Девочка со злостью сорвала с Деймона дурацкую серую шляпу, и все застыли, увидев, что скрывалось под ней. Из макушки у Деймона торчала огромная кость, похожая на большую собачью игрушку. Обладатель странного «украшения» сел и поскреб кость.
— Шляпу отдай.
— На, держи. — Бетани сконфуженно протянула ему шляпу.
Никто не знал, что сказать. Похоже, Деймон растерял весь свой воинственный пыл, поэтому ему позволили просто встать и уйти. Уже ясно было, что вскрыть скорлупу никто не может, поэтому драка не имела смысла. Балор пытался с помощью пульта разбить яйца о камень, прожечь в них дыры, разрезать пополам, но ничего не выходило. Он злобно пнул яйцо и выкрикнул:
— Тупые драконы! Чтоб они все передохли!
Ребята перепробовали уже все, что можно. Бетани палочкой чертила на яйце какие-то формулы и бормотала себе под нос. Эрек скреб яйцо обо все острое, что только было в гнезде, — о рубины, обломки золота и железа… Вдруг раздался скрип, яйцо задрожало. По скорлупе побежали тонкие трещинки. Эрек посмотрел, что же процарапало скорлупу, и увидел торчащий из дна гнезда алмаз. Он потрогал камень и обнаружил, что держится тот некрепко. Тогда Эрек радостно выковырнул его и провел им по яйцу. Скорлупа треснула, и ее удалось разломить руками. Из яйца выглянул крошечный дракончик и запищал, как голодный котенок. Маленькие зеленые глазки с вертикальными зрачками в ожидании уставились на Эрека. Дракончик разевал зубастую пасть, явно желая, чтобы его покормили. Голова у него была перемазана зеленой слизью.
Все замерли.
— Какой хорошенький! — воскликнула Бетани. — Смотрите! Какой хвостик!
По хребту дракончика шел ряд кроваво-красных шипов. Эрек так загляделся на новорожденного, Что удар Балора застал его врасплох. Дракончик полетел на жесткое дно гнезда, а Балор выхватил алмаз и скомандовал:
— Эй, костяная башка! Взять его!
Деймон тут же бросился на Эрека, как будто только и ждал этого приказа, повалил его и прижал к земле. Эрек спихнул его, но Деймон схватил его за ногу и не дал подняться. Джек попытался оттащить Деймона, но тот повалил наземь и его.
— Хватит! — крикнула Бетани. — Оставь его в покое!
Она сорвала с Деймона шляпу, открыв торчащую из его головы кость на всеобщее обозрение, но на сей раз это не возымело никакого эффекта. Деймон упрямо продолжал бороться с Эреком.
Балор тем временем вскрыл два яйца и теперь работал над третьим.
— Фу! — выпалил он, разломив скорлупу. — Тут какая-то жижа!
В яйце не было дракончика, только зеленая слизь, перемазавшая Балору все руки. Он с отвращением отбросил яйцо и принялся за следующее. Бетани нашла на дне гнезда еще один алмаз и вскрыла им яйцо.
— Смотрите, какая кроха! — воскликнула она, заглянув внутрь. — Просто прелесть. Хочет лизнуть меня… Ай! — Она отдернула руку. — То ли он меня укусил, то ли у него язык такой колючий!
Деймон отшвырнул от себя Эрека, выхватил у Бетани дракончика и стиснул в лапищах.
— Не получишь! — прорычал он. — Этот мой! Ах ты!..
Дракончик уколол его, и Деймон швырнул малютку прямо на камень. Раздался треск и детеныш жалобно запищал.
— Ты что сделал?! — в ярости завопила Бетани. — Ему же больно!
Рядом засмеялся Балор.
— Готово дело! — объявил он. — Яиц не осталось, и я вскрыл восемь штук! Я выиграл! — Он подпер руками бока, выпятил грудь и стал разгуливать по гнезду, весьма довольный собой. — Не трать зря время, Эрек Рекс. Все равно королем буду я, и ты мне никак не помешаешь. Тебе слабо! Пошли, Деймон.
Братья Штейн вместе с Грантом вылезли из гнезда и пошли прочь. Эрек навел на них подслушивающие часы и услышал голос Балора:
— Порядок, пап! Как я и обещал, мы его по стенке размазали. Говорил же, помощь не понадобится.
Гарпии тоже улетели.
Эрек оглядел яйцо. Шесть драконят лежали на дне, издавая голодный писк.
— Яиц же было десять…
— Некоторые оказались пустыми, — пояснила Бетани и села на землю с потерянным видом.
— Ладно, — решительно заявил Эрек. — Плевать на дурацкое испытание. Главное, у нас есть чем их накормить. Смотрите, они такие маленькие…
Он открыл стеклянную банку и взял на руки детеныша. Малыш расправил и сложил черные кожистые крылья. Эрек вдруг понял, что не имеет ни малейшего понятия, как его кормить. Он наклонил банку и макнул мордочку драконенка в жидкость. Детеныш фыркнул, закашлялся и не стал пить.
— Попробуй вот этим, — предложил Джек, протягивая тонкую веточку.
Эрек окунул ее в смесь и сунул малышу под нос. Драконенок отвернулся.
— Давай, давай, маленький. Ешь, это тебе полезно!
Но детеныш вертел головой и не желал даже понюхать веточку. Гораздо больше его интересовали пальцы Эрека.
— Ай, больно!
Эрек взял камень, окунул в смесь и попытался капнуть ею в пасть дракончику, но это малышу тоже не понравилось. Бетани засмеялась.
— С твоего пальца явно вкуснее.
— Ну ладно, — вздохнул Эрек, макнул палец в банку и протянул детенышу.
Дракончик с явным удовольствием в него вцепился. Эрек вздрогнул от резкой боли и отдернул руку.
— Колется!
Он начал зачерпывать смесь горстью и вливать в пасть дракончика, стараясь не дать ему добратася до пальца, но малыш проявлял поразительную ловкость и всякий раз кусал его. От едкой смеси ранки щипало еще сильнее. Когда Эрек наконец отпустил драконенка, тот начал бодро скакать по гнезду.
— Ого, похоже, угощение и правда пошло ему на пользу!
Остальные дракончики ждали, беспомощно разевая рты.
— Покормлю их жуками, — предложила Бетани.
Она сунула руку в банку, но тут же выдернула ее и захлопнула крышку.
— Ай! Они и правда кусачие!
— Давай сюда, — сказал Эрек.
Он вытащил из банки жука и сунул в пасть ближайшему дракончику, заставив себя не обращать внимания на жгучую боль. В конце концов, это же последние драконята, оставшиеся в Иноземье! Ради них можно и потерпеть.
— Джек, ты понимаешь язык животных. Можешь сказать, о чем они пищат?
Джек взял банку со смесью и сел рядом с Эреком.
— Я пробовал с ними поговорить, но они еще слишком маленькие. Просто плачут.
Он макнул палец в смесь, дал его дракончику и вскрикнул:
— Ухты! Эрек, как ты это делаешь?! Больно же!
Эрек пожал плечами.
— А куда деваться? Выбора нет.
Он положил еще несколько кусачих жуков в голодные рты детишек, стараясь не смотреть на свои красные распухшие пальцы. «Дышать ровно! — приказал он себе. — Думать о цели!»
— Ничего, ребята, я справлюсь. Моим пальцам уже все равно…
Джек болезненно сморщился, отдавая ему банку.
— Все равно? Да ты посмотри на них!
— Что-то не хочется.
Следующие полчаса Эрек кормил драконят со всех пальцев по очереди. Малыши выпили несколько полных пригоршней смеси и принялись весело резвиться.
— Погоди-ка, тут еще один! — воскликнула Бетани, заглянув за камень. — Кажется, тот самый, которого бросил Деймон. Похоже, он сильно поранился.
Эрек заглянул за камень и увидел в трещине малыша, скорчившегося среди железной арматуры. Шея у бедняги изогнулась под неестественным углом — похоже, вывих. Дракончик дышал редко и тяжело.
— Этот не выживет. Хотя…
Эрек осторожно приподнял головку драконенка, и малышу стало легче дышать. Но все же шея у него застряла в арматуре.
— Если зафиксировать его в таком положении, ему становится легче. Попробую покормить его — может, если он наберется сил, то поправится.
Эрек стиснул зубы и опустил саднящие пальцы в жгучую смесь. Драконенок слабо куснул его, слизывая жидкость. Эрек старался дышать ровно, чтобы не взвыть от боли. Ничего. Еще немножко. А потом отыщем лекарство, залечим руки. Главное — чтобы малыш не погиб.
В небе над головой появилась какая-то тень. Она приближалась, становясь все больше и больше. Эрек не замечал ее — он был слишком занят дракончиком: осторожно придерживая головку детеныша, он кормил малыша с распухших пальцев, то и дело жмурясь от боли.
Внезапно вокруг закрутился зеленый вихрь, паутина из белых канатов повисла в воздухе. Эрек хотел коснуться ее рукой, но схватил лишь пустоту. Все кругом — гнездо, драконята — сияло ярким зеленым светом. Голова кружилась. Снова смутная мысль… Но почему в ней нет приказа? Что он должен делать?!
Тень над головой меж тем начала обретать форму. Она становилась похожей на большую птицу и все росла, росла, пока не превратилась…
…в дракона! В того самого дракона, которого Эрек видел, когда шел по лесу с Бетани. Жуткий оскал, выпущенные когти, бешеный взгляд. Дракон явно намеревался его убить.
— Спасайтесь! — закричал Эрек.
Бетани взвизгнула, увидев дракона. Они с Джеком, пятясь, выбрались из гнезда. Дракон их даже не заметил. Его взгляд был прикован к Эреку — очевидно, дракон считал, что именно он обижает детенышей.
Эрека наполнила мощная энергия, принесенная зеленым вихрем, но при этом он не представлял, что же ему делать. На этот раз смутная мысль не дала никаких приказов. Несмотря на прилив сил, он не мог тягаться с огромным драконом. Эрек посмотрел на беспомощного детеныша, лежащего в его руке, потом на разъяренного дракона и задрожал. Очень захотелось все бросить и ринуться наутек, но поступить так Эрек не мог. У малыша вывихнута шея, одно неловкое движение — и ему конец. Эрек в отчаянии смотрел на приближающегося дракона, шипящего и изрыгающего пламя. Наверняка это отец или мать детенышей спешит защитить свое потомство. Смутная мысль не давала никакой подсказки. Как же поступить? Неужели спасения нет? Все кончено!
Эрек стоял на коленях на дне гнезда и безмолвно умолял дракона понять, что он не обижает детенышей, а пытается спасти их. Раненый малыш с аппетитом лизал ему палец, но Эрек не чувствовал боли. Он зачарованно смотрел на пикирующего дракона, не в силах отвести взгляд. Каким-то неясным образом он понял, что это Пачули, мать-дракониха, стремящаяся защитить своих детей от злоумышленника, то есть от него. Она насмерть перепугалась, увидев в своем гнезде человека. Люди очень высоко оценивают драконов: их чешуя, кровь, кости и когти используются в магии и медицине и стоят целое состояние. Поэтому Пачули намеревалась прикончить непрошеного гостя, пока он не убил ее детей.
Эрек едва ли осознавал, что в тот момент читал мысли Пачули. Он в ужасе дожидался неминуемой гибели и был уже на грани потери сознания. Дракониха смотрела на него бешеными глазами; ее когти рассекли воздух совсем рядом с Эреком, коснулись его футболки. В последний момент Пачули отпрянула и села на край гнезда, не сводя с Эрека пристального взгляда. В полуобмороке Эрек слышал ее мысли. Дракониха видела его насквозь и теперь знала, что он пытался помочь ее детям. Он понял, что они с Пачули прочли мысли друг друга посредством драконьих глаз. Подарок Акдагаза спас ему жизнь.
Зеленый свет погас, паутина исчезла. Драконий глаз Эрека снова спрятался за человеческим.
Пачули была немного поменьше Акдагаза, и чешуя у нее отливала красным. Она взмахнула черными кожистыми крыльями и сложила их на спине. Красные шипы на хребте сияли на солнце. Дракониха была прекрасна.
— Спасибо, что спас моих детей, Эрек. Я попала в западню и много дней не могла выбраться. Я бы не успела помочь им. Драконята вылупляются строго в положенное время. Они бы не выжили, если бы ты их не накормил.
Эрек улыбнулся. От потрясения он не мог вымолвить ни слова. Рука, поддерживающая раненого драконенка, дрожала. Пачули наклонилась и обнюхала малыша.
— Ты не дал ему погибнуть. Я назову его Эреком в твою честь. Необычное имя для дракона, но ему оно как раз подойдет.
Крошка Эрек с удовольствием лизал палец своего спасителя. Как только страх прошел, жгучая боль вернулась.
— Положи его, — сказала Пачули. — Теперь я о нем позабочусь.
Длинным когтем она подцепила железный прут и освободила шейку малыша.
— Подожди меня немного, Эрек. Я хочу поговорить с тобой.
Бетани и Джек потихоньку пробрались в гнездо и вместе с Эреком сели в сторонке. Как только Эрек оправился от шока и немного успокоился, боль в искусанных и исколотых пальцах стала невыносимой. Он осмотрел свои руки — багровые, распухшие, испещренные следами укусов и рваными царапинами. Бетани в ужасе отвернулась.
— Я не могу на это смотреть!
Подняв глаза на Эрека, она заметила у него на шее что-то, чего раньше не было.
— Что это? — спросила она, приподняв странный предмет над воротом его футболки. — Что-то я не видела на тебе этого медальона.
На груди у Эрека откуда ни возьмись оказался большой круглый медальон на толстой цепи. Он был разделен на двенадцать сегментов, как порезанный на кусочки пирог, и один из сегментов горел ярко-алым, тогда как все остальные были золотыми, как и цепь.
— Сам не знаю, откуда он… — ответил Эрек и зажмурился от пульсирующей в пальцах боли. — Мне надо в больницу как можно скорее. Больше не могу терпеть!
Пачули подошла к ним в сопровождении шестерых драконят, резво скачущих вокруг нее.
— Ты накормил моих детей своей кровью. Теперь они всегда будут у тебя в долгу. Моя благодарность не знает границ. — Из ее ноздрей вырывались струи пара. — Я вижу, ты страдаешь от боли. Позволь мне помочь.
Пачули вонзила острый коготь под свою плотную чешую. Когда она вытащила его, с острия свисала багровая капля крови.
— Прости, не могу предложить тебе чаши. Не выпьешь ли с когтя? Это поможет.
Эрек взялся за коготь. Все сомнения, стоит ли пить драконью кровь, перекрыло желание любой ценой унять нестерпимую боль. Он осторожно приложился к острию, стараясь не оцарапаться, и выпил каплю. Жидкость отдавала металлом и жгучим перцем. Как только драконья кровь растворилась на языке, боль ушла, хотя руки по-прежнему выглядели жутко. Эрек почувствовал себя здоровым и полным сил. Пачули внимательно смотрела на его лицо.
— О, глаз Акдагаза! Значит, ты Эрек Рекс. Хорошо, что вовремя заметила глаз. Это позволило мне заглянуть в твое сознание и понять, кто ты и каковы твои намерения. Не хочу даже думать, что могло случиться иначе. Я так испугалась за своих детей! Тем более все остальные драконята бесследно исчезли, поэтому я очень волновалась за моих маленьких. Теперь-то я глаз с них не спущу.
Эрек вздрогнул при мысли о том, какая судьба могла его постичь.
— Я тоже прочел ваши мысли.
— Конечно, благодаря драконьему глазу. Именно так драконы понимают друг друга.
— Я очень хорошо вижу глазом, который дал мне Акдагаз. Только иногда все становится зеленым, и еще повсюду мерещатся какие-то канаты…
— Это не канаты, Эрек. Это Субстанция. Драконы видят ее повсюду.
Эрек замер в изумлении. Он и не думал, что эта веревочная сеть и есть та самая Субстанция, от которой в Алипиуме так тяжело на душе. Он попытался вспомнить, видел ли что-то подобное тогда, дома, когда к нему пришла смутная мысль.
— По-моему, в Верхнем мире Субстанция выглядит иначе. Она тоньше… как паутинка.
Пачули кивнула.
— Так и есть. Там она тоньше, потому что большая ее часть теперь находится в Королевствах Хранителей.
Субстанция — основа магии… Эрек подумал, что в этом, пожалуй, есть смысл.
— Я хочу тебя отблагодарить, — сказала Пачули.
Эрек взялся за медальон.
— Так это от вас?
— Нет, что ты! Разве не знаешь? Это Амулет Добродетелей. Ты получил его, когда прошел первое испытание, чтобы стать королем.
Эрек внимательней осмотрел золотой кругляшок. На алом сегменте светился какой-то символ.
— А что это значит?
— Это древний символ. Он значит «самопожертвование». Именно эту добродетель ты проявил, выполняя первое задание. Проходя испытания, ты должен заполнить все двенадцать сегментов. Для этого нужно обладать двенадцатью добродетелями, необходимыми королю. Готовность к самопожертвованию ты сегодня блестяще продемонстрировал.
Эрек посмотрел на медальон. Так, значит, первое испытание он все-таки прошел… А Балор считает себя победителем, и гарпии из Бюро Бюрократов, видимо, тоже. Интересно, Балор тоже получил амулет? Если нет, что они подумают, когда узнают? А следом пришла другая мысль — может, теперь народ Алипиума наконец-то примет его? Эрек понимал, что Бетани права: не стоит изо всех сил пытаться понравиться тем, кто ничего о нем не знает. И все же ничего не мог с собой поделать.