Кто-то бросился за нами вдогонку. Это был Рашид.
– Стойте! – кричал он. – Рашид с вами будет ехать!
Алешка опустил боковое стекло и высунулся в него так, что мне пришлось ухватить его за штаны.
– Рашид, – заорал он, – с нами не будет ехать! Рашид будет ехать тюрма!
– Завтра у нас последнее занятие, – сказала Тетя Леди. – Жалко расставаться. Я так к вам привыкла.
– А мы все запишемся на ЗКС,[2] – сказала Лелька. – Это еще на целый год.
А я подумал, что еще целый год буду учиться с Лелькой в одной школе. И общаться с Дашей на собачьей площадке...
Тетя Леди развезла нас по домам. Мы с Алешкой и Гретой вышли возле Лелькиного дома. Отпустили собак погулять. Гретка тут же затеяла любимую игру в прятки. Она отбегала подальше и ложилась за деревом. А сестрички-колли ее искали. Тимка сначала на эти игры смотрел, как взрослый на детские забавы, а потом и сам увлекся. И через пять минут наши собаки стали такими мокрыми, будто и сами искупались в пруду.
– Завтра в школу, – сказала Лелька.
– Ага, – поддержал ее Алешка со смешком. – Я так соскучился.
А я вовсе не против школы... И не против ЗКС.
Папы еще не было дома. Мама нам очень обрадовалась: вытерла мокрую Гретку старой простыней и поскорее стала ее кормить. И все время приговаривала:
– Кушай, Рыжик, кушай. Загоняли тебя совсем мальчишки. Похудела даже.
– Ничего, – усмехнулся Алешка, – сейчас живо поправится.
И он не ошибся. Когда Гретка опустошила свою миску и по своей щенячьей привычке растянулась возле нее, ее живот напоминал небольшой воздушный шарик.
Мама погладила ее и сказала нам:
– Теперь ваша очередь, садитесь за стол.
Как только мы уселись, пришел папа.
– Подвинься, Бабочкин, – сказал он Алешке, садясь с ним рядом.
Алешка даже не вздрогнул, продолжал возить ложкой в тарелке. А потом поднял вопросительно невинные глазки:
– Добрый вечер, папа. – И спросил голосом благовоспитанного и благоразумного мальчика-ботаника: – Ты что-то сказал, папа?
– Я сказал, что взрослым врать нехорошо.
– А он ничего не врал, – вступился я.
– А записаться в племянники Махаона – это не вранье?
Мама стала внимательно прислушиваться к нашему разговору.
– Пап, – Алешка сделал свои глаза еще более невинными. Даже обиженными. – Я никому не говорил, что Бабочкин мой дядька.
– Да, – подтвердил я поспешно. – Он только говорил: «Один дядька фотоаппарат подарил». Они сами почему-то решили, что Лешка – его племянник. Наверное, от страха.
– Ага, он просто однофамилец! – усмехнулся папа. – Случайное совпадение.
– Да! – опять вступился я. – Совпадение. И с собакой Лешка никого не обманывал. Он честно сказал: в бой пойдет Чен. Так и в договоре было записано. А то, что он в это время держал на руках песика хина, ничего не значит. Он мог бы и крокодила в это время держать.
– Какого крокодила? – испугалась мама. – Где крокодил? – И она почему-то осторожно заглянула в холодильник.
– Его там нет, – засмеялся Алешка. – Пока.
– А где он? – мама села на табуретку и поджала ноги.
Папа о крокодиле будто и не слышал. Он свою линию допроса продолжал. Жаль только, что мы не сразу об этом догадались. Сами все выболтали.
Вот что значит – профессионал. Папа задавал вопросы так, будто в самом деле все знал, а мы, простодушные, отвечая ему, раскрывали все свои секреты.
– Так, Алексей, ты, стало быть, теперь законный владелец собачьего питомника? – спросил он.
– Только когда совершеннолетним станет, – уточнил я поскорее, чтобы папа не очень сердился, а мама не очень испугалась. Но она все-таки немного испугалась.
– А сколько там собак? – спросила она с тревогой.
– Не много, – вздохнул Алешка. – Всего-то меньше ста.
– Что?! – мама вскочила с табуретки, забыв про крокодила. – Их же кормить всех надо. А где они будут жить? – И предупредила: – У нас квартира маленькая. И холодильник небольшой.
– Зато с крокодилами, – засмеялся Алешка.
– Зубы не заговаривай, – одернул его папа. – Ты хотя бы подумал, на какие деньги будешь этот приют содержать?
– Запросто! У меня эти... как их, Дим? А! Спонсоры! Леди, Док... Еще там всякие...
– Собаки? – удивился папа.
Алешка немного растерялся. Но нашел достойный ответ:
– В какой-то степени. Это очень хорошие люди. Добрые и надежные. Будут мне помогать.
– Ничего не понимаю! – Мама прижала ладони к щекам: – Они что, тоже у нас будут жить?
– В холодильнике, – сказал папа. – С крокодилом.
Тут проснулась Грета и быстро навела порядок, приласкалась к папе и попросила добавки у мамы.
– А ты? – спросил папа Гретку. – Где твой диплом?
– Завтра получит, – сказал я. – На последнем занятии.
– Пап, – поинтересовался Алешка. – А этим, которые бои устраивали, что будет?
– Да ничего не будет, – сказал папа недовольно. – Кого-то из них, особенно из охраны, привлекут за другие дела, а эти... им нечего предъявить.
– А жестокое обращение с животными? – возмутился я. – Такая статья есть.
– Во-первых, это сложно доказать, во-вторых, наказание здесь не очень серьезное. Ведь собачьи бои запрещены только в Москве. А в области – пожалуйста.
– Здорово! – возмутился Алешка. – В Москве собак обижать нельзя, а в области можно!
– Да, – признал папа, – глупо получается. Но это вопрос не ко мне. Вот если бы они устраивали во время боев тотализатор, тогда другое дело...
– Устраивали! Я сам видел! – закричал я.
– Это не доказательство.
– А это? – спросил Алешка и положил на стол пачку фотографий. – Это племянник Махаона, Бабочкин-младший нащелкал.
Папа взял снимки и стал внимательно их рассматривать. И чем дольше он их смотрел, тем светлее становилось его лицо.
Наконец он сложил карточки в стопку, подровнял их и сказал:
– Молодец! С этим можно работать!
Настало последнее занятие на площадке. И опять все пришли торжественные и принаряженные. И немного грустные.
Сережа построил нас и сказал:
– Ну вот, ваши собачки прошли первый курс обучения. Они многому научились. И вы тоже. Ваши собачки пришли сюда несмышлеными, непослушными и озорными щенками. А теперь это взрослые собаки, образованные и послушные. Умные и преданные. События в Кирилловке показали это. – И тут Сережа красочно разрисовал подвиги наших собак.
Потом он по очереди вручил нам свидетельства о том, что наши собаки прошли общий курс дрессировки. Даже белокурая Бася получила такой документ.
А Даша, когда закончилась церемония, снова построила нас, и мы совершили круг почета перед Сережей. Что-то вроде торжественного парада. Который открывал громила Чен, сонно спотыкаясь на каждом шагу.
– Ну вот и все, – сказал Сережа. – Прощаемся. Если есть желающие продолжить обучение по курсу ЗКС, прошу сделать шаг вперед.
И первыми шагнули Дама с собачкой Басей. Сережа усмехнулся, мы все рассмеялись. А Дама серьезно сказала:
– А что такого? Может, я тоже хочу, чтобы моя Баська какого-нибудь злодея в пруду утопила.
Начались суровые школьные будни. Которые для меня были праздниками. Тем более что после уроков мы с Алешкой и Гретой заходили за Лелькой и ее собаками и шли гулять в парк. Мы там нашли глухое местечко, где нас никто не ругал. И где собаки могли вволю побегать и порезвиться. Да нас не особенно-то и ругали. Когда мы шли по улице в окружении четырех овчарок, прохожие перед нами расступались, а иногда провожали взглядом. Кто-то, конечно, ворчал («Развели собак, ступить некуда»), а кто-то (гораздо чаще) улыбался с добротой или с завистью.
Правда, шотландских овчарок вскоре у нас осталось только две. Тимкин дед забрал его. Тетя Леди взяла собачий приют под покровительство своей фирмы, и дед с Тимкой стали служить там охранниками. Оба были сыты и счастливы.
Мы тоже очень много помогли по переустройству приюта, навели там такой порядок, что к нам приезжало даже телевидение. И дела пошли прекрасно. Добрые люди со всей Москвы и со всей области везли к нам брошенных собак. Мы приводили их в порядок, и долго у нас они не задерживались – постоянно находились люди, которые брали собак к себе домой. И не могли потом на них нахвалиться – какие добрые и благодарные друзья из них получались.
А иногда, когда у нас появлялись деньги, Тетя Леди везла нас на Птичий рынок, и мы покупали там несчастных собак для нашего приюта.
Алешка вообще на «Птичку» зачастил – с деньгами и без денег. Он подолгу бродил там среди клеток, банок, коробок и аквариумов. Завязывал новые знакомства и дружески беседовал не только с кошками и собаками, но даже с молчаливыми рыбками.
И всегда покупал там какую-нибудь интересную безделушку. Что-нибудь игрушечное: заводную собачку, страшного разлапистого паука, пластмассовых мух, которых можно ради смеха подбросить кому-нибудь в суп, прыгающую и квакающую резиновую лягушку или шипящую сквозь ядовитые зубы пластмассовую змейку.
В общем, все потихоньку налаживалось.
Махаона через Интерпол доставили в Москву и посадили. Рядом с Карягиным и его братками. Соловья-разбойника уволили из органов и отдали под суд. А вместо него на должность начальника назначили нашего знакомого Льва из папиной команды, а его заместителем – Тигра... то есть Тиграна. Так что за этот район теперь можно не волноваться.
Случилось и еще одно событие. Даже не знаю, как его оценить – как печальное или как радостное? Наша Даша отказалась от своего жениха. Ведь этим женихом был тот самый усатый Коля. В оранжевом комбинезоне. Так что теперь я и не знаю, кому больше оказывать внимания?
И еще одно событие произошло. Прямо в нашей семье.
Мама собралась варить Гретке суп и ушла на кухню. Сначала мы услышали, как чмокнула дверца холодильника, а потом отчаянный мамин визг.
Гретка первой примчалась к ней на помощь, и мы застали на кухне такую жуткую картину. Мама визжала, стоя на табуретке, а Грета грозно рычала в распахнутое нутро холодильника. Хорошо еще, что папы дома не было, а то он примчался бы выручать маму в пижамных штанах и с пистолетом.
Когда мы влетели на кухню, мама при такой подмоге немного обрела дар речи.
– Там! Там! – она тыкала дрожащим пальцем в сторону холодильника. – Там! Ко-ко-коша!
И правда – на крышке кастрюли лежал маленький крокодил, свернувшись в кольцо и подняв распахнутую зубастую пасть, посверкивая красными глазками.
Алешка смело взял его за «шкирку» и показал маме:
– Ма, это игрушка такая. Он не живой, резиновый.
Мама быстро пришла в себя и гордо сказала, слезая с табуретки:
– Я знаю. А орала я, потому что возмутилась. Игрушке не место в холодильнике. Кто этого монстра туда засунул?
Никто, конечно, не признался. А Кокоша занял свое место в вазочке на журнальном столике. Когда к нам приходили гости, им было это очень приятно.
Прошло время. Этот случай забылся. Правда, мама с той поры, открывая дверцу холодильника, всегда предусмотрительно делала шаг назад.
И вот как-то она зашла в ванную, а там, в раковине с заткнутой пробкой, блаженствовал зеленый Кокоша.
Мама не на шутку рассердилась:
– Опять Алешкины фокусы! Ну я ему сейчас покажу! – И она смело, так же, как в тот раз Алешка, ухватила Кокошу за шкирку.
Тот извернулся и тяпнул маму за палец. Она его выронила... А он шустро рванул в комнату и исчез под тахтой.
И Грета, как всегда, ринулась на помощь. Но теперь, когда она подросла, залезть под тахту ей уже было невозможно. Она сунула туда голову и громко лаяла, гулко стукаясь затылком об низ тахты.
Папа в этот раз был дома. Он смазал мамин палец йодом, забинтовал его и, напоив маму валерьянкой, уложил ее в постель.
Алешка вытащил крокодильчика и вернул его в раковину.
– Мам, – сказал он безмятежно, – ты не волнуйся. Он у нас временно. Поживет немножко, пока не окрепнет. Лет семь-восемь, не больше. А потом мы его в зоопарк сдадим, я уже договорился.
– Ты хочешь остаться сиротой, – простонала мама.
– Да что ты! Он тебя не съест. Он лягушек любит. Я их целый холодильник накупил.
А я вспомнил, что недавно Алешка вернулся из очередной поездки на «Птичку» задумчивый и расстроенный.
– Дим, там один дядька крокодильчика даром отдает. Он его в миске с водой держит. Так его жалко. Он такой одинокий и заброшенный.
Я об этом забыл. А Лешка – нет. И он долго и умело уговаривал маму:
– Он же сирота. У него в России никого из родственников нет.
Но мама оказалась непреклонной. Сироту отвезли в зоопарк.
Вскоре папа опять собрался за границу по своим интерполовским делам.
– Кого-то он в этот раз привезет, – задумчиво сказала мама, когда за ним закрылась дверь. – Надеюсь, не крокодила...
– Надеюсь, бегемота, – помечтал Алешка.