На два шага оторвался от Джима и его сосед — рослый парень с большими красными руками.
Потом последовала новая команда:
— За ворота… Марш!
Джим рванулся с места, но его остановил резкий окрик:
— Ты… Рыжий… Смирно!
Джим прирос к земле.
Мимо уныло шли ребята, которым он только что завидовал. Когда последний из них скрылся за воротами, Джим перевёл дыхание и оглянулся.
У стены стояло не больше десятка мальчиков. И самым маленьким и тщедушным среди них был он, рыжий Джим Бойд.
Коротконогий сделал страшные глаза и громко крикнул:
— Шаго-о-о-о-м… арш!
Джим очутился впереди колонны. Он видел перед собой широкую спину забавного человечка и старался итти с ним в ногу. Это было легко: шаги командира равнялись длине шагов Джима.
— Стой!
Ребята недружно остановились около звена ржавой узкой трубы.
Коротконогий подробно объяснил, в чём состоит испытание.
Надо, держа в руке полуметровый обрубок рельса, быстро проползти через трубу с таким расчётом, чтобы, перевернувшись в пути, выбраться из неё ногами вперёд. Решение этой задачи даёт право н а д е я т ь с я на поступление в сборочный цех завода.
Первый мальчик скрылся в трубе.
Все впились глазами в отверстие, откуда он должен был вылезти.
Что-то случилось…
Коротконогий гулко похлопал по трубе ладонью Мальчик появился с той стороны, куда только что скрылся.
Взъерошенный, покрасневший, жалкий, он виновато улыбался.
Следующий испытуемый, плотный, коренастый, выхватил у неудачника кусок рельса и нырнул в трубу.
Через несколько секунд он выбрался из другого конца, но без рельса.
Джим дрожал, как от долгого пребывания в воде.
Двое мальчиков, один за другим, легко проскочили трубу.
Джим, всё ещё дрожа, принял из чьих-то влажных рук тяжёлый обрубок железа и скользнул в тёмную впадину.
Труба была достаточно широка для маленького Джима, и он пополз легко и быстро.
Его остановил неожиданный удар в плечо…
Джим немного отступил и стал двигаться вперёд на животе, работая локтями и плечами.
Скоро он стукнулся головой.
Ощупывая препятствие, Джим обнаружил две расчалки, расположенные крестом. Ширина прохода сократилась в четыре раза.
Сознание Джима работало стремительно и отчётливо, как это всегда бывает в секунды крайней опасности.
Джим перевернулся на спину, положил на грудь обрубок рельса и, схватившись за железный прут, резко подтянулся.
Теперь поперечная расчалка приходилась над его животом. Прижав к груди колени, Джим упёрся ногами в расчалку и выпрямился.
Преграда осталась позади.
Встав на четвереньки, Джим увидел ослепительный круг. Там был выход из трубы.
Джим повернулся к нему ногами и быстро выбрался наружу.
Это походило на сказку. Давно её мама не рассказывала.
…В дремучем лесу прячется от людей скупой великан. Когда великан спит — а он хитрый, спит только раз в году! — надо прыгнуть в его левое ухо и вылезти в правое. И сразу станешь богатым…
Джим слышит голос Коротконогого:
— Вы приняты… Меня зовут Люс. Мистер Люс! Болтовня и лень остаются за воротами. Работа начинается ровно в семь. Опоздавший может возвращаться на свою виллу и продолжать охоту на райских птичек.
Джим оценил шутку и широко ухмыльнулся.
— Как меня зовут?
Семь счастливцев грянули:
— Мистер Люс!
— Всё в порядке… Шагом марш!
В это утро сборочный цех завода 173 увеличился на семь рабочих.
4. КРАСНОГОЛОВЫЙ ДЯТЕЛ
Безграничное воображение украшало жизнь маленького Джима. Он мог часами играть с мрачным, нелюдимым котом. Джим превращался в чемпиона мира, по прозвищу «Стальной кулак». Кот — наглый боксёр «Чёрный Том» — осмеливается вызвать его, прославленного, непобедимого… Хорошо! Матч состоится! Джим покажет этому самовлюблённому хвастуну, что такое настоящий, мастерской удар.
Многоголосый рёв приветствует появление Джима на ринге. Он сегодня в прекрасной спортивной форме. Под смуглой кожей перекатываются стальные шары мускулов. На нём сверкающие трусики из индийской парчи. Он улыбается; приз в миллион долларов бесспорно получит он, а не противник.
«Чёрный Том» равнодушно глядит на Джима жёлтыми глазками. Потом широко зевает. Этим он скрывает своё волнение. Но Джима не так-то легко обмануть. Гонг! Бой!
Первый раунд протекает во взаимной разведке. Все последующие схватки идут с переменным успехом. «Чёрный Том» часто уклоняется от боя, но Джим наносит серию прямых оглушительных ударов и принуждает его перейти в атаку. Раунды мелькают с преимуществом «Стального кулака», но Джим честный боксёр. Он отмечает ловкость, с какой «Чёрный Том» уходит от нападения. Нет, чорт возьми, это серьёзнейший противник!
Зрители волнуются, стучат ногами, свистят… Джим горячится и наносит могучий удар в нос «Чёрного Тома». Тот шипит и бросается на Джима. Во время отдыха Джим обнаруживает кровь на щеке. Ах, так? Бой!
«Чёрный Том» не выдерживает натиска и позорно бежит с ринга. Джим принимает поздравления, позирует фотографам и пересчитывает полученный миллион, а посрамлённый противник сидит на заборе и облизывается…
Можно совершать подобные путешествия в призрачные миры и в полном одиночестве.
Тряпичный мяч преображает крохотное пространство у ворот в необъятный стадион. Джим одновременно и знаменитый центр, и мировой вратарь, и бесстрашный судья, и восторженные зрители…
Можно отправиться в далёкую и опасную экспедицию за золотым песком. Для этого требуется небольшое снаряжение: мешок или коробка, подвязанные с таким расчётом, чтобы руки были свободны. Маршрут путешествия — самые людные нью-йоркские улицы. Это горы, леса, острова, населённые дикарями и разбойниками. Золотой песок — окурки… При возвращении домой окурки сортируются, потрошатся и сдаются отцу, который в этом случае выступает как старый морской волк, бывший пират, на отдыхе скупающий золотой песок…
Переход к бесцветной действительности Джим совершал легко и быстро.
Мир в его сознании отчётливо разделялся надвое: на мир, в котором всё можно, всё интересно и всё создано так, как хочется, и на мир запутанный, непонятный, где, чтобы быть сытым, надо делать доллары, надо терпеть и надо надеяться на удачу. Но зато придёт удача — только держись: всё пойдёт, как положено. Деньги липнут к деньгам.
Всемогущие миллиардеры начинали с малого: один чистил сапоги, другой торговал газетами. Мама читала это в книжке. А уж печатать неправду никто не позволит. Так говорит мама, а уж она-то никогда не врёт. Такова Америка, здесь каждый может заработать… Для этого надо только быть послушным, усердным и ждать удачи.
Удача пришла к Джиму. Упрятанный по горло в комбинезон, он стоит в сборочном цехе. Ему сказали: «Жди здесь».
Чтобы время шло быстрее, он переходит в свой мир, не ограниченный скучными правилами. И сейчас же сборочный цех превращается в огромную площадь неведомого города.
Путаница из стекла и железа разлетается на мельчайшие частицы. Они вспыхивают, образуя на чёрном бархате неба дрожащие слова: «Джим Бойд».
Почему такая реклама? Очень просто: окончилось состязание по лазанию сквозь трубы. Джим — победитель. Он прополз по самой тонкой трубе девять километров триста семьдесят метров за два часа тринадцать минут семь секунд. Мировой рекорд!
Если считать по два с половиной доллара за метр, получается…
Джиму не хочется возиться с цифрами. Он переносится в глубь веков, на опушку первобытного леса… Над его головой шумят длинные листья, извиваются жирные змеи. Перед ним в папоротнике, — перевитые лианами, обглоданные скелеты огромных рыб… Готовятся к прыжку гигантские кузнечики. Они стрекочут оглушительно и грозно. На этот раз переход из придуманного мира в действительность происходит помимо воли Джима и так неожиданно, что он в испуге пятится назад…
Из брюха гигантского кузнечика вылезает мистер Люс. Он замечает Джима и сгибает всемогущий палец.
Сейчас Джим в мире, основа которого послушание и усердие.
Джим бежит к мистеру Люсу, круто огибая стоящие на пути фюзеляжи самолётов. Его заносит по скользкому полу, как автомобиль в гололедицу. Он лихо тормозит и застывает в двух шагах от своего повелителя. Мистер Люс кричит:
— Филипп!
Около Джима появляется мальчик в клетчатом берете.
Мистер Люс коротким вздохом выбросил ворох непонятных слов, из которых до сознания Джима дошло только одно: «пистолет», — и ушёл.
Стрекотанье заглушается истошным, въедливым звоном. Когда звон обрывается, наступает короткая тишина, и сейчас же цех наполняется шелестящим шарканьем… Из фюзеляжей самолётов вылезают мальчики и взрослые рабочие.
Мальчик в клетчатом берете пристально смотрит на Джима, кривит рот, со свистом выдыхает воздух и отрывисто говорит, ловко передразнивая Коротконогого:
— Меня зовут Фил. Мистер Фил! Кто не хочет работать, может ехать во Флориду загорать… Как меня зовут?
Джим со смехом ответил:
— Мистер Фил.
— Ну вот… Сейчас завтрак. Пойдём во двор, покурим, а потом я превращу тебя в «дятла».
Джим не понял шутки, но на всякий случай улыбнулся. Он пошёл за Филом. Пока тот молча дымил зловонной сигаретой, Джим посматривал на рабочих. Они сидели на рельсах, на ящиках и просто на земле и медленно жевали.
Фил швырнул окурок и повёл Джима в цех.
Около фюзеляжа он остановился, поплевал на руки и сказал:
— Полезай за мной!
К хвосту фюзеляж сжимался и напомнил Джиму трубу, в которую он вчера лазил.
— Крысиное дело! — вздохнул Фил.
Он с трудом умещался в фюзеляже.
— Смотри внимательно: вот это — клепальный пистолет. Держи… Теперь прижми его к заклёпке… Так…
Пистолет запрыгал в руках Джима и застрекотал по металлу мелкой дрожью.
— Клёпку производят вдвоём. Я буду теперь работать снаружи.
Фил показал Джиму, как надо клепать, и вылез из самолёта. Они немного поработали. Фил научил его сверлить дрелью.
Джим быстро освоил нехитрое искусство клепальщика, и когда резкий звон возвестил конец дня, он пожалел, что увлекательная работа кончилась так быстро.
— А ты, красноголовый, ловкач! — искренне похвалил его Фил. — Из тебя получится настоящий «дятел». Моли бога, чтобы он остановил твой рост.
По дороге в раздевалку Джим узнал, что Фил был уже «на вылете» — так называлось увольнение ребят, которые вырастали и не помещались в хвосте фюзеляжа, — но его перевели наружу.
— Мой отец погиб от взрыва баллона здесь, на заводе, и они не хотят со мной связываться… Я бы им показал увольнение!
У ворот Фил познакомил Джима с хромым бледным мальчиком:
— Томми, вот ещё один «дятел».
Джим пожал горячую руку Томми и сказал:
— Джим Бойд.
Фил жалобно захныкал:
— Ну нет… У нас и так четыре Джима!
Он снял кепку с головы Джима, растрепал его огненные кудри и пропел:
— Красноголо-о-о-вый Дя-я-я-ятел!
Мать сидела у плиты на своём обычном месте. Её глаза были закрыты, но она не спала. Джим понял это по дрожанию ресниц. Он долго разглядывал её бесцветное лицо, поперечные морщины на тонкой шее.
Большие руки на острых коленях напоминали вылезшие из земли корни. Джим поразился: как изменяется человек, когда у него закрыты глаза!
Он достал деньги, сложил их веером, как игральные карты, и неслышно подошёл к матери.
Он осторожно коснулся бумажками её подбородка. Глаза тихо открылись. Перед ним была его мать…
Джим сбился с роли: вместо того чтобы торжественно произнести речь о некоторых мальчиках, которые не хуже взрослых делают доллары, он обнял мать и вдруг почувствовал горьковатое царапанье в горле… Джим считал всякие нежности проявлением слабости, недостойной настоящего мужчины, но сейчас ему захотелось, чтобы мать потрепала его волосы, ущипнула за нос или просто погладила по спине.
Но мать безразлично взглянула на Джима и сказала, как бы продолжая давно начатый разговор:
— Мясо подорожало на тринадцать центов, а кофе — на двадцать один… Как жить будем — не знаю.
Джим ничего не ответил. Но он знал, что в Америке послушание, терпение и усердие награждаются. Так написано в книжке. Так говорят в воскресной школе.
6. ГИБЕЛЬ ПРИДУМАННОГО ГЕРОЯ
В понедельник Джим попросил Коротконогого поставить его на клёпку в пару со взрослым рабочим.
Мистер Люс посверлил его своими глазками и сдул со щеки несуществующую муху, что, как известно, выражало удовольствие.
Мистер Люс несколько раз за смену подходил к самолёту, где работал Джим.
В середине недели мальчики окружили Джима, и Фил воскликнул, подражая зазываниям уличного торговца:
— Спешите убедиться! Красноголовый Дятел делает доллары!
Все засмеялись.
Томми спросил:
— Для кого?
Фил заголосил, кланяясь и прикладывая руку к сердцу:
— Только для Люса! Только для Люса!
И все разбежались хохоча. Джим остался один. Шутка была неприятна. Джим утешал себя: