Лева, Юлий и Соня кинулись за ним. Лева прихватил по дороге валявшиеся у крыльца железные щипцы.
Вверх по лестнице бежали, перемахивая через две ступеньки. Мигом взлетели на площадку третьего этажа.
— Куда торопитесь, пацаны? Неужто «зажигалка» на чердак попала? — остановил их негромкий голос.
На лестничной площадке у открытой в квартиру двери стоял мужчина. Лет сорока, высокий, грузный. В расстегнутом полушубке, брюках армейского образца, хромовых сапогах. На голове — серая кубанка.
Из прихожей тускло светила коптилка. Юлий разглядел: на лице незнакомца недобрая настороженность.
«Почему я его не знаю?» — с досадой на себя подумал Юлий. До войны он бывал в этом доме, приходил к своему дружку Киму Портнову и знал многих жильцов. Правда, в опустевший дом могли вселиться и другие. Но что-то Юлия беспокоило.
А Лева обрадовался.
— Дядя, помогите! — взмолился он с ходу. — На чердаке ракетчик!
— Не вопи! — осадил Леву Федя и вырвал у него щипцы. — И так слышно.
— А что? — оторопело попятился Лева. — Я ничего…
— Молчи, — толкнул его в бок Федя и, звякнув щипцами, выдвинулся вперед.
Незнакомец растерянно улыбнулся, сунул руку в карман полушубка.
— Что вы, пацаны! Какие тут ракетчики! У нас, в Кронштадте? Померещилось вам. — Голос его звучал ровно, убедительно. — Я живу здесь, услышал бы.
«Здесь живет, а одет, как в поход собрался, на ночь глядя…» — продолжал размышлять Юлий.
На всякий случай он незаметно нащупал в кармане рукоятку браунинга.
— Мы сами видели, — виновато высунулся из-за Феди Лева. — Ракету видели. Красная-красная…
— Да замолчи ты… — Соня потянула Леву за рукав.
— А мало ли сейчас стреляют? — Незнакомец, о чем-то раздумывая, искоса оглядывал ребят. — Но… если так… я… минутку.
Он вдруг повернулся к двери, намереваясь уйти в квартиру.
— Надо задержать, — шепнул Федя Юлию.
— Понял, — ответил Юлий и достал браунинг. — Стой! Ни с места!
Короткий ствол браунинга уперся в спину незнакомца.
Федя со щипцами наперевес загородил вход в квартиру.
Незнакомец неохотно остановился.
— Вы что, пацанье, ошалели? — спросил сердито. — Своих не узнаете?
— Проверить надо, — твердо сказал Юлий. — Руки вверх!
Снизу из подъезда послышались выкрики, топот ног.
— Сюда! Скорей! — Ребята узнали голос Жени. — Тут они.
Незнакомец начал медленно поднимать руки, но вдруг стукнул локтем Юлия — тот упал — и кинулся на Федю, пытаясь прорваться в квартиру. В руке у него блеснул пистолет.
— Держи его! — истошно заорал Федя и замахнулся щипцами.
Незнакомец вскинул пистолет, но Лева тут же бросился на него, вцепился в руку. Прозвучал выстрел. Пуля, звякнув, ударилась в стену. В лестничный пролет посыпалась штукатурка. Теперь уже и Соня, и быстро вскочивший на ноги Юлий бросились в схватку. Ребята буквально повисли на незнакомце, обхватили его, не позволяя вырваться.
В этот момент на площадку, тяжело дыша, вбежали несколько военных моряков с винтовками наперевес. Следом, прихрамывая, торопился капитан Данилов.
— Стой! Прекратить свалку! — раздался властный голос капитана.
Ребята расступились. Незнакомец, растерянно озираясь, выпрямился, опустил пистолет.
— Безобразие, — выдавил сквозь зубы.
— Кто такой? — сухо спросил капитан, направив на незнакомца луч карманного фонаря.
— Живу здесь. — Незнакомец кивнул на открытую дверь и кашлянул в кулак. — Понимаете, мальчишки шум подняли, я вышел… А они драться полезли.
— Врет он, не так было, — взорвался Федя, но капитан жестом остановил его.
— Я был вынужден защищаться, — развел руками незнакомец.
— Ладно, разберемся, — спокойно сказал капитан. — Но придется пойти с нами.
— А может, здесь разберемся? — Незнакомец явно надеялся, что его отпустят.
— Оружие пока сдайте. — Капитан отобрал у незнакомца пистолет, затем обратился к ребятам: — А вы, мальцы, марш по домам да зря людей не пугайте.
На следующий день Федю Столярова и его друзей снова пригласили к капитану Данилову. На столе стояли большой флотский чайник и несколько кружек. На блюдечке лежало пять маленьких кусочков рафинада.
— Молодцы, ребята, большое дело помогли сделать, — сказал капитан, разливая по кружкам крутой кипяток. — Жаль, нечем вас угостить. Погрейтесь хоть кипяточком.
Не дожидаясь повторного приглашения, ребята разобрали кружки. Сдержанно сопя и чмокая, отхлебывали горячую воду. Чтобы не обжечься, дули на нее, сложив губы трубочкой, а пили небольшими глотками, с частыми остановками. Сахар осторожно держали двумя пальцами и, стараясь продлить удовольствие, откусывали мизерными порциями. Соня свой кусочек вообще есть не стала, а незаметно спрятала. Решила, видно, отнести домой.
Громче всех хлюпал Лева.
С наступлением холодов нос у него будто совсем расклеился и не давал своему хозяину покоя. «Тебе закаляться надо, — сказал ему как-то Федя. — Тоже мне лев». — «А у львов тоже насморк бывает, — без обиды ответил Лева, — я сам видел, в зоопарке». Федя только рукой махнул: чего с него взять, несмышленыш.
Капитан, чтобы не смущать ребят, прятал взгляды. Потом, кашлянув в пригоршню, вышел из-за стола и без всякой надобности открыл дверцу шкафа, покопался в нем.
Первым закончил чаепитие Федя. Он бережно положил в рот последнюю крупинку сахара и, высоко задрав голову, опрокинул кружку вверх дном, единым махом опорожнил ее. Затем облизал пальцы, солидно кашлянул и вытер рукавом губы.
— Спасибо, Пал Иваныч, — сказал с достоинством.
Юлий, раза два лизнув сахар, аккуратно, не таясь, завернул его в бумажку и положил в карман. Дома его ждали голодные мать и сестренка. Кипяток выпил до капли.
— Спасибо.
— Спасибо… Спасибо… — повторяли ребята, возвращая кружки на стол.
— На здоровье. — Капитан вновь подошел к столу, сел, сочувственно спросил: — Согрелись немного?
— Вкусный чай, — за всех ответил Федя и после небольшой заминки спросил: — Пал Иваныч, а как он… ну, тот, который диверсант, значит… как он ракету пустил? У него же ничего не было. Мы потом весь чердак обшарили, ничего не нашли.
— Как?.. — Капитан помедлил, сурово наморщил лоб. — Очень просто. Ракетницу мы в соседнем дворе обнаружили, он ее через слуховое окно выбросил. А дверь в пустую квартиру открыл для маскировки. Действовал самоуверенно, нагло, но везде оставил следы. Он бы и с вами разделался, да мы вовремя подоспели… Ну да ладно, кончим об этом. Другие вопросы есть? Может, просьбы?
— Разрешите? — поднялся Юлий. — А можно нам на боевой корабль?
— Это как же? — не понял капитан.
— Чтобы воевать, значит, — поддержал друга Федя.
Разговор об этом между ними велся давно.
— Ишь ты… — Капитан потер складки на лбу. — На корабль?.. Воевать… Морская форма вам нравится?
Он с каким-то новым любопытством оглядывал ребят, словно перед ним вдруг оказались незнакомые еще люди.
— Мы не подведем, — под общее одобрение добавил Федя.
Насчет формы он умолчал. Конечно, и форма имела значение.
Синий воротничок, бескозырка, тельняшка — кому это не понравится? Однако главное было в другом.
И капитан, кажется, понял, почему именно сейчас, в военное время, влекло их море, корабли.
— И кем же вы хотите быть на корабле? — хитро прищурился он.
Ребята растерянно переглянулись. Действительно, кем?
— Юнгами, — уверенно подсказал Юлий.
Он только на днях перелистал «Морской словарь» из отцовской домашней библиотечки и нашел там это заветное слово — юнга. И сразу запомнил его толкование: «Юнга — подросток, исполняющий на корабле обязанности матроса и обучающийся морскому делу».
— Юнгами? — Капитан что-то прикинул в уме. — Хорошо, я узнаю… Посоветуюсь… Думаю, получится… Не завтра, конечно, не сразу, но добьемся… А пока — что ж? — по домам. — Он снова перешел на деловой тон. — Вечером, как обычно, прошу выйти на дежурство. Придется пока подежурить.
— Есть, — дружно поднялись ребята.
Вскоре они уже шагали по улице. Было светло и морозно. Обильный снег, предвещая затяжную зиму, ложился на землю плотным белым покрывалом.
Издалека, с залива, доносился орудийный гул.
III
Море, сколько раз на него ни гляди, всегда разное. В зависимости от времени года, а часто и от времени суток оно меняет цвет и нрав. Его причуды — диво дивное. То оно светлое и приветливое. А то темное, беснующееся. То ласково плеснет теплыми брызгами, а то с размаху начнет бить леденящими ладонями волн. И тогда только успевай поворачиваться.
Сегодня море чужое, холодное. Хочется уйти от него, спрятаться. Но разве это возможно? Юлию даже двигаться нельзя. Он лежит на носу бронекатера, у среза форштевня, и до боли в глазах всматривается в монотонно наплывающую, бурлящую поверхность воды. А нет ли там какой опасности? Вдруг на пути — мина? Прозеваешь — поминай как звали. Ни от тебя, ни от всего корабля ничего не останется. Таковы суровые законы войны.
У катерников это называлось «мокрая вахта».
Вообще, вахта — дело ответственное, серьезное. В Корабельном уставе, многие статьи которого Юлий еще в Школе юнг выучил наизусть, вахта определяется, как особый вид дежурства на кораблях. Даже в обычных условиях вахта требует непрерывной бдительности и безотлучного пребывания на посту. А тем более в боевом походе, в штормовую погоду, в условиях обледенения.
Юлий знал, что это будет. Не он первый, не он последний становился на «мокрую». Но все же, когда полчаса назад боцман катера Агейчиков открыл сверху люк машинного отделения и, перекрывая шум двигателей, позвал: «Юнга Ворожилов!», Юлию стало не по себе. По спине у него пробежал холодок.
Выдержит ли?
Однако привычка к дисциплине сработала безотказно.
— Есть! — с готовностью откликнулся Юлий.
— Пора на вахту, — коротко бросил Агейчиков, загадочно улыбнувшись. — Шевелись бодрее!
— Понял, — не придав значения боцманской улыбке, ответил Юлий.
Озабоченное лицо боцмана скрылось, люк захлопнулся.
Юлий спешно начал одеваться.
Прямо на робу натянул стеганые ватные брюки и телогрейку. В сапоги намотал по два слоя портянок. Поверх телогрейки надел капковый бушлат: он не только греет, но и утонуть не даст, в случае чего. Шерстяной вязаный подшлемник почти целиком скрыл лицо, осталась только прорезь для глаз. На подшлемник нахлобучил матросскую шапку, связав наушники под подбородком.
«Как чучело», — насмешливо подумал, почувствовав себя грузным и неповоротливым. С трудом пролез через люк и выбрался на верхнюю палубу.
Здесь гулял студеный ветер, поблескивали ледяные брызги. Корабль с борта на борт переваливался, волны то и дело окатывали палубу.
На тросах и стойках леерного ограждения, установленного вдоль бортов, на орудиях и надстройках образовалась наледь. А на палубе — что-то вроде катка.
«На коньках бы!» — мелькнула озорная мысль.
До бака — носовой части верхней палубы — добирался в сопровождении боцмана. Там комендор Виктор Тодорский уже ждал их. Его-то Юлий и сменил.
Тодорского пришлось вырубать изо льда, так его приморозило. Потом боцман утащил Виктора волоком — сам он двигаться не мог. Юлию напомнил:
— Не забудь привязаться.
— Не забуду, — ответил Юлий, стараясь не выдать охватившей его робости.
И остался один на своем ответственном посту. На посту вахтенного-впередсмотрящего.
К срезу форштевня — самой крайней по ходу корабля части бака — подполз на четвереньках.
Свободный конец троса, прикрепленного к поясу, набросил на кнехт — специальное приспособление для крепления концов, прежде всего причальных, — намотал несколько раз и завязал крепким морским узлом. Потом лег на палубу животом вниз, лицом по ходу корабля. И, забыв обо всем, стал наблюдать.
Задача у экипажа бронированного малого охотника — так назывался корабль, на котором после окончания Школы юнг служил Юлий Ворожилов, — была простая: патрулировать отведенный район Финского залива, чтобы вовремя заметить появление вражеских кораблей. У впередсмотрящего задача узкая: пока катер несет дозор, в оба смотреть по курсу. И замечать все, что встретится на пути. Щепку не пропустить.
Первая же волна окатила Юлия с головы до ног. За ней — вторая, третья. Не сразу вода пробилась сквозь одежду. Но пробилась, и довольно скоро. Ужалила колючими иглами кожу, еще не остывшую от тепла машинного отделения, и стала разливаться холодом по всему телу.
В груди снова заныло: «Выстою ли? Продержаться надо час. Целый час!»
И вот уже полчаса минуло. Юлий втянулся в однообразный ритм плавания. Впереди все то же — бурлящая, переливающаяся поверхность воды.
Рябь перед глазами. Качка выматывает до тошноты. От въедливой морской соли выступают невольные слезы.
Сколько еще осталось?
На миг обернулся. Позади мутно поблескивала оледенелая, мокрая поверхность рубки. Она будто под двойной броней — железной и ледовой.
Над рубкой — фигура командира, старшего лейтенанта Гринева. Он, как изваяние, стоит по пояс высунувшись из рубочного люка, и тоже смотрит вперед. На его осунувшихся щеках — капли воды. Капюшон меховой куртки покрыт изморозью.
Чем-то он напоминает сказочного Деда Мороза. Только гораздо серьезнее и величественнее.
А рядом с командиром — Федя Столяров. Да, тот самый, с которым Юлий полтора года назад в Кронштадте помогал капитану Данилову диверсанта ловить. Федя теперь тоже стал юнгой, сигнальщиком. Поэтому и на вахте он там же, где командир, — в боевой рубке. Из двадцати трех членов экипажа юнг двое: Юлий и Федя. Бывалые матросы зовут их юнгашами, иногда салажатами. Но держатся они — и в повседневной службе, и в бою — на равных. Сами так себя поставили.
Взять хотя бы сегодняшний случай. Юлий сам на «мокрую вахту» напросился. Боцман предупреждал: тяжело будет. Не зря он иронически улыбался. Ну что ж, а другим разве легко? Тому же командиру? Он часто на Юлия посматривает. Взгляд у старшего лейтенанта проницательный. И любопытствующей. Будто спрашивает: «Держишься?» Да и Федя наверняка что-то в этом духе прикидывает. Ну и… не то сочувствует, не то завидует.
И Юлию хочется обоим им ответить: «Не беспокойтесь, выстою я эту вахту. Мне даже интересно, как все получится».
Но он слизывает с губ горько-соленую влагу и отворачивается. И мысленно повторяет: «Главное — увидеть мину как можно дальше… Как можно дальше… Дальше…»
И смотрит вперед — на пляшущие космы волн. Форштевень режет их, разбрасывает по сторонам. И волны, плеснув в скулы катера, зло отскакивают, пенятся, плюются ледяными брызгами. Кажется, эти брызги замерзают на лету.
А может, и не кажется. Они и впрямь замерзают. Вот уже брючины приморозились к палубе. И капковый бушлат не оторвать. Боцман опасался, что смоет его. Нет, не смоет. Примерз — не пошевелиться. Надо хотя бы руки оставить свободными. Руками сигнал при необходимости придется подавать. Голос могут не услышать.
Гудят моторы, их шум теряется за кормой, в пенном буруне кильватерного следа. Мотористам сейчас жарко, душно. Подвахтенный Юлия комендор Свириденко — через полчаса ему на смену — спит в кубрике. Он в данный момент самый счастливый человек. Наверное, родную Полтаву во сне видит. Боцман Агейчиков у своего крупнокалиберного притулился, не двигается. Бдительный он, смотрит на все стороны. Мало ли чего, самолет или корабль противника выскочит откуда-нибудь, прозевать негоже. Боцману тоже не сладко, но все же его не так обильно окатывает водой.
Всех трудней сейчас ему, юнге Юлию Ворожилову. Мокни, замерзай, хоть плачь, если сможешь, но держись. И смотри вперед, поскольку ты впередсмотрящий. Как можно дальше смотри. И не проморгай чего-нибудь.