Как только она коснулась листа, тот мгновенно захлопнулся, крепко защемив её руку. Вика рванулась, но растение, подобно капкану, надёжно держало пленницу.
– Никанор! На помощь! – испуганно закричала Вика.
Подоспевший на зов кот вцепился зубами в основание листа.
– Тыши, – скомандовал он сквозь зубы.
Вика изо всех сил дёргала руку, а Никанор, упираясь лапами в землю, тянул лист на себя, всё крепче впиваясь в него зубами. Наконец лист разжался. Кот и девочка кубарем покатились в разные стороны.
– Ну и хватка у этого растения, словно у крокодила, – сказала Вика, вытирая о влажный мох липкую руку.
– А ты не суйся, куда не попадя, – посоветовал Никанор. – Мало ли, какие тут ещё ловушки имеются. Болото всё-таки.
Друзья подобрали хворост и вернулись к месту стоянки.
* * *
Вода в котелке вовсю кипела, а Шар-Нольд всё не возвращался. Вика и Никанор уже начали было волноваться, как вдруг увидели шиша. Он появился совсем не с той стороны, откуда его ждали.
Шар-Нольд стоял на кочке, скрестив на груди руки. А кочка плавно скользила по водной поверхности, быстро приближаясь к берегу.
«Как на плоту», – подумала Вика, зачарованно глядя на шиша.
Вот Шар-Нольд прыгнул вперёд и очутился на траве. Следом из воды медленно выползло огромное чудовище. Оно походило на доисторическое животное – глиптодонта. Именно такого Вика видела на картинке в красочном атласе «Динозавры».
Зеленоватый панцирь мокро поблёскивал в лучах заходящего солнца. Маленькая голова на длинной кожистой шее повернулась в сторону друзей.
– Ой! – попятился Никанор.
– Да это же черепаха! – догадалась Вика. – Шар-Нольд, ты приплыл на черепахе?
– Знакомьтесь, это моя давняя и очень хорошая знакомая.
– Меня Люсей зовут, – медленно проговаривая слова, представилась черепаха.
– Очень приятно. А я – Вика.
Никанор никогда не видел черепах, поэтому на всякий случай держался в сторонке.
– А это мой Никанор, – сказала девочка и позвала кота. – Иди сюда, не бойся.
Никанор осторожно подошёл к невиданному существу и принюхался. Пахло тиной.
– Давайте ужинать, – предложила Вика.
Вечер они провели у костра, наперебой рассказывая Люсе о своих приключениях.
– Я помогу вам перебраться через болото, – пообещала черепаха.
Друзья проводили Люсю до воды и отправились отдыхать.
Костёр медленно догорал. Все уже спали, когда Вике вдруг послышался очень знакомый противный звук. И ей привиделся сон: на огромной скорости с оглушительным рёвом на неё мчится поезд.
В испуге Вика открыла глаза: какая-то странная птица с шестью ногами и чрезвычайно длинным клювом кружила над ней. «У кого может быть такой длинный клюв? – припоминала девочка. – У болотной курочки, ещё у аиста… Да, но у птиц только две ноги, а у этой… Вон ещё одна летит. И ещё… ещё… Сколько их! И гудят, как комары. Комары? Да это же комары! Ай!» – И Вика окончательно проснулась.
Она отбивалась от назойливых насекомых, а они, почуяв добычу, злились всё больше. Вскоре от возни, которую затеяла девочка, проснулись её друзья.
Шар-Нольд быстро сообразил, что делать. Он схватил охапку еловых веток и бросил в ещё не потухший костёр. Сухой хворост быстро занялся, выкидывая в небо густой смолистый дым.
Комары отступили – они не выносили дыма, – но и не улетели совсем, а притаились за деревьями, дожидаясь удобного момента, чтобы снова накинуться на девочку. Остальные их не интересовали, потому что и шиша, и кота защищала от комариных укусов густая шерсть.
Путники ещё подбросили веток в огонь и снова улеглись. Вика забралась в серёдку между Никанором и Шар-Нольдом, и кот заботливо укрыл её хвостом. Теперь комарам не добраться до Вики.
* * *
Утром, едва друзья позавтракали, как появилась Люся.
– Плавсредство подано! – издали протрубила она.
У Вики от восторга перехватило дыхание. Ещё бы! Что может быть необычнее путешествия на черепахе?
Шиш залил костёр водой, чтобы беспризорный огонь не обернулся пожаром. И тут же на Вику снова ринулись осмелевшие голодные комары. Девочка подхватила с земли большую ветку и завертела ею над головой, отчего стала похожа на маленький вертолёт, готовый к полёту. А у назойливых насекомых пропала всякая возможность к ней приблизиться.
– Чем дальше в глубь болота, тем больше этих тварей будет преследовать нас, – «обрадовал» её Шар-Нольд.
– Что же делать? Они меня съедят прежде, чем мы тронемся в путь, – заметила Вика, чувствуя, как начинает уставать рука.
И тут Люся сказала:
– Здесь на болоте растёт очень интересное растение. Называется росянка. Её листья покрыты длинными рыжими ресничками, которые выделяют вязкую жидкость, вроде нектара. Комары садятся на лист отведать лакомство, но прилипают и уже не могут улететь. А росянка захлопывает лист и спокойно их съедает.
– Я и не знала, что бывают кровожадные растения, – сказала Вика, попеременно меняя затекающие руки.
– Кажется, это оно тебя вчера чуть не слопало, – напомнил Никанор.
– Похоже, вы уже познакомились с росянкой, – догадалась Люся. – Тогда ступайте и принесите небольшой кустик сюда. Росянка защитит Вику от крылатых разбойников.
– Я помню, где она растёт! – обрадовался Никанор.
И они с Шар-Нольдом отправились за растением.
Люся принесла для Вики большой лист кувшинки.
– Обернись им. Он как плащ укроет тебя от кровососов.
Вскоре вернулись с росянкой Шар-Нольд и Никанор. По совету Люси, Вика соорудила из неё что-то наподобие шляпки. Попытайся комары напасть, непременно окажутся в «лапах» этого удивительного растения. Теперь можно и в путь.
Вика, Шар-Нольд и Никанор взобрались на спину черепахи. Та осторожно, чтобы седоки не соскользнули с панциря, спустилась в воду и поплыла.
Приятно было пробираться среди лилий и кувшинок. Разноцветные стрекозы чиркали над озером, охотясь за комарами. А надоедливые разбойники вскоре оставили Вику в покое.
Водное путешествие закончилось быстро. Люся вмиг домчала друзей до настоящего болота, сплошь покрытого мхом и усеянного кочками. Возле одной такой кочки черепаха притормозила. Дальше плыть она не могла и бережно высадила своих седоков на мшистую поверхность.
– Спасибо, Люся! – закричали они на прощание.
– Удачи вам! – откликнулась черепаха и поплыла обратно.
А девочка, кот и шиш, осторожно ступая, пошли своей дорогой. Сначала это им удавалось с трудом. Почва непривычно пружинила и колыхалась, буквально уходя из-под ног. Ведь под тонким сплетением корней мха и травы пряталась коварная трясина.
Сердце у Вики то замирало от страха, то проваливалось куда-то, готовое и вовсе вырваться из груди. Почти то же самое испытывал Никанор. Лишь Шар-Нольд уверенно продвигался вперёд, вселяя в своих спутников уверенность, что всё будет хорошо.
К тому моменту, когда путники почувствовали под ногами твёрдую землю, они так устали от волнения и качки, что тут же с облегчением упали в мягкую траву.
Лёжа на спине, Вика слушала щебетанье птиц, долетавшее из леса, и любовалась цветком дикой фиалки.
– Вот мы и добрались до Мышиного королевства, – сказал Шар-Нольд. – Сейчас отдохнём и двинемся к столице. Вы подождёте меня где-нибудь в укромном месте на окраине. А я схожу на базар и поищу того мышонка, что продал мне волшебные зёрна.
– А если не найдёшь? – спросил Никанор.
– Если бы да кабы… Может, придётся обратиться за помощью к мышиным принцам, – вздохнул шиш. Не очень-то ему этого хотелось.
Никанор поёжился, словно от холода, но промолчал. Другого выхода он тоже пока не видел.
Глава 17
Внезапное нападение
Только что вокруг не было никого. И вдруг путники с удивлением обнаружили, что окружены. Вооружённые мыши, в круглых военных шапочках с вышитой золотыми нитями буквой «Т», взяли их в кольцо. Это была королевская стража.
Не раздумывая, мыши набросились на друзей. В одну минуту они ловко связали руки Шар-Нольду и Вике.
А вот с Никанором пришлось повозиться. Кот защищался как настоящий тигр: кусался, царапался и рычал. Нитка в его изумрудном ожерелье лопнула, и камешки мигом затерялись в траве. Так подарок Марьяны пропал навсегда.
Силы были неравными, и вскоре Никанор беспомощно лежал на траве со связанными лапами. Он громко и зло сопел, нервно стуча хвостом по земле. А что ему ещё оставалось делать? Челюсти и те крепко-накрепко перехватывала толстая верёвка.
– Вы не имеете права! – наконец-то опомнился Шар-Нольд. – Я шиш, и моя страна с вашим королевством не воюет. Это – девочка Вика. Она – гостья. А это её кот Никанор. Мы идём к вашим принцам, чтобы узнать тайну гранатовых зёрен. Немедленно развяжите нас!
– Ещё чего! – грубо сказал начальник королевской стражи Горохов.
Во время операции по захвату неприятеля он стоял в стороне, наблюдал за борьбой Никанора с солдатами и теперь выгодно отличался от остальных своим внешним видом. У многих стражников шапочки были помяты, а мундиры подраны острыми зубами и когтями отчаянно защищавшегося Никанора.
– Ведите нас к их высочествам! Пусть они сами во всём разберутся! – потребовал Шар-Нольд и гордо оглядел стражников.
– С превеликим удовольствием. Тем более что их высочества принц Пошехонский, принц Голландский и принц Эдамский ждут не дождутся встречи с вами, – захихикал начальник стражи Горохов.
Стражники продели между лап Никанора толстую палку, взвалили на плечи тяжёлую ношу и направились во дворец. Следом под охраной шли Вика и Шар-Нольд.
Чем ближе к городу, тем чаще навстречу процессии попадались растревоженные горожане. На базарной площади сначала мышки-мальчишки, а затем и взрослые мыши стали со злостью кидать в Никанора камни.
Горохов приказал солдатам сомкнуться в плотные ряды вокруг девочки, кота и шиша. Иначе он рисковал не выполнить приказ их высочеств принцев – доставить пленников в целости и сохранности.
Толпа недовольно гудела. Разряженные дамы пытались через узкие щели между стражниками колоть кота зонтиками. Вика протестовала. Она бегала вокруг Никанора и кричала:
– Не троньте его! Прочь, негодные! Вот я вас…
Но это только ещё больше раззадоривало толпу.
Шар-Нольд шёл нахмуренный. Его огромные глаза были почти не видны из-за насупленных бровей. Он понимал, что все попытки избавить друзей и себя от унижения бесполезны. Нужно скорее попасть во дворец, а там всё прояснится. И они из пленников превратятся в гостей.
Улюлюкающая толпа проводила их до самых дворцовых ступеней. Наконец они оказались под спасительными сводами. Шар-Нольд облегчённо вздохнул. И напрасно. Не успел он и глазом моргнуть, как их разделили: его и Вику повели в одну сторону, а Никанора унесли в неизвестном направлении.
– Куда вы дели Никанора? – встревожились они.
– Идите, идите, – сердито буркнул Горохов.
Солдаты подтолкнули пленников в длинный извилистый коридор. За одним из поворотов их поджидал начальник Тайной канцелярии Ячмень с двумя солдатами внутренней охраны.
Горохов вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
– Докладывает начальник стражи Горохов! Задание выполнено! Преступники задержаны! Кот определён согласно предписанию!
– Вольно! – сказал Ячмень. – Только, что это ты, милейший, называешь наших гостей преступниками? – и он сладко улыбнулся, обнажая острые хищные зубы. – Руки им связал? Отставить!
– Я выполнял приказ… – оправдывался Горохов, быстро освобождая девочку и шиша от верёвок.
– Твоя помощь больше не требуется, – Ячмень многозначительно глянул на Горохова. – Можешь быть свободным.
– Слушаюсь! – рявкнул начальник охраны и ушёл вместе с солдатами.
Обрадованная Вика тут же подскочила к Ячменю и затараторила:
– Они и Никанора приняли за преступника. Схватили, связали и унесли в неизвестном направлении!
– Да? – не поверил Ячмень.
– Даже рот ему завязали, чтобы не кусался, – уточнила девочка. – Прикажите его освободить.
– Ай-я-я-я-яй! – причитал Ячмень. – Кусался! А вы просите его освободить. Нет, это никак невозможно, – с сожалением сказал он. – Надеюсь, вы не будете кусаться? – и он с любопытством посмотрел на Вику.
– Что вы… – смутилась Вика, но тут же, осмелев, заявила: – Впрочем, если вы не освободите Никанора, я всех вас здесь перекусаю!
– Что ж, милая барышня, тогда я и вас прикажу связать! – в его вкрадчивом голосе послышалась угроза.
Вика притихла и только тут заметила, что Шар-Нольд дёргает её за подол платья, подавая какие-то знаки. Шиш вышел вперёд и сказал:
– Разрешите представиться. Шар-Нольд – свободный шиш. – Особое ударение он сделал на слове «свободный».
– Начальник Тайной канцелярии Ячмень, – отрекомендовался Ячмень.
– А это девочка Вика, – указал на Вику Шар-Нольд. – Нам необходимо как можно скорее попасть на приём к их высочествам принцам Пошехонскому, Голландскому и Эдамскому.
– Что же мы стоим? – спохватился начальник Тайной канцелярии. – Пройдёмте в мой кабинет. Там и поговорим. – И он жестом пригласил следовать за ним.
Шествие замыкали стражники внутренней охраны. Они проводили путников до кабинета Ячменя и остались снаружи, возле дверей.
Ячмень разместился за огромным столом, заваленным пухлыми папками с обгрызенными углами.
– Садитесь, – любезно предложил он.
Шар-Нольд и Вика нетерпеливо уселись в кресла напротив стола. Массивный чернильный прибор полностью скрыл от них начальника Тайной канцелярии.
Ячмень положил перед собой чистый лист бумаги, взял ручку и приготовился вести протокол допроса.
– Итак, – начал он, – кто такие? Откуда прибыли? С какой целью?
Часа два Вика и Шар-Нольд наперебой рассказывали о своих приключениях. Правда, Шар-Нольд на всякий случай скрыл от начальника Тайной канцелярии, у кого купил волшебные зёрна. Решил, что знать это Ячменю пока необязательно.
За это время Ячмень сгрыз несколько ручек и карандашей и написал следующее:
1. Шар-Нольд – шиш. Вика – девчонка. Оба вражеские шпионы.
2. Прибыли из разных стран, но с одной целью.
3. Цель – подрыв неколебимых устоев Мышиного государства.
Вывод: в целях безопасности государства и лично их высочеств принцев Пошехонского, Голландского и Эдамского не дать шпионам улизнуть из страны.
Предлагаемые меры:
а) казнь;
б) пожизненное заключение;
в) прочие меры.
В самом низу протокола мелкими буквами Ячмень приписал: «Выяснить, что это за гранатовые зёрна и где их можно достать!!!»
– Ну вот, – сказал он, поставив последний восклицательный знак. – Теперь отдыхайте.
– Но мы хотим немедленно увидеться с принцами! – заволновались друзья.
– Конечно, конечно, – успокоил их Ячмень. – Их высочества непременно примут вас… завтра. Или… послезавтра. И во всём разберутся.
– Но…
– Никаких «но». Идите и отдыхайте! – Ячмень хлопнул в ладоши, и на пороге кабинета появилась стража.
– А как же Никанор?! – воскликнула Вика, встав с кресла. Но начальник Тайной канцелярии уже скрылся под своим замечательным столом и через потайной ход бежал на доклад к их высочествам принцам Пошехонскому, Голландскому и Эдамскому.
Глава 18
Знакомство с их высочествами
Вику и Шар-Нольда заперли в огромном помещении, сплошь уставленном шкафами с книгами. Это была королевская библиотека.