– Думаешь, его надо выручать? Может, ему хорошо. Наверное, он рад, что обрёл семью, – и Вика вздохнула, вспомнив родителей.
– Не думаю, – усомнился Шар-Нольд. – А впрочем, кто его знает? Посмотрим. Всё равно мы не можем уйти, не спросив его об этом.
* * *
Никанор провёл кошмарную ночь. Он изнывал от жары под стёганым ватным одеялом. Лапы его затекли, туго перехваченные поверх одеяла лентами. Кот чувствовал, как его раздувает от большого количества выпитого молока. Ведь стоило только опустошить одну бутылку, как появлялась новая. Василий насильно впихивал в рот Никанору соску и удерживал до тех пор, пока бутылка не пустела.
Надо заметить, что Василий усердствовал не без злорадства: он отнёсся к Никанору как к очередной прихоти госпожи Марьяны, которые ему порядком надоели. Поэтому он решил отыграться на ни в чём не повинном Никаноре.
А Никанору становилось всё хуже и хуже. Его начало мутить то ли от молока, то ли оттого, что люльку, в которую его поместили, всё время трясли и раскачивали. К тому же Федька, не переставая, пел колыбельные, похожие то на вой, то на душераздирающие вопли.
Наутро Марьяна обнаружила Никанора неподвижными сухим носом и закатившимися глазами. И вызвала врача.
Немолодой, умудрённый опытом детский врач велел немедленно распеленать пациента и положить на его горячий нос холодный компресс. Назначил строгую диету: не поить, не кормить, пока больной сам того не потребует. И обеспечить полный покой: не качать, не трясти, не орать на ухо песни. И ушёл, пообещав навестить завтра.
Целый день Васька и Федька, а иногда и сама Марьяна, когда ей было скучно, меняли Никанору компрессы. Постепенно ему становилось лучше. К вечеру Никанор совсем оправился, но не спешил дать знать об этом кошкам. Вместо этого он лежал с закрытыми глазами и делал вид, что находится в беспамятстве. Ох, и трудно давалась ему эта роль! Хотелось немедленно вскочить и драпать! драпать! драпать! от необузданного гостеприимства сородичей.
И снова наступила ночь. Спасительная. Марьяна отправилась спать. А измотанные за сутки коты, оставленные дежурить возле Никанора, бессовестно свернулись возле колыбели калачиками и захрапели.
Никанор слегка пошевелился. Храпят. Осторожно вылез из люльки. Храпят. Рядом, на тумбочке, стояли бутылки. Преодолевая отвращение к не давно ещё любимому напитку, кот всё же прихватил пару и, бесшумно ступая, вышел на крыльцо дома.
Вдохнув полной грудью свежего ночного воздуха и почувствовав свободу, Никанор посмотрел на небо. Крупные яркие звёзды дрожали на нём от богатырского храпа нерадивых охранников. Зорко вглядываясь в темноту и прислушиваясь, Никанор стал обследовать соседние кусты. Он был уверен, что друзья не бросили его в беде. Они где-то тут, рядом. Через полчаса он совершенно случайно наткнулся на девочку, спящую на подстилке из сухого душистого мха, и шиша, чутко стерегущего её сон.
– Ты как, насовсем? – спросил, дуясь на своевольного кота, Шар-Нольд. – Или так, только подкормить нас? – и кивнул на торчащие из-под мышек Никанора бутылки.
– Насовсем, – виновато выдохнул Никанор, – только надо уходить прямо сейчас, – и он опасливо огляделся по сторонам. – Я ведь сбежал. Скоро меня наверняка хватятся.
Пока Вика и шиш пили молоко с сухариками, кот сидел на страже, наотрез отказавшись сделать хотя бы глоток.
В полночь, с трудом разбирая дорогу, друзья пошли дальше. Никанор нёс злополучные бутылки. А на шее у него, в память о госпоже Марьяне, побрякивало изумрудное ожерелье, подаренное в день знакомства. Но он не замечал этого, торопясь покинуть гостеприимный кошачий край и своих несостоявшихся родственников.
Глава 11
Красная пустыня
утру друзья вышли из леса. Солнце как раз наполовину показалось из-за горизонта и густыми красными мазками раскрасило пустыню.
– Словно разлитый по тарелке кетчуп, – сказала Вика. – Даже ступать страшно – вдруг увязнешь.
– Нам во что бы то ни стало нужно пересечь пустыню, пока солнце не достигло зенита, – предупредил Шар-Нольд. – Иначе мы изжаримся, как цыплята табака на сковороде.
– А разве мы не будем отдыхать? – закапризничал Никанор. – Мы и так почти всю ночь бежали.
– Ну, если ты заскучал по тётушкиному гостеприимству, можешь оставаться здесь, – усмехнулся Шар-Нольд. Он всё же опасался погони, хотя вряд ли кошки сунутся в раскалённые пески.
– Что ты! Что ты! – и Никанор испуганно оглянулся. – Я только о Вике беспокоюсь. Смотри, у неё глаза совсем слипаются.
– Неправда! – Вика в знак протеста тряхнула головой так, что рыжие хвостики возмущённо подпрыгнули. – Это я от красного песка щурюсь. Шар-Нольд, не слушай его, я готова идти дальше.
И девочка бодрым шагом направилась в пустыню. Шиш и кот двинулись следом. Идти было тяжело. Ноги и лапы увязали в песке. Поэтому от темпа, который Вика взяла вначале, вскоре пришлось отказаться. Теперь они медленно тащились по необозримому красному пространству. Солнце, поднимаясь, начинало припекать сильнее. Хотелось пить.
– Никанор, дай глоточек молока, – попросила Вика, облизывая сухие губы.
– Оно… оно… – запнулся Никанор, – оно от жары прокисло, – нашёлся он.
Но дело было вовсе не в этом. Просто коту непривычно было идти на двух лапах с бутылками под мышками. Бутылки незаметно выскользнули на песок, и кот, с облегчением вздохнув, пошёл так, как привык с детства, то есть на четырёх лапах. А поскольку он замыкал шествие, никто ничего не заметил. И вот теперь…
– Это даже хорошо, – произнёс Шар-Нольд, не оборачиваясь, – кислое молоко лучше утоляет жажду. Пожалуй, я тоже попью.
Никанор молчал.
Вика остановилась.
– Ну что же ты, Никанор? – Она обернулась. – А где молоко?
– Откуда я знал, что вы будете пить такую гадость?! – с вызовом сказал кот. – Я его выкинул.
Вика и Шар-Нольд повернулись и медленно побрели дальше.
Мимо пробежала резвая ящерица.
– Привет, Шар-Нольд! – крикнула она. – Всё путешествуешь?
– Привет! – только и успел ответить шиш, а ящерица уже исчезла за соседним барханом.
Обогнав девочку и шиша, окатив их песком, промчался Никанор. Он извивался всем телом, подражая ящерице. Но через несколько метров запутался в собственных лапах, шлёпнулся и забарахтался, поднимая весёлые песчаные фонтанчики.
Вика и Шар-Нольд рассмеялись. Усталость как рукой сняло, и они наперебой стали давать Никанору советы:
– Лапы пошире расставь…
– Хвостом не маши, а волоки его за собой по песку…
– Пальцы, пальцы растопырь…
– Переваливайся из стороны в сторону…
– Брюхом, брюхом скользи по песку…
Никанор немного подурачился, потом встал.
– Да ну вас! – Он был рад, что друзья на него больше не сердятся. Он подбежал к Вике, боднул её лобастой головой и предложил: – Садись на меня, подвезу. Ты, наверное, очень устала.
– Не больше твоего. Да и конь из тебя ненадёжный. Вываляешь ещё в песке!
– Да я…
– Нет, нет, – остановила его Вика. – Был бы ты, к примеру, верблюдом… – и она звонко расхохоталась, представив Никанора с большими лохматыми горбами, – или хотя бы ящерицей…
– Вот ещё! – насупился кот.
– Молодец, Вика! Отличная идея! – оживился Шар-Нольд. – Ящерицы! Вот кто нас выручит!
Солнце между тем поднялось довольно высоко и пекло нещадно. У Вики закружилась голова. Она покачнулась и чуть не упала.
Шар-Нольд сразу всё понял, подбежал к девочке, сорвал с себя полосатый колпак и надел его ей на голову. Шиш сделал это вовремя. Ещё немного, и Вика получила бы солнечный удар.
– Ай-яй-яй! И как я об этом не подумал? – сокрушался шиш. – Надо было отдать тебе колпак раньше. Мне-то солнце не страшно. У меня вон какая густая шевелюра.
– Мне уже лучше, – успокоила его Вика. – Ты что-то говорил о ящерицах?
– Ах, да. Предлагаю остаток пути проделать верхом на ящерицах. Это и быстро, и не столь утомительно.
– Я вижу ящерицу! Чур, это мой конь! – завопил Никанор, указывая на ближайший бархан. Он подпрыгнул и замахал лапами: – Сюда, сюда! Мы здесь!
Шар-Нольд пригляделся и резко дёрнул Никанора за хвост:
– Замолчи! Это змея! Не хватало, чтобы она кем-нибудь из нас пообедала.
Никанор с перепугу шлёпнулся на песок. Но поздно: змея уже заметила их и заскользила навстречу.
Все трое, не сговариваясь, бросились наутёк.
Змея, увидев, что добыча удирает прямо из-под носа, ужасно разозлилась и удвоила скорость.
А друзья, поминутно увязая в песке, падали и вставали, и снова принимались бежать. Расстояние между ними и змеёй быстро сокращалось.
– Привет, Шар-Нольд! Путешествуешь? – неожиданно раздалось совсем рядом и что-то прошелестело мимо.
– Помогите! – из последних сил крикнул шиш.
И тотчас перед ним возникла круглоголовая ящерица.
– Кто просит о помощи? – спросила она, с любопытством разглядывая путешественников.
– За нами гонится змея! – едва переводя дыхание, сказал Шар-Нольд. – Помоги, пожалуйста.
– Я готова. Что нужно делать?
– Возьми девочку и отнеси к шишиной скале. А потом возвращайся за нами.
– Нет! – воспротивилась Вика. – Я вас не брошу!
– Не упрямься, Вика! Без тебя нам будет легче защититься от змеи. Ничего не бойся, жди нас у скалы. Мы скоро будем.
Со слезами на глазах Вика уселась верхом на ящерицу.
– Крепче держись! – скомандовала та и стремглав, как умеют только ящерицы, рванула прочь от опасного места.
Не успела Вика скрыться из виду, как перед шишом и котом появилась разъярённая змея.
Шерсть у Никанора немедленно встала дыбом. Он оскалился и зашипел. Змея замерла. Опираясь на хвост, она приняла вертикальное положение и тоже зашипела.
Готовые в любую минуту ринуться в бой, кот и змея так и впились друг в друга холодными гипнотизирующими взглядами. Никанору не стоялось на месте. Прижав уши и устрашающе раздувая ноздри, он издал протяжный утробный звук и сделал пару крадущихся шагов в сторону.
Змеиная голова повернулась вслед за котом. Мягко ступая, кот стал обходить противника. Змеиная голова последовала за ним, между тем как тело оставалось неподвижным. Никанор не останавливался, и змеиная голова преследовала кота, не собираясь выпускать того из виду.
– Смотри-ка, тело змеи закручивается вокруг собственной оси, – шепнул Шар-Нольд.
Никанор, не отрываясь от змеиных глаз, кивнул. Он знал: стоит на секунду упустить этот ненавидящий взгляд, и змея молнией бросится на него. Постепенно кот убыстрял шаги, двигаясь вокруг злодейки. А после и вовсе побежал, наблюдая, как её тело скручивается в тугой жгут.
Наконец произошло то, чего Никанор и добивался: змея остановилась, не в силах поворачиваться дальше, а затем, сначала медленно, потом всё быстрей и быстрей стала раскручиваться в обратную сторону. В довершение всего она со всего размаха плашмя ударилась о землю, разок дёрнулась и неподвижно замерла.
– Ура! – закричал Никанор. – Мы победили!
– Не очень-то радуйся, – сказал шиш. – Это ненадолго. Давай позаботимся о нашей безопасности, пока она не пришла в себя.
Шар-Нольд вынул из рюкзака моток верёвки и крепко-накрепко обмотал ею пасть хищницы. Если змее и придёт в голову снова их преследовать, то укусить их она уже не сможет.
– Смотри-ка, вроде без сознания, а всё равно своими немигающими стекляшками гипнотизирует. – По телу Никанора пробежала дрожь.
– Идём отсюда, – позвал кота Шар-Нольд, – пока она не очухалась. Из пустыни вообще надо поскорее выбираться, тут помимо змей всяких тварей хватает.
Они повернулись, чтобы идти, когда к ним подбежали две ящерицы-круглоголовки.
– Живы? – спросила одна. – Садитесь верхом. Мы вмиг домчим вас до шишиной скалы. Вика уже там.
Ещё издали увидев девочку, кот и шиш замахали ей и закричали:
– Э-ге-гей! А вот и мы!
Глава 12
Салатовая гусеница
Никанору и Шар-Нольду никто не ответил. Вика бессовестно заснула. Вот так, ждала, ждала и заснула. Она не спала почти всю ночь и целый день.
Шиш и кот распрощались с ящерицами, сели возле Вики и задумались.
– Что будем делать? – нарушил молчание Шар-Нольд. – Страна шишей совсем рядом, нужно только обойти вот эту скалу.
– Я устал, – захныкал кот, – у меня от горячего песка подушечки на лапах потрескались.
Видя, что от Никанора толку мало, Шар-Нольд принял решение:
– Скоро вечер, потом ночь. Нельзя, чтобы Вика спала на земле, когда неподалёку есть уютное жильё.
Никанор поморщился, хотел что-то возразить, но шиш опередил его:
– Пустыня в двух шагах, а в ней живут ядовитые скорпионы. Ночью они выходят на охоту. И знаешь, какое у них самое любимое лакомство? – молодые рыжие коты с изумрудными бусами! – и Шар-Нольд хитро прищурился.
Кот вскочил как ошпаренный. Он не очень представлял себе, кто такие скорпионы, но одного упоминания об их ядовитости хватило, чтобы шерсть на нём вздыбилась. Никанор огляделся и на всякий случай угрожающе заворчал.
– Я готов идти немедленно. Надо разбудить Вику.
– Нет, – остановил его Шар-Нольд. – Мы её понесём. По очереди. Сначала я, потом ты.
Уже в сумерках они добрались до ворот Страны шишей.
Двое стражников в медных, как у пожарников, касках приветливо улыбнулись путникам и разомкнули скрещенные ромашки, позволяя им пройти.
– Я вижу, вы очень устали, – сказал стражник. – Переночуйте в нашей сторожке. А завтра пойдёте дальше.
– Спасибо, мы так и сделаем, – отозвался измученный Шар-Нольд.
– Идёмте, я вас провожу, – и второй стражник, прислонив ромашку к воротам, подошёл к путешественникам. Тут он разглядел на спине у кота спящую девочку. – А это кто?
– Это Вика. Она из страны людей, – многозначительно поднял вверх палец Шар-Нольд.
Стражники уважительно закивали головами:
– Мы и не думали, что люди такие маленькие.
Шар-Нольд вздохнул:
– Это она из-за меня стала такой. Я угостил её зёрнами граната, а они оказались волшебными.
– Волшебные зёрна? Мы ничего о них не знаем. Обычные гранатовые зёрна ели…
– А мне вот на беду попались волшебные…
– Что же будет с девочкой? – поинтересовались стражники.
– Мы идём в Мышиное королевство. Может, там узнаем, как её расколдовать.
– Да-а, – вымолвили стражники, – натворил ты дел! А этот четвероногий откуда?
– И он оттуда же, – и Шар-Нольд кивнул в сторону пустыни.
– Стало быть, тоже гранатов наелся, – догадался один из стражников.
Вику уложили на мягкую кровать. Она так и не проснулась.
Никанор и Шар-Нольд вяло пожевали пирогов с капустой, попили родниковой водички и улеглись.
На Землю, как и положено, пришла ночь. Вокруг стояла необыкновенная тишина. Её нарушало только пение кузнечиков. От Цветочного поля исходил нежный аромат ночных фиалок. Казалось, они специально стараются усыпить усталых путников.
Никанору не спалось. Он долго зализывал трещинки на лапах и потихоньку мурлыкал. Видимо, сочинял героическую балладу о своих приключениях.
* * *
На следующий день Вика проснулась рано, и вовсе не потому, что выспалась. Её разбудил страх. Во сне ей привиделась и змея, и путешествие верхом на ящерице, и то, что она позорно оставила друзей наедине с опасностью.
Вика быстро открыла глаза, села на кровати и с удивлением огляделась. Она, конечно, испугалась бы незнакомого места, если бы не заметила Никанора.
Кот спал на яркой лоскутной подстилке. Правда, сон его был беспокойным: усы, лапы, уши, хвост нервно подёргивались. Вика решила, что ему снится отчаянный сон, наверное, бой со змеёй.