поле и ещё четыре были разбросаны среди теннисных кортов. И, конечно же, вратарские ворота были низенькими прямоугольниками. Только для футбола. Как следует с такими не потренируешься. Бенни надеялся, что тут будут на крайняк хотя бы ворота для игры в регби с вертикальными перекладинами, как у ворот для хёрли. И за пару-то недель можно растерять всю точность удара, что уж говорить о годе. По всему пространству располагались портативные оросители. Бенни погладил траву. Что бы такое они ни разбрызгивали, это работало. Трава была подобна ковру. Даже в Кроук Парк она была хуже. Шею Бенни начало покалывать – лучше было по-быстрому убраться с этого солнца. Ну, может, после пары ударов клюшкой по мячу, чтоб набить руку.
Он слегка подкинул мяч и ударил по нему клюшкой, придавая вращение. В его воображении мяч был послан в верхний угол сетки. В реальном мире, однако, он отлетел выше и правее задуманного. Ох уж эти теннисные мячи! Этот дурацкий псевдозаменитель, должно быть, растянулся от жары или что-нибудь в этом роде. Бенни раздраженно проследил, как мяч отпрыгнул в кустарник. Он побежал за ним, но через дюжину шагов остановился. Жара была слишком дикая. Для тех детей в лягушатнике она должна быть в самый раз, печально подумал он, а для простых смертных «в самый раз» наступит гораздо позже.
Мяч угнездился в глубине колючих зарослей. Бенни ударом выкатил его наружу, потревожив при этом с дюжину гигантских муравьёв. Должно быть, он приложил чуть больше силы, чем следовало, поддев при этом землю. Но не чрезмерно. Он подошел к мячу. Теннисный мяч был слишком большим, чтобы поддерживаться на весу травой, но поскольку между ним и землей была-таки маленькая прослойка воздуха, он был очень близок к этому. Клюшка срезала большой кусок дерна, и крученый мяч вопреки ожиданиям улетел куда-то влево. Бенни, рассерженный, побежал за ним. Ещё одна ужасная подача! Конечно же, во всём виноват мяч. Должен быть. Бенни порывисто замахнулся. Промах. Очередной кусок глинистой почвы буквально взорвался у его ног.
Громкий окрик с края газона остановил его бурное развлечение. Охранник мчался к нему через поле, ревя как бык, которому поставили клеймо. Бенни отступит на полшага, затем остановился. Если лысый мужик продолжит нестись с той же скоростью, самый лучший вариант – спокойно отступить в сторону.
Охранник остановился около Бенни, продемонстрировав поразительные способности к торможению для подобной туши.
– Приветики, – добродушно произнёс Бенни.
Охранник вытер пот со своей макушки. Он поднял выбитый кусок глины.
– Земля, – промолвил он.
Бенни кивнул:
– А-ага.
В Ирландии тоже была земля.
– Ты сломал землю, – проворчал охранник, пытаясь хоть немного подавить безотчётную ярость.
Бенни оторвал липкий комочек от его огромной ладони и втоптал в землю.
– Я починил землю, – он ухмыльнулся. Это был верх наглости, но он чувствовал себя прекрасно.
– Это поле не для того, чтобы бить его палками.
– Только что был неплохой английский.
– Прошу прощения?
– Что?
Охранник был взрослым мужчиной. Уловки, приемлемые для мальчишек, на нём не работали.
– Это поле делали работники, – сказал он звучным голосом. – Нужно два года на то, чтобы порадовать европейцев. А ты только что ударил поле палкой.
Бенни продолжал упорствовать.
– Это не палка, а высокоточный инструмент.
Неудачное сочетание тягучего Уэксфордского акцента и клюшки, которой Бенни размахивал перед носом, заставило охранника действовать. Он стремительно вытянул руку в сторону клюшки. Быстрая реакция, ничего не скажешь. Он ухватился за клюшку прежде, чем Бенни успел убрать её. Инстинкт спасовал. Бенни почти слышал, как Отец Барти орёт на него из-за ограждения поля так, будто его вот-вот кондратий хватит, поэтому развернул плечи и врезался в противника. Как только Бенни услышал резкий выдох, с которым воздух вырвался из груди охранника, он развернулся в сторону и припустил во все лопатки. Подобные неудачники всегда ему нравились. Сделай всё, как надо, и рефери будет клясться, что пострадавший сам виноват.
Бенни некоторое время колебался, забирать ли теннисный мяч или нет. Но всё же решение было принято не в пользу мяча. У этого громилы в глубинах его униформы вполне могло найтись что-то вроде мачете или дротиков, смазанных ядом курары. Могло статься и так, что прирезать ирландского мальчишку – не считалось преступлением в этой части земного шара. Максимум – мелким правонарушением. И за это охранник мог отделаться всего лишь небольшим выговором и запретом на просмотр телевизора на неделю.
Па слушал кого-то на другом конце провода, но при этом пристально смотрел на своего старшего сына. Бенни прилагал все усилия, чтобы сохранять невинное лицо, но Ма и Джорджи смотрели на него так, будто у них внезапно началась изжога.
– Да… то есть,