Маркус тогда уехал — он иногда исчезает недели на две-три, как сам говорит — «побродить». Конечно, человеку, объездившему почти весь свет, скучно всё время сидеть на одном месте. Я терпеливо ждал, когда он вернётся. И привезёт новые истории о странствиях…
В этот раз не пришлось скучать. Урана взялась за меня всерьёз. Сначала не хватало времени даже поиграть с ребятами в деревне. Но потом стало полегче, и свободное время нашлось. За две недели я привык к Уране, к её требовательным глазам и строгому голосу. Несмотря на внешнюю суровость, она, кажется, жалела меня.
А потом вернулся Маркус. Я хотел порадовать его, что у нас гостья, но не успел. Они столкнулись в столовой. Оттуда доносились громкие сердитые голоса. Я вошел, и наступила тишина. Побледневший Маркус смотрел в окно. Лицо Ураны покрылось пятнами.
— Что тут происходит?
— Ничего, — очень ровно ответила Урана. — Мы немного поспорили… На отвлечённые темы.
Маркус продолжил смотреть в окно. У него снова заострилось лицо. Урана сверлила его спину взглядом.
— Перестаньте, — попросил я. Хотел распорядиться, как полагается хозяину замка, гости которого ведут себя неподобающе. Но получилось жалобно. Всё-таки они взрослые, да и непонятно, о чём шел разговор.
Маркус повернулся. Его лицо уже приобрело нормальный цвет.
— Всё в порядке, Максим. Мы с Ураной давно знакомы… Не ожидали здесь встретиться.
Я испугался, что кто-то из них уедет. Маркус добавил, словно прочитав мысли:
— Успокойся, мы пошумели просто от неожиданности. Теперь всё будет хорошо.
Он улыбнулся одними губами — так, как делал это два года назад, только появившись в Замке — и вышел. Урана посмотрела ему вслед, хотела что-то сказать, но глянула на меня и промолчала.
И с тех пор они словно не замечали друг друга. Завтракали порознь, а в обед, на котором по традиции собирались все обитатели Замка, они вежливо приветствовали друг друга и больше не разговаривали. Меня в свои тайны не посвящали.
Сначала я переживал. Хотелось, чтобы близкие мне люди дружили между собой. Но потом я понял, что мне их не помирить.
Поэтому я не сказал Уране о том, что почувствовал Ирх. Это было бы предательством.
* * *
В библиотеку я несся, перепрыгивая через ступеньку. Маркус хотел показать что-то интересное!
Я пошел бы туда сразу после обеда, но пришлось читать урок, заданный Ураной. Клавдиус в этом вопросе неумолим — после обеда обязательно занятия. Хоть плачь.
Так что я торопился — вдруг Маркус ушел?
Он ждал меня. Отложил книгу и встал.
— Хорошо, что ты пришёл.
Я захлебнулся радостью. Такие простые слова — и как от них становится легко на душе! Я торопливо ответил:
— Ничего, что я долго?
— Ничего. Смотри, какую штуку я принёс. Специально для тебя.
Маркус взял со стола, из-за стопки книг, огромный драгоценный камень. Размером с крупное яблоко. Несимметрично ограненный, переливающийся — то синий, то почти прозрачный. Клавдиус показывал драгоценные камни. Но они по сравнению с этим — такие маленькие!
— Что это?
— Нравится? — улыбнулся Маркус.
— Спрашиваешь! Это сапфир? Или алмаз?
— Это магический кристалл.
Вот тут я удивился. Даже не сразу нашел, что сказать. Промямлил:
— Ты… шутишь?
— Нет.
— Откуда у тебя магический кристалл? Ты же не маг?
Маркус снова сел в кресло. Взял меня за руки, притянул к себе. Посмотрел в глаза.
— Я расскажу. Надеюсь, ты поможешь мне.
Когда так смотрят, думать, сомневаться, взвешивать — нельзя.
— Хорошо, я помогу. Как?
— Ты должен пройти через кристалл.
— Это возможно?
— Конечно. Разве иначе я стал бы тебе это предлагать?
— Но кристалл маленький, а я большой!
— Это только кажется, — терпеливо разъяснил Маркус. — На самом деле там, в кристалле, целый мир. Но сейчас он пустой. Ты пройдешь через него, и он оживёт.
— А я? Что будет со мной?
— Ты боишься? — тихо спросил Маркус. — Если так, то не надо.
Я почувствовал, как загорелись уши. Хорошо, что их почти не видно под волосами.
— Нет, я не боюсь. Просто хотел узнать…
Маркус выпустил мои руки, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Устало произнёс:
— Для тебя это абсолютно безопасно. Неужели ты думаешь, что я стал бы подвергать тебя риску?
Я присел на подлокотник.
— Не сердись, пожалуйста. Я сделаю, как ты хочешь. Только скажи, зачем всё это?
— Это очень важно, — тем же тоном ответил Маркус, но глаза открыл. — Если ты оживишь кристалл, то в нём можно будет хранить то, что делает человека им самим.
— Душу, что ли?
— Душу, если тебе так понятнее. Или сознание. Это нужно, когда человек умирает. Тогда можно переселить его в другое тело.
Я задумался. Урана строго-настрого запретила мне одному заниматься магией. Но ведь я буду не один, а с Маркусом. Значит, запрет не нарушу.
Маркус внимательно посмотрел на меня.
— Ты всё-таки не доверяешь мне. Жаль…
— Что ты, — заторопился я. — Доверяю, конечно, просто думал…
Я не успел объяснить. Маркус вдруг вскочил, выглянул в окно, пробормотал: «Проклятье!» и выскочил из библиотеки.
Ничего не понимая, я сел в кресло. Покосился на кристалл — он по-прежнему лежал на столе. Трогать его почему-то не хотелось. Чтобы занять руки, я взял книгу. Открыл на середине… И услышал шаги в коридоре. В ту же секунду меня накрыло необъяснимым ужасом. Я знал, что сейчас произойдёт что-то жуткое, но не мог ни пошевелиться, ни закричать. Так бывает во сне. Я, замерев, смотрел в дверной проём. В нём появилась высокая фигура.
Маркус.
В руке он держал взведенный арбалет.
Я уже видел это! Сейчас он поднимет руку…
Откуда-то сбоку выскочила серая тень. Ирх! Он пришел спасти меня!
Маркус вскинул арбалет, звонко щёлкнула тетива, и в груди у меня разорвалась такая боль, что, кажется, остановилось сердце. Я понял, что умираю. Сейчас. По правде. Насовсем. И рванулся, как из-под воды: нет! Я не хочу! Я буду жить!
И боль отступила, унося с собой чувства, мысли и краски.
* * *
Я пришел в себя в библиотеке. Осторожно пошевелился — ничего не болело. Глянул на грудь, но между рёбер не торчала стрела. И крови нет.
Приснилось? Я ждал Маркуса и задремал, увидел страшный сон…
Нет. Что-то не так.
Очень тихо.
А ещё… Я встал и провел пальцем по столу. Осталась блестящая дорожка.
Пыль. Очень много пыли.
Я осторожно выглянул в коридор. Прислушался.
Ни звука.
Не шумит в подъёмнике вода, не гудят меха, раздувающие огонь. И голосов не слышно — а ведь недалеко столовая, а за ней кухня…
Я начал пробираться по коридору. Тишина завораживала, и страшно было нарушить её. Так, на цыпочках, я обошел весь замок.
Никого. Везде пыль и запустение. Паутина по углам…
И самое непонятное — я не смог выйти на улицу. Двери не открывались.
Задумавшись над всеми этими странностями, я шагал по коридору. По дороге машинально глянул в старинное зеркало, но себя не увидел. Долго разглядывал отражение — старинная фреска, косяк двери, стена с трещинками на штукатурке… А меня нет.
Я оттолкнулся от тяжелой рамы, вбежал в комнату и упал на кровать. От всего этого можно спятить.
Никогда не думал, что загробный мир похож на мой замок. Но где ещё можно оказаться, после того, как в тебя почти в упор стреляют из арбалета? А, может быть, я стал привидением? И всё из-за Маркуса!
Нет, не верю, что он целился в меня. Наверное, всё получилось из-за Ирха.
Или… прав высший зверь? Он ведь предупреждал. И вышло, как он говорил. Хотел — не хотел, а попал-то Маркус в меня. И вот теперь я оказался в таком месте, где никого нет, и выйти нельзя. Помирать, что ли, от голода?
Стало так жалко себя, что я чуть не разревелся. Но услышал шорох и подскочил. Огляделся.
На столе появилась тарелка с жареной курицей. От неё вкусно пахло. Я, как заколдованный, подошел, отломал кусок курятины, впился зубами.
«А хлеб? — пронеслось в голове. — И запить бы». На столе тут же появился каравай, а потом нож, стакан и кувшин.
Значит, так?
Прожевав, я распорядился:
— Пыль-то убрал бы, хозяин!
В комнате стало заметно чище.
— Так-то лучше.
В ответ донёсся вздох. Отовсюду, словно все камни шевельнулись одновременно. Почему-то я сразу понял, что мои желания выполняют не какие-то невидимки, а сам Замок. Не зря всегда казалось, что он живой…
Поев, я снова прошел по лестницам и коридорам. Теперь в столовой горел камин. Я сел в кресло.
Нужно что-то делать, но что? Идеи не появлялись. Я просил Замок: «Открой двери!», но он не послушался. Стало ясно, кто тут хозяин. Но это не пугало — я поверил, что Замок желает добра, и если не выпускает, значит, так надо.
Да и не это волновало в первую очередь. Мучил вопрос: специально Маркус выстрелил в меня или попал случайно. Но как решить его?
Вдруг вспомнилось, как на этом самом месте ссорились Урана и Маркус. Интересно, что между ними произошло?
В ответ моей беззвучной просьбе зашевелились тени. Из них соткались две призрачные фигуры.
Маркус и Урана.
— Ты? — возмущенно пошипела Урана вместо приветствия. — Что ты здесь делаешь?
— Нахожусь в изгнании, — ядовито ответил Маркус.
— Какая наглость! Ты не потрудился даже сменить имя! Про внешность я уже не говорю!
— Имя и внешность меняют преступники, чтобы скрыться, — холодно отозвался Маркус. — А меня уже осудили.
— Совет запретил тебе заниматься магией!
— Я помню. И, к слову, всё остальное тоже не забыл.
Кажется, Урана растерялась:
— Ты угрожаешь мне?
— Что ты, — криво усмехнулся Маркус. — Кто я такой, чтобы угрожать магу девятой ступени? Бродяга, лишенный имущества, ученого звания, и единственного человека, с которым можно было поговорить?
— Ты сам виноват в этом. Твои бесчеловечные эксперименты…
— Перестань. Ты ничего не знаешь о моих экспериментах. Вы все ничего не знаете. И не хотите знать.
— Мы знаем многое. Достаточно того, что ты…
— Кому достаточно? — с горечью перебил Маркус. — Тебе? Или Совету?
Урана помолчала, кусая губы. Потом мрачно заявила:
— Если я узнаю, что ты появился здесь потому, что имеешь виды на этого мальчика…
— Ты тут же побежишь жаловаться в Совет.
— Мне не нужен Совет, чтобы расправиться с тобой! — вспыхнула Урана.
— Конечно, — скривился Маркус. — Мне ведь запрещено применять магию, правда? Даже для самообороны!
Урана возмущенно задохнулась:
— Ты… Да ты…
И тут появилась третья тень. Я.
— Что тут происходит? — жалобно спросил он-я.
Какой смешной. Волосы топорщатся, глаза круглые.
— Ничего, — ответила Урана, неискренне улыбаясь.
Видение пропало.
Я забрался с ногами в кресло и задумался.
Значит, Маркус всё-таки маг? За что его осудил Совет? Что за бесчеловечные эксперименты? Может быть, в истории магии что-то написано? Книга должна лежать у меня в комнате, на столе. Я вскочил… И снова рухнул в кресло.
Я вспомнил сон. Длинный, подробный, в котором я родился в большом городе, и жил в огромном доме, с мамой и сестрой. Слова из того мира закружились в хороводе: асфальт, выборы, компьютер, родительское собрание, мобильник, участковый врач, велосипед…
Другая жизнь пронеслась перед глазами с такими подробностями, словно сном был Замок. Сейчас я не мог сказать, какая из этих историй — настоящая. Вспомнились имена одноклассников, и соседей по двору, и даже диагноз, который поставил врач. Я с ужасом понял, что не помню, как зовут мальчишек из деревни.
Но это ещё не все. Сквозь эти воспоминания пробивалось третье. Сначала несмело, а затем — все сильнее и сильнее. Третья история, третья жизнь. Там у меня снова была сестра, но жили мы в деревне, очень похожей на ту, где я играл с мальчишками. И почему-то казалось, что ответ на все вопросы — там, в деревне. Этот мир показался самым нужным. Он тянул к себе как магнит. Перед закрытыми глазами появился дом с черепичной крышей, а в нём — словно маленькая звездочка. Там кто-то думает обо мне.
Я перестал сопротивляться. Замок померк, запели птицы, в лицо дохнуло свежестью и прохладой. Где-то далеко закричал петух. Но, кажется, какая-то часть меня всё-таки осталась в Замке. Та, что не отражалась в зеркале.
Хорошо, что в Замок никто не может войти. Вот бы испугался бедняга, увидев привидение!
Глава 3. Седой лес
Пузырёк
В середине декабря вода ушла из Мельничного пруда. На месте большого озера осталось болото под хрустящей ледяной крышей. То тут, то там она с грохотом и плеском обрушивалась. Наверное, Пузырёк проснулся от этого шума. Он подбежал к маме, шлёпая босыми ступнями, и схватился за край её одеяла.
— Мы замёрзнем!
— Это не страшно, — прошептала мама. — Случалось так, что водяные замерзали.
— Вода и раньше уходила из пруда?
— Из нашего — нет, — так же тихо отозвалась мама. Она даже глаза не открыла, разговаривала, словно сквозь сон. — В других местах водяники замерзали, превращались в лёд. А весной они просыпались, оживали…
Пузырёк представил себя замёрзшим. Прозрачным, ледяным. Весной лёд лопается, разлетается на куски.
— Не хочу! — со слезами крикнул Пузырёк. — Почему ушла вода?
— Не знаю. Что-то случилось осенью. Ты уже спал… Мельница затряслась, закрутились жернова. Потом всё стихло. Наверное, плотина не выдержала.
— Нужно найти трещину и заделать!
— Весной. Обязательно. А сейчас — ложись.
— Так вся вода уйдёт!
— Нам хватит. Спи.
— Мне холодно! — заплакал Пузырёк.
Блёстка захныкала, словно в ответ, но не проснулась. Пузырек потянул маму за руку:
— Давай разведём огонь!
— Что ты, — мама открыла глаза и села. — Огонь для нас куда страшнее, чем холод. Ты не представляешь, как это трудно — всё время быть рядом с кусачими алыми угольями, кормить их день за днём.
— Пусть.
— Нельзя, маленький мой.
— А что делать? Я не хочу замерзать!
Мама вздохнула:
— Помнишь омуты у горелого вяза?
— Помню.
— Они вряд ли промерзнут до дна. Иди туда, перезимуешь. А нам с Блёсткой не дойти, мала она ещё. Тут останемся.
— Как же я один?
— Ты уже большой.
Пузырёк вытер слёзы. Большие не плачут. Мама улыбнулась и добавила:
— Сперва проберись на мельницу. Только будь осторожен. Если учуешь кого чужого, беги со всех ног. Да мельнику на глаза не показывайся, особенно детям его, житья не дадут. Пока не рассвело, поищи там тёплые шкуры.
— Человечьи шкуры?!
— Нет, что ты, — тихонько засмеялась мама. — Те, что люди делают из шкур зверей.
Пузырек обнял маму, осторожно коснулся ладонью затылка сестренки. Её мягкие волосы пощекотали ему перепонки между пальцами.
— До весны, — прошептал он.
* * *
Ох, как не по себе Пузырьку в человечьем доме! Всё чужое, непонятное, неправильное. Пузырёк быстро нашел подходящую шкуру — она висела в маленькой комнатке без окон. Сперва водяной запутался в одёжке, но потом руки сами куда-то нырнули, а края шкуры сошлись. Стало тепло. Теперь нужно уходить, но мельница тянула к себе. Когда ещё мама разрешит так близко подобраться к человечьему жилью!
Просторное жилище, с необычными запахами, шорохами в стенах, и пугало, и завораживало. А ещё казалось, что со всех сторон за незваным гостем следят невидимые существа. Пузырёк осторожно, чтобы не скрипнула, потянул дверь… И увидел мертвецов. Они сидели за столом, всей семьёй — распухшие, посиневшие, страшные. В нос ударил отвратительный удушливый запах.
Пузырек выпустил дверь из ослабевших пальцев, и она с грохотом закрылась. От этого удара водяной пришёл в себя, и, путаясь в длинной шкуре, рванул в лес. Подальше от мельницы! Остановился, только когда понял, что вокруг совсем незнакомые места, а грудь разрывается от сухого холодного воздуха.