А где Шар-Нольд? На лавке под одеялом кто-то посапывал.
Вика соскользнула с кровати.
– Поглядим, – сказала она и отвернула уголок одеяла. – Так и есть. Он!
Уже наступило утро. Первые солнечные лучи приласкали умытую росой Землю.
Потягиваясь и зевая, Вика вышла на крыльцо. Слева она увидела гранитную скалу, а впереди, насколько хватало глаз, тянулось Цветочное поле. Над ним колыхалось и порхало разноцветное море бабочек.
«Мы в Стране шишей!» – обрадовалась девочка и, сбежав со ступенек, направилась к знаменитым воротам. Всё было на месте: и герб, и две огромные ромашки, и стражники в медных касках, мирно спящие на траве. «Жаль, нет фотоаппарата. Такие снимки могли бы получиться! Но ничего, я неплохо рисую. Будет чем удивить подруг на уроках рисования».
А самым замечательным было конечно же поле. Вику как магнитом потянуло к нему. Когда она подошла ближе, оказалось, что цветы гораздо выше неё, а некоторые совсем как деревья. Девочка ступила под их ароматные своды.
Как же здесь чудесно! Цветы разные, не похожие друг на друга. Казалось, они шептали: «Подойди ближе, полюбуйся нами». И поворачивали к ней головки в искрящихся каплях росы.
Позабыв обо всём на свете, Вика шла и шла, постепенно удаляясь от сторожки.
Неожиданно из-за куста маргаритки высунулась круглая щетинистая голова с выпуклыми овальными глазищами. Крепкими челюстями голова жевала сочный лист и нахально разглядывала девочку.
– Какая странная гусеница, – подвела итог голова.
– Почему вы решили, что я гусеница? – удивилась Вика. И тут с ужасом увидела, как из-за куста следом за головой показалось толстое, покрытое редкими жёсткими волосками бревно на коротких ножках. Да это же гигантская гусеница!
– А ты надеялась, что я приму тебя за шиша и от страха превращусь в куколку? – усмехнулась гусеница, выползая из-за куста полностью. Она была ярко-салатовая, а красные горошки с белым ободком, расположенные по бокам, необыкновенно её украшали. – Так вот, – продолжала гусеница, – не на ту напала! Видела я эти мохнатые шарики! Подумаешь, раскомандовались тут! А если я есть хочу?!
– Какая вы красавица! – ахнула Вика. – Наверное, вы превратитесь в бабочку павлиний глаз.
– Возможно, возможно. Скорей всего, скорей всего, – вдруг начала кокетничать гусеница. – Ты тоже можешь стать красивой бабочкой, если тебя получше кормить. А то вон ты какая худенькая да коротенькая. И ножек у тебя только четыре… Пойдём со мной, я покажу, где растут самые сочные листья.
– Я не ем листьев, – сказала Вика.
– Ну, тогда я покажу тебе, где растёт самый душистый клевер.
– Я не ем цветов. – Вика вспомнила слова Шар-Нольда о прожорливости гусениц и решила на всякий случай вернуться в сторожку.
– Так ты из этих? Ну, как их?.. – И гусеница легла кольцом вокруг Вики.
Путь к отступлению был отрезан, и Вике пришлось продолжить беседу:
– Я из людей.
– А как ты оказалась здесь?
– Я со своими друзьями Никанором и Шар-Нольдом иду в Мышиное королевство.
– Ага! Я так и думала, что здесь замешаны шиши! – Гусеница даже дёрнулась от возмущения. – Так, так, продолжай.
– Мы хотим узнать тайну гранатовых зёрен, – простодушно ответила Вика.
– Так, так, – повторила гусеница, – значит, путешествуешь… Тогда милости просим в гости. – В её коварной голове созрел план. Гусеница решила досадить шишам. За что? Она и сама не знала. Издавна повелось, что гусеницы недолюбливают шишей, хотя последние ничего плохого им не делали, даже наоборот, ежегодно позволяли отъедаться на Цветочном поле, а зимой заботились о куколках.
Вика не знала, как избавиться от назойливой собеседницы.
– Мне пора возвращаться к своим друзьям, – сказала она. – Возможно мы вместе навестим вас. Скажите, как вас найти?
– А где сейчас твои друзья? – вопросом на вопрос ответила гусеница.
– В сторожке, спят.
– Зачем же их будить? – упрекнула она девочку. – Пусть отдыхают. Небось с дороги устали. Мы пригласим их позже, когда они выспятся. – И она упругим телом подтолкнула Вику вперёд. – Пошли!
Девочке ничего не оставалось, как подчиниться.
Они шли довольно долго. Вике показалось, что поле должно уже кончиться. «Если я попробую вернуться, то скорее всего заблужусь», – подумала она, а вслух спросила:
– Куда мы идём?
– Как, разве я не сказала?! В шатёр её величества царицы пира Аполлон. Эта династия уже несколько лет удерживает власть. Тебе выпала огромная честь познакомиться с самой царицей!
«Везёт мне на знакомства с их величествами», – вздохнула Вика.
Заросли постепенно редели. И скоро Вика с салатовой гусеницей оказались в довольно неприглядном месте – среди голых и поломанных цветочных стеблей. Под ногами хрустели разноцветные лоскутки листьев и лепестков. После того великолепия, которое только что окружало Вику, это место наводило уныние и страх.
Впереди показалась большая поляна. В центре переливался радугой яркий шатёр, сотканный из шёлковых нитей.
– Вот и пришли. Добро пожаловать, – злорадно хмыкнула гусеница и откинула перед Викой угол шатра.
Глава 13
Царица пира Аполлон
Вика вошла внутрь, и полог за ней немедленно опустился. То, что она увидела, заставило её отпрянуть к шёлковой стенке и съёжиться.
Зрелище, прямо сказать, было не из приятных. Особенно это поймут те, кто хоть раз в жизни видел на ветках или стволах деревьев кишащую колонию гусениц. Да, но там-то они хоть маленькие, а здесь…
За длинными столами, уставленными всевозможными цветочными яствами: скатанной в колобки пыльцой, густым пряным нектаром, молодыми листьями и лепестками цветов, – расположилось множество гусениц. Рыжие, чёрные, зелёные, с рисунком на упругих боках и без, лохматые и голые, словно дождевые черви, и даже рогатые, – гусеницы относились к разным видам: бабочкам бражникам, шелкопрядам, махаонам, белянкам, крапивницам и прочим. Но было и то, что их объединяло, – все были толстыми и прожорливыми.
На девочку никто не обратил внимания.
Гусеницы пировали. За отдельным столом, на троне, сидела царица пира – гусеница бабочки Аполлон, безобразная, чёрная с красными крапинками вдоль тела.
«Вот уродина!» – поразилась Вика. Она не знала, что после чудесного превращения эта гусеница станет одной из самых красивых бабочек на Земле. Ничто не будет напоминать прежнее страшилище, разве что красные кружки на белоснежных крыльях.
Салатовая гусеница с необычайным проворством подобралась к царице. Она чмокнула протянутую царицей ножку и что-то быстро зашептала ей. Та с интересом глянула на Вику.
– Подойди сюда, деточка, – ласково позвала салатовая гусеница. – Царица пира хочет с тобой познакомиться.
Вика боязливо приблизилась к ступеням трона.
– Поднимайся, поднимайся к нам, чего встала! – торопила её салатовая гусеница.
Когда девочка подошла, царица спросила:
– Тебя как зовут?
– Вика.
– А я Аполлон. Царица. – И гусеница широко раздвинула короткие, но весьма крепкие челюсти, что должно было означать улыбку, и протянула Вике ножку-для поцелуя.
Гусеницы, перестав жевать, замерли, как перед фотокамерой, и с любопытством уставились на девочку.
Вика немного поколебалась и, преодолевая отвращение, брезгливо пожала царскую ножку.
Застывшая было картинка ожила. По столам пронёсся ропот недоумения и возмущения: не всем выпадала честь припасть к царственной ножке! Многие могли об этом только мечтать. А тут тако-о-е! Неслыханная дерзость! Некоторые гусеницы от потрясения выронили изо рта листья. В шатре воцарилась зловещая тишина.
На мгновение морда царицы исказилась гневом. Но, увидев, что Вика отшатнулась от неё, Аполлон снова изобразила улыбку.
– Успокойтесь, – обратилась она к своим подданным, – наша гостья не нарушила этикет. Видимо, она нездешняя и не знает наших обычаев. Простим ей это. Подайте гостье мёда! – потребовала она и хитро подмигнула слугам.
Гусеницы усадили Вику на верхнюю ступеньку царского трона, так что она очутилась у самых ног царицы, и поднесли кубок – небесно-голубую чашечку колокольчика. В нём плавно покачивался мёд, коварно разбавленный соком сон-травы.
– Давайте поднимем кубки за нашу гостью! – предложила царица пира.
Все быстро наполнили цветочным нектаром головки колокольчиков и дружно чокнулись. Залпом выпили, а потом с хрустом сжевали свои кубки.
– Ну, а ты чего? – цыкнула на девочку салатовая гусеница.
Вика вздрогнула. Наблюдая за невиданным зрелищем, она подумала, что так вот, наверное, пируют страшные разбойники. Но она не подала вида, что испугалась, а решила при первой же возможности улизнуть.
Вика покосилась на салатовую гусеницу и сделала маленький глоток. Напиток девочке понравился, правда, что-то во вкусе показалось странным: несмотря на приторность, он слегка горчил. На всякий случай Вика не стала больше пить.
– Расскажи, откуда ты взялась?
– Я иду в Страну мышей… или тлей… или муравей…, то есть мурашей, – Вика почувствовала, что мысли её путаются, а язык заплетается. – Короче, путешествую.
Царица заметила состояние гостьи и поспешила взять новый кубок, услужливо протянутый салатовой гусеницей.
– Замечательно! Что может быть лучше путешествия?! – похвалила она и произнесла следующий тост:-За удачное путешествие Вики!
– За удачное путешествие! – откликнулись её подданные.
И опять всё повторилось – с чоканьем и поеданием кубков. И опять Вика всего лишь пригубила напиток, чтобы не сердить царицу пира. Но та спросила:
– Тебе не нравится мёд или наше гостеприимство?
– Что вы, ваше величество. – И Вика поскорее сделала пару глотков.
– Я поняла, – продолжала царица, – тебе не нравятся наши тосты!
– Нравятся, – слабо возразила Вика, потому что всё поплыло у неё перед глазами.
– Ты путешествуешь одна? – допытывалась царственная особа.
– Что вы! Конечно нет! Со мною два верных друга…
– А среди них есть шиш?
– Да. Его зовут Шар-Нольд.
При упоминании о шишах, застолье единогласно зашипело, словно ядовитая гигантская змея. Царица пира одним жестом царственной ножки немедленно прекратила его, продолжая беседовать с Викой.
– А вот за этот тост ты выпьешь мёд до дна! – Она высоко подняла кубок и, подобно грозовой туче, прогромыхала: – За верных друзей Вики! Ура!
– Ура! – дружно подхватили гусеницы, преданные своей правительнице. – Пей до дна!
Но Вика и не подумала притронуться к странному напитку. Тогда к ней подскочила салатовая гусеница и силой заставила проглотить нектар. Вику тут же свалил крепкий богатырский сон.
Царица пира Аполлон глянула на ступеньку, туда, где возле её ног лежала девочка, и на её морде появилось злорадство. Не в силах сдержаться, она так грозно закричала, что даже подданные испугались.
– Попалась, подружка гадких шишей! Хватайте её! Замуруйте в плотный кокон её! И пусть никто и никогда не сможет её найти!
Работа закипела. Вику подхватили десятки ножек. Они крутили-вертели девочку в разные стороны, обматывая прочным тонким шёлком.
– А теперь, – распорядилась царица пира Аполлон, когда кокон был готов, – отнесите его за шатёр и подвесьте между другими коконами. И пусть друзья девчонки попробуют догадаться, куда она исчезла! А мы продолжим пир. Я чувствую, что скоро всех нас поглотит тоска и темнота кокона. – И царица зевнула.
Пир пошёл своим чередом, но постепенно столы пустели. Гусеницы расползались по укромным местечкам Цветочного поля, плели уютные коконы, чтобы стать куколками, а потом превратиться в бабочек.
Вскоре в шатре не осталось никого. Царица пира Аполлон тоже отправилась на покой. На несколько дней на поле воцарился порядок: новая распорядительница пира ещё не народилась.
Глава 14
Странный кокон
Шар-Нольд выспался. Он сладко потянулся под одеялом, зевнул и прислушался. В сторожке стояла тишина. Шиш подумал: «Надо же, как Вика устала, даже голод её не разбудил. А ведь она со вчерашнего дня ничего не ела. Сейчас что-нибудь приготовлю на завтрак».
Он сел, свесив босые ноги с кровати, ещё раз потянулся и снова зевнул. Кот на своей лежанке пошевелился.
– Доброе утро, Никанор, – поздоровался Шар-Нольд. – Как спалось? – И посмотрел в сторону Викиной кровати. – Вот те раз! Я думал, она спит, а её уже и след простыл. Ау! Вика, ты где?
Шиш соскользнул с кровати прямо в башмачки с затейливыми пряжками, надел на голову колпачок и вышел на крыльцо.
Вот так поспали! День был в разгаре. Высоко-высоко в небе трудился над песней крохотуля-жаворонок. А Вики нигде не было. Шар-Нольд повернулся к воротам: стражники готовились к смене караула.
Шиш несколько раз обошёл сторожку, подумав, что Вика, в шутку, где-то прячется. Но никого не нашёл. Он окликнул стражников:
– Вы не видали тут вчерашнюю девочку?
– Нет. Здесь никто не проходил. – И стражники вытянулись перед Шар-Нольдом по стойке смирно. Они стыдились того, что, заснув на посту, возможно, проворонили Вику.
– Да ты не волнуйся! Может, она пошла на поле полюбоваться цветами?
Шар-Нольд побежал к Цветочному полю. Бабочки на его башмаках тревожно захлопали крыльями. На краю поля шиш остановился и прислушался: жужжали пчёлы, стрекотали кузнечики – всё как всегда, никаких посторонних звуков.
Тем временем Никанор окончательно проснулся. «Все меня бросили», – тоскливо подумал он, нехотя спустился с лежанки и, прихрамывая, вышел на крыльцо. Подушечки лап гудели, точно пчёлы над цветком. Кот уселся на крыльце и стал неторопливо умываться. Изредка он поглядывал, как Шар-Нольд бегает вдоль Цветочного поля и что-то там высматривает.
– Вика! Вика! – донеслось до него.
«Что у них там стряслось?» – лениво подумал Никанор, медленно поднялся и заковылял в сторону поля. Вдруг он ощутил непонятную тревогу. Нехорошее предчувствие охватило его, и он вмиг позабыл про больные лапы.
– Что случилось, Шар-Нольд?
– Вика опять пропала.
– Куда она могла деться?
– Думаю, ходила от цветка к цветку и заблудилась. В таких зарослях это немудрено.
– Ей грозит опасность? – И Никанор на всякий случай ощетинился.
– В общем-то нет. Если она не повстречается с гусеницами. Впрочем, они безобидные. Только могут напугать своим безобразным видом. – Шар-Нольду и в голову не могло прийти, как жестоко он ошибается: – Надо её искать.
– Погоди минутку, – попросил кот, – я только в сторожку сгоняю.
– Зачем? – подозрительно спросил шиш.
– Надо взять пару пирожков. Мы не завтракали, а есть хочется.
– Не стыдно? В такую минуту ты думаешь о себе. Вика, между прочим, целые сутки не ела.
– Не надо было убегать, – проворчал Никанор.
– Ты что-то сказал? – переспросил Шар-Нольд.
– Говорю, что я о Вике и забочусь, – соврал кот. – Вот найдём мы её, а она скажет: «Здравствуйте, мои дорогие! Нет ли у вас чего-нибудь пожевать?» А я раз: «Нате вам, пожалуйста, пирожок. Кушайте на здоровье!»
– Ладно, – смягчился шиш. – Только одна лапа здесь, другая – там.
Никанор припустил к сторожке.
Тут из цветочных зарослей выкатилась тяжело гружённая телега. Тянули её огромной силы жуки-носороги, а управляли шиши – сборщики гусеничных коконов. Они везли их в специальное хранилище на Научной станции.