— Но я…
Эрек пораженно смотрел на суровые лица полицейских. Они даже не поинтересовались его версией случившегося! Все четверо раскачивались, как змеи, изготовившиеся к прыжку. Изо рта у одного из них показался раздвоенный язык.
Эрек затаил дыхание. Что теперь будет? Ему же надо в Алипиум! Надо остановить Балора. Нельзя сейчас в тюрьму!
Он вздрогнул от яркой вспышки — человек, вызвавший полицию, щелкнул фотоаппаратом. Офицеры приближались, скользя на хвостах. Интересно, как они собираются задержать его, если у них нет рук… Впрочем, в следующий миг все стало ясно. Полицейский в дурацком голландском чепце откинул голову и неестественно широко разинул рот. Из его горла вырвалось кошмарное шипение, а из-под верхней губы выглянули два длинных клыка. Голова офицера тряслась от возбуждения и все больше клонилась набок. Эрек понял. Им не нужны руки. Они его просто укусят.
Мысли о яде, капающем со змеиных клыков, пронеслись в голове Эрека в какую-то долю секунды, а потом он рванул наутек. Может, мальчик с двумя шустрыми ногами все-таки способен удрать от полицейского с одной толстой ногой? Эрек глянул через плечо и решил, что оторвался, но тут прямо за ним взвизгнула какая-то женщина: полицейские быстро скользили по полу, расталкивая прохожих. Захлебнувшись воплем, Эрек припустил еще быстрее, протискиваясь сквозь толпу. Полицейские не отставали, бесцеремонно отпихивая людей с дороги. Эрек отчаянно метнулся к киоску с кофе и перемахнул через стойку. Девушка за кофе-машиной взвизгнула. Эрек извинился и нырнул под стойку, прячась от полицейского в черной шляпе, скользнувшего в киоск вслед за ним. Девушка в ужасе замерла, полный кофейник горячего напитка вырвался у нее из рук и упал на спину полицейскому. Тот обернулся и яростно зашипел. Эрек снова перескочил через стойку и побежал к магазину артарской одежды. Как бы сейчас пригодилось умение летать! Стоило об этом подумать, как стало ясно, что и умение летать не спасет. Два полицейских скользили к нему по воздуху, извиваясь, как червяки. Клыки поблескивали, отражая свет. Уставившись на них, Эрек не заметил под ногами чью-то ходячую сумку, споткнулся и упал. Змеи приближались, разинув хищные рты. Эрек попытался вскочить, но его уже окружили, и острые клыки нацелились ему в ногу.
Ох, от укуса не увернуться! Оставалось только надеяться, что полицейские не ядовиты. Он обреченно зажмурился и стиснул зубы…
Ничего не произошло.
Эрек с опаской приоткрыл один глаз и увидел змеиную пасть полицейского, застывшую над лодыжкой. Эрек отпрянул, а пасть осталась на прежнем месте. На станции ОКО наступила необычная тишина. Все вокруг замерли, как статуи.
Откуда-то сверху раздался смешок.
— Повезло тебе, Эрек, что я проходил мимо. Потерять тебя сейчас было бы очень досадно, ведь ты многое должен сделать.
Рядом с обладателем голоса змееподобные полицейские показались чем-то совершенно нормальным. Его зеленые глаза-буравчики обрамляла жесткая чешуя оливкового цвета. Кое-где между чешуйками виднелись островки розовой кожи. Чешуя покрывала большую часть лысой головы. Широкий нос и челюсть сильно выдавались вперед, делая незнакомца похожим на рептилию.
Человек прокашлялся.
— Чего уставился? Поражен моим видом?
Эрек обескураженно помотал головой.
— Я понимаю. — Руки незнакомца находились в постоянном движении, будто птичьи крылья. — Ты ведь такого еще не видел. Ужас, правда? Много лет назад таким меня сделал некий злой мальчишка. Между прочим, единожды утратив человеческий облик, вернуть его невозможно. — Незнакомец скорчил гримасу. — Извини, я не представился. Меня зовут Роско Крок. Я учитель твоего друга Оскара.
Эрек машинально пожал протянутую руку.
— Ну, лучше поторопись. Я совсем недавно научился останавливать время, так что надолго задержать его не могу. Уходим отсюда.
Эрек отыскал свой чемодан, оказавшийся возле «Цветочной радуги». Роско забросил его на стойку приема багажа и отвел Эрека к самому началу очереди на Артерию.
— Готов отправляться? Полицейские решат, что ты просто испарился. Хорошо, что они не знают, как тебя зовут.
Эрек кивнул. В следующий миг все вокруг вновь обрело жизнь. С дальнего конца станции послышались чьи-то вопли — похоже, полицейский по ошибке укусил кого-то другого.
Но Эрек не собирался ждать, чтобы посмотреть, чем все кончится.
Глава третья
Тут он остановился и задумался о том, сколько еще людей — ну ладно, сколько еще девочек — слышали о нем приятные вещи.
Он снова остановился, размышляя, не слишком ли глупо это звучит.
Написав это, Эрек расправил плечи.
Эрек
Он быстро свернул письмо и вложил его в конверт-раковину. Раковина тут же накрепко закрылась. Указание бросить конверт на землю казалось странным, но за лето Эрек привык к странным вещам. Он открыл окно, бросил раковину, и та исчезла в белом пузыре, едва коснувшись травы.
Все, письмо отправлено, вернуть его нельзя. Ну и ладно. Ничего особенного ведь он не написал, так что можно не волноваться.
На лужайке перед Зеленым Домом, где жил президент Лентон, мерцали огнями два знака. На одном была надпись: «СВОБОДА, ВОЛЯ И СПРАВЕДЛИВОСТЬ — ТАКОВ ПОРЯДОК В АЛИПИУМЕ». На другом: «ЗАЩИЩАЙТЕ СВОИ ПРАВА: ЭТО ВСЕ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ». Во дворе здания с золотыми башенками выстроилась толпа с транспарантами.
Эрек обратился к человеку с высоким морщинистым лбом, сидевшему в соседнем кресле:
— Не знаете, что здесь происходит?
— Не местный, что ли? — поинтересовался сосед, удивленно моргнув. — Это Общество Труда, в нем расположено Бюро Бюрократов. Давным-давно здесь работали старые волшебники — они следили за тем, как король Питер, королева Посейдония и король Плутон проходят двенадцать испытаний. Теперь это правительственное здание, — усмехнулся он. — Как же я рад, что не участвую в этих испытаниях. Они и раньше не отличались простотой, а в этот раз, по слухам, будут просто смертоубийственными. Конечно, надо же кого-то отсеять. Надеюсь, отсеется наглый выскочка.
Эрек кивнул.
— Балор Штейн.
Балор — единственный, с кем ему совсем не хотелось встречаться. Соперник, который все время жульничал. Эрек победил в состязаниях, скипетр и Камень судьбы признали в нем нового короля — так что ему одному должны были позволить проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Но вопреки здравому смыслу Балора и его друзей тоже допустили к испытаниям. Человек на соседнем сиденье пробурчал, что, мол, с Балором Штейном-то как раз все хорошо, однако внимание Эрека приковали плакаты в руках у демонстрантов. Он сумел разобрать лишь несколько слов: «…СПАЛ ДЕСЯТЬ ЛЕТ, А ТЕПЕРЬ ЯВИЛСЯ УЩЕМЛЯТЬ ВАШИ ПРАВА…» О ком это они? Неужели о короле Питере?
При виде замка Алипиума, возвышающегося над городом, у Эрека перехватило дух. Замок сиял великолепием, как никогда раньше. Вернувшись в нормальное вертикальное положение, он приобрел поистине величественный вид. Как раз перед тем, как короля Питера загипнотизировали, он поставил замок на бок, и долгое время здание торчало над городом, как гигантская расческа, прилетевшая из космоса. Когда Эрек спас короля, тот вернул замку прежний вид.
Эрек протащил чемодан мимо шести каменных статуй у входа в огромные распахнутые двери. На этот раз холл блистал чистотой. Раньше все люстры и гобелены покрывала грязь, и служанки, трудясь в поте лица, никак не могли с нею справиться. Эрек улыбнулся. Теперь король Питер пришел в себя, все наладилось.
— Эвек? Эвек! — проскрипел незнакомый голос.
Навстречу Эреку летел маленький человечек с бледным одутловатым лицом. Всклокоченные темные волосы обрамляли блестящую лысину, а огромный нос, густые усы и очки в черной роговой оправе выглядели так, будто их купили в магазинчике карнавальных костюмов. Ростом человечек едва доходил Эреку до носа. Коротышка схватил мальчика за руку и с энтузиазмом ее пожал.
— Наконец-то! Как я вад тебя видеть! Как я вад! — Голос у него напоминал расстроенный саксофон, к тому же человечек страшно картавил. — Я жду с того самого дня, как мне сообщили, — уже недели! Меня зовут Пимстев Пиблз, для тебя пвосто мистев Пиблз.
Он склонил голову набок и улыбнулся, ероша Эреку волосы, словно любимому племяннику.
— Здрасьте, — смущенно произнес Эрек. Как-то неловко было спрашивать, зачем, собственно, этот человек его ждал. — Извините… мы знакомы?
Голосок мистера Пиблза взмыл ввысь, как скрипучие качели:
— Нет-нет-нет! Но тепевь познакомимся. Я буду твоим учителем магии.
С этими словами он засунул большие пальцы под мышки и выпятил грудь, надувшись от гордости.
— Учителем магии?
— Да! Я сам вызвался, как только услышал о тебе. Потвебовал, чтобы назначили именно меня. Такая честь служить тому, кому пведстоит стать коволем!
Тут он, к еще большему смущению Эрека, горделиво вздернул подбородок.
— Очень рад встрече, — сказал Эрек, кашлянув. — Мне надо отыскать друзей и выяснить, где я буду жить. Еще увидимся.
— Конечно, конечно! Я пвовожу тебя.
Человечек развернулся на каблуках и повел Эрека в огромный атриум, где сходились коридоры, ведущие в северное, южное, западное и восточное крылья замка. Все тут было как прежде, только стало гораздо чище. Они повернули в южное крыло и поднялись на третий этаж. Где-то здесь во время состязаний жили Балор и Деймон Штейн. Эрек с отвращением припомнил, как Балор подвесил его вверх тормашками в воздухе и даже пытался его убить.
Эрек взял у мистера Пиблза ключ и вошел в комнату. С той комнатой в общежитии, где он жил раньше, эта не шла ни в какое сравнение. На кровати друг на друге лежали три пышные перины, рядом стояла приставная скамеечка, чтобы удобней было забираться. На полу лежал пушистый лиловый ковер, а окна выходили в сад. Накрытый белой скатертью стол загромождали блюда с бутербродами, фруктами и пирожными, там же высился большой кувшин с лимонадом. В общем, комната была так же роскошна, как та, в которой жил Балор во время состязаний, — не хватало только огромного экрана и кресел для видеоигр. Эрек дурачился с приспособлением, регулирующим яркость люстры, пока не услышал деликатное покашливание мистера Пиблза.
— Ваз ты уже уствоился, может, пвиступим к пвоцессу обучения? — сказал он, дергая носом, как кролик. — Я готов начать в любой момент. Но ты можешь взять свободный денек, отдохнуть с довоги. Ты ведь еще не бвал увоков магии?
Эрек помотал головой. Мама говорила, что наняла ему репетитора, но он-то думал, что это будет учитель математики и прочих обычных предметов… Он улыбнулся. Учиться магии — это же здорово!
— Как часто вы будете давать мне уроки?
Лицо мистера Пиблза расплылось в широкой улыбке.
— Конечно, каждый учитель опведеляет объем нагвузки индивидуально. Лично я не даю своим ученикам васслабляться. Увоки будут пвоходить каждый день с часу до четывех. По утвам, с девяти до полудня, с тобой будет заниматься учитель пвочих пведметов, мисс Тоскли. Вствечаемся завтва в час у главных вовот замка. Пойдем покупать тебе твой певвый пульт.
Мистер Пиблз просиял, а Эрек счел нужным переспросить, не веря своим ушам:
— Что покупать?
— Пульт. Знаешь, что это такое? — Учитель сделал вид, что нажимает воображаемые кнопки.
Эрек закивал. Ух ты, собственный пульт! Эти штуки позволяли использовать скрытые в человеке глубинные силы и с легкостью творить магию. Эрек о таком даже не мечтал…
— А вы знаете, где поселилась моя подруга Бетани?
— Да, и она навевняка ждет тебя с нетевпением. У нее тут собственный маленький особняк, пвиствоенный к западному квылу вядом с покоями коволя Питева. — На лице мистера Пиблза промелькнула тень неудовольствия. — Каждый вечев она ужинает с коволем в западном квыле. — Он поклонился и слабо пожал Эреку руку. — Для меня большая честь учить тебя. Большая честь. Спасибо, Эвек Векс.
Он пятился, кланялся и благодарил, пока за ним не закрылась дверь.
Распаковав вещи, Эрек пошел бродить по замку. Спален для участников состязаний уже не было. У входа в западное крыло за резным столом сидел человек с бакенбардами, Эрек прошел мимо него без всяких затруднений, но не успел он сделать и несколько шагов по западному коридору, как резко остановился, увидев перед собой огромную темную фигуру. Взгляд Эрека поднялся от резной деревянной трости к амулету в виде скарабея и наконец уперся прямо в темные глаза с набрякшими веками. Балтазар Грюмзли, сорицатель короля Питера.
От этого человека почему-то хотелось держаться подальше. Грюмзли тоже не обрадовался встрече.
— Вернулся. Что, натворил тут недостаточно? Решил еще бед наделать?
Эрек наморщил нос. От Грюмзли, как обычно, воняло.
— Мне кажется, я все-таки сделал здесь что-то хорошее. По крайней мере, я помог королю Питеру прийти в себя.
— Тебе просто повезло! — прорычал Грюмзли. — Не надейся, что фортуна улыбнется тебе дважды. Я больше не стану спешить тебе на помощь, зная, как ты торопишься наложить лапы на скипетр и сбросить короля Питера с трона.