— Я не собираюсь никого ниоткуда сбрасывать, — твердо сказал Эрек. На этот раз Грюмзли его не испугает. — Я просто не хочу, чтобы к власти пришли не те люди.
— А ты, конечно, именно тот, кто нужен, — произнес сорицатель, сверля Эрека глазами. — Имей в виду: я слежу за тобой.
И он черным вихрем скрылся из виду.
Проходя мимо огромных фонтанов во дворе замка, Эрек услышал знакомый голос. Из фонтана выскочила насквозь мокрая Бетани, за ней последовали Джек Зайц и Оскар Феликс. Не успел Эрек опомниться, как мокрые руки обвились вокруг его шеи.
— Здорово!
— Мы тебя так ждали!
Бетани выглядела отлично. Теперь ей больше не приходилось ходить в единственном старом заплатанном платье, на которое потратился Эрл Эвирли — человек, называвший себя ее дядей. Солнечные искорки плясали в ее глазах и на загорелой коже, а длинные волнистые волосы темными прядями облепили мокрое лицо.
— Ну-ка, искупайся! — Все трое, смеясь, подхватили Эрека под руки и скинули в фонтан.
Эрек вынырнул, отплевываясь, и спросил:
— Что вы тут делаете?
— Учусь магии. — Джек улыбнулся, отводя со лба светлые волосы. — Самые лучшие учителя — в Алипиуме, а папа считает, что если уж учиться, то как следует. Мы живем в студенческом общежитии.
Низенький Оскар с вечно торчащими рыжими волосами тоже был явно доволен жизнью.
— Дома учитель у меня был совсем никудышный, и папа отдал меня сюда в ученье к некоему Брусу Горну. Только вот бедняга умер в тот самый день, когда должны были начаться уроки, — никто не знает от чего. — Оскар вдруг, к удивлению Эрека, улыбнулся. — Я уже думал, что меня отправят домой, и тут выясняется, что в Алипиуме каким-то чудом оказался Роско Крок. Он прослышал о смерти моего учителя и предложил его заменить. Мне повезло! Роско просто обалденный! Он знаменитый! Он представляет Артар в Зеленом Доме. В Артаре он вроде как герой!
— Вряд ли тут уместно слово «герой», — заметил Джек.
Оскар ответил ему сердитым взглядом, а потом ухмыльнулся:
— В общем, с тобой мы будем встречаться каждый день! Уроки магии всегда проходят в парке Капель, прямо под стенами замка. Так что там мы друг друга точно найдем!
Джек закатил глаза.
— Лучше не попадайся Оскару во время урока. Он любит тренироваться на друзьях.
— Я уже знаком с Роско, — признался Эрек. — Он спас меня от… Ну, в общем, по пути у меня возникли некоторые проблемы с полицией.
— Что? — переспросила Бетани, округлив глаза. Эрек вкратце рассказал о происшествии с чужим чемоданом.
— Круто! — выпалил Оскар. — Роско лучше всех!
— Почему бы вам не поужинать сегодня вместе со мной и Питером? — предложила Бетани с улыбкой. — Он будет рад вас видеть.
— Что, серьезно? — Оскар поскреб макушку. — Я целый месяц намекал, что был бы совсем не против. Роско говорил, что когда-нибудь ты меня пригласишь, но я ему не верил. Я думал, ты решила захапать короля для себя одной, чтобы больше никому не досталось.
Бетани покраснела.
— Сейчас особый случай — вернулся Эрек. Оскар покачал головой.
— Удивительно, Роско всегда прав.
Бетани заправила локон за ухо и взглянула на Эрека:
— Ну, готов к первому испытанию?
— Готов, — кивнул Эрек, хотя, признаться, немного нервничал. — Не могу позволить Балору, Деймону и Гранту прийти к власти и все тут уничтожить. — Он поежился. — Выбора у меня все равно нет. Даже не знаю, чего боюсь больше — поражения или победы. — Бетани явно не уловила его мысль, и Эрек пояснил: — Если мне в руки попадет скипетр, я стану даже хуже Балора Штейна. Я не в силах противиться. Стоило мне подержать скипетр в руках, как во мне что-то изменилось. Я теперь все время о нем мечтаю.
Бетани отмела его опасения:
— Если победишь, скипетр мы спрячем. Или вообще расплавим, или в море выбросим. Не волнуйся. Я очень рада, что ты решил попытаться. У Балора нет никаких шансов.
Она широко улыбнулась и навзничь упала в воду, взмахнув руками и обдав всех брызгами. Похоже, Бетани чувствовала себя куда счастливее, чем раньше. К сожалению, Эрек не мог разделить ее радость.
— У меня такое ужасное, гнетущее ощущение от Субстанции… Совсем как тогда, когда мы впервые здесь оказались. Надеюсь, скоро пройдет. — Он пошлепал ногой по воде. — Тебе здесь нравится?
— Очень! — Бетани вскинула руки к небесам, обрушив на друзей целый водопад. — Посмотри — я купаюсь, играю. Мне больше не приходится день и ночь гнуть спину на Эрла Эвирли в его дурацком газетном киоске. — Она закрыла глаза и улыбнулась. — У меня есть то, о чем я раньше и мечтать не могла. Питер отдал мне роскошные комнаты в западном крыле и пристроил к замку особняк лично для меня. Слуги покупают мне платья и книги, готовят мне горячий шоколад посреди ночи, стоит только попросить. Каждый вечер я принимаю ванну с пузырьками и ароматной пеной. У меня самый-пресамый крутой пульт из магазина Медеи, а в спальне есть лифт, в котором можно спуститься в специальную библиотеку с кучей сложнейших книг по математике!
Она подпрыгнула и завизжала от восторга. Оскар закатил глаза, а Джек расхохотался.
— Теперь понятно, отчего ты такая счастливая, — улыбнулся Эрек. Бетани очень любила математику. — У тебя есть все.
Бетани отмахнулась:
— Мне всего этого не нужно, главное — чтобы Питер был рядом. Он мне как отец, пусть и не родной. Как ни приятно купаться в роскоши, для меня самое прекрасное то, что наконец кто-то хочет обо мне позаботиться. Питер сказал, что любит меня как дочь! — Она просияла, но тут же посерьезнела. — Знаешь, Питер разузнал кое-что о моем прошлом. Я родилась в Алипиуме, как и ты, Эрек. Мою маму звали Равда Чистая, а папу — Трэ. Мама была сорицательницей короля Питера. Они с папой погибли в ту же ночь, когда не стало королевы Гестии — жены короля Питера — и их тройняшек. А еще у меня есть старший брат. Его зовут Пи, он в прыгбольной команде «Небеса Алипиума»!
Эрек разинул рот от удивления. Он очень любил прыгбол и знал Пи Точнера, великолепного игрока.
— Я его еще не видела, — продолжала Бетани, — но обязательно встречусь с ним, как только команда вернется в город.
— Вот это да, надо же! — сказал Эрек и задумался. — Ты, наверное, очень расстроилась, когда узнала про родителей…
— Немножко… Все-таки я давно знала, что родители умерли. По крайней мере, теперь мне известно, кто они. Похоже, они были очень хорошими. И неудивительно, что я обожаю математику. Мама тоже любила точные науки, потому и была такой хорошей прорицательницей. Король Питер говорит, что я стану такой же сильной, поэтому специально подыскал мне педагога.
— Интересно, — задумчиво протянул Джек. — А ты случайно не прапраправнучка знаменитой пророчицы Беа Чистой? Той, которая предсказала, что родятся Питер, Плутон и Посейдония и будут править Королевствами Хранителей.
— Ну да, ну да, — кисло протянул Оскар. — Тринадцатого марта тысяча пятьсот десятого года. Приходилось зубрить на истории…
Джек улыбнулся.
— Это редкая фамилия. Беа Чистая была великой пророчицей. Наверняка ты ее далекий потомок! Это она подарила Алипиуму Камень судьбы, который объявил на коронации, что правителем должен стать Эрек. А еще она заявила, что скипетры сами полетят к будущим королям и королевам. Когда одиннадцатого апреля тысяча пятьсот десятого года родились Питер, Плутон и Посейдония, все случилось именно так, как она предсказала. И все знали, что они — истинные правители.
Эрек обрадовался за Бетани — у нее обнаружилось такое славное прошлое! Хотелось бы и о своих родителях разузнать хоть что-нибудь. Словно прочитав его мысли, Джек спросил:
— А ты нашел отца?
Эрек покачал головой. Большую часть своей жизни он ненавидел отца и не слишком-то хотел его отыскать.
— Вероятно, он где-то в Королевствах Хранителей. Если захочет — найдет меня сам. У меня о нем лишь одно воспоминание — повторяющийся кошмар про то, как он бросил меня на улице. Его повелитель нашел меня под кустом и обозвал отца идиотом. Сказал: «Этот ребенок может пригодиться». Очень мило с его стороны.
Только вот Акдагаз говорил Эреку, что отец был хорошим, добрым человеком. Именно он сохранил для него драконий глаз. Странно, это как-то не вязалось с его собственными воспоминаниями… Эрек решил подумать о чем-нибудь более приятном.
— А где Волчок?
Бетани захлопала в ладоши.
— У него теперь своя комната в замке, с кучей собачьих игрушек, а еще есть отдельный домик в саду. — Она продолжила, понизив голос: — На нем замок, который запирается снаружи. Слуги приводят Волчка туда перед полнолунием. — Она окунулась с головой и вынырнула; с бровей и носа ручейками заструилась вода. — У Волчка теперь есть учитель, мисс Фринли. Она говорит, он очень умный.
Между прочим, она хочет попробовать научить его общаться.
Эрек прыгнул в воду, подняв фонтан брызг. Он, конечно, был рад за Волчка, но все-таки разве не он, его хозяин, должен принимать такие решения? Разве не он должен дрессировать пса и строить ему дом?
— Ну, теперь я вернулся, так что Волчок может жить со мной.
Бетани нахмурилась и пожала плечами.
— Конечно, если он захочет.
Эрек ничего не ответил, лишь погрузился в воду с головой и выпустил из носа струйку пузырей.
Грусть и подавленность, вызванные Субстанцией, все еще тяготели над Эреком, но понемногу начали отпускать. Он осмотрел содержимое сумки с золотыми, серебряными и бронзовыми монетами, которую сберегла для него Бетани. Скоро он принесет маме денег, они ей очень пригодятся.
Бетани сидела в трапезной западного крыла. Свет, льющийся от мерцающих хрустальных люстр, отражался в резных бокалах.
— Предлагаю потом полазать по катакомбам под замком, — сказала Бетани с улыбкой. — Все десять лет, пока замок лежал на боку, туда нельзя было добраться. Говорят, там очень жутко. — Она уселась за стол. — Как твоя мама? С ней все будет в порядке в Верхнем мире?
Эрек очень на это надеялся.
— Она говорит, что да. Король Питер дал мне с собой мелок — чтобы нарисовать круг вокруг дома. Так что найти ее не должны.
Вообще-то линия от мелка в лучшем случае получилась едва заметной, а там, где чертить пришлось по газону, ее и вовсе не было видно. Оставалось уповать лишь на то, что мелок все равно сработает. Если король Плутон доберется до мамы во второй раз, ее не спасти.
В зал вошел человек в белой шелковой рубашке с высоким воротником, сером жилете, черном галстуке-бабочке и черном смокинге с длинными фалдами. В руках, затянутых в белоснежные перчатки, он держал поднос с сырыми овощами. Поставив поднос на стол, человек низко поклонился и произнес:
— М-мадам. Сэр.
— Что он сказал? — прошептал Эрек.
— Это Джем, — ответила Бетани — Он зовет меня «мадам».
Человек выпрямился. Его темные волосы, аккуратно прилизанные и расчесанные на косой пробор, слегка кудрявились на концах. На бесстрастном, сдержанном лице горели живые серо-зеленые глаза. Говорил он с британским акцентом.
— Меня зовут Джем Пудинг, сэр. Я мажордом, отвечаю за весь штат домашней прислуги в западном крыле. Рад служить мадам и юному господину. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, позвоните мне по телефону из комнаты.
Он снова поклонился.
В зал уверенно прошествовал король Питер, владыка Алипиума, обводя присутствующих лучистыми глазами. По его плечам рассыпалась копна блестящих седых волос. Приятно было видеть его бодрым и полным сил, ведь король целых десять лет провел в забытьи под действием злого колдовства. Эрек спас короля с помощью его собственного скипетра. Теперь уже не казалось, что Питер на пятьдесят лет старше своей сестры Посейдонии, королевы Акеона, и брата Плутона, короля Артара. Не верилось, что все трое правят уже четыреста восемьдесят пять лет благодаря магии скипетров, дающей долголетие.
Эрек, Джек и Оскар поднялись с мест, а Бетани отбросила стул и побежала обнимать короля. Питер ласково коснулся ее волос, удивленно приподнял брови, заметив Эрека, и поманил его к себе. Эрек несмело подошел, не зная, что от него требуется. Король наклонился и стиснул их с Бетани в объятиях. Эреку было неловко обниматься с королем вместо того, чтобы отвешивать ему почтительный поклон. Потом они вернулись за стол, и Бетани как-то странно посмотрела на Эрека, когда они сели за стол.
— А можно ваш автограф? — дрожащим голосом спросил Оскар.
Король расхохотался рокочущим, грудным смехом и дважды стукнул пальцем по столу. После первого удара появилась ручка, после второго — лист бумаги. Король расписался на листе и с улыбкой вручил его Оскару.
— Я буду хранить это вечно! — торжественно произнес Оскар, не сводя глаз с листка.
— Эрек. — Глаза короля сияли. — Я рад, что ты снова здесь. Сообщу в Бюро Бюрократов о твоем прибытии. — Он помрачнел и откашлялся. — Они свяжутся с тобой по поводу первого испытания.
К столу подошли слуги с блюдами, на которых лежали гамбургеры, горячие бутерброды с сыром, пицца и пирожные, а также более полезная, но гораздо менее аппетитная алипиумская еда. На тарелке у короля оказалась какая-то непонятная зеленая масса.
— Помню свое первое испытание, — промолвил Питер с улыбкой. — Четыреста девяносто один год назад. Надо было спасти заболевшего дракона. Мы с Плутоном и Посейдонией пытались выяснить, чем его лечить. Конечно, нам помогали учителя. Наконец мы приготовили лекарство и набросили на спящего дракона огромную сеть — не так-то просто, скажу я вам. И конечно же, дракон проснулся. Плутон отвлекал его, чтобы я мог подобраться сзади и сделать укол с лекарством. Посейдония держала наготове пульверизатор с усыпляющим зельем — на случай, если придется совсем туго. Мы думали, что все предусмотрели, но дракон ударил меня хвостом, я отлетел прочь и выбил у Посейдонии пульверизатор. — Король покачал головой. — Нам было всего по девять лет. Просто чудо, что мы выжили. Плутон бросился наутек, споткнулся об огромную змею, громко завопил и запрыгал со страху, да так, что дракон перестал бить хвостом и с интересом уставился на происходящее. А потом Плутон свалился в грязь и испустил такой вопль, что дракон перепугался. Таким вот неожиданным способом брат спас нас всех, пусть сам этого так и не понял. Акдагаз даже не заметил, как я сделал ему укол.
Эрек удивленно вскинул брови.
— Акдагаз? Тот самый Акдагаз?!
Король Питер подмигнул Эреку.
— Ну да. Глаз ты получил именно от него. Занятно все обернулось… Вообще, источник Эла — странная штука. Его питает глубинный ключ, в фонтане которого купаются мойры. Поэтому могут происходить самые странные совпадения.
— А что такое источник Эла? — спросила Бетани.
Вокруг глаз короля собрались морщинки-лучики.
— Источник Эла и источник Эда — два ключа, из которых бьют воды Судеб. Источник Эда открывает будущее. Он спрятан далеко-далеко, на краю света, под надежной охраной — там, где живут мойры. А из источника Эла ты получишь испытания, которые нужно пройти, чтобы стать королем. Говорят, там теперь новые порядки… — Глаза короля Питера сверкнули. — Запомни: все твои поступки во время испытания отразятся на твоей судьбе. — Он покачал головой. — Такие вот чудеса.
— Мой учитель Роско тоже умеет предсказывать будущее… — сообщил Оскар. — По крайней мере, мое.
Король Питер сдвинул брови.
— На свете не так уж и много тех, кто обладает даром прозревать будущее. Вот, например, Бетани со временем станет великой прорицательницей. — Услышав такую похвалу, Бетани засияла, а король Питер продолжил: — Всякий, кто заявляет, что может предсказывать грядущее, вызывает некоторые подозрения. Кстати, о подозрениях… Эрек, Бюро Бюрократов будет надзирать за тем, как ты проходишь испытания. Раньше всех этих сложностей не было. — Король наклонился вперед и добавил: — Они постоянно за тобой следят, хотя ты их присутствия и не ощущаешь. Главное — запомни: если попадешь в беду, они не придут к тебе на помощь.
Эрек подумал, что не больно-то и хотелось.
— Что мне придется делать?
— Задания могут оказаться какими угодно, и подготовить тебя к ним я не в силах. Это уже не состязания, а испытания, призванные закалить тебя на пути к королевской власти. Воды источника Эла заглянут в твое прошлое и будущее и направят туда, куда нужно. Обычно все три правителя проходят испытания вместе, но раз истинным королем Камень судьбы назвал тебя одного, ты можешь взять с собой двух друзей. Но править вместе с тобой они не будут.