А сейчас — вниз, по винтовой лестнице, и через окно на галерею. А там и до крепостной стены недалеко. Я высунулся в бойницу:
— Ирх! Шкода! Я иду!
— Р-р-рад! — оскалился в усмешке волк. — Думал, ждать придётся!
Я сбежал к ним.
— Всё ли спокойно в лесу?
Это вроде как приветствие такое. Высшие звери — наша охрана. Сейчас они скажут: «Всё спокойно». И тогда можно отбросить этикет и поваляться в серебристой траве, пока не выпала роса.
Волк снова оскалился и не ответил. А медведь прорычал:
— Опасность рядом. Она не в лесу. В Замке.
— Ладно вам! — засмеялся я. — Кто опасен? Может быть, Клавдиус, который меня с пелёнок знает? Или Урана, чья Книга дала вам души и власть над лесом?
— Третий человек, — рыкнул Шкода.
— Маркус? — я удивился, растерялся и обиделся. — Ты на Маркуса-то не наговаривай! Он мой друг!
— Мы тоже, — Ирх не перестал скалиться, но глаза у него не смеялись. В них темнела ярость. Готовность рвать на части, защищая хозяина замка. И не важно, что он просто ошиблись, приняли друга за врага. Если они нападут на Маркуса, я не смогу помешать.
Я смотрел на них, словно первый раз увидел. Сейчас они не казались друзьями, с которыми можно подурачиться в лесу. Они были частью грозной силы, которой я не управлял, да и не понимал толком.
Играть расхотелось.
Ирх, кажется, это почувствовал. Огромный волк боднул меня головой в живот. Я присел, он положил мне голову на плечо. Тихо прорычал. Я скорее догадался, чем услышал:
— Он задумал недоброе.
Мои мысли заметались. Высшие звери для того и созданы, чтобы чувствовать врага. Но Маркус… Невозможно поверить, что он хочет навредить мне.
…Маркус появился в замке два года назад. Дождливым осенним вечером брякнул колокол у ворот.
— Кого носит в такую погоду? — проворчал Клавдиус.
Я посочувствовал ему. Привратников и прочих слуг мы не держали. Иногда Клавдиус приводил деревенских — сделать что-то по хозяйству. Да жил у нас на кухне старый глухой Томас, повар. Так что пришлось Клавдиусу самому идти к воротам.
Он набросил плащ и вышел. Я смотрел в окно, как он торопливо пересекает двор, натягивая капюшон пониже, а ветер бросает ему в лицо мелкие холодные брызги. Клавдиус нырнул под защиту галереи и пропал из виду. Прошло совсем немного времени, но я извёлся от любопытства. Кто путешествует в такую погоду? И почему приехал к нам? Совиный Замок стоит в лесу, сюда даже дороги нет. Может быть, кто-то заблудился?
Вернулся Клавдиус, а с ним — высокий человек в мокром плаще.
Теперь должны начаться поклоны, расшаркивания и взаимные уверения в уважении и почтении. Незнакомец откинул капюшон.
Какое неприятное лицо — тонкие губы, острый нос и колючие глаза.
Гость внимательно посмотрел на меня и поклонился:
— Доброго здравия хозяину Совиного замка, магу Максиму.
От растерянности я забыл этикет. Вместо того чтобы поклониться и сказать ответные слова, брякнул:
— Я не маг…
Незнакомец улыбнулся. Но лицо у него от этого симпатичнее не стало. Обычно, когда человек улыбается, он делается другим — мягче, домашней как-то. А у гостя глаза остались холодными, стальными. Как два клинка.
— Ты ошибаешься, Максим.
Клавдиус кашлянул, и я спохватился.
— Прошу тебя разделить с нами кров и стол.
Никогда не думал, что когда-нибудь скажу эти слова. Когда учил формулы вежливости, всегда думал — зачем? С тех пор, как я остался без родителей, мы ни разу не принимали гостей.
Незнакомец сбросил плащ.
— Благодарю. Мне сейчас кстати и то, и другое. Да, прошу прошения, совсем одичал в пути. Меня зовут Маркус.
— Маг? — бестактно уточнил я.
— Просто Маркус, — без выражения ответил он.
Не удивился, не обиделся, не возмутился. И лицо не дрогнуло. Но я почему-то понял, что задел его за живое…
Маркус никогда не рассказывал о прошлом. Первое время мы почти не разговаривали. Я хотел спросить, откуда он взялся и почему приехал именно к нам, но не знал, как подступиться. Гость оказался молчаливым. Он обедал с нами, но в разговоры не вступал. Поздоровается, поест, поблагодарит — и опять уходит к себе в комнату. Но нелюдимым или мрачным его тоже не назовешь. Он казался задумчивым. Словно решал всё время какую-то задачу. Однажды он сказал:
— У вас в замке прекрасная библиотека.
— Фамильная, — с гордостью отозвался я. И с радостью: наконец-то Маркус заговорил со мной!
— Я бы хотел брать книги в комнату. Можно?
Я удивился, но возражать не стал. Кивнул. Сам я всегда читал книги в библиотеке. Маркус кивнул и чуть улыбнулся:
— Благодарю.
У него постепенно начали оттаивать глаза. Теперь, когда он улыбался, они немного теплели. И острое лицо не казалось таким неприятным.
Маркус много времени проводил в своей комнате. Он закрывал дверь только ночью. Даже когда уходил, дверь оставалась открытой. И я потихоньку подглядывал, делая вид, что просто прохожу мимо. Гость читал, писал что-то в большой книге с потёртым переплётом. Так проходили дни.
Потом стало не до него. Клавдиус зачем-то начал водить меня в деревню и заставлял играть с мальчишками. Игры не клеились. После очередной «прогулки» я полез на Обзорную башню. Хотел остаться наедине с ветром. Может, он выдул бы из головы грустные мысли.
Я часто бываю на башне. Это самая высокая площадка Замка. И вид оттуда красивый, и вообще там здорово.
У стены сидел Маркус. Я замер. Не испугался, просто не ожидал его увидеть.
Гость поднялся:
— Извини, если помешал. Я уже ухожу.
А лицо у него тоскливое. И в эту секунду я понял — не одному мне бывает плохо. Вот у человека, может, горе побольше моего. Неизвестно ведь, почему он ходит один и молчит всё время.
Я помотал головой:
— Не надо.
Развернулся и шагнул вниз по ступенькам.
Маркус тихо сказал мне в спину:
— Разве здесь тесно двоим?
Я остановился. Оглянулся.
Маркус улыбался незнакомой мягкой улыбкой.
И я вернулся. Сел рядом и незаметно для себя рассказал про всё, что сегодня случилось. Маркус слушал — внимательно и терпеливо.
Я жаловался на деревенских мальчишек. Кажется, старшие — Вилли и Томек — изо всех сил старались посмеяться надо мной. Сначала-то кланяться начали. Всё-таки я хозяин замка и всех окрестных земель, и деревни тоже. Хоть и не взрослый ещё. А когда я велел бросить эту ерунду, они словно обиделись. И решили доказать мне, что я ни на что не гожусь.
Тут же выяснилось, что я плаваю хуже всех. И не могу долго бегать, не привык. И считалок не знаю, и в игры не умею играть…
Вилли презрительно оттопыривал губу и сплёвывал. Он, конечно, ничего не говорил — не смел. Но и этого оказалось достаточно, чтобы малыши давились от смеха у меня за спиной. Я злился, но сделать ничего не мог. Деревенские мальчишки обставляли меня во всём.
Но сегодня я смог показать, на что способен. Томек затеял играть в рыцарей. Мы взяли штакетины для забора — вроде как мечи — и разделились на пары. Кто проиграл — выбывал, победитель выходил в следующий круг. Мне в пару поставили Карася.
Я возмутился:
— Не хочу с ним! Он маленький!
— А с кем хочешь? — ехидно усмехнулся Вилли.
— С тобой!
Вилли на голову выше меня и года на два старше. Он засмеялся:
— Сдурел?
— Боишься? — подначил я.
Вилли закрутил палкой:
— Ну, подходи, коли жить надоело!
Я подошел. Фехтовать — не мешки с картошкой перетаскивать, здесь сила не поможет. Умение нужно. У деревенских его, конечно же, не было. А меня Клавдиус учил.
Поединок у Вилли я выиграл. А потом — у Томека. И у Ника. Мальчишки помладше, которые ещё до собственного имени не доросли — Карась, Щепка, Опёнок и Стрелка — даже не подошли. И хорошо — за три боя я здорово устал.
— Давай ещё раз, — сердито потребовал Вилли.
Я понял, что пропал. Рука налилась тяжестью, рейка казалась неподъёмной, пот заливал глаза.
Тут вмешался Томек:
— Да ну, надоела игра. Пойдёмте лучше купаться.
— И нырять, — обрадовался Вилли. — Кто камень не достанет, тот девчонка!
И всё побежали на речку. Я — следом.
Конечно, я старался изо всех сил. Нырял до звона в ушах. А камень забрасывали всё дальше, дальше… Потом у меня пошла носом кровь. Вилли снова презрительно сплюнул. Кажется, все забыли, что я только что победил старших ребят в поединке.
Клавдиус забрал меня домой уставшего, с больной головой и распушим носом.
Всё это я рассказал Маркусу. И добавил:
— Зачем Клавидус таскает меня в деревню? Я не хочу туда, а он всё равно…
— Считается, что ребёнок должен играть со сверстниками. Чтобы у него были друзья, — объяснил Маркус. — Иначе вырастет не совсем нормальным.
— По-моему, это глупость, — буркнул я. — С такими друзьями врагов не надо.
— Верно, — засмеялся Маркус.
Я подумал и спросил:
— Почему они такие? Видят, что я слабее, и специально дразнят! Неужели им это приятно?
— Есть люди, которые любят обижать слабых.
— Но зачем?
— Тогда они кажутся себе сильными.
— Они просто дураки.
— И это тоже верно. Только люди разные бывают, всех не переделаешь.
— И что делать? — я растерялся. — Учиться нырять, бегать, доказать, что я сильный?
Маркус внимательно посмотрел на меня:
— Тебе никогда не стать таким выносливым, как деревенские мальчики. Они ведь приучены к труду. Соревнуйся в том, в чём они тебе не соперники.
— Это как?
— Ты ведь наверняка больше знаешь, верно? — улыбнулся Маркус.
Я понял. И дождался удобного момента.
Однажды мы пережидали на сеновале грозу. По крыше грохотал ливень, в маленькие окна почти не проникал свет. И я замогильным голосом начал:
— В тёмном-претёмном лесу…
Как они слушали! Они ведь не читали ни одной книги. Не умели, даже старшие. Я охрип и вымотался, как на турнире. А они просили:
— Ещё!
И Вилли не плевался, тоже слушал.
Потом ребята, у речки или в лесу у костра, садились в круг и просили:
— Максим, расскажи что-нибудь.
Больше они меня не дразнили. Да и я научился и плавать, и бегать, и по деревьям лазать. Не такая это хитрая наука.
С тех пор прошло два года. После того, как Маркус помог мне, мы часто разговаривали. Он рассказывал, как живут люди в городах, каких людей он встречал в путешествиях. Но о том, зачем он пришел к нам, Маркус не сказал ни слова. А я рассказывал ему всё. Обиды, мысли, сомнения. Маркус — не то, что Клавдиус. Никогда не поучал, не читал нотаций и не требовал что-то выучить. С ним было интересно. За два года мы ни разу не поссорились.
… Всё это я вспомнил, обнимая лобастую голову Ирха.
Маркус хочет мне зла? Смешно. Мы друзья. И сегодня после обеда он обещал показать какую-то интересную штуку. Он подготовил её специально для меня.
На стене заухали совы. Я посмотрел на небо.
Луна опустилась к лесу. Скоро утро.
— Ты ошибся, страж леса, — мягко сказа я. — Ищи врага в другом месте.
Волк тихо зарычал. Без слов, просто чтобы показать, что думает по-своему.
Я потрепал его между ушами, встал, хлопнул Шкоду по животу.
— Несите службу, стражи. Пойду я спать. Что-то играть не хочется.
Урана
Утром Клавдиус еле разбудил меня.
— Поднимайся скорее, госпожа Урана ждёт.
— Ага… Сейчас…
— Опять шлялся где-то ночью?
— Не-а.
Клавдиус покачал головой и вышел.
Пришлось вылезать из постели. Умывшись холодной водой, я окончательно проснулся. Оделся и спустился к завтраку.
Клавдиус убирал со стола грязные тарелки. Я зевнул.
— А где все?
— Госпожа Урана в библиотеке. Садись за стол живо, она тебя ждёт.
— А Маркус?
— В комнате у себя. Пьет чай.
Я быстро позавтракал и побежал заниматься.
— Так, — сказала Урана, когда я вошёл. — Начнем с истории.
Она никогда не тратила время на приветствия.
— Расскажи о создании Совета магов.
Я вздохнул, уселся в кресло. Подтянул коленки к подбородку и собрался с мыслями. Урана не торопила.
— Совет магов создан двести лет назад, — начал я. И к месту вспомнил выражение самой Ураны. — Предпосылки к его возникновению возникли задолго до этого.
Урана кивнула. Я продолжил:
— Долгое время маги считали себя особенными, думали, что стоят над законом. Это происходило из-за того, что с ними трудно справится. То есть для того, чтобы победить мага, нужен другой маг. А найти такого мага трудно, да и не хотели они друг с другом воевать, потому что магические поединки ведутся до смерти. Поэтому получилось, что маги стали затворниками в своих замках — крестьяне уходили из их деревень, в городах магов тоже не очень-то принимали. Короли отказались от услуг магов — кому охота держать слугу, на которого нет управы! А маги живут долго, они почти бессмертны… Это правда?
— Правда. Не отвлекайся.
— Вот, в общем, они поняли, что так больше нельзя, и собрались на Общий сбор магов. Первый и единственный пока. Они решили выбрать совет, который придумает законы для магов, потом вступит в контакт с королями. Теперь, когда маги живут по законам и на любого из них можно пожаловаться в Совет, люди снова уважают магов.
— Хорошо. Сегодня мы разберём, как происходит замена состава совета…
Я слушал вполуха. Всё равно потом то же самое придётся читать в книге.
Историю я не любил. Вообще-то, сам виноват. Когда Урана рассказывала о Местах Силы, я по глупости спросил, где это. Тут же выяснилось, что у меня пробелы в географии. Потом, когда проходили, как маги пришли на службу королям, Урана сказала, что происходило это во времена Георга Пятого, короля-реформатора. Мне бы промолчать, а я с вопросами полез — что за король, почему реформатор. Стало ясно, что истории я не знаю тоже. Так что вместо одного предмета пришлось изучать три.
Урана закончила рассказ и заметила:
— Что-то ты невнимательный сегодня.
— Нет, я слушаю…
— Хорошо. Значит, этот урок ты повторишь по книге, завтра спрошу. А теперь перейдём к устройствам.
Этот раздел истории я любил. Мы проходили механизмы, которые маги заставляют работать с помощью заклинаний. Так я узнал, почему у нас в Замке горит огонь, как попадает в купальню вода и доставляются грузы.
А потом Урана сказала:
— Теперь практика. Левитация.
— Ох…
— Не вздыхай. Это просто. Давай, тепло в руках и ногах… Лёгкость в теле… Заклинание! Ну, что же ты…
Тепло и лёгкость я освоил с первого раза. И заклинание не сложное. Но левитация не получалась. Иногда я приподнимался над креслом, но ненадолго.
Я опасливо глянул на Урану — она часто ругала меня за неудачи. Но сейчас она негромко сказала:
— Невозможно левитировать с тяжелыми мыслями. Освободи разум.
Легко сказать. А как сделать-то?
— Сосредоточься, — подбодрила Урана. — Постарайся понять, что тебя беспокоит.
Я закрыл глаза. Стал перебирать мысли. Клавдиус выспаться не дал… Не то. Молоко пролил за завтраком… Опять не то. Урок по истории людей выучил плохо… Ерунда, всё равно Урана не спросила. Что же тогда?
Враг в замке.
Да, я не принял это всерьёз. И почти забыл. Но вот, оказывается, какая мысль мешает левитировать!
Я открыл глаза.
— Разобрался, в чём дело?
— Нет.
— Плохо. Значит, буем повторять уроки сосредоточения…
До самого обеда пришлось тренировать концентрацию внимания. Я пыхтел, но молчал. Не могу я сказать Уране, что Высшие звери заподозрили в Маркусе врага. Она верит Ирху больше, чем мне. И уж куда больше, чем Маркусу.
К тому же было между ними что-то, чего я не знаю. Я понял это в тот день, когда они встретились.
Урана появилась у нас три месяца назад. Весной мне исполнилось тринадцать лет, и Клавдиус сказал, что я должен учиться магии. Таков порядок, оказывается. Ехать в какой-то незнакомый замок к наставнику я наотрез отказался. Тогда Клавдиус написал письмо — я теперь знаю, он писал в Совет магов — и мне прислали учителя. Урану.