—Вот и отлично! — хохотнул Васька.— Значит, школу не закончите. До конца десятого класса здесь стоять будете из-за своего ежа.
—И будем! — спокойно кивнул Сервер.— Хоть до пенсии. А ежа отдай. Говори, Стасик!— он резко обернулся к Барханову. — Рассказывай, что видел в гастрономе. Давай!
При этих словах Васька Кулаков вздрогнул. Алмаз, похоже, начинал плавиться. Ничего. Ничего,— подумал я,— сейчас ты у нас станешь шелковым. И тоже подмигнул Стасику:
— Давай про гастроном.
Но тут снова удивила Замира. Она жалобно уронила:
—Мальчики, давайте не будем... Нехорошо ведь...— и осеклась под нашими суровыми взглядами.
Три взгляда, будто три клинка, сошлись на ней, и она осеклась. Удивительно! С девчонками не алмаз дробить, а разве что бумагу жечь. Ну и соратница! Мешает делу в самый неподходящий момент. У такой растяпы, ясное дело, из-под носа не то что ежа — стадо коров можно увести...
Стасик не замедлил приступить к делу.
—Что ты делал в гастрономе?— сурово спросил он.
—Ого! Следил, что ли, за мной?— удивился Васька.
— Речь не обо мне, а о тебе. Выкладывай.
Васька с ехидцей спросил:
—А сам не знаешь, зачем люди в гастроном ходят?
—То — люди, покупатели.
— А я кто, по-твоему?
— Не увиливай. Ты без сетки ходил.
—Правильно. Зато с глазами и ушами.
—А на схему зачем глаза пялил?
—Надо было — вот и смотрел! — с вызовом отрезал Васька.— Тебе-то что? Я никому не мешал. Раз висит — значит любой смотреть может. На ней не написано, что секретная. Не написано ведь? Скажи — не написано? То-то же! Гласность!— взгляд его был полон насмешки над нами.
—Зачем тебе схема?— упорствовал Стасик.
Мысленно я аплодировал ему. Хватка у Барханова была железной. И Васька почувствовал, что ни тычками, ни шуточками не отделается. Слишком серьезны, суровы наши взгляды, слишком резки вопросы Стасика. И если поначалу наш приход лишь забавлял его, сейчас Васька дрогнул, поняв, что мы не намерены отступать.
—Я работу изучал,— сказал вдруг Васька.
Это было так неожиданно, что мы переглянулись.
—Какую такую работу?— угрюмо спросил Сервер.
—Мясника работу. Продавца мясного отдела.
—Шутишь все,— растерянно проговорил Мамбетов.— Петляешь.
—Я правду говорю,— спокойно повторил Васька. — Работу мясника изучал. Нравится мне это дело — вот и изучал.
—Странно... — протянул я.— Это как же? Выходит, ты в гастроном на экскурсию ходил? Как в музей, или, скажем, на фабрику посуды.
—Вот-вот!— подхватил Васька, согласно кивая.— Именно так. А вы разве не ходили? Ведь Эммануил Львович всем велел.
—О чем ты?— не выдержал я, почувствовав в голове странный звон, а в теле непонятную легкость и даже пустоту. Васька вконец запутал нас. Но тут он неожиданно сказал:
—Так ведь сочинение завтра сдать нужно. Про любимую профессию. Забыли вы, что ли?
Мы переглянулись. Что за ерунда? Мы пришли ежа вызволять от неминуемой мучительной гибели, а Васька нам про сочинение толкует. Ясно, что увиливает.
Между тем Васька продолжал:
—Я сочинение уже пытался писать. Плохо получалось. Вот и решил пойти и посмотреть. Эммануил Львович ведь всем сказал, что будет хорошо, если каждый побеседует с представителем любимой профессии. Говорил?
—И с кем же ты беседовал в гастрономе?— спросил я, все еще уверенный, что Васька продолжает классно водить всех нас за нос. Красивая работа, ничего не скажешь...
—С мясником, конечно!— выпалил Васька и доверительно улыбнулся.— Я про мясника пишу, про продавца.
—А не врешь?
Васька обернулся, взял со стола тетрадку, раскрыл и протянул мне первый лист, густо исчерканный. Я читал:
«Моя любимая профессия.
Лично мне нравится профессия продавца мясного отдела. Это очень интересная работа. Она требует много хороших качеств — силу, меткость, вежливость. В профессии мясника мне особенно нравится топор. Очень люблю что-нибудь рубить. Еще мне нравятся печенка, язык, качалка и ножки для холодца. Это самые вкусные места. Кто работает в магазине, тот приносит людям радость и продукты, а значит он нужный обществу человек...»
На этом текст обрывался.
—Это что?— спросил я, не тая усмешки.— Про твою любовь к... языку... хорошо бы прочитать нашей англичанке Тамаре Петровне.
—Здорово! — не выдержал Стасик.— Вот бы не подумал про Ваську...
—А ты сам про кого написал?— спросил Кулаков Стасика.
—Я сыщиком буду!— твердо пообещал Барханов.
—Сыщик! — рассмеялся Васька. — Всю жизнь ежей будешь искать. А еж ваш, может, просто убежал. Дверца из-за какого-нибудь растяпы осталась открытой — вот он и убежал...
Васька оглушил нас таким предположением. А ведь он прав: дверца-то была открытой. Почему же мы твердо решили, что ежа взял именно он? Ведь никаких доказательств у нас не было. А дверцу вполне мог оставить открытой какой-нибудь разиня. Не так, что ли?
Вот ведь как неловко вышло. Привыкли мы как-то, что Васька охоч до всевозможных проказ — вот и решили сгоряча, что и на этот раз — его рук дело. А он, вполне может статься, и вовсе ни при чем. Убежал себе еж в чистое поле, а мы у Васьки чуть ли обыск самодеятельный не устроили. Нехорошо... Ох, нехорошо.
Замира потянула за рукава меня и Стасика одновременно — мы стояли рядышком:
—Пойдем, ребята, поздно уже.
—А как же обыск, сыщики?! — Васька притворился озабоченным.
Стасик отрешенно махнул рукой:
—Отстань.
Мы понуро побрели к двери.
—Салют ежу! — воскликнул Васька.
Первыми свернули к своим домам Стасик с Сервером. Замира была задумчива.
—Ну, привет! — буркнул я. — По домам. Поздно уже. Вон, Васька уже про своего любимого мясника написал, а я и не начинал еще сочинения. Завтра пару схлопочу.
Замира молчала, не двигаясь с места.
— Да не переживай ты! — попытался я подбодрить ее. — Может, прав Васька? Убежал наш еж. Точно убежал. А с Васькой... Это просто совпадение было. Ты не расстраивайся.
Замира подняла на меня глаза. А в них — смятение и тоска.
—Можно тебя о чем-то попросить?— тихо сказала она. Таким голосом просят списать контрольную или сочинение. Но сразу понял — тут что-то не так... Замирка никогда не скрывала, что больше всего любит профессию доярки — дояркой была ее старшая сестра. А у меня и в мыслях не было писать сочинение про доярок и коров. Так что дело явно не в сочинении.
—Случилось что-нибудь?— спросил я.
—Случилось...— уронила Замира и вновь опустила голову. Сегодня я уже устал удивляться ее бесконечному унынию. Прямо царевна Несмеяна какая-то!
—Говори скорее. Поздно ведь...
—Пойдем ко мне домой,— Замира протянула это с такой мольбой в голосе, что я невольно поежился. Загадка на загадке.
—Что у тебя?
—Там скажу.
—А здесь нельзя?
—Нельзя, Володя... Это только дома можно сказать. Очень тебя прошу. Очень надо. Очень...
Я пожал плечами. Ну и девчонка! Одни хлопоты от нее. Сначала ежа объявила драгоценным. Теперь домой не отпускает.
—Ладно уж,— вздохнул я.— Но только скорее.
—Тогда побежали?— предложила Замира, и первая пустилась по дорожке, где она назубок знала любую ямку, любой бугорок.
Мы вошли во двор Замиры, и она повела меня к сараю, где у них был крольчатник. «Вот зануда... — с досадой подумал я.— Нашла время кроликами хвастаться. Да еще в темноте».
Замира нашарила коробку спичек, лежавшую на клетке, чиркнула. Яркий всплеск света брызнул от спички.
—Видел? — упавшим голосом спросила Замира. Наверное, мое вытянутое лицо показалось бы ей глупым, если бы сейчас было светло. Я промолчал, не зная, что ответить.
—Смотри еще раз, — сказала Замира. — Вот здесь, в последней клеточке. Она закрыта от остальных.
Я низко наклонился над клеткой, и Замира взорвала сразу две спички. И тогда я не поверил собственным глазам.
Я увидел ежа. Ежа, а не кролика!
Это было словно мираж, наваждение.
—Дай спички...— прошептал я и скоро убедился, что глаза меня не обманули. В клетке сидел наш еж. Из живого уголка. Тот самый, которого мы искали у Васьки. Ну и дела!
Замира горестно вздохнула. Я долго не мог прийти в себя, слишком велико было потрясение. Вот так царевна Несмеяна! Весь день молчала... Выходит, и правда, зря Ваську обидели. Мирного любителя топора, языка и печенки...
—Откуда он здесь?— осторожно спросил я на конец.
Замира всхлипнула:
—Я принесла... Сама...
—Нашла, что ли?— я пытался бросить Замире спасательный круг, словно она свалилась с корабля прямиком в волны — акулам на радость. — Убежал он, да?— спрашивал я.— А ты нашла... так ведь, да?
Замира вытерла слезы рукавом:
—Не нашла я его... Не нашла...
—А что же?
—В уголке взяла. Сама. Никто не видел.
—Не может быть! — запротестовал я, отказываясь верить ей.— Зачем это тебе, зачем?
—Так вышло, Володя,— вздохнула Замира. — Испугалась я очень. Понимаешь?
—Кого испугалась-то?
—Ваську.
—Кулакова? Мясника? А чего его пугаться. Сама видишь — он ни при чем оказался. Зря только напали на него.
—Зря...— подтвердила Замира. — Но я ведь тогда испугалась. На уроке. Когда рассказала про ежа, а Васька почему-то ужасно заинтересовался.
—И что же?
— А то! Ты вспомни, как он стал расспрашивать и удивляться. Вот я и испугалась. Подумала, что он теперь замыслит утащить и продать нашего ежа. За сто рублей...
Меня разобрал смех. Вот так история! Сперва сама же сделала ежу рекламу как звезде экрана, А потом сама же тайком унесла его, испугавшись вдруг, что на ее красочную рекламу кто-нибудь клюнет. Невероятно!
—Володь, что делать, а? — Замира вымаливала совет, помощь.— Знаешь, как мне было стыдно, когда вы... там... Ваську... А я молчала... Думала, сердце выскочит...
Я еще раз чиркнул спичкой. Свет отразился в глазенках ежа, они блеснули фарами. Еж с аппетитом жевал.
—Видала, какой обжора! — показал я. — Вокруг него такие страсти, а ему все нипочем. Ест себе на здоровье и не печалится.
Замира вздохнула:
—Ест. Я ему много положила.
—Вернуть надо,— сказал я.— Завтра,
—А если увидят? Стыдно ведь.
—Я зайду за тобой утром. Идет? Вместе отнесем.
—А что скажем?
—Так положим.
—А если нас увидят?
—В саду нашли. Убежал...
—Соврем, да?
Замирка вполне могла бы написать сочинение о том, что ее любимая профессия — задавать вопросы, доводящие до головокружения.
—Утром зайду! — повторил я и отправился домой...
Нам повезло. Ежа удалось незаметно водворить в живой уголок — в школу мы с Замиркой пришли первыми. Когда на перемене в класс вошел Александр Григорьевич, по его лицу было видно, что он уже видел возвращенного беглеца.
—Поздравляю! — объявил он.— Еж вернулся. Васька Кулаков поднялся из-за парты и, не сдерживая смеха, закричал:
—А! Что я говорил? Видали — сам вернулся.
Его осадил Стасик.
— Сиди ты лучше!— огрызнулся Барханов.— Еще неизвестно, откуда он взялся. Может, ты сам утречком и принес. Испугался и принес.
Васька залился краской, сжал кулаки и молча плюхнулся за парту.. .На большой перемене Кулаков выскочил из класса, а потом из школьных ворот. Он вернулся ровно через десять минут — раскрасневшийся, запыхавшийся, злой.
—Д-домой б-бегал...— объявил он.
—Сочинение забыл? — спросил я.
—Какое сочинение? Вот...— он вынул из кармана большой замок с дужками и два ключа.
—Дома взял... Я придумал...— запыхавшись, он не мог произносить разом более двух слов.
—Куда замок?
—А на живой... уголок,— объяснил Васька.— На ежа... Чтобы не пропадал... А ключи отдадим Александру Григорьевичу.
Мы гурьбой помчались к ежу, и Васька, ловко продев дужку замка, дважды щелкнул ключом. Еж был под надежной охраной замка. Васька протянул ключ Замире:
—Держи. Отдашь Александру Григорьевичу. Теперь твои сто рублей никто не утащит.
Замира отнесла ключи в учительскую.
Но на следующий перемене Александр Григорьевич вновь вошел в класс. В его руках был все тот же замок — вместе с ключами. Неужели сам снял замок? — удивились мы. Он положил замок на стол и сказал:
— Еж и без замка никуда не убежит. Я в нем уверен...
Поплыл замок. От парты к парте. От Мубара к Стасику, от Стасика к Серверу, от Сервера к Стелле, ко мне, к царевне Несмеяне. Замок плыл к Ваське Кулакову.
Но Александр Григорьевич не успел увидеть, кому мы передавали замок — у нас был сейчас совсем другой урок, и Александр Григорьевич вышел, торопясь в класс, где его уже ждали.
Он был забавным щенком, когда его принес в школу завхоз Лутфулла-ака. Шарик быстро стал нашим общим любимцем и баловнем. Да и попробуй не стать, если у Шарика десятки друзей, и каждый норовит добыть из дома что-нибудь вкусненькое — специально для него.
Особенно любил Шарик бутерброды с колбасой. Может, не до такой степени, как любил их Первый Аппетит нашего класса Мубар Ахмедов, но тоже не брезговал.
Шарик был добрейшим созданием и в совершенстве владел искусством нравиться всем.
В душу он влезал... хвостом. Завидя утречком кого-либо, первым вразвалочку идущего в школу, изголодавшийся за ночь Шарик стремительно летел навстречу, выделывая хвостом махи почище вертолета. Того и гляди — загудит и взлетит над школьным двором. При этом он преданно заглядывал в глаза и взвизгивал, будто говорил;
— Как я рад тебе! Как соскучился за ночь.
Уж тут таял любой, и если в сумке или ранце был припасен бутерброд, то Шарик приглашался в долю.
Не забывал прихватить утречком гостинец для Шарика и я. Он, чертяка, хорошо знал, что гостинец для него я кладу в левый карман, и так к этому привык, что вскоре при моем появлении стал салютовать хвостом уже не мне, а Карману. Сначала меня это забавляло, но потом, удивляясь самому себе, я стал замечать, что эта измена меня огорчает. Чуточку, самую малость, но огорчает.
Бывало так: Шарик с визгом летел ко мне, исправно работая хвостом издалека, но при этом я уже не ловил, как прежде, его преданных благодарных взглядов. Они были устремлены на Карман с двумя декоративными синими пуговицами по краям. Видимо, он принимал эти пуговицы за глаза Кармана и дарил им восторженный взгляд.
А что же я? Похоже, я стал для него всего лишь переносчиком Кармана, слугой Кармана, достающим ИЗ Кармана в нужный момент лакомство для Шарика. Я понимал, что все это глупо, но отделаться от грустной мысли, что Шарик рад Карману, а не мне, уже не мог. Мысль эта саднила, царапала, мешала.
Однажды, когда Шарик в очередной раз бросился к Карману, радостно набирая при этом хвостом подъемную силу, я сделал вид, что не заметил его и, не сбавляя шага, торопливо двинулся к дверям в вестибюль. Шарик проводил Карман до самой двери. Потом, обиженно и недоуменно взвизгнув, сунулся и в вестибюль, но был изгнан строгой вахтершей.
Пахучий бутерброд за шесть уроков так добросовестно насытил карман аппетитным своим запахом, так прошил его насквозь, что, похоже, теперь и без всякого бутерброда Карман мог представлять жгучий интерес для чуткого и жадного носа Шарика. Но всерьез обидевшись на Шарика за измену дружбе в угоду аппетиту, я решил, что имею право разочек наказать его, и подчистую съел бутерброд.
Шарик преданно ждал у дверей вестибюля — видимо, считал звонки. Когда я шагнул во двор, он бросился ко мне, вскинул лапы на брюки, взвизгнул, сыпанул виноватым (так мне показалось!) взглядом и принялся шумно обнюхивать заветный Карман. Карман пах на диво вкусно, но бутерброда-то в нем уже не было. В доказательство я похлопал по пустому Карману. Поверить в это Шарик не мог и продолжал бежать за мной, держа нос по незримому следу, который оставлял Карман для его острого носа.
Говорят, летучие мыши слышат звуки, недоступные человеческому уху. Это называется ультразвук.
Шарик был мастером по части ультразапахов, но это мастерство сейчас подводило его, ибо он остро чуял запах уже, увы, съеденного мною бутерброда. Не спеша примириться с тем, что лакомства не будет, Шарик проводил меня до калитки. Сдаваться я не собирался, поэтому и в мыслях не держал взбодрить Шарика, поощрив его настойчивость чем-либо вынесенным из дома. Сегодня был День Поучительного Урока. Шарик должен был усвоить, что не в бутерброде дружба.