За спиной кто-то хрипло рассмеялся:
— Вижу чудище лесное, в шубе, только без штанов!
Пузырёк резко обернулся, но никого не увидел. Теперь смеялись в другой стороне, далеко. Пузырёк беспомощно закрутился на месте.
— Кто здесь? Выходи! — крикнул он и закашлялся.
— Вышел, — из-за сосны появился лесной дед. — Ты, водяник, совсем спятил? В такой мороз гуляешь! Хорошо хоть, в метель не попал, недавно закончилась. А то бы в ледышку замерз.
— Я знаю, — с трудом выговорил водяник. — Я потому и ушел из пруда.
— Из Мельничного, что ль? — насупился дед. — А ну-ка, пойдем, расскажешь.
Дом лесного деда прятался за пнём. В тепле Пузырёк размяк, перестал кашлять и успокоился. А после горячего молока даже засыпать стал. Старик спрашивал мало. Он сразу понял, в чём дело.
— Я должен сам посмотреть. Жди здесь.
Пузырёк не спорил. Подтянул под себя ноги, завернулся в шубу и уснул.
* * *
Лесной дед вышел из дома и принюхался.
Пахло врагом.
Что это за враг, лесовик не знал. В нём вдруг ожили древние чувства, доставшиеся в наследство от умерших деревьев и пересохших родников, а может, и вовсе принесенные ветром или залетевшие из снов.
Чем дальше лесовик уходил от дома, тем сильнее становилось беспокойство. На полпути к мельнице он наткнулся на Ирха. Волк терзал оленя. Самку. Кормящую.
— Ты взбесился? — охнул лесовик. — Иль ослеп?
— Мне нужна была кровь.
— Тебе нужна кровь, — недовольно повторил Пнюк. — А я теперь оленёнка ищи, выхаживай.
— Нет у неё оленёнка, — рассердился Ирх. — Я что, по-твоему, совсем без памяти?
Пнюк помолчал и тихо спросил:
— Кровь-то тебе зачем?
— А то ты не знаешь, — неохотно рыкнул Ирх.
Теперь Пнюк посмотрел на волка внимательнее. И увидел, что глаза у него лихорадочно горят, бока ввалились, и весь он словно постаревший, измотанный.
— Что случилось?
Волк устало ответил:
— Я попал в ловушку. Магическую. Еле выбрался.
— Кто осмелился напасть на тебя? И как он смог?
— Есть один, — оскалился Ирх.
— Что ему надо?
— Хочет проникнуть в замок.
— Но туда никто не может попасть!
— Он знает.
Пнюк помолчал и нерешительно спросил:
— А ты-то здесь причём?
— Когда-то я жил в замке. А теперь должен его охранять.
— Жил в замке? Он давно заброшен!
— Время течёт по-разному, Пнюк. Для тебя прошло сто лет, для меня — всего ничего. И для врага — тоже.
Ирх помолчал и добавил:
— По первому снегу какая-то человечка мешки к Замку везла. С магией. Его магией, я её за версту чую. Мешки я в болоте утопил. Вот он и решил меня извести, чтобы без помех к Замку пробраться.
— А человечку ты загрыз? — поежился Пнюк.
— Прогнал. Она не под своей волей шла.
— И что теперь?
— Иди домой, — мрачно посоветовал Ирх. — Пурга скоро поднимется, неужели не чувствуешь?
— Я хотел на мельницу…
— Зачем? — Ирх подобрался, как перед прыжком.
Пнюк рассердился:
— Пригаси свои безумные глаза! Везде тебе враги мерещатся. Прибежал водяник, рассказывал страшные вещи. Я хотел разобраться, что случилось.
— Тогда можешь возвращаться. Правду говорил твой водяник.
Пнюк тяжело задышал, окончательно поверив — в лес пришла беда. А Ирх снова оскалился:
— На мельницу заявился мой старый знакомый. Ему понадобилось истереть то, что он привёз. Люди, которые там жили, ему оказались ни к чему.
* * *
Пузырек шел, то и дело замирая. Пнюк сказал на прощание: будь осторожен. Кого бояться, лесной дед не объяснил, и Пузырёк вздрагивал от любого шороха.
Можно было, конечно, остаться на зиму у лесовика. Он сам предложил — вдвоем, говорит, веселее. «И не так страшно», — подумал тогда Пузырёк. Но ответил:
— Нет, я домой.
И теперь он шел, торопливо поглядывая на пасмурное небо. Дорогу от мельницы не запомнил, а спросить у деда забыл. Ему казалось, что он идет правильно. Но лес становился всё гуще, водой не пахло. А потом за деревьями показался мрачный замок, чёрный на фоне закатных облаков. Ни одно окошко не светилось.
Пузырёк долго смотрел на высокие башни, запрокинув голову. А потом полез вверх по холму.
Водяной слышал об этом месте. И думал раньше — сказки. Но вот он, Замок, есть на самом деле. Может быть, бывает и всё остальное — волшебники, заколдованные звери, привидения и тайные подземные ходы.
Непривыкший карабкаться по откосам, Пузырёк быстро устал, но упрямо продолжал идти вперед. И поднялся до самых стен замка. Огляделся и даже рот приоткрыл. Верхушки деревьев остались далеко внизу.
— Так вот что видят птицы каждый день…
Стало понятно, в какой стороне родной пруд. Но солнце село, а в темноте бродить зимой немыслимо.
Но почему солнце село так быстро? Пузырёк ушел от лесного деда близко к полудню, и не торопился, зная, что до ночи далеко. И, кажется, не рассчитал.
Что-то зашуршало на стене. Пузырёк отскочил, глянул вверх. На стене, встопорщив перья, сидели совы и таращили желтые глаза.
— Я вас не боюсь, — сообщил им Пузырёк. — Вот ещё!
Он шагнул к птицам, назло всем своим страхам. И увидел в стене большую деревянную дверь. Она почти сливалась со стеной в быстро сгущающихся сумерках. Почти — потому что между дверью и стеной чернела узкая щель.
Пузырёк потянул дверь на себя. Она неожиданно легко открылась. Пузырёк осторожно проскользнул во двор и сразу почувствовал, как изменился воздух. Стало и теплее, и дышать легче.
Водяной огляделся. Слева поднималась каменная громада башни, справа зеленел листвой небольшой парк. Настоящей листвой, словно этим деревьям зима нипочём. Пузырёк туда не пошел — почему-то он сразу понял, что в этом парке, таком маленьком с виду, легко заблудиться.
Пузырёк вошел в башню и, поднатужившись, закрыл за собой разбухшую дверь. Так уютнее. Теперь бы ещё развести огонь…
Что-то тяжёлое ударило в дверь, заскребло доски. Пузырёк обмер. Какой-то огромный зверь, пыхтя от натуги, пытался пробраться в Замок.
Пузырек увидел засов на двери, но задвинуть его не осмелился. Ведь если зверь услышит, что внутри кто-то есть, он очень-очень разозлится. И, если он всё-таки проникнет в замок, то обязательно отыщет того, кто мешал ему войти, и разорвёт на куски!
Зверь снова ударил в дверь тяжелой лапой и прорычал:
— Открой дверь! Я знаю, ты внутри!
Всхлипнув, Пузырёк отступил вглубь башни. Конечно, зверь его учуял, и найдет по запаху. Не в Замке, так в лесу!
Зверь зарычал с беспомощной злобой, прошелся вдоль двери — слышно, как скрипит снег. А потом сказал чуть тише:
— Ты кто такой? Ты один?
— Один. Я водяной, — слабым голосом отозвался Пузырёк.
— А, так ты с мельницы? — совсем успокоился зверь. — Как тебя сюда занесло?
— Я заблудился.
— Тогда слушай. Можешь не открывать мне, если боишься. Но тогда никому не открывай, слышишь? Закрой дверь на засов. Прямо сейчас. Тогда я тебя не трону. Сиди здесь, сколько хочешь, а надумаешь уходить, оставь дверь приоткрытой. Ты понял?
— Да.
— Закрывай дверь. Я жду.
Пузырёк слабыми пальцами задвинул засов. Зверь довольно прорычал:
— Всё, я ухожу. Не бойся.
Пузырек на цыпочках взлетел на второй этаж и выглянул в узкое окошко.
К лесу бежал огромный волк.
— Хозяин, — растеряно пробормотал Пузырёк. — Вот это да. Настоящий.
Мама рассказывала про хозяев леса. Она ещё называла их как-то хитро. Ах, да — высшие звери. Не оборотни и не колдуны, но живут тысячи лет. Кто они на самом деле — звериные предки или духи в телах зверей, никто из водяных не знал.
Небо над лесом потемнело, и Пузырек отправился искать комнату для ночлега. Он долго бродил по коридорам, поднимаясь и спускаясь по лестницам, поворачивая то влево, то вправо. Чувство направления подсказывало водяному, что он ходит по кругу, но глаза не узнавали повороты, стены и комнаты. Кажется, Пузырёк уже проходил у высокого витражного окна. Но тогда рядом с ним торчал пустой железный человек. А на лестнице стоял сундук, Пузырёк даже отдыхал на нём. А теперь — только пыль, и даже следов нет. На третьем этаже только что все двери были тяжелые, дубовые, очень высокие. А теперь — только одна маленькая дверь со старым зеркалом в мелких трещинках.
Пузырёк устал. Хотелось есть, хотелось тепла — пусть даже опасного и кусачего огня. Рассердившись на себя, Замок, весь белый свет, водяной толкнул дверь и решительно шагнул через порог.
Полки до потолка, заставленные каким-то человечьими штуками, он не разглядел. Потому что сразу увидел кресло, а в нем — мальчишку с темными волосами. Он сидел неподвижно, глядя на гостя широко открытыми глазами. Из груди мальчишки торчала короткая стрела.
Взвыв, Пузырёк скатился по лестнице, ударился грудью о входную дверь, затряс её, забарабанил, позабыв, что сам недавно задвинул засов.
— Если ты меня испугался, то извини, — услышал он над ухом и прыжком развернулся, сжал кулаки и оскалил зубы. Драться — так до последнего.
В коридоре стоял, улыбаясь, мальчишка. Тот самый, которого водяной видел наверху — мёртвого, со стрелой в груди.
— Извини, — ещё раз сказал он.
Пузырёк опустил руки.
— Ты живой? — нерешительно пробормотал он.
— Вполне.
— А что там тогда?
Мальчишка перестал улыбаться.
— Наверное, память Замка. Он у меня с характером.
Пузырёк не очень понял про характер, зато сообразил другое:
— У тебя?
— Я хозяин Замка, — объяснил мальчишка.
Пузырёк шмыгнул носом:
— А я вломился без приглашения. Ты не сердишься?
— Не-а. Кстати, меня Максим зовут.
— Ой, а я Пузырёк. Водяной из Мельничного пруда.
— Пойдём наверх. Там есть тёплая комната, переночуем.
— Да, сейчас, — Пузырёк оглянулся на дверь, чтобы проверить — не открыл ли он случайно засов. А когда повернулся обратно, Максим исчез. Пузырёк метнулся вверх по лестнице, оглядел пустой коридор. Сбежал вниз, покрутился на месте.
Пустота и тишина.
Оставалось одно — снова войти туда, где сидел мёртвый мальчишка. Пузырёк заставил себя подняться по лестнице, но коридор опять изменился, и комнаты с зеркалом не было. В стене появилась арка, а в ней — дверь из потемневших досок. Пузырёк потянул за ручку, дверь открылась. На пороге стоял небольшой человек с вытянутыми вперед руками.
* * *
— А-а-а! — Пузырёк отскочил от двери, закрылся локтем.
Человек завизжал и зажмурился. Девчонка!
— Ну и сильны вы орать! — Максим вышел из-за угла, помотал головой. — Во мне будто банка с кипятком лопнула!
— Вы кто? — враждебно спросила девчонка. Она стояла у порога — встрёпанная, злая, как готовая к драке кошка.
Максим мягко сказал ей:
— Ты меня, конечно, не узнаёшь. Но всё равно, хорошо, что ты здесь.
Пузырёк заморгал. Они что, знакомы? Кажется, всё-таки нет — Максим спокоен, а вот девчонка, похоже, собирается зареветь.
Мысль, что не один он ничего не понимает, слегка успокоила водяного. А ещё он почувствовал — Максиму нужно доверять. Хорошо бы попросить его всё объяснить.
Тот словно услышал:
— Давайте всё-таки зайдём в комнату и спокойно поговорим. Холодно в коридоре стоять.
Девчонка секунду подумала и отошла в сторону, приглашая войти. Пузырёк сел на стул у резного столика. Максим закрыл дверь и упал в кресло. Девчонка забралась с ногами на кровать. Кажется, она уже пришла в себя. Присмотрелась к Максиму и сообщила:
— Я тебя узнала.
— Ты меня вспомнила? Честно?! — подскочил хозяин Замка.
— Теперь да. Я тебя видела-то всего один раз.
— Почему один? — растерялся Максим. Кажется, он ожидал услышать что-то другое.
— Когда тебя колдун привёл, я испугалась…
— Какой колдун? — с прорвавшейся досадой спросил Максим. — Куда привёл? Расскажи по порядку!
— По порядку… — девчонка задумалась. — Даже не знаю, с чего начать. Осенью пришел какой-то чужак, а мама сказала, что он будет жить с нами.
— Куда пришел?
— К нам, в деревню. Мы живём на окраине.
— В маленьком домике, заросшим малинником? За мостом через ручей?
— Да, — девчонка удивленно вскинула глаза. — Откуда ты знаешь?
— Догадался. Рассказывай дальше. Вы жили вдвоём с мамой?
— Да, папа умер от чахотки, в прошлом году ещё. И тут этот…
— Чем он тебе не понравился-то?
— Страшный он. Молчит всё время, дома только ночует, да и то не всегда. Приходит из леса усталый, злой. Глянет — и душа в пятки проваливается. Я так думаю, этот дядька маму заколдовал. С чего бы она его к нам пустила?
— Может, тебе показалось?
— Показа-а-алось! — сердито передразнила девчонка. — Я свою маму всю жизнь знаю! Она стала как неживая. Возьмёт чугунок и застынет, словно забыла, что с ним делать хотела. И сказки рассказывать перестала, песен не поёт…
— Ты никому об этом не говорила?
— А кому расскажешь? На родных нельзя чужим жаловаться, это нехорошо. Да и кто меня слушать будет?
Максим кивнул, словно так и думал.
Пузырёк ничего не понимал. Он хотел попросить, чтобы ему объяснили, в чём дело, но постеснялся лезть в разговор.
Максим задумчиво побарабанил пальцами по колену, что-то соображая.
— А какой он, этот колдун?
— Страшный. Глаза жуткие. И лицо злобное.
— Тоже мне, приметы! Какой он внешне?
— Высокий такой. Худой. Волосы длинные, чёрные. Глаза серые. Губы узкие, всё время поджатые. Нос длинный, крючком.
— А улыбка мягкая, и тогда он совсем другим делается, — подхватил Максим.
— Никогда не видела, чтобы он улыбался. А ты его знаешь?
— Думаю, да. Только не был я с ним в деревне, тут путаница какая-то.
Девчонка продолжила:
— А потом он мальчишку привёл, тоже заколдованного. Точь-в-точь как ты.
— И что с ним сделал?
— Я не видела. Испугалась почему-то и в лес убежала.
— Может, зря убежала?
— Вряд ли. Дядька за мной погнался. Стал бы он просто так бегать, если бы не замыслил плохое?
— Не знаю. Он ведь тебя не догнал?
— Он сзади сквозь кусты ломился, страшно так. А потом вдруг закричал, как будто на него напал кто-то. И гром гремел, как летом, когда гроза.
— Понятно, — пробормотал Максим.
— Как думаешь, он дрался с кем-то?
— Может быть… Понятно, что ты испугалась и заблудилась в лесу…
— Я бы ни за что не заблудилась, — перебила девчонка. — Но там ужасный волк оленуху грыз. Огромный, седой, а глаза как угольки светятся. У простых зверей так не бывает!
Пузырёк вздрогнул. Он ещё не забыл горящих глаз волка. Понятно, что и без того перепуганная девчонка, увидев хозяина, совсем ополоумела и бросилась бежать, не разбирая дороги.
Девчонка поёжилась:
— Потом начался буран…
— И совы принесли тебя в Замок. Так?
— А ты откуда знаешь?
— Это мои совы. И Замок мой. И, кстати, я твой брат.
— Брат? — девчонка смешно открыла рот, а потом словно вспомнила что-то. — Максим?!
— Ага, — довольно подтвердил хозяин Замка. — А ты Алька, верно?
— Да, — совсем растерялась девчонка. — А этот… кто? Почему у него глаза такие?
— Он водяной. Только маленький ещё.
Пузырёк чувствовал себя лишним. Мальчишка и девчонка большие, оба люди, да ещё и брат и сестра! И говорят о нем, как о пустом месте…
Алька спохватилась, повернулась к водяному.
— Ох, извини, я немного не в себе. Тебя как зовут?
— Пузырёк.
— Снимай шубу, она мокрая у тебя.
Пузырёк послушался, Алька ойкнула и отвернулась. Под шубой на водяном ничего не было.
— Максим, у тебя что-нибудь из одежды есть?
— Сейчас.
Пузырёк оглядел своё тело. Не знал, что его нужно стыдиться. Да и странное оно какое-то. Кожа порозовела, почти потеряла зелёный цвет, чешуйки слиплись и стали незаметны. Округлый живот подтянулся, перепонки на руках и ногах исчезли.
— Я превращаюсь в человека!
Максим отозвался:
— Скорее, просто приспосабливаешься. У водяных теперь немного силы, но кое-что они умеют.
Пузырёк кивнул. Мама рассказывала, что раньше водяные могли оживлять любую воду, даже снег, и не засыпали на зиму. Они строили на дне озёр хижины изо льда, и там горел огонь, который не боялся воды. А когда-то, совсем давно, даже умели ходить в другие миры.