—Гияса не трогайте. Я сам...— он взял кисточку у Стасика и принялся старательно покрывать бронзой дно букв...
Мы подходили к двери класса, когда звонок оповещал о конце первого урока. Из дверей вылетела Катя Суровцева. Увидев нас, остолбенела, потом всплеснула руками:
—Ой, вы почему прогуляли?
—Надо было...— обронил я.— Трещину перешагивали.
—Какую еще трещину?— отступила на шаг Суровцева.— Овраг, что ли?
—Овраг,— согласился я.
—Не надо врать-то! — рассмеялась Суровцева.— У нас ни одного оврага нет. Сплошные асфальты.
И добавила:
—Ух, и попадет же вам сейчас!
—От Тамары Петровны,— я вздохнул.— Мы объясним ей... Постараемся объяснить...
Суровцева всплеснула руками:
—Да вы же ничего не знаете! Мы сейчас сочинение писали.
—Сочинение?!— дрогнул я.
—Ну да! Памяти павших... Я первая сдала,
—Но первый же — английский! — не выдержал Сервер.
—Они поменялись. Тамара Петровна почему-то попросила.
Все еще не веря услышанному, я осторожно заглянул в класс. Так и есть — сидя за столом, Эммануил Львович складывал в стопочку листочки, которые сдавали ему ребята. Увидя нас, он нахмурился и, строго оглядев наши растерянные физиономии, спросил:
—Почему прогуляли? Где ваши сочинения?
И тогда я открыл портфель, достал фотографию, которую подарил нам у обелиска дедушка Абдурахман, отвинтил тюбик с цепким клеем «Феникс», подошел к нашей стенгазете и молча приклеил снимок на пустующую первую колонку,
—Вот...
Еще вчера вечером первая колонка, пустынная как нейтральная полоса, казалась нам с Сервером странной и пугающей трещиной, разделившей стенгазету на две половины. Сейчас на ней жили друзья — фронтовые братья Абдурахман и Гияс. Они стояли, обнявшись, близ своих танков. Живые. Вечные.
Позади весело пели мирные предвоенные моторы их тракторов.
Рядом с ними — закипала и торопила в бой жатва — кровавое и великое поле Прохоровки. Поле Славы, поле Памяти.
Впереди, в победном далеке, танкисты видели колосящиеся колхозные нивы, небо, отвоеванное ими у пороха, копоти и огня, и нас, спешащих в прекрасные классы, где на чистой доске твердый мелок учителя выводит гордые и святые слова: «Памяти павших будьте достойны!»
Тайна могла раскрыться в любое мгновение. Стасик шел по ее следам и был близок к успеху.
Сомнений не оставалось — ведь похититель ежа (а наверняка это он!) оглянулся дважды. Значит, проверял — не следят ли за ним... Стасик похвалил себя за собранность — оба раза успел спрятаться. Таясь за стволами деревьев и спинами прохожих, Стасик Барханов не спускал глаз с рослой фигуры Васьки Кулакова. Сейчас, когда мы окончательно зашли в тупик и уже не знали, где искать пропажу, Стасик, убежденный, что к случившемуся скорее всего причастен Васька, терпеливо следил — не выдаст ли сам Васька местонахождение исчезнувшего ежа.
Ведь ясно, что ежа надо было где-то тайно содержать и подкармливать, чтобы он попросту не угас к нужному часу, когда от него потребуется бравый товарный вид. Иначе покупатель может и отказаться от хилого колючего шарика. Да и колючки протянут недолго без питания... А наш любимец еж, похищенный столь внезапно, пожевать любил. Его смешные глазенки словно спрашивали: принесли что-нибудь вкусненькое? Было ясно, что ни дома, ни во дворе Васька (если это все-таки он!) не станет держать похищенного — слишком просто было бы тогда разоблачить похитителя и вызволить ежа...
Но где же, где держал он ежа?..
Вот почему Стасик, командир отряда юных друзей милиции, решил набраться терпения и незаметно последить за Васькой, чтобы похититель сам вывел его на зверька...
Это произошло позавчера. Еще накануне еж преспокойно гулял в своей просторной клетке в живом уголке и любезно позволял угощать себя лакомством. На другой день еж бесследно исчез, и первым это обнаружил наш ботаник-биолог Александр Григорьевич. Он сообщил об этом, не поднимая глаз — либо ему было стыдно за нас, либо он нас в эту минуту попросту тихо ненавидел.
Слушая учителя, мы пришли в ужас.
Выходит, кража все-таки произошла? Выходит, Замирка Артыкова была права? Но зачем же, зачем накануне рассказала она на уроке услышанное от Ханифы-апы?! Ведь не перескажи Замирка этого — и не пропал бы еж. Ни за что бы не пропал...
На том уроке Замира вдруг сказала:
— А ежи, оказывается, очень полезные!
— Верно,— кивнул Александр Григорьевич.— Они мышей ловят. Больных, слабых. А те, что здоровые и сильные — и сами лесу и степи полезны. В природе нет ничего лишнего и случайного.
Но Замирке этого было мало, ибо то, что она узнала от бабушки Ханифы, требовало немедленного выхода.
— Мясо у ежей, оказывается, волшебное!— сказала Замира.— Ни за что бы не подумала.
— Вкусное, что ли?— спросил Мубар Ахмедов, по прозвищу Грызун.
— Тебе лишь бы пожевать!— махнула рукой Артыкова. Грызун обиженно фыркнул, а Замира продолжила: — Бабушка Ханифа вчера рассказала... Она про животных кучу разных историй знает. Мясо у ежа, говорит, целебней любого лекарства. Простуду лечит, легкие как новые от него становятся.
—А зуб можно ежом вылечить? — хохотнул Васька.— А то у меня дупло.
Замира гневно сверкнула глазами и запальчиво проговорила:
—Зря смеешься, Васенька! Если хочешь знать, за ежами, оказывается, специально охотятся, чтобы скорее выздороветь. Знаешь, сколько еж стоит? — она выдержала эффектную паузу и уронила:— Сто рублей! Понял? Кому надо — денег не пожалеет.
У Васьки вытянулось лицо.
— Сто рублей...— прошептал он потрясенно.— А не врешь?
— Говорю же — бабушка Ханифа рассказала.
— А кто тебе столько денег за ежа отдаст? — упорствовал дотошный Васька.— Где, спрашиваю, такого покупателя найдешь?
— Очень просто! — спокойно ответила Замира.— Бабушка Ханифа говорит, что покупатели сами ищут того, кто бы им ежа продал. Если хочешь знать, на любом базаре ежа выхватят в секунду.
— Здорово!— восхитился Васька.— Сто рублей... Вот бы не подумал.
Замира молчала, торжествуя победу.
Александр Григорьевич улыбался. Его забавляла научно-финансовая перепалка одноклассников. Сказал примиряюще:
—Не стану комментировать утверждение о лечебных свойствах ежатины. Неловко как-то говорить об этом. Неужели кому-нибудь из вас может прийти в голову мысль... Ну, вы меня понимаете. Это ведь все равно, что подстрелить лебедя или аиста. Вон какой славный ежик живет у нас. К нему ведь, случается, и с дурным настроением подойдешь. А покормишь его, посмотришь на его забавную мордашку — и словно выздоровел в минуту. Конечно, природа лечит. Но ведь не обязательно мясом! Пейзажем она лечит, свежестью своей, да и просто тем, что живая, Понимаете — живая!
Ушел он от разговора, ушел.
А еж пропал. И, по-видимому, в тот же день...
Ежа в сентябре подарил школьному живому уголку Алишер — водитель автобуса. Он ослепил ежа фарами, когда возвращался затемно из Ташкента. Еж испугался рычания мотора и света фар и, свернувшись колючим мячиком, улегся на шоссе прямо перед капотом неведомого и страшного зверя, остро пахнущего бензином. Впрочем, о том, что это запах бензина, еж, конечно, не знал. Алишер вышел из кабины с синим пластмассовым ведром, из которого поил мотор водой, вкатил туда ежа и прямо в ведре принес утром в школу.
Когда Александр Григорьевич сообщил на другой день, что еж исчез, в классе воцарилась страшная тишина. Мы понимали, почему учитель пришел с этой печальной вестью именно к нам, а не в другой класс — ведь это у нас была беседа о цене ежового мяса. Я глянул на Замиру — она опустила голову и, наверное, предпочла бы сейчас быть не ученицей, а крышкой от парты. Я догадывался: Замирке сейчас, конечно, хуже всех. Она ругает себя, что затеяла вчера этот дурацкий разговор, и в результате кто-то позарился на драгоценного нашего ежа.
Но кто же?
Вспоминая вчерашнюю перепалку Замиры и Васьки Кулакова, можно было предположить, что это, быть может, его работа. Неужели решился на такое? Невероятно... Впрочем, разве это не похоже на Ваську? Вообще-то похоже...
По-видимому, о том же в эти неприятные минуты размышляли и все остальные. Потому что вскоре наши взгляды сошлись на Ваське. Почувствовав это, он поежился и с вызовом бросил, оглядываясь по сторонам:
— Эй, вы чего? Чего так на меня смотрите? Словно это я вашего ежа утащил.
— Нашего!— уточнил я.— Общего, между прочим.
— Да хоть какого. Нужен он мне больно. Я простудой не болею, мне ваш-наш ежик ни к чему. Я до зимы на улице под краном купаюсь, ясно? Мне от простуды лечиться не нужно. Уставились тоже...
—А деньги?— зловеще спросил Стасик.
—Какие деньги?— испугался Васька.
—Сто рублей — вот какие! Ежик сто рублей стоит.
Васька, мигом поняв, к чему клонят, растерянно залепетал:
—Ребята, да вы что... Не брал я ежа, не брал. Хотите — домой ко мне идите, ищите...
Александр Григорьевич прекратил наш спор и взаимные упреки и подозрения.
—Разберитесь сами, — сказал он.— Но смотрите, чтобы еж завтра снова был на месте.
После уроков Васька, хлопнув партой и обиженно шмыгая носом, вылетел в коридор. Шли домой вчетвером — я, Сервер Мамбетов, Стасик Барханов, Замирка. Замира молчала, будто еж по языку ее прокатился. Сервер возбужденно махал левой рукой и доказывал:
— Нужна собака!.. Она бы сначала клетку обнюхала, а потом каждого в классе!.. Живо нашла бы, кто похоже пахнет...
— Угадай-ка,— прервал я его,— кого бы та хитроносая собака поймала?
— Вора, конечно,— ответил Сервер.
Стасик промолчал и только пытливо зыркнул на меня, подозревая подвох.
— Столяра школьного она бы облаяла! — объяснил я.— Он клетку для ежа делал, вот кто больше других клеткой и пахнет.
— Значит, Васька...— протянул Сервер.— Больше некому. Вы припомните, кто больше всех ежом заинтересовался. Продать он его решил — точно вам говорю. Или уже продал.
— А на что ему такие громадные деньги?— спросил Стасик.
Сервер посмотрел на Барханова как на лунатика:
— Велик новый купит! Да что угодно. Деньги ведь. Сто рублей!..
— А кому он ежа продаст? — сощурился Стасик.— Если в поселке, то мы все равно об этом узнаем.
— Почему именно в поселке?— возразил Сервер.— Может и в Ташкент увезти. В воскресенье, например. Или после уроков. Замирка ведь сама сказала, что ежа можно на любом базаре в момент продать. Верно, Замира?
Артыкова шла, словно во сне.
—Чего молчишь? — обиженно вскинулся Сервер.
Замира не ответила и на этот раз. Ясно, переживала, что все это случилось в общем-то из-за ее вчерашнего рассказа о волшебном, жутко целебном мясе ежа.
Мы дошли до чайханы. Отсюда наши пути расходились. Мы топтались в нерешительности.
— Что будем делать?— протянул наконец Сервер.— Жалко ежа.
— Жалко...— вздохнул я.
— Жалко...— подтвердил Стасик. И только Замира промолчала.
— Последить за Васькой надо,— убежденно сказал Стасик.— Держит он его, конечно, не дома. Слыхали сами — он нас и домой приглашает. Значит, не боится. Потому что не дома держит ежа, не дома…
— Следить? — спросил Сервер. — А если он заметит?
— Надо незаметно,— сказал Стасик.— По очереди. Выследим! — в его голосе звенела убежденность.— Все равно пойдет проведать пленника и покормить. Нужно узнать, где тайник.
— Кто начнет?— деловито спросил Сервер.
— Давайте я! — вызвался Стасик.
Мы договорились, как станем сменять друг друга, и отправились по домам — завтра каждый из нас должен был принести сочинение на тему «Моя любимая профессия». Его план нам продиктовал Эммануил Львович.
Стасик остался на посту. Получилось у него вот что...
Он выждал момент, когда Васька вышел из калитки и решительно заспешил куда-то. Стасик осторожно двинулся следом. Вскоре Васька Кулаков зашел в гастроном и свернул в дальний его угол, к мясному отделу. Стасик скользнул в магазин и, спрятавшись за тумбой, стал наблюдать за Кулаковым.
То, что увидел Стасик, поразило его. Васька, задрав голову и уперев руки в бока, прилежно изучал красочную схему, висевшую над пнями для рубки мяса.
Это была схема разделки туш. Говяжьих и бараньих. На схемах безголовые туши были расчерчены на многоугольники и напоминали план местности, сделанный с помощью аэрофотосъемки. На треугольниках, квадратах и овалах — цифры, означавшие, к какому сорту относится данное место на плане коровы или барана.
Итак, Васька изучал схемы разделки туш! Занятный интерес...
Сердце Стасика сжалось как кулак... Это ли не момент разоблачения?! Это ли не триумф его, Стасика, интуиции? Ведь ясно теперь, что Васька решил спрятать концы в воду — то есть избавиться от главной улики, от ежа. Он попросту решил освежевать его, а целебное мясо незаметно продать. И, наверное, рассудил, что самые ценные места совсем одинаковы — что у коров, что у ежей. Потому и изучает схему, будто ему по ней завтра экзамен сдавать.
Медлить было нельзя. Убедившись, что из гастронома Васька все тем же бодрым шагом возвращается домой, Стасик поспешил сообщить нам о своем наблюдении. Ведь надо было действовать стремительно — похоже, жизнь ни в чем не повинного ежа висела на волоске.
Военный совет мы вновь проводили на тахте у развилки. Все решили молниеносно: идем прямиком к Ваське! Нельзя давать опомниться юному любителю разделки ежей. Берем Ваську с поличным!
— Может, я не пойду?— взмолилась вдруг Замира.— Мальчики, идите без меня, а?
— Все пойдем! — отрезал Стасик.— Чем больше свидетелей, тем лучше. Чего это ты от коллектива отбиваешься?
—Я? — испугалась Замира.— Я как все...
И мы двинулись к дому Кулакова.
Увидев нас вчетвером, Васька и бровью не повел. Не испугался, не растерялся и даже не удивился. Его выдержке хоть позавидуй. Васькины нервы будто из алмаза. Можно сказать, почти разоблачен, а как уверенно держится...
—Где еж?— спросил Стасик, сверля Ваську взглядом насквозь.
Но алмаз не спешил крошиться. Васька рассмеялся.
—Вот пристали!— хохотнул Кулаков.— Сказал же вам, что не брал. Ну и люди! Ищите сами, если не верите. Ищите, ищите — дома никого нет. Отец на работе...
—А еж? — сощурился я.
—У ежа и спросите!— вывернулся Васька.
—И спросим! — заверил Сервер.— Найдем и спросим.
Васька развел руками, уселся на стол, поставив ноги на табурет, и сказал:
—Желаю успеха! Давайте, давайте — а я погляжу. Валяйте обыск, сыщики-разыщики.
—Потише ты! — осадил его Стасик.— Помалкивал бы лучше.
Мы огляделись. Где искать ежа? Куда мог его упрятать Васька? Если учесть, что он явно собирался разделать ежа по схеме, которую так старательно изучал совсем недавно, то, вполне вероятно, еж сейчас был где-то здесь или в сарае. Но где? И хотя сам Васька охотно приглашал нас искать ежа, было, честно говоря, жутковато рыться в чужом доме. Мыто знали (кто же этого не знает, хотя бы из кино!), что настоящий обыск — дело не такое уж простое. На него разрешение нужно иметь, никак не иначе. Даже к закоренелому и явному преступнику приходят с ордером, чтобы все было по закону, а не по злобе на него. Хоть сто раз уверен, что краденая вещь у него, а все равно получи-ка сперва разрешение. Никакого ордера на обыск у Васьки у нас, конечно, не было. Мы переминались с ноги на ногу, подталкивали друг друга локтями и робко озирались.
—Ну что же вы! — взбадривал нас Васька и гулко хлопал себя по коленям.— Что стоите, раз уж пришли за ежом своим. Хватайте его скорее и уходите.
Он откровенно вышучивал нас, насмехался, видя нашу нерешительность, робость. Как же — отлично понимал, что не станем мы сами ходить по чужому дому с самовольным обыском. Первой сдалась Замира.
—Мальчики...— робко пискнула она.— Пойдемте отсюда... Пожалуйста...
—Никуда не уйдем! — решительно отрезал Сервер.— Пока сам не отдаст — не уйдем.