Сразу осмотрелся: нет ли еще? В разных концах города стреляли зенитки, особенно часто — в районе гавани, где стояли боевые корабли.
В сполохах огней мелькал купол Морского собора. Стальным блеском отразилась вода в канале.
«А это что?» Тревожный вопрос самому себе заставил насторожиться. Неподалеку вверх взметнулась красная ракета. Она прочертила дугу в сторону Морского завода и погасла так же внезапно, как появилась.
За ней — вторая.
Неужели сигнал? Как поступить?
Надо запомнить место!
Он до рези в глазах вглядывался в ночную темень, но больше ничего подозрительного не заметил.
Бой постепенно затихал.
Возвратившись на чердак, Юлий поделился своими наблюдениями с Федей и Левой.
— Непонятная иллюминация, — задумался Федя. — А может, показалось тебе? Всякого много сверкало. Может, это трассирующий снаряд был? Ну, который светится, когда летит.
Федя любил точность и ясность.
— Нет, не показалось, — стоял на своем Юлий. — Была ракета, красная. Своими глазами видел. Ее ни с чем не спутаешь.
— Выходит, как в прошлый раз? — предположил Лева.
— Значит, так… — поскреб затылок Федя. — Утром пойдем к капитану.
Спустившись вниз, заглянули в соседний двор, куда упала фугаска. Там на развалинах работала пожарная команда. Молча постояли у дымящихся развалин и пошли дальше.
Лева едва сдерживал слезы.
У входа в бомбоубежище дежурная сообщила:
— Вам надо зайти к капитану Данилову. — И многозначительно добавила: — Сам звонил. Смотрите не позабудьте.
— А мы как раз сами к нему собирались, — ответил Федя. — Значит, не забудем.
Утром, как только рассвело, Федя, Юлий и Лева направились к капитану Данилову. Ходу было каких-нибудь сто метров.
Шли медленно, не разговаривая. Сказывалась бессонная ночь, усталость. Посасывало в голодных желудках. Ранний морозец ознобом пробегал по коже.
Районный штаб МПВО — местной противовоздушной обороны — занимал здание школы. Для ребят все здесь, в недавнем прошлом знакомое и близкое, стало теперь необычным и непривычным. И зенитное орудие в соседнем сквере, и часовой у входа. И грудой сваленные во дворе парты.
А внутренние помещения?
Совсем трудно узнать. Коридоры загромождены непонятными зелеными ящиками. Говорят, в них всякое военное имущество. В учебных классах вместо парт поставлены столы и железные матросские кровати. В учительской на месте расписания уроков — карта восточной части Финского залива с островом Котлин в центре. На двери директорского кабинета поверх прежней таблички прибит лист простой бумаги с надписью от руки: «Начальник штаба».
Трудно было представить, что всего несколько месяцев назад в этих стенах звучал детский смех, а в классах изучали законы Ньютона и Ома, теорему Пифагора, биографии Ломоносова и Менделеева, читали вслух стихи Пушкина и Лермонтова, Некрасова и Маяковского. В школьном клубе ставили «Недоросль» Фонвизина, сценки по юмористическим рассказам Чехова, проводили пионерские сборы.
У входа в кабинет начальника штаба остановились, заговорщически переглянулись.
— Договорились, значит, — шепотом начал Федя Столяров. — Попросим у Пал Иваныча новое задание. Он обещал, помните?
— Договорились, — сухо подтвердил Юлий, вопросительно глянув на Леву.
Лева утвердительно кивнул.
Прежде чем войти, расстегнули пальто, сняли шапки. Руками пригладили вихры. От этого у Феди еще круглее стало лицо, у Юлия нос вроде заострился, а у Левы оттопырились уши.
Разговор с капитаном Даниловым, о котором вспомнил Федя, состоялся у них еще в конце августа.
Ребята пришли в школу узнать насчет занятий. А там уже штаб МПВО разместился. Командир со шпалой в петлицах, повстречавшийся им у входа, сказал:
— С занятиями придется повременить. Война, фронт к Ленинграду приближается.
Капитан прихрамывал, правой рукой опирался на костыль.
— А нам теперь что делать? — хмуро спросил Юлий — он ближе всех стоял. — Может, нас на передовую отправят? На корабль попасть бы!
Это была мечта всех кронштадтских мальчишек — попасть на боевой корабль.
Капитан — после уж они узнали, что зовут его Павлом Ивановичем, — как-то странно, не то виновато, не то грустно посмотрел на них.
— На корабль пока не получится, но дело вам найдется. — И тут же предложил: — Организуйте-ка в нашем районе контроль за светомаскировкой. — Заметив на их лицах разочарование, добавил: — Не только по улицам ходить, будете на крышах домов дежурить.
Находиться на крыше во время воздушного налета — в этом было что-то привлекательное. Но все же не то, чего хотелось бы.
— Нам бы, значит, настоящее боевое задание, — протиснулся вперед Федя Столяров. Среди ребят он был самый старший и самый рослый. И считался самым смелым.
Чуть заметная улыбка скользнула по лицу капитана:
— Будет и настоящее боевое… Со временем. Ну как, согласны?
— Согласны, — вразнобой ответили ребята.
Всего-то и прошло с тех пор месяца три.
Дверь открыли уверенно, в кабинет вошли смело.
Капитан Данилов, увидев ребят, поднялся, опираясь на палку, вышел из-за стола. Хромота у него так и осталась. Видно, навсегда. Левой рукой он поддерживал за полу шинель, накинутую на плечи.
— Здравствуйте, друзья-мушкетеры, — приветливо бросил он.
Сочетание «друзья-мушкетеры» и тон, которым эти слова были сказаны, обещали добрый прием.
— Здрасте, Пал Иваныч! — Ребята прошли в глубь кабинета.
— Сколько «зажигалок» сегодня погасили?
— Шесть, — за всех ответил Федя.
Капитан удовлетворенно кивнул, коротким жестом указал на стулья.
— Усаживайтесь, разговор будет. Раздеваться не надо, здесь прохладно.
Он вернулся на свое место.
Ребята с готовностью сели, вплотную придвинувшись к столу. Федя незаметно толкнул Юлия локтем под бок: «Начинай!»
— А я сегодня ночью ракету видел, — без предисловия начал Юлий.
— Какую ракету? — Капитан заинтересованно уставился на Юлия.
— Красную… Даже две.
— Та-ак… — Капитан нервно забарабанил пальцами по крышке стола. — И вы тоже?.. Где?
— Юлька с крыши видел, — подсказал Лева, но, перехватив недовольный взгляд Феди: «Не высовывайся!», смущенно хлюпнул носом и договорил: — Пусть сам расскажет.
— Продолжай. — Капитан кивнул Юлию.
— Место я не очень точно заметил, — замялся Юлий. — Откуда-то справа, из соседнего квартала… Сами понимаете, пальбы много было, со всех сторон.
— Понимаю… — Капитан ненадолго задумался, затем вдруг положил ладони на стол. — А в общем так, друзья… Поэтому я вас и позвал.
— Из-за ракет, значит? — подался вперед Федя.
У Феди «значит» — любимое словцо, которое он повторяет чуть ли не в каждой фразе.
— Верно, из-за ракет, — подтвердил капитан. — Точнее, из-за того, кто их выстреливает. Дело очень серьезное. Ваш сигнал не первый. И по всему выходит, что в нашем районе опять появился вражеский лазутчик.
— Диверсант? — ахнул Лева и особенно громко шмыгнул носом. — Тот самый?
— Эх, паразит! Снова вылез, значит? — удивился Федя.
Случай, о котором вспомнили ребята, произошел еще в начале осени неподалеку от 9-й школы.
Во время одного из первых воздушных налетов на Кронштадт кто-то, затаившись на крыше заброшенного дома, пускал ракеты, указывающие курс фашистским летчикам. Диверсанта обнаружили, но ему удалось скрыться.
Три пары мальчишеских глаз выжидательно смотрели на капитана.
— Может, и тот… — Капитан широкой узловатой пятерней потер лоб. — А может, и другой. Только этого гада, ребята, мы должны поймать.
Лицо капитана стало жестким. Последние слова — «должны поймать» — он произнес негромко, но твердо.
— Значит, поймаем, — пообещал Федя.
— Из-под земли достанем, — добавил Юлий.
Очень хотелось ему расквитаться с врагами за отца, за бомбежки.
— Только никакой самодеятельности, — умерил их пыл капитан и доверительно сообщил: — Мы, конечно, принимаем меры… Но и ваша помощь не будет лишней.
— Мы поможем, — с готовностью согласился и Лева.
— Вот и договорились. — Капитан удовлетворенно вздохнул и, наклонившись поближе к ребятам, продолжал: — Тогда так… Надо бы еще подходящих ребят подыскать. Сможете?
Где их взять?
Почти все кронштадтские школьники эвакуировались. Еще летом, когда семьи военнослужащих отправляли на Большую землю. А те, кто постарше, на работу устроились.
— Некого, — с досадой махнул рукой Федя. — Но если надо, значит, попробуем… Разве Женю Емельянова?
Он вопросительно посмотрел на Ворожилова и Морозова.
— Колю Мехова можно, — вспомнил Лева и шмыгнул носом. — Он тоже остался.
Носом Лева шмыгал довольно часто. Объяснял это тем, что у него простужены гланды.
«При гландах горло должно болеть, — заметил ему как-то Федя, — а у тебя из носа течет». — «Так надо, значит, — огрызнулся обычно уравновешенный Лева. — У меня простуда через нос выходит». — «Все у тебя наоборот», — презрительно бросил Федя и с тех пор на Левино шмыганье перестал обращать внимание.
Но хлюпать при капитане?
Федя с укором глянул на Леву и, чтобы скрыть бестактность друга, поспешно развел руками:
— Кажется, все, значит.
— А может, Соню позвать? — несмело предложил Юлий.
Соня Мамкина была единственной из класса девочкой, оставшейся в городе. Иногда она вместе с мальчишками участвовала в проверке светомаскировки.
Ребята переглянулись.
— Она боевая, — поддержал Лева.
— Девчонка, значит… А тут дело такое, серьезное… — засомневался Федя, но, оценив обстановку, махнул рукой. — Ну, пусть, значит.
— Что ж, шесть человек — уже отряд, — воодушевился капитан и впервые улыбнулся. — Как у Тимура. Не забыли?
— Аркадий Гайдар, «Тимур и его команда», — выпалил Юлий, как на экзамене.
Еще год назад с упоением читал он эту повесть. Так увлекся, что даже домашние уроки не успел выучить, схватил двойку. Влетело потом от матери.
— Напоминаю, — капитан опять перешел на официальный тон, — самостоятельно ничего не предпринимать. Очень прошу. В тот раз не совсем удачно получилось. Точнее, совсем не удачно.
Еще бы! «В тот раз» мальчишку-школьника, который в одиночку выследил его и решил задержать, диверсант оглушил ударом по голове и сбросил с крыши на мостовую.
— Сделаем все, значит, как скажете, — заверил Федя.
Юлий и Лева молча согласились с ним. Новое задание привлекало своей необычностью и таинственностью. Предстояла настоящая боевая схватка с врагом, хитрым и коварным.
Напоследок договорились о деталях: когда выходить, кому где находиться, какие сигналы подавать.
— Ваша главная задача, — предупредил капитан, — если обнаружите ракетчика, немедленно сообщить. На рожон не лезьте, он наверняка вооружен и ради спасения своей шкуры не остановится ни перед чем.
На том и разошлись.
II
День прошел в сборах и томительном ожидании. Вечером ребята собрались в бомбоубежище.
Явилось пятеро. Колю Мехова разыскать не удалось. Мать сказала, он с каким-то отрядом моряков еще недели две назад отправился в Ленинград.
— На передовую, значит, — с завистью проговорил Федя. — Повезло Кольке.
Плотным рядком расположились на своем излюбленном диване. Помигивал огонь в железной печке, от нее приятно веяло теплом.
— Смотрите, что я принес, — сказал Юлий и вытащил из кармана браунинг.
— Вот это да! — восхищенно прошептал Лева, любуясь изящной формой и вороненым блеском пистолета.
Уши у него еще больше оттопырились, и он снова шумно потянул носом.
— Револьвер, значит? А ну, покажь. — Федя взял браунинг, повертел его в руках. — Тут что-то написано.
— Гравировка, — многозначительно сказал Юлий. — Отцовский.
— «Красному командиру А. Т. Ворожилову, — прочитал Федя, — за штурм Перекопа. РВС Южфронта. 1920 год»… Дареный, значит. Вот здорово!
— Заряжен? — поинтересовался Женя Емельянов.
— А как же! Восемь штук.
— А ты стрелять умеешь? — спросила Соня.
В школе она была самая веселая. Сейчас ее трудно узнать. Впалые щеки, острый малюсенький носик и обметанные простудой губы. И вся будто съежилась. Лишь в глазах — упрямая непокорность.
Вопрос Сони прозвучал насмешливо.
— Сумею, если нужно, — насупился Юлий, забирая браунинг.
Стрелять ему приходилось из пугача да малокалиберной винтовки. Обращаться с малокалиберкой отец научил.
— Договоримся, значит, так, — подбодрил друга Федя. — Держи оружие наготове. На всякий случай.
Не было еще такого, чтобы кто-то из них желал воздушного налета. Разрушения, пожары, кровь — кому это нужно? А в ту ночь… Да что говорить! Даже в дремоте у ребят сверлила одна мысль: «Скорее бы!» И понятно, переживали: получится ли? Ведь вражеский лазутчик мог обнаружить себя только при появлении бомбардировщиков.
Сигнал тревоги прозвучал в полночь. Сон как рукой сняло.
— Пошли, значит, ребята! — скомандовал Федя, стараясь скрыть волнение за напускной строгостью. — Печку погасить. Коптилку, значит, тоже.
Даже Лева на этот раз не отстал. Только по старой памяти чуть было не побежал на чердак.
— Куда? — остановил его Юлий. — На улицу давай.
Вынырнули из подъезда в темень и холод. Издалека нарастал гул моторов. В небо потянулись щупальца прожекторов. Ухнули вдалеке зенитки.
— Сюда, за мной! — позвал Федя. — Наш дом — второй справа.
Знакомый дом.
Три этажа, два подъезда. Просторный двор. Бывало, частенько сюда приходили. К знакомым наведывались, в гости и просто так, во дворе поиграть. А теперь дом опустел, словно вымер, окна зияли провалами.
Цепочкой вбежали во двор. Спрятались за поленницей. Женя нечаянно задел за дрова, несколько поленьев, громыхнув, рухнули на мерзлую землю.
— Тише ты, растяпа! — яростно взвился Федя. — Не шевелись.
Вообще-то, Женя всегда отличался аккуратностью и исполнительностью. Был, правда, немного неуклюжим. И обидчивым.
— Может, и не дышать? — съехидничал он.
— Значит, и не дышать! — решительно подтвердил Федя. — Замри, будто и духу твоего здесь нет. Между прочим, это, значит, ко всем относится. Внимательно смотреть за чердаком.
Бой над Кронштадтом разгорался. Все чаще палили зенитки. От их вспышек и прожекторных лучей стало светлее и даже вроде теплее. Огненные зарницы то и дело освещали мрачные, безжизненные стены домов.
Вражеские бомбардировщики упрямо лезли вперед. Где-то на западной окраине города взорвались две крупные бомбы. Небо озарилось пожаром.
— Прорвались, гады, — зло прошептал Юлий.
— Стаями летают, — вздохнул Лева. — Придумать бы такой снаряд, чтобы одним… всех сразу.
Он сердито хлюпнул носом.
— Смотри, ребята, — взмахнул рукой Женя. — На нас летит.
Все невольно повернули головы в ту сторону, куда показывал Женя.
На большой высоте в свете трех прожекторных лучей сверкал крестик бомбардировщика. Со всех сторон к нему тянулись разноцветные трассы снарядов и пуль. Вокруг самолета беспокойными бабочками порхали огоньки разрывов. Но он не сворачивал с курса, явно стараясь пробиться к гавани, где стояли боевые корабли.
— Неужели не собьют? — с досадой сказала Соня.
— Не каркай, собьют, — уверенно заявил Федя. — Не подпустят.
От волнения он даже забыл добавить свое обычное «значит».
И тут раздался истошный вопль Левы:
— Ракета! Ребята, ракета!
О бомбардировщике мигом забыли. С удивлением и испугом уставились на крышу дома. Над ней на темном фоне неба яркой красной полосой светился, быстро угасая, след сигнальной ракеты.
— Откуда? — взвизгнул Федя.
— Из слухового. — Лева показал на чердачное окно над ближайшей лестничной клеткой.
— Женя — в штаб! — распорядился Федя. — Доложить капитану. Остальные — за мной!
Он первым нырнул в подъезд.