Однако сейчас, глубокой осенью, места эти словно вымерли. Всюду, насколько хватает глаз, тлен, запустение и безлюдье. Унылый пустой голый склон, продуваемый всеми ветрами. И берег пуст. Звуки близкого города сюда почему — то не долетали, уступив место сухому чавканью свинцовых волн, бившихся с ритмичностью маятника о серый песок, и шепоту берез в тумане: «слиш — шком холодно, слиш — шком холодно». Тут всё уже приготовилось к зимней смерти, чтобы воскреснуть не раньше грядущей весны. И день стремительно убывал, сдаваясь под натиском надвигающихся сумерек.
Силуэты Смирнова и Харитонова исчезли в кустарнике, росшем на подходе к кладбищу.
— Девочки, прибавляем ход! — скомандовал Илья. — Иначе упустим.
— Главное, чтобы они нас не заметили, — с опаской сказала Диана.
— Успокойся, они чем — то своим очень озадачены, — ответил Клим. — Ни разу за все время не обернулись.
— Может, проблемы какие? Максим сбежал? — с надеждой спросила Диана.
— Полагаю, все ровно наоборот, — возразил Илья. — Они обсуждают, как половчее денежки получить и не попасться. Может, они еще не придумали способ.
— И для этого идут на кладбище? Место подходящее искать, откуда потом можно незаметно забрать выкуп? — вопросительно посмотрела на Илью Лиза.
— Или, — вдруг высказала догадку Марфа, — они на кладбище Максима прячут.
— На кладбище? — с ужасом переспросила Ди. — Хочешь сказать, они его в могилу зарыли?
— Очень надеюсь, что нет, — предположила Марфа. — Кладбище — то старинное, тут склепов полно. Неужели сама не видела? Ни разу здесь не была?
— Да как — то не приходилось.
— Склепы есть, — подтвердил Илья.
— Да, может, они еще и не на кладбище идут, — вмешался Клим. — Между прочим, за рощей заброшенная деревня. Максима там спрятать — раз плюнуть. Эх, — запоздало спохватился он, — как же я раньше не сообразил? Надо было нам с вами сразу тамошние дома прочесать.
— Деревня — то есть, но не такая уж она и заброшенная, — уточнил Илья. — Я в начале осени туда наведывался. Там какие — то бездомные поселились.
— Бродяги, что ли? — спросила Марфа. — Да нет. Просто люди. Даже с детьми.
Собаки у них там. У некоторых машины есть. Видно, самозахватом вселились и осели. Даже вроде дома немного подремонтировали.
— Все дома заселили? — поинтересовалась Марфа.
— Нет, некоторые так и стоят пустые. Хотя сейчас, может, и они заняты, — сказал Илья.
Они подошли вплотную к воротам кладбища. Справа и слева от проема давно несуществующих ворот тянулась покосившаяся ажурная ограда из чугуна. На этом кладбище много лет уже никого не хоронили, да и на старые могилы редко кто приходил. Видимо, у тех, кто тут покоился, почти не осталось ни родственников, ни друзей. Старинный заброшенный погост существовал словно сам по себе. Его давно уже никто не охранял, однако никто на него не покушался. Прохожие редко сюда заглядывали, даже летом, когда утопающие в зелени старинные захоронения манили прохладой.
Попавший сюда человек оказывался будто в безвременье и спешил покинуть эту юдоль скорби. Сейчас тут было и вовсе тоскливо. Голые кусты и деревья, широко раскинувшие черные влажные ветви. Серое, вновь затянувшееся свинцовыми тучами небо. Черная жирная земля, накрытая скрученными пожухлыми листьями. Заросшие травой дорожки, которые не расчищали, как минимум, лет пятьдесят. Полуразрушенные ограды — там, где они вообще еще сохранились, а местами — почти сровнявшиеся с землей холмики с обломками крестов или вовсе без всяких обозначений. Теперь уж и не узнать, кто нашел здесь свой последний приют. Грустное место.
Ребята невольно застыли. Даже Илья почувствовал себя неуютно.
— Мы их упустим, — словно пытаясь взбодрить себя, нарушил молчание Клим. — Вперед?
Остальные кивнули и двинулись, опять гуськом, между кустов к полуразвалившейся сторожке.
— Осторожнее, — предупредил Клим. — Вдруг они именно в сторожку и направились.
Друзья замедлили шаг. Они ступали почти бесшумно, чутко прислушиваясь к каждому долетавшему до них звуку.
— А — апчхи! — вдруг послышалось слева. Ребята замерли.
— Свернули, — прошептал Илья. — К склепам идут.
Последовав в том же направлении, друзья увидели в дальнем конце аллеи Кольку и Серегу.
— У меня глюки или я что — то путаю, — приглядываясь, сощурила глаза Марфа. — Кажется, у Смирнова никакой сумки в руках не было.
— Не было, — уверенно подтвердила Диана. — Точно.
— Эту сумку я уже видел, — заявил вдруг Илья.
— Где? — разом повернулись к нему остальные. — Когда?
— Вчера. В руках у Смирнова. Видать, он ее тогда сюда занес и тут где — то спрятал. Понимаете, он совсем не на Новую улицу шел.
— Кто же тогда Труниным мяч подкинул? — озадаченно спросил Клим.
— Так он мог сперва мяч подкинуть, а потом сумку сюда отнести, — выдвинула свою версию Марфа.
— Думаю, Соколова, ты права, — согласился Илья. — Да это теперь и не так уж важно.
Они продолжали двигаться дальше, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь к себе внимания маячившей впереди гадкой парочки.
Те подошли к монументальному куполообразному сооружению из некогда белого, но теперь пожелтевшего камня, которое увенчивал обломок резного каменного креста. Под крестом была выбита крупная надпись: «Momento, quia pulvis es».
— «Помни, что ты — прах», — перевел Илья.
— Ты что, латынь знаешь? — удивленно вскинул на него глаза Клим.
— Да нет, — сказал Бородин, — просто однажды с Данилой сюда забрели, а потом заинтересовались, что эта надпись значит. Ну и посмотрели в словаре латинских поговорок.
— Может, эти древние римляне были и очень умными, но, по — моему, совершенно не надо все время помнить, что ты — прах. Иначе ничего в жизни не сделаешь, а будешь просто готовиться к смерти, — сказала Лиза.
— Мне кажется, некоторым, наоборот, даже очень полезно, — весьма выразительно посмотрел на нее Илья. — Чтобы меньше болтать и больше о деле думать.
Пятеро друзей, укрываясь за памятниками, которых в этой части кладбища было довольно много, притом довольно больших и причудливых, подкрались поближе.
Смирнов и Харя, подойдя к позеленевшей металлической двери склепа, остановились и огляделись. Затем извлекли из смирновской сумки по фонарику, а Колька достал из кармана нечто похожее на связку ключей и принялся ковыряться в замке.
Ребята внимательно следили за ними.
— Считаешь, они там Максима прячут? — шепотом спросил Клим у Ильи.
— Наверное. Иначе зачем им сюда идти? — Да Колька говорил однажды, что они склеп собираются почистить, — вспомнил Клим. — Он же на сокровищах помешан. Возможно, они здесь совсем не из — за Максима.
— А не допускаешь, что они сперва его почистили, ну или слазили, но там ничего не оказалось, зато теперь используют его как место, чтобы Максима прятать.
— И это возможно, — согласился Ахлябин.
— Что они так долго возятся? — спросила Марфа.
— Замок ведь старый, небось плохо открывается, — предположил Илья.
Кажется, он не ошибся. Послышался скрежет, сменившийся скрипом открывающейся двери. Гадкая парочка победно вскинула кулаки в воздух. Оба зажгли фонарики, Смирнов подхватил сумку, и они скрылись в темном проеме, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Несколько мгновений спустя она, правда, снова слегка приоткрылась. Друзья подождали. Никто не вышел.
— Ну, что будем делать? — спросила Лиза. — Идем и берем их на месте преступления?
— А если они просто так сюда залезли? — отозвался Клим, которого продолжали мучить сомнения. — Ну нечем им сегодня было заняться. А Максим находится совсем в другом месте. Мы сейчас явимся, они поймут, что мы за ними следим, тогда нам Максима уже никогда не найти.
— Клим прав, — сказала Диана.
— Не спорю, — кивнул Илья. — Остается ждать, пока они выйдут, а уж потом сами попытаемся как — нибудь туда проникнуть.
— Может, и проникать не придется. — Лиза втайне надеялась именно на такой исход. При одной мысли о сыром, могильном подземелье, где, возможно, до сих пор лежат мертвецы, ей делалось жутко. — Вот давайте — ка лучше кто — то из нас подберется поближе, чтобы их разговор услышать, когда они выйдут. Из него, скорее всего, станет ясно, чем они там занимались и стоит ли нам туда соваться.
— Давайте я, — вызвался Клим.
— Нет, лучше я, — выглянула из — за надгробного камня Диана. — Мне с моим ростом легче спрятаться.
— Давай, — поддержал ее Илья.
Крошка Ди, пригибаясь, короткими перебежками подобралась вплотную к склепу и облюбовала себе укрытие за причудливым памятником в форме двустворчатой раковины с белой мраморной жемчужиной внутри и потускневшей эпитафией: «Живет в груди рана». Оглядевшись, девочка подтащила к себе несколько валявшихся рядом веток. Теперь благодаря темной одежде она почти сливалась с постаментом памятника.
— Черчилль, миленький, что ты там возишься? — раздался шепот Марфы. — Перестань.
— Что с ним? — спросил Илья.
— Молнию когтями дерет. Выйти хочет.
— Выпусти, — раздраженно бросил Бородин. — Он ведь нас выдаст. Вон уже орать начал. И скребется так, что на все кладбище слышно.
— Попытаюсь его успокоить.
Приоткрыв молнию, Марфа собралась уже запустить в сумку руку, но не успела. Угрем проскользнув в образовавшееся отверстие, кот гигантским прыжком перемахнул через памятник, за которым скрывалась Марфа, и понесся к склепу. Миг — и он исчез за приоткрытой дверью.
Марфа вскочила. Илья схватил ее за полу куртки.
— Совсем обалдел? — взвизгнула она.
Илья зажал ей рот.
— Ты еще поори.
— Плевать, — отодрала она его руку от своих губ. — Там мой кот. Они ведь уйдут и запрут его. Или вообще убьют. С них станется.
— Ничего они ему не сделают. Обещаю: как только они уйдут, мы эту дверь откроем и Черчилля заберем. Перестань волноваться. Может, Черчиллю там совсем не понравится и он раньше них выскочит.
— Тогда мне его и вовсе не поймать, — упрямо выпятила пухлую нижнюю губу Марфа. — Нет, я пойду. Он дорогу один никогда не найдет. Слишком далеко.
— Сиди, — вновь одернул ее Илья. — Нам в первую очередь надо спасти Максима. Его жизни, вполне вероятно, угрожает опасность. А Черчилль твой никуда не денется. Он сам способен постоять за себя. Кстати, ты постоянно утверждаешь, что вы с ним друг друга хорошо понимаете. Вот и позови его. Негромко. У кошек слух очень хороший.
Марфа кинула на него исполненный боли и осуждения взгляд, однако послушно забормотала:
— Кис — кис — кис, Черчилль, миленький, мальчик мой умный, вернись, кис — кис — кис.
Она повторяла и повторяла эти слова, как заклинание, но кот не выходил. В глазах ее заблестели слезы.
— С ним там что — то случилось. Мне надо к нему.
Илья вцепился в нее.
— Сиди!
— Сколько еще?
— Сколько понадобится.
В их спор неожиданно вклинились голоса, донесшиеся с другого конца кладбища. Илья вновь с силой зажал Марфе рот.
— Молчи. Вдруг это смирновский старший брат.
Голоса приближались. И вот уже возле склепа в сгустившихся сумерках возникли две мужские фигуры. Они были в темных куртках и темных вязаных шапочках, быстрыми шагами они направлялись к двери склепа. Один из них начал опускать отвороты шапки. В следующий момент она превратилась в маску с прорезями для глаз.
— Похитители, — ошеломленно прошептал Илья. — Сколько же их, оказывается.
Второй мужчина тоже было опустил маску, но дверь склепа неожиданно распахнулась, и в проеме появились Колька и Серега, волочившие под руки кого — то третьего.
Обе стороны, завидя друг друга, на несколько секунд замерли, после чего события начали разворачиваться в головокружительном темпе.
— Это вы куда его? — проорал один мужик в маске.
Колька, бросив человека, которого тащил, попытался сигануть в сторону. Мужик в маске, однако, подсек его, сбил с ног и в довершение пнул со всей силы тяжелым ботинком в живот.
— Гаденыши, как только вычислили? — прохрипел он.
— Дяденька, — неожиданно тоненьким голосом прохныкал Смирнов, — мы не вычислили. Чисто случайно его нашли. Отпустите нас. Мы никому не скажем. А если надо, даже поможем.
Мужик вместо благодарности рявкнул короткое «заткнись!» и наградил Кольку новым пинком в живот.
В это время его напарник, так и не опустивший на лицо маску, вцепился в Серегу и едва стоящего на ногах Максима и принялся заталкивать их обратно в склеп.
— Свети, — приказал он Харе. — Иначе убью.
— Сейчас, дяденька, — проявил полную покорность Харитонов.
Максим, похоже, вообще мало соображал, где находится и что происходит.
Мужик в маске схватил за шкирку Смирнова и тоже начал затаскивать его в склеп.
— Сейчас разберемся, кто вы, откуда и зачем! — рявкнул он. — И без глупостей мне.
— Может, теперь в три раза больше денег получим, — раздался из темноты дверного проема голос напарника.
Дверь склепа снова закрылась. Илья вскочил. Марфа тоже.
— Держи ее, — велел Илья Климу.
Тот послушно обхватил Марфу, а Илья уже несся к двери.
— Пусти меня! — отбивалась Марфа от Клима. — Там Черчилль! Эти дядьки…
— Этим дядькам сейчас не до твоего Черчилля, — увещевал ее Ахлябин.
Илья подбежал к двери. На ней был большой железный засов для навесного замка, которого, правда, не было. Мальчик молил высшие силы об одном: чтобы засов не заржавел и его можно было задвинуть. Тогда они справятся.
Он плотно прижал дверь и налег на скобу. Засов неохотно поддался, но лишь чуть — чуть. К Илье подбежала Диана с камнем в руках и принялась изо всех сил бить по засову. Удар, другой, третий.
— Дай я. — Бородин отобрал у нее камень. Еще удар. Засов со скрежетом зашел в паз. Илья облегченно перевел дух. И почти тут же в дверь изнутри заколотили. Она затряслась. Старинный засов, однако, держался. Вопрос: надолго ли его хватит?
— Ахлябин, сюда!
Илья навалился належавший поблизости огромный валун, который, несмотря на все усилия, двигаться с места не желал. Клим тоже принялся толкать. Диана, куда — то сбегав, вернулась с обрезком трубы.
— Умница! Рычаг! — Выхватив у нее трубу, Илья подсунул ее под валун. — Марфа, Лиза! Звоните Даниле, в милицию, Трунину.
— Что, сразу всем? — спросила Елизавета.
— Да, — пропыхтел Илья. — Нам нужна помощь! И чем скорее и больше, тем лучше.
Камень сдвинулся с места и лениво покатился прямиком к трясущейся от ударов двери склепа. Когда он стукнулся об нее, Илья с силой всадил в землю позади валуна обрезок трубы. Теперь те, кто внутри, без посторонней помощи и впрямь не выйдут. Если, конечно, еще кто — нибудь не появится им на подмогу.
— Я звоню Даниле, а ты, Марфа, в милицию. — Лиза выхватила из кармана телефон. — А Ди свяжется с Труниными. Она их знает.
— Погоди, почему это ты Даниле будешь звонить? — уставилась на подругу Марфа.
— Потому что наш участковый знает твоего дедушку, — нашлась Елизавета, хотя причина крылась в другом: она хотела первой сообщить Даниле новости.
— Да нас после прошлого приключения все отделение знает, — возразил Илья.
— Слушай, Илья, а что мне в милиции — то говорить? — спохватилась Марфа. — Насколько я поняла, Смирнов и Харя к похищению не причастны.
— Да, — кивнул Бородин, — вот так и скажешь: два похитителя, их жертва и еще два других заложника.
Лиза тем временем радостной скороговоркой излагала Даниле про события на кладбище, а Диана беседовала с Кириллом Петровичем.
— Он скоро будет, — сообщила она друзьям. — И в милицию обещал позвонить.
— А я пока никак не дозвонюсь. Там занято, — растерянно проговорила Марфа. — Хотя нет. Соединилось.
И она начала сбивчиво объяснять в трубку, что они нашли в склепе похищенного мальчика. Илья с Климом тем временем прикатили к вибрирующей под ударами изнутри двери еще один валун, а потом забили в скобы для замка толстую палку, чтобы засов от сотрясения случайно не отодвинулся.
— А Данила там так волновался! — с блестящими от воодушевления глазами сообщила ребятам Лиза. — Ну, когда определил по маячку, что мы на кладбище. Маячок — то на одном месте стоял, пока мы выжидали. А Данила позвонить боялся, чтобы внимание Смирновых не привлечь.
— Я, между прочим, выходя на дело, звонок отключила, — сказала Марфа.